Tống Á rất biết kiềm chế bản thân, cũng vô cùng nỗ lực. Hắn luôn ghi nhớ lời Daniel khuyên răn: những ngôi sao da màu là nhóm người có nguy cơ cao, lúc nào cũng có thể gặp vận rủi. Mạnh mẽ như Tyson, trước cuộc thi đấu ở Tokyo, anh ta đã vui chơi cả đêm với bốn cô gái, và ngày hôm sau liền nhận về một thất bại kinh thiên động địa, đắc tội với một đại lão trong giới cờ bạc. Điều này khiến giờ đây tính mạng anh ta bị đe dọa, buộc phải luôn có một đội vệ sĩ đông đảo kè kè bên người.

Trong một xã hội vật chất hóa hoàn toàn như ở Mỹ, không chỉ có người đại diện là có thể thâm nhập mọi ngóc ngách.

Vừa nghĩ đến người đại diện, cửa phòng làm việc vang lên tiếng gõ. "Ai đó?" Tống Á ngỡ cô bé vừa bị mình đuổi đi không cam lòng quay lại.

"Là tôi đây, vào được không?"

Đó là giọng Pablo, Tống Á mở cửa mời anh ta vào.

"Oa oh oa oh oa oh..."

Vào đến nơi, Pablo đi dạo quanh phòng làm việc, rồi cầm từng khung ảnh trên bàn lên xem xét. "Cậu trang trí chỗ này không tồi nhỉ, Mandela à?" Anh ta búng nhẹ vào mặt kính bức ảnh 'Tổ tôn tình'. "Không tệ, không tệ."

"Có chuyện gì sao?" Tống Á thấy anh ta là lại thấy đau đầu.

"Chúng tôi đã chia tay với lão Joe." Pablo lấy điếu thuốc ra từ túi áo. "Tôi hút được chứ?"

"Cứ tự nhiên."

Tống Á chẳng hề cảm thấy bất ngờ trước tin tức này, việc hai bên chia tay là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra. "Cậu và tiểu Lowry..."

"New York, Atlantic Records."

Quả nhiên.

Pablo hút điếu Camel đến khói mù mịt, rồi kể vắn tắt cho Tống Á nghe rằng: do mâu thuẫn giữa tiểu Lowry và NAS, thái độ của Atlantic Records trở nên lạnh nhạt rất nhiều. Sự việc cứ thế kéo dài một thời gian, mãi đến khi album đầu tay của tiểu Lowry đạt doanh số bạch kim, họ mới chuyển sang thái độ nhiệt tình trở lại. Thậm chí, tiểu Lowry còn phải tự bỏ tiền túi, cùng với Atlantic Records góp đủ số tiền đền bù hợp đồng cho lão Joe, mua đứt hơn hai năm hợp đồng còn lại, mới thành công về với họ.

Về phần Thrift Shop, tiểu Lowry và lão Joe đã cùng nhau ký hợp đồng với một công ty quản lý nghệ sĩ. Sau này, chỉ cần có cơ hội biểu diễn với mức thù lao đủ lớn, họ vẫn sẽ cùng nhau xử lý các buổi diễn. Tiền bạc thì ai mà chẳng thích kiếm nhiều, đúng không? Vì thế, ít nhất trên bề mặt, hai bên vẫn sẽ giữ mối quan hệ tốt đẹp.

Đây coi như là một cuộc chia tay hòa bình.

"Kết quả không tệ." Tống Á nói.

"Đúng vậy."

Pablo dập tắt điếu thuốc. "Tiểu Lowry tiền đồ rộng mở lắm, Atlantic Records sẽ làm việc h���t sức mình để sản xuất album tiếp theo của cậu ấy."

Vanilla Ice và tiểu Lowry cùng được mệnh danh là hai gương mặt mới nổi bật của làng Rap nửa cuối thập niên 90. Lời ca của cả hai ít chứa đựng yếu tố tục tĩu hay băng đảng, hình ảnh cá nhân cũng khá ổn. Ngay cả giới truyền thông chính thống vốn không mấy ưa nhạc Rap cũng ngầm hiểu mà không hề đưa tin tiêu cực về hai người. Đĩa đơn của tiểu Lowry đạt tổng doanh số đột phá ba triệu bản, album đầu tay đạt một triệu bản. Thành tích này khiến Atlantic Records ưu ái là điều dễ hiểu, huống chi tiểu Lowry còn không phải "con cưng" của SBK, tài nguyên truyền thông cậu ấy nhận được kém xa Vanilla Ice.

Tất nhiên, Vanilla Ice được chú ý nhiều hơn không chỉ vì anh ta là người da trắng, mà còn vì chất lượng album của anh ta rõ ràng vượt trội hơn hẳn album của tiểu Lowry. Hiện Vanilla Ice vẫn đang chiếm giữ vị trí số một trên bảng xếp hạng doanh số album, chặn đứng gắt gao album The Immaculate Collection của Madonna ở vị trí thứ hai và album đầu tay cùng tên của Mariah Carey ở vị trí thứ ba. Người ta đồn rằng SBK dự đoán tổng doanh số album và đĩa đơn của anh ta sẽ vượt mốc mười triệu bản. Khả năng "tạo sao" của Daniel quả thật không phải để trưng cho đẹp.

Vanilla Ice cùng con gái ruột của Daniel, chị em nhà Wilson, và Phillips cũng lọt vào danh sách đề cử Grammy vào tháng tới. Chị em nhà Wilson cùng Phillips chính là những đối thủ cạnh tranh đáng gờm cho giải Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất của Mariah Carey. Còn tiểu Lowry lại không đạt được gì. Về mức độ được lòng khán giả, do album của tiểu Lowry sau khi phát hành không được như kỳ vọng, cậu ấy cũng bị Vanilla Ice bỏ xa một khoảng lớn.

"Vậy thì chúc các cậu có một chặng đường thuận lợi ở Atlantic Records." Tống Á buột miệng chúc mừng.

"Cảm ơn."

Pablo tâm trạng rất tốt. Kể từ lần trước Tống Á giúp giải quyết vụ Rakim, anh ta trở nên biết điều hơn nhiều. "Cậu có hứng thú với ngôi biệt thự ven hồ kia của tiểu Lowry không? Giá hữu nghị tuyệt đối đấy."

"Tôi làm gì có tiền mua biệt thự."

Mặc dù giá nhà ở Chicago đang tăng, nhưng Tống Á không muốn nghe anh ta rao bán. "Sao lại phải bán biệt thự? Chẳng phải mới mua chưa được bao lâu sao?"

"Tiểu Lowry tiêu tiền không tiếc tay, còn cậu thì hoàn toàn ngược lại."

Pablo cười rồi thẳng thừng lắc đầu. "Tiểu Lowry có những hoài bão trong âm nhạc, cậu ấy muốn chuyển đến New York để gần phòng thu của Atlantic Records hơn. Chúng tôi đã xem xét nhà ở Manhattan rồi."

"Các cậu không định rời Chicago hoàn toàn chứ?" Tống Á nghĩ đến lão Tony, anh ấy chắc chắn sẽ đi cùng tiểu Lowry.

"Cũng gần như vậy rồi, chỉ giữ lại căn hộ cũ thôi."

Pablo nói: "Ở Chicago, tiểu Lowry chỉ có mình tôi là người thân. Cậu ấy không giống cậu, muốn đi là có thể đi ngay được."

"Người thân?" Tống Á chưa từng nghe ai nói về mối quan hệ giữa hai người họ.

"Cha cậu ấy là huynh đệ của tôi, à, là huynh đệ giang hồ, loại người có thể đỡ đạn cho nhau ấy mà."

Pablo khẽ tự giễu với vẻ cô độc. "Mà nói đi thì cũng phải nói lại... Có lẽ anh em đã chết mới là anh em tốt nhất. Nếu như anh ấy còn sống, biết đâu ngày nào đó cũng sẽ trở mặt vì tiền bạc như tôi và lão Joe bây giờ..."

Tiễn Pablo đi, ngày hôm sau, Tống Á sau giờ học đã ghé qua phòng thu của lão Joe.

Lẽ ra tin tức này lão Joe phải tự mình nói với cậu ta trước, dạo này lão ta thật sự quá im hơi lặng tiếng.

"Nghe nói ông đã hủy hợp đồng với tiểu Lowry rồi?"

Thay đổi lớn nhất trong phòng làm việc của lão Joe chính là góc vinh danh. Hai tấm chứng nhận Album Bạch kim của Thrift Shop đã được ông ta trịnh trọng đóng khung, treo ở vị trí nổi bật nhất trên góc vinh danh.

"Vâng, tôi không gây khó dễ gì cho bọn nó cả. Trả tiền là xong, thế thôi!"

Lão Joe móc khăn lụa ra từ túi áo vest hồng, nhẹ nhàng lau đi vết vân tay Tống Á vừa vô tình để lại trên tấm chứng nhận Album Bạch kim. "Kiểu gì sau này cũng sẽ có thêm hai tấm nữa. Một cái cho đĩa đơn của Thrift Shop, và một cái cho album. Sản phẩm của lão Joe Âm Nhạc, haha!"

Ông ta ngồi trở lại sau bàn làm việc. "Để xem, tiểu Lowry rời tôi, rời cậu, thì còn làm nên trò trống gì."

"Dạo này ông thế nào rồi?" Tống Á ngồi xuống đối diện ông ta.

Lão Joe thở dài một hơi. "Đừng nói chuyện này nữa, phiền lắm."

��ng ta không muốn nói, Tống Á cũng không tiện hỏi thêm. Hai người tiện thể trò chuyện về chuyện quyết toán doanh số với SBK, rồi Tống Á đứng dậy cáo từ.

"Này!"

Ra cửa, Tống Á va vào Eric đang bê mấy hộp pizza. Hai người đấm tay chào nhau. "Dạo này cậu thế nào?" Tống Á hỏi.

Eric cũng thở dài một tiếng. "Một lời khó nói hết được, đang thu âm album mới..." Anh ta giơ bốn ngón tay, ý là bốn bà cô kia.

"Không thuận lợi sao?" Tống Á hỏi.

"Không chỉ là không thuận lợi đâu." Eric oán trách nói: "Sớm biết đã cứ theo cậu mà làm tiếp rồi. Về đây còn phải làm mấy việc lặt vặt. Thôi, không nói nữa đâu, lão Joe không cho phép nói bất cứ điều gì."

"Được rồi."

Tống Á thầm nghĩ, nếu cậu biết tôi định cho Elle và Delure cơ hội góp giọng trong ca khúc, e rằng cậu sẽ còn hối hận hơn nữa. Cậu lái xe trở lại phòng thu âm của mình, Haydn đã dẫn theo một ông lão da trắng đang đợi sẵn.

"Xin chào, Phó chủ tịch William Morris, Logan Donovan."

Ông lão chủ động đưa tay ra, tự giới thiệu mình.

Cuối cùng thì William Morris cũng đã sẵn sàng đưa ra mức giá rồi.

"Luật sư của tôi đã chuyển mức giá của CAA cho quý vị chưa, ông Donovan?" Tống Á để Elle mang mấy ly cà phê vào, cố ý hỏi.

"Đúng vậy, chúng tôi đã nhận được rồi, nhưng điều kiện thì bình thường thôi." Logan Donovan bĩu môi khinh khỉnh. "Đừng để thái độ khiêm nhường của tên Ovitz đó lừa. Ngoài một khoản tiền hoa hồng, mức giá mà hắn đưa ra chẳng có chút hấp dẫn nào."

Toàn bộ bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi từng dòng văn đều được trau chuốt tỉ mỉ.