Eli từng là quản lý tranh cử của Peter Floch. Tống Á nhận ra anh ta có tình cảm sâu sắc với Peter, nên việc nhờ Eli truyền lời là hoàn toàn hợp lý.

"Để bày tỏ thiện ý của tôi thôi, hẹn gặp tổng cộng khoảng một giờ là đủ rồi. Với chức vụ kiểm sát trưởng bang Illinois, tôi cũng chỉ có thể làm được chừng mực, hơn nữa cũng không nên can thiệp quá sâu."

Sau khi Claire rời đi, Tống Á nói với Eli: "Cứ quyên một khoản nhỏ, xuất hiện ủng hộ và những việc tương tự, như chúng ta vẫn làm trước đây."

"APLUS, lựa chọn của anh rất sáng suốt. Càng sớm thể hiện thái độ, Peter sẽ càng ghi nhớ tấm lòng này của anh." Eli quả nhiên rất phấn khởi.

"Đừng vội mừng cho hắn quá sớm, Eli. Hắn vẫn còn đang trong tù kia mà." Tống Á càu nhàu.

"Haha, coi như tôi chưa nói gì vậy." Eli cười khoát tay, "Vậy tôi sẽ đặt lịch hẹn thay anh nhé?"

"Được thôi." Tống Á đồng ý. "À phải rồi, rốt cuộc Russell có đáng tin hay không? Đây chỉ là một cuộc bầu cử nhỏ, vậy mà phu nhân trưởng đảng phái mới đích thân đến hỏi thăm. Có vẻ như bà ấy biết chuyện hắn ta nghiện rượu."

"Không sao đâu, anh biết mà, những tay bợm rượu và chính khách có một phẩm chất tuyệt vời giống nhau: nói dối trôi chảy như thể đó là hơi thở vậy." Eli chẳng hề bận tâm. "Tôi còn từng phục vụ những ứng cử viên tồi tệ hơn nhiều. Russell khá dễ bảo, mà hắn cũng có chút sức hút cá nhân nữa."

"Vậy thì tốt." Nếu không thì Underwood đã chẳng gọi hắn là ngôi sao mới của chính trường rồi. Tống Á yên tâm. "Với tư cách là chủ công ty, tôi không tiện thường xuyên ra mặt ủng hộ Russell để lấy lòng công nhân. Trước khi bỏ phiếu, tôi sẽ nhờ Fergie đến hát một bài để làm nóng không khí."

Đúng lúc này, tổng giám đốc Barn của công ty gõ cửa bước vào. "Edward muốn gặp anh, ngay bây giờ." Ông ta đưa cho Tống Á một tờ giấy.

Cuộc bỏ phiếu sắp đến gần, cũng là lúc hai người họ phải "ngửa bài." Tống Á và Eli cùng đi đến một câu lạc bộ ở vùng ngoại ô nông thôn. Mấy ông lão da trắng ăn mặc giản dị đang ngồi đợi ở đó cùng Edward.

"Hoan nghênh, APLUS. Nếu chịu thua trước thời hạn, hình phạt sẽ giảm một nửa, thế nào?" Edward với vẻ mặt đầy tự tin, dường như đã đoán trước được liền đưa tay ra.

"Tôi đã không đối xử với anh như thế, Edward. Anh thoát được vụ mua lại Barn Chemical là nhờ tôi, đừng quên điều đó."

Tống Á phớt lờ hắn, chỉ bắt tay với mấy ông lão da trắng kia. Sau khi giới thiệu, anh biết họ đều là đối tác của Edward, cùng nhau phát triển các dự án nhà ở và là chủ của các công ty kiến trúc. Dù các doanh nghiệp của họ chỉ ở quy mô vừa và nh��, không phải nhân vật quá tầm cỡ, nhưng bất cứ tay buôn địa ốc nào cũng đều có sức ảnh hưởng nhất định trong chính trường địa phương, không thể xem thường.

"Đừng sốt ruột, sau cuộc bầu cử này, anh sẽ sớm biết mình cũng bị cuốn vào thôi." Edward cười lạnh, ngồi đối diện Tống Á. "Ứng cử viên của các anh đang bị thăm dò dư luận bỏ xa rồi."

Eli phản bác. Với tư cách là quản lý tranh cử thâm niên, anh đã chứng kiến không ít cảnh tượng thế này. Trên đường đến đây, anh cũng đã giới thiệu sơ lược cho Tống Á về các cuộc bầu cử nhỏ kiểu này: hai bên nhà tài trợ thường ngồi lại nói chuyện trước cuộc bầu cử, không phải là để xem liệu có thể đạt được thỏa thuận đôi bên cùng có lợi hay không. Khi đàm phán, đương nhiên phải ba hoa chích chòe, nói gì cũng đừng tin. "Theo tôi, các vị chẳng có phần thắng nào đâu."

"Chúng tôi cũng có kết quả thăm dò dư luận, và nó hoàn toàn trái ngược với kết luận của các anh." Một ông lão nói.

"Vậy thì chẳng có gì để nói nữa." Eli đáp.

"Nhưng mọi người không cần thiết phải làm căng thẳng mối quan hệ như vậy, APLUS..." Một ông lão khác đề nghị: "Chúng tôi sẵn lòng nhượng bộ. Đảng Cộng hòa ở Chicago chẳng thể gây sóng gió gì, giành được một ghế nghị viên Hạ viện cấp bang nhỏ nhoi cũng không ảnh hưởng đến đại cục. Điều này thì cả anh và chúng tôi đều rõ. Để không lãng phí thời gian của cả hai, anh hãy ra giá đi. Chúng tôi cần gì để anh đồng ý dời nhà máy đi, thậm chí chúng tôi có thể hỗ trợ anh một phần chi phí di dời."

"Tôi còn chưa thu hồi vốn nữa là, làm gì có tiền mà di dời, xin lỗi." Tống Á từ chối.

"Khốn kiếp APLUS, đừng tưởng rằng không ai biết anh đã tay trắng mà vớ bẫm được bao nhiêu tiền!" Edward gắt gao.

"Tay trắng ư? Sao anh và lão Barn không tay trắng mà hoàn thành vụ đó?" Tống Á châm biếm lại.

"Này! Đừng như thế chứ! Đây không phải thái độ làm ăn!" Một ông lão khuyên can hai người. "Chúng ta đừng nói chuyện về vụ đó nữa được không? Edward, chúng ta hãy cùng APLUS hướng tầm nhìn về tương lai."

"Tôi đến đây là vì phép lịch sự thôi, thực ra chúng ta chẳng có gì để nói."

Đối phương chẳng qua muốn di dời nhà máy để phát triển vùng đất lân cận, nhưng họ đâu biết nhà máy này vừa kiếm được mười tám triệu đô la lợi nhuận gộp mỗi năm. Làm sao mà cái số tiền ít ỏi bán nhà ở độc lập cho tầng lớp trung lưu có thể đủ để bù đắp việc di dời "cỗ máy in tiền" của anh? Hoàn toàn là sự hiểu lầm do chênh lệch thông tin mà thôi. Hơn nữa, có sự hậu thuẫn của Underwood, bản thân anh cũng không có tư cách tự mình quyết định giao dịch trong cuộc bầu cử này, vậy nên căn bản chẳng có gì để bàn.

"Mong rằng hai năm nữa anh vẫn còn đủ tự tin để nói những lời này." Edward hăm dọa, "Đợi khi chúng tôi mua nhiều căn nhà dân cư hơn rồi anh sẽ tỉnh ngộ thôi."

"Anh đoán xem?" Tống Á cũng cười. "Hai năm nữa dù ứng cử viên của anh có thắng thì cũng chẳng sao cả. Tôi biết các anh tính toán làm gì. Đến lúc đó, cùng lắm tôi sẽ quyên khu đất nhà máy này cho tổ chức bình quyền ở Chicago, để họ xây dựng lại khu nhà ở giá rẻ và bố trí cho những người ở khu dân cư công cộng."

Nước cờ này quá hiểm độc, đến cả Eli cũng phải nhìn Tống Á với ánh mắt khó tin.

"Bố... bố trí cho ai cơ?" Ông lão da trắng t���ng khuyên can lúc nãy cũng bắt đầu lắp bắp.

"Những người anh em gốc Phi của tôi." Tống Á thản nhiên nói. "Các anh không nhớ sao? Vụ việc cậu bé bị bắn chết trước đây, chính quyền thành phố Chicago đã phải san bằng khu nhà ở công cộng nơi phát sinh sự việc, khiến rất nhiều người mất nhà cửa."

"APLUS, anh không thể làm loạn như thế!" Một ông lão da trắng khác la ầm lên. "Lúc đó giá nhà xung quanh sẽ..." Edward tái mặt.

"Người anh em gốc Phi hay nhà máy hóa chất, tự các anh chọn đi." Tống Á rất hài lòng với phản ứng của họ. "Hoặc là, tôi nên công bố tin tức tốt này sớm hơn một chút nhỉ?" Nói xong, anh liền đứng dậy bỏ đi.

"Đừng!" Nếu tin tức đó thực sự bị công bố, họ đừng hòng bán được nhà. Tầng lớp trung lưu da trắng sẽ không đời nào chịu dọn đến làm hàng xóm với người da đen ở khu nhà ở công cộng. Một ông lão níu anh lại, nhưng rồi lại bí từ, cứ thế mà cuống quýt đến đỏ bừng cả mũi vì tức giận và bối rối.

"Yên tâm, tôi chỉ đùa chút thôi mà." Tống Á ung dung rời đi.

Tống Á và Eli trò chuyện vui vẻ suốt đường đi. Một tuần sau, họ gặp Peter Floch tại một nhà tù trong thành phố Chicago.

Không giống như phòng họp nhỏ của A+ Records, nơi thường diễn ra những cuộc gặp gỡ bí mật. Peter Floch, trong bộ đồ tù màu cam, vừa cười vừa nói chuyện với luật sư đồng hành khi bước vào. Tóc anh ta được chải chuốt cẩn thận, cằm cạo nhẵn bóng. Nữ trợ lý của văn phòng tranh cử, cô gái trẻ gốc Phi mà Tống Á từng gặp ở trường trung học công lập, thậm chí còn mang vào mấy tách cà phê nóng hổi từ bên ngoài.

"Cảm ơn." Hai viên cảnh ngục đứng gác cửa lịch sự nhận cà phê. "Thưa ông Floch, nếu có việc gì, tôi sẽ đứng đợi ở ngoài." Họ cung kính đóng cửa lại từ bên ngoài.

Cái phòng giam này... Tống Á chợt giật mình, còn ngỡ mình đang ở trong văn phòng của vị kiểm sát trưởng bang đối địch.

"Peter, dạo này anh vẫn khỏe chứ?" Bên cạnh, Eli lại nghẹn giọng... Cứ như thể đối phương đang chịu đựng một nỗi khổ không thể nói thành lời vậy.

"Tôi không sao, tôi không sao..." Peter cười, nhấc một chân lên, lộ ra cái còng công nghệ cao nào đó đang mang ở cổ chân, với một chiếc đèn đỏ nhỏ nhấp nháy không ngừng. "Chỉ là cái món đồ chơi này hơi siết chặt chút thôi."

Siết cái quái gì chứ, nó bằng nhựa mà? Tống Á thầm rủa trong bụng.

"Vụ kháng án tiến triển thế nào rồi?" Tống Á hỏi luật sư của Peter – một người đàn ông gốc Phi mặc vest, đi giày da chỉnh tề.

Luật sư của anh ta nhẹ nhàng phẩy tay trước ngực. "Nói chung thì mọi việc diễn ra khá thuận lợi."

"Vậy khi nào thì anh ấy có thể ra tù?" Eli hỏi.

"Cuối năm nay? Chậm nhất là đầu năm sau." Peter trả lời. "Công việc của Alicia thế nào rồi?" Hắn lại hỏi Tống Á.

Khuôn mặt xinh đẹp của Julianna Margulies chợt lóe lên trong đầu Tống Á, sau đó mới là Alicia – vợ của Peter, và tiếp theo là Will Gardner – nhân tình của cô ta...

"Rất tốt, cô ấy giúp tôi quản lý chắc chắn các khoản đầu tư ở công ty DTS." Tống Á chỉ có thể nói những lời tốt đẹp.

"Tôi biết cô ấy có thể làm được mà. Cô ấy rất thông minh, ngay từ hồi đại học tôi đã nhận ra điều đó rồi. Tôi cũng rất nhớ cô ấy..." Peter nói với vẻ hoài niệm.

Anh bị bắt vì gọi gái mại dâm còn bị giăng bẫy! Đừng có giả vờ làm chồng tốt trước mặt tôi chứ! Tống Á điên cuồng chửi thầm trong lòng.

"Ông APLUS vẫn nguyện ý tiếp tục ủng hộ anh, Peter. Ông ấy rất lo ngại tên Childs kia sẽ nhân lúc anh vắng mặt mà..." Eli giúp Tống Á ra hiệu.

"Tôi biết mà, hắn ta sẽ không ngồi ở vị trí đó được lâu đâu." Peter thể hiện khí phách tự tin. "Tôi sẽ cho anh vài cái tên, đều là những người đáng tin cậy..."

Hắn ghé tai nói nhỏ với luật sư, và luật sư viết vài cái tên lên một tờ giấy. Đó đều là những quan chức cấp trung của các đơn vị chấp pháp Chicago. Sau đó, tờ giấy được đưa cho Tống Á.

"Nếu như Childs gây rắc rối cho anh, có lẽ họ có thể giúp được một tay." Peter nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều là tâm huyết của chúng tôi.