Sáng sớm hôm sau, ba người thức giấc giữa sa mạc. Khi nắng nóng chưa kịp gay gắt, không khí trên sa mạc vẫn còn mát mẻ dễ chịu. Hồ ly và Thải Ly nằm song song bên bụi cỏ khô, quay lưng về phía họ, trông có vẻ đang ăn gì đó. Tuy nhiên, lương khô của cả bọn đã gần cạn.

"Nơi này quá nóng, ngựa cũng sắp kiệt sức đến chết rồi, lại chẳng có gì để ăn, không nên ở l��u." La Tăng vươn vai khởi động gân cốt. "Chuột yêu đã diệt trừ, tranh thủ lúc mặt trời chưa lên cao, chúng ta vẫn nên rời đi sớm." "Có lý." "Đạo trưởng có ý đi tìm ngàn năm tuyết liên sao?" "Về Kinh thành thôi." Lâm Giác đã suy nghĩ cả một đêm và đưa ra quyết định, "Cứ thuận theo tự nhiên." Một mặt, Phản Bác tiền bối đã nói bản thân đến quá sớm, thời cơ chưa tới, Lâm Giác đương nhiên tin tưởng vị tiền bối ấy. Mặt khác, bây giờ bản thân cũng không phải đi một mình. Tiểu sư muội nguyện ý đồng hành là bởi tình nghĩa nhiều năm qua, điều này không cần nói thêm. Còn La công bằng lòng đi cùng đến đây lại là một nghĩa cử hiệp tình, Lâm Giác thật sự không tiện lôi kéo ông cùng đi tìm ngàn năm tuyết liên của mình, hoặc khiến ông phải khó xử khi từ chối. Nếu Phản Bác tiền bối đã bảo ngàn năm tuyết liên ở phía nam, mà đoàn người bọn họ về Kinh thành cũng đi về hướng đông nam, vậy thì cứ thuận theo tự nhiên. Nếu lần này không được, lần sau bản thân sẽ đến một chuyến nữa. Đến lúc đó, có lẽ những nguyên liệu khác đều đã tập hợp đủ, bản thân cũng đã định học thêm những pháp thuật di chuyển khác, hẳn sẽ không còn vất vả như vậy.

"Tiểu Hoa, Phù Diêu, hai đứa đang ăn gì đấy?" Tiểu sư muội vỗ vỗ bụi trên người mình bằng chuôi kiếm. Hai con vật nhỏ nghe tiếng động, quay người lại, đều ngây thơ vô tội nhìn chằm chằm họ. Trong đó, Thải Ly vẫn còn ngậm một đoạn đuôi rắn nhỏ trong miệng. "Hai đứa bây, quả thật là đi đâu cũng chẳng bao giờ đói được." Lâm Giác bật cười nói với chúng.

Chẳng bao lâu sau, cả đoàn lên đường trở về. Ba con ngựa chậm rãi bước đi. Hồ trắng tao nhã cùng cồn cát mênh mông trên đại mạc lại tạo nên một khung cảnh phối hợp đến lạ kỳ. Mỗi khi nó bước đi, Lâm Giác lại không kìm được mà dõi mắt theo.

"Từ đây về Kinh thành chắc phải sáu ngàn dặm. Chúng ta chỉ có thể đi dọc theo thương đạo, có như vậy mới có thể tìm được nơi tiếp tế dọc đường." La Tăng nói, "Theo ta suy đoán, phải đi hơn mười ngày mới vào được cửa ải." "La công hình như rất quen thuộc vùng này?" "Tổ tiên ta từng trấn thủ Tây Bắc cho triều đình, sau này cũng an cư lập nghiệp ngay trong cửa ải Tây Bắc, nên cũng coi như người Tây Bắc." "Khó trách, khó trách." Lâm Giác đi sau La Tăng, biết ông không thấy, nhưng vẫn chắp tay về phía ông, "Đồng hành suốt chặng đường, thực sự đã làm phiền La công nhiều rồi." "Người giang hồ phiêu bạt, nơi nào mà chẳng là chốn đặt chân?" "Bây giờ Tây Vực còn yên ổn không?" "Không yên ổn. Lúc ta rời quê vào kinh cũng chẳng yên ổn. Biên cảnh không chỉ thường xuyên xảy ra biến loạn, mà các nước Tây Vực cũng đã sớm không còn coi vương triều Trung Nguyên ra gì. Họ chỉ tuân phục trên danh nghĩa mà thôi. Thực tế, họ vẫn làm những gì mình muốn, chỉ e ngại chút oai phong của triều đại khai quốc mấy chục năm về trước và phần dư uy trong lịch sử." La Tăng nói rồi dừng một lát, lắc đầu: "Trong cửa ải còn đỡ, ngoài cửa ải thì loạn hơn nhiều." "Là sao vậy?" "Những tiểu quốc Tây Vực này vốn dĩ thiếu chuẩn mực, tranh phạt lẫn nhau chỉ dựa vào hỉ nộ của vương công quý tộc, chẳng nói gì đến lễ pháp. Yêu ma quỷ quái lại càng hoành hành, chẳng có thần tiên nào quản lý. Ta nghe nói có nơi, cả nước bá tánh không tuân theo quốc vương nhân gian mà là yêu quái, thậm chí cả một quốc gia đều là bãi chăn thả của yêu quái." "A?" Tiểu sư muội vốn đang vuốt ve Thải Ly, nghe vậy cũng không nhịn được kinh ngạc. "Tuy nhiên, cũng không cần ngạc nhiên đến thế. Bọn chúng vốn hoang vu, đất đai cũng không rộng lớn. Rất nhiều nước cũng chỉ vỏn vẹn một tòa thành mà thôi." La Tăng nói, "Những yêu quái này chưa chắc đã lợi hại hơn con cá sấu kia. Nếu không phải sống ở Trung Nguyên phúc địa, con cá sấu đó nói không chừng còn ngông cuồng hơn cả bọn chúng." "Thì ra là vậy."

Đi hai ngày, họ đã đến được thương đạo. Dọc đường, nhờ có Phù Diêu và Thải Ly đi săn, một đứa bắt được dê rừng thỏ rừng, một đứa bắt được thằn lằn chuột sa mạc, đều là nguồn thịt đủ để no bụng. Lại đi thêm một ngày, lúc này họ mới trông thấy bóng người. Đó là một đoàn thương đội dài dằng dặc, có cả lạc đà và la ngựa, chừng mười mấy người, hai ba mươi đầu gia súc, kéo hàng hóa từ phía tây sang phía đông. Sa mạc bao la vô tận, bão cát miên man, những người lữ hành lặng lẽ bước đi. Mặt trời lên cao, hơi nóng làm không gian méo mó, tạo nên một cảm giác tác động thị giác mạnh mẽ không lời. Chắc chắn đây là khung cảnh mà Tiểu sư muội và hồ ly chưa từng thấy qua. Ba người nhìn họ. Thế nhưng, khi đội buôn này trông thấy họ, cũng kinh ngạc không kém. Hai đạo nhân thân mang đạo bào, một hiệp khách râu quai nón ăn mặc kiểu Trung Nguyên, và một con Bạch Hồ. Nhìn thế nào cũng thấy họ không phải người thường.

"Các vị..." La Tăng chầm chậm thúc ngựa tới. "Có biết phía trước nơi nào có tiếp tế không? Lương thực của chúng tôi đã hết, nước cũng đã cạn." Người kia không đáp lời, chỉ lấy từ trong ngực ra một chiếc bánh bột ngô khô cứng, ném cho La Tăng rồi đồng thời chỉ về phía trước. "Đa tạ." La Tăng quay lại chia bánh bột ngô cho hai người kia, rồi nói với họ: "Đi đường trên đại mạc, việc ít mở lời là thói quen của họ, nhưng phía trước chắc chắn có nơi tiếp tế." "Ừm." Cả đoàn liền đi theo phía sau họ. Đi không bao xa, phía trước quả nhiên có nơi tiếp tế. Đó là một hồ nước ngọt rất lớn, bên cạnh có dựng một cái chòi đơn sơ, bán ít bánh bột ngô khô cứng, trông giống như quán trà ven đường ở Trung Nguyên. Tất cả mọi người đều đến bổ sung nước, và cho gia súc uống nước. Đội buôn kia uống xong mấy ngụm nước, trông thấy họ v���n còn ở bên cạnh, lúc này mới lên tiếng hỏi: "Hai vị đạo trưởng từ đâu đến vậy?" "Người Huy Châu." "Chạy xa ghê nhỉ." "Đúng vậy." "Chỉ ba vị các ngươi thôi sao?" "Đúng vậy." "Khoảng thời gian này vùng này chẳng yên ổn chút nào." Người buôn tốt bụng nhắc nhở họ, "Các vị cũng phải cẩn thận một chút." "Không yên ổn là thế nào?" Lâm Giác hỏi.

"Vùng này thường xuyên có các tiểu quốc đánh nhau, lại còn thường xuyên có đạo phỉ. Mấy cái đó thì thôi đi, còn có yêu quái nữa." Người buôn nói, "Nghe nói phía trước có yêu quái có thể điều khiển đàn sói lớn săn giết khách bộ hành trên đường. Các vị tốt nhất đừng qua đêm giữa đường, cứ thuận đường mà đi, tốt nhất là đừng đụng phải con yêu quái đó." "Điều khiển đàn sói lớn ư?" Lâm Giác thấy hứng thú. "Đúng vậy. Trước đây có một đội buôn lớn từ Lũng Châu, đúng vào lúc con yêu quái kia hung hăng ngang ngược nhất. Họ mang theo vài võ nhân thân thủ tốt từ địa phương làm hộ vệ, vốn nghĩ có thể an tâm đi hết đoạn đường ấy, nhưng cuối cùng vẫn bị yêu quái hãm hại. Ai, linh hồn vương vất nơi xứ lạ, chẳng thể về quê, đến chết cũng không yên ổn. Nghe nói họ hóa thành cô hồn dã quỷ ở ven đường, có thương nhân đi đêm còn từng gặp phải, thật sự là thảm thương." La Tăng đứng cạnh nghe vậy, lông mày chợt nhíu lại: "Lại có chuyện này ư?" "Ta việc gì phải lừa các vị?" "Vậy vẫn là đồng hương của La mỗ rồi." La Tăng nói. "Đại hiệp đến từ đâu vậy?" "Lũng Châu, huyện Ngọc Bích." "Vậy đúng thật là đồng hương rồi." Người buôn nói, "Tuy nhiên chúng tôi cũng chỉ là được thương nhân khác nhắc nhở, đã gặp trên đường thì nhắc nhở các vị một tiếng thôi." "Đa tạ!" "Đúng rồi, ba vị các ngươi cũng không phải người buôn bán, sao lại đến được tận đây?" La Tăng và Tiểu sư muội đều nhìn về phía Lâm Giác. Lâm Giác bèn đáp rõ: "Chúng tôi đuổi theo một con yêu, nên mới tới được đây." "Đuổi theo một con yêu?" Người buôn sửng sốt một chút. Hắn nhìn hai đạo nhân, gã võ nhân với vẻ mặt dữ tợn, và cả con Bạch Hồ đang chóp chép liếm nước bên hồ lại còn tỏ v��� ghét bỏ đẩy con ngựa sang xa. Lúc này, hắn mới kịp phản ứng, mấy người này hẳn không phải đạo sĩ và võ nhân bình thường. "Đạo trưởng biết pháp thuật sao?" "Quả thực có biết một chút." "Vậy tiểu nhân này cả gan xin một lá Hộ Thân Phù!" "Không dám giấu túc hạ, không phải không muốn làm, mà thực sự không có bản lĩnh đó." Lâm Giác vừa cười vừa nói, "Chẳng qua nếu hữu duyên gặp phải con yêu quái kia, mà nó thật sự muốn hại người, chúng tôi nguyện ý đấu một trận với nó."

Chẳng bao lâu sau, hai bên chia tay. Mặc dù cùng đi trên một con đường nhưng vì tốc độ khác nhau nên tự nhiên kẻ trước người sau. Đạo nhân và võ nhân hành trang gọn nhẹ, đi trước. Không đến bao lâu, họ đã ra khỏi đại mạc. Mặt trời dần ngả về chiều. Mỗi buổi hoàng hôn đều rực rỡ đến vậy. Ba người không dừng lại, mà tiếp tục thưởng ngoạn cảnh sắc trên lưng ngựa. Họ không làm theo lời khuyên của người buôn, tìm điểm tiếp tế sớm mà cứ thế mượn ánh hoàng hôn đi tiếp về phía trước. Với người thời bấy giờ, "lá rụng về cội" là một chấp niệm bất diệt cho dù có chết đi chăng nữa. Lần đầu Lâm Giác rời quê cầu đạo, khoản lộ phí đầu tiên có được chính là nhờ giúp hai con quỷ mang tin về cố hương. La công khí khái hiệp nghĩa, có ý muốn vì những đồng hương võ nhân chết thảm nơi xứ lạ mà nhặt xác, liễm xương. Lâm Giác cũng có ý định tìm yêu. Thế là, họ tranh thủ đi tiếp trong đêm, vừa để đi thêm được một quãng đường, sớm về Kinh thành, vừa để tìm thêm chút duyên phận. Tiếng chân ngựa lóc cóc suốt chặng đường. Con hồ ly thỉnh thoảng quay đầu lại, lạ lùng nhìn ngó xung quanh, không biết đang tìm kiếm điều gì. Trời càng lúc càng tối. Bỗng nhiên, con hồ ly đi trước dừng bước, nhìn thẳng về phía trước, rồi lại quay đầu nhìn Lâm Giác, "Anh ~." Lâm Giác nhìn theo ánh mắt của chúng. Chỉ thấy phía trước là một con sông nhỏ, nước chảy róc rách. Ven đường là bụi cỏ và những cây lá vàng, tạo nên một khung cảnh mùa thu. Trên đường, có vài bóng người lờ mờ, phiêu đãng theo gió. Cả ba người đều không hề sợ hãi, ngựa cũng không dừng lại. Đây chính là đoạn đường kia, nơi mà đội buôn đã nhắc tới, có thương nhân và võ nhân bị yêu quái hãm hại phải không? Lâm Giác nhìn kỹ: Tổng cộng có mười mấy bóng hình này, phần lớn là võ nhân. Nguyên do là các võ nhân thường xuyên luyện võ, ý chí kiên cường, ưa thích tranh đấu tàn khốc, lại khí huyết sung mãn, sau khi chết rất dễ dàng vì nhất thời không cam lòng, tâm niệm bất bình mà không chịu rời đi. Bọn chúng trông có vẻ hung thần ác sát, nhưng không hề gây hại cho người. La Tăng tiến lại gần xem xét, chúng cũng không hề ra tay với ông. "Đúng là những gương mặt người Trung Nguyên, chết thảm nơi xứ người, hồn phách cũng không được yên ổn, thật chẳng dễ dàng gì." La Tăng nói, dùng chân cọ mấy lần trên mặt đất, từ đống cát tìm thấy chút quần áo và vải rách, tiện thể tìm được vài khúc xương trong rừng. "Đây không phải cô hồn dã quỷ, mà là những tàn hồn mang theo chấp niệm." Lâm Giác nói rồi móc ra một cái bình nhỏ, và nói với những tàn hồn kia: "Các vị hảo hán, nếu có ai muốn về quê, có thể vào trong bình này." Đạo nhân lòng thành ý hợp, tự nhiên có thể thông đạt quỷ thần. Lúc này, mấy đạo tàn hồn liền hướng hắn nhìn lại, phiêu bạt trong gió, khó khăn lắm mới bay tới và tiến vào trong bình. Lâm Giác nhìn sang những bóng hình khác, hơi suy nghĩ, rồi lại cảm thấy đây đúng lúc là cơ hội tốt: "Nếu ai bị yêu hãm hại, mang theo nỗi bất cam lòng, muốn tìm yêu báo thù, cũng có thể nhập vào bình, chỉ đường cho chúng tôi, bần đạo sẽ vì các vị mà tìm lấy sự an bình." Lâm Giác vẫn thản nhiên, vô tư nói ra những gì mình nghĩ: "Sau đó các vị có thể tan đi nghỉ ngơi, hoặc cũng có thể theo bần đạo. Vừa hay Đậu Binh chi pháp của bần đạo còn thiếu vài hảo hán tương trợ, liền cùng bần đạo tiêu diệt yêu ma tà ma trong thiên hạ." "Xào xạc..." Các tàn hồn do dự một lát, rồi lũ lượt tiến vào trong bình. Một người nhặt xác liễm xương, một người an ủi tàn hồn, những bóng quỷ phiêu đãng xung quanh nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Khung cảnh vốn khiến khách buôn và người đi đường bình thường khiếp sợ này không những không dọa được đạo nhân và võ nhân, trái lại, dưới những cử chỉ giản dị của họ, mọi thứ nhanh chóng trở lại yên bình, biến thành một góc rừng cỏ ven đường hết sức bình thường. Trong quá trình này, đạo nhân chưa hề dùng pháp thuật gì, võ nhân cũng không rút đao, xét cho cùng thì tất cả đều chỉ là bằng tấm lòng thành mà thôi. Tiểu sư muội ở bên cạnh nhìn xem, như có điều chiêm nghiệm. Ngay lập tức, ba người nhóm lửa tại chỗ. Con hồ ly tài giỏi đến mức lại từ con sông bên cạnh bắt được cá, Thải Ly thì bắt được một con thỏ. Cùng với những chiếc bánh nướng mang theo, đó chính là bữa tối của họ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.