Coi Schulhoff, Tổng giám đốc Sony Mỹ, là trận chiến mang tính quyết định, Tống Á không còn nhiều lá bài tẩy. Lần này, nếu cuộc gặp mặt mà Hamlin đã tốn bao công sức để dàn xếp mà không thành công như mong muốn, anh sẽ chính thức ra tay, phanh phui những lời lẽ kỳ thị của Mottola cho cả thế giới biết.

Trong vòng vây an ninh nghiêm ngặt, anh vội vã trở về New York ngay rạng sáng hôm sau.

"APLUS, anh có thể chia sẻ đôi chút về chuyện tình của mình với Mariah Carey được không?"

"Có phải anh mới đến với cô Carey sau khi chia tay Fergie không?"

"Hay chính Mariah Carey là nguyên nhân khiến anh và Fergie chia tay?"

"Chiếc nhẫn kim cương 17 carat anh tặng cô ấy có phải là kim cương tự nhiên không?"

"APLUS, anh nghĩ sao về bức ảnh ăn dưa hấu đó?"

"Ăn dưa gì cơ?" Chuyện tình của hai ngôi sao ca nhạc đình đám đã trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý. Số lượng phóng viên đổ về sân bay nhiều gấp mấy lần so với thời anh còn qua lại với Milla. Khó khăn lắm Tống Á mới thoát khỏi vòng vây dày đặc để chui vào xe, nhưng anh vẫn chưa hiểu rõ một câu hỏi trong số đó.

"Anh tự xem đi." Linda đưa cho anh một tờ báo lá cải nhỏ. Trong ảnh, anh đang ngồi cạnh chiếc máy quay, ôm nửa quả dưa hấu và ăn ngấu nghiến bằng thìa, khóe miệng còn nở nụ cười mãn nguyện.

"WTF..." Anh nhìn chằm chằm bức ảnh một lúc, sững sờ. "Sao lại lọt ra ngoài được?" Anh nhận ra bên cạnh mình là một học trò cũ của Larry. Bức ảnh này hẳn được chụp trong quá tr��nh quay MV "Where Is The Love" hoặc một MV khác có sự tham gia của Larry, và là do người trong nội bộ đoàn làm phim đã chụp rồi phát tán.

"Anh không thể đừng ăn công khai như vậy sao?" Linda tỏ vẻ không mấy vui vẻ.

"Tôi thật sự thích ăn dưa hấu mà, có gì đâu? Người khác không thể đưa thì mình có thể tự mua ăn, giống như gà rán vậy."

"Dưa hấu nào ngon bằng gà rán." Linda nói.

"Đừng bận tâm cái nào ngon hơn! Điều này cho thấy có kẻ đang cố tình thao túng truyền thông để phòng ngừa, anh chỉ trích người khác kỳ thị, nhưng đối phương sẽ lấy bức ảnh này ra và nói: 'Nhìn kìa! APLUS cũng tự mình ăn dưa hấu vui vẻ thế kia mà!'" Hamlin nói.

"Bị tiết lộ sao?" Tống Á lập tức nhận ra. "Tất cả các MV của tôi đều có Sony Columbia Records tham gia quay, bức ảnh nội bộ đoàn làm phim này chắc chắn là do người của họ cố ý tuồn ra."

"Chắc chắn rồi. Dù không phải bôi nhọ, nhưng nó sẽ làm giảm đáng kể hiệu quả của đòn sát thủ mà chúng ta sắp tung ra." Hamlin nói.

"Dù thế nào đi nữa, lát nữa mọi chuyện sẽ rõ. Sau khi bước ra khỏi phòng làm vi���c của ông Schulhoff, tôi sẽ có câu trả lời." Tống Á xoa xoa thái dương. "Mottola rốt cuộc có nhớ những gì hắn đã nói trong điện thoại không?"

"Anh không nói thêm gì ở Los Angeles đấy chứ?" Hamlin hỏi.

"Tất nhiên tôi phải kể chuyện đó cho MJ rồi, nếu không thì làm sao tôi tranh thủ được sự ủng hộ của anh ấy?" Tống Á trả lời.

"Ông Daniel gọi đến ạ." Linda đưa điện thoại di động cho anh.

"Chào Daniel, đúng vậy, tôi đã đến New York rồi, và sắp đi gặp Schulhoff đây." Tống Á nhận lấy điện thoại.

"APLUS, anh đã tiết lộ chuyện của chúng ta!" Daniel giận dữ. "Tôi vừa bị triệu tập đến Luân Đôn, bị đám người ở tổng bộ sỉ nhục một trận ê chề! Chuyện này vừa mới xảy ra đấy!"

"Bên tôi không thể nào, việc bảo mật của tôi là hàng đầu, ngay cả trợ lý và bộ phận xử lý khủng hoảng cũng chưa hoàn toàn nắm rõ tình hình." Tống Á cau mày, ngoài miệng phủ nhận trách nhiệm, nhưng trong lòng lại âm thầm tìm kiếm khả năng ai đó đã tiết lộ bí mật.

"Tôi nghĩ mình phải đánh giá lại việc hợp tác với anh." Daniel giận dữ nói: "Doug Maurice chắc chắn sẽ nhận được tin tức ngay lập tức, anh đang cố ý cắt đứt đường lui của tôi sao?"

"Bây giờ ư?! Không thể được! Daniel, tôi sắp sửa ngửa bài với sếp lớn của Sony Mỹ, vậy mà lúc này anh lại nói muốn rút lui sao?!"

"Anh đừng đùa tôi chứ Daniel, bây giờ anh tuyệt đối không thể bỏ cuộc."

"Anh nghĩ sao, tôi lại thấy anh mới là người đang đùa tôi!"

"Được rồi, được rồi, chúng ta đừng xoắn xuýt chuyện ai đùa ai nữa. Anh đã bị cắt đường lui rồi thì không phải càng nên hợp tác chặt chẽ với tôi hơn sao?" Tống Á nghĩ đến một người, MJ. Không, MJ không thể nào ba hoa như vậy. Vậy thì chỉ còn duy nhất người thứ ba có mặt ở đó, luật sư Aaron Grubman.

"Tôi đã mất đi quyền lực ở EMI Bắc Mỹ, bây giờ tôi có muốn giúp anh cũng chẳng thể làm gì được nữa APLUS! Kế hoạch của chúng ta đã được tính toán kỹ lưỡng! Tôi dùng chút ảnh hưởng cuối cùng ở EMI Bắc Mỹ để giáng đòn vào Mottola, vậy mà giờ thì mọi thứ đổ bể hết rồi!"

Daniel giận dữ hét vào điện thoại: "Tình bạn giữa tôi và Doug Maurice cũng tiêu tan rồi! Hắn thậm chí có thể vì trả thù tôi mà quay sang giúp Mottola – đó là Atlantic Records, một hãng đĩa có ảnh hưởng cực lớn của Warner! Vậy là bây giờ chúng ta mất đi hai trong số năm ông lớn, EMI và Warner!"

"Chết tiệt, đừng nóng vội Daniel, chúng ta không còn đường quay lại nữa đâu, hiểu không? Tôi sắp sửa ngửa bài với Schulhoff rồi, chúng ta không còn đường quay lại nữa!" Tống Á cũng gầm lên đáp lại anh ta.

"Khó có thể tin được, làm sao tôi lại bị một thằng nhóc khu ổ chuột, năm đó chỉ cần mười ngàn đô là có thể mua được, thuyết phục đi làm cái chuyện tày trời như thế này chứ!" Daniel than thở.

"Đào bới chuyện quá khứ của tôi bây giờ chẳng giúp ích gì cho anh đâu Daniel." Tống Á không vui. Năm đó anh nghèo rớt mồng tơi, đến 75 đô dì Tô Thiến cho cũng phải giấu kỹ trong đế giày, nhìn thấy 10 ngàn đô thì làm sao mà còn đi động được? Thật là!

"Gặp xong Schulhoff thì gọi cho tôi ngay nhé, nếu thất bại thì tôi chỉ có thể tìm việc khác, hoặc chấp nhận bị EMI đày đi thôi, chết tiệt!" Daniel cúp điện thoại.

Lão Mike dừng hẳn xe, Tống Á nghiến răng bước xuống và nhanh chóng tiến vào tòa nhà Sony.

Năm 91, anh từng gây chấn động Schulhoff khi đối đầu với Mottola tương tự như lần này, nhưng khi đó chỉ có Takagi đi cùng. Lần này, anh đã chuẩn bị một đội ngũ khổng lồ, toàn là các luật sư và quản lý cấp cao đã có tuổi. Takagi vẫn ở đó, cùng với hai vị quản lý cấp cao người Nhật Bản khác, ngồi ở góc xa của chiếc bàn hội nghị dài.

"Chào mừng cậu, APLUS, cậu bé rắc rối!" Rõ ràng Schulhoff có vẻ không hài lòng chút nào về chuyện này. Thấy Tống Á xuất hiện ở cửa phòng họp trong vòng vây của Hamlin và những người khác, ông lão da trắng này khoa trương vỗ hai tay, "Mời vào, nhanh ngồi xuống đi!" Giọng điệu của ông ta đầy vẻ khinh miệt.

"Ông là?"

"Phó chủ tịch, phụ trách Ban pháp chế Bắc Mỹ."

"Mong muốn của tôi rất rõ ràng. Tôi tin rằng ông Takagi đã truyền đạt đầy đủ rồi. Mottola phải ra đi, không có lựa chọn nào khác." Tống Á đáp lời.

Đối phương đặt tài liệu và bút trên tay xuống, ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế và nhìn về phía Schulhoff.

"Cái gì khiến cậu nảy sinh ý nghĩ đó?" Schulhoff hỏi: "Cậu nghĩ cậu là ai, MJ sao?"

"MJ cũng sẽ ủng hộ tôi, sau khi đoạn băng ghi âm được công bố, còn có cả Mariah Carey nữa." Tống Á nhắm mắt nói: "Tất cả các ca sĩ da đen của Sony Columbia Records sẽ đứng về phía tôi, cùng với những nghệ sĩ da đen khác, toàn bộ cộng đồng ngư��i da đen và những người dân bình thường có chung giá trị quan."

"Thằng nhóc kia, cậu nghĩ cậu có thể bôi nhọ chúng tôi sao, còn lâu lắm!" Schulhoff, vị tổng giám đốc Bắc Mỹ xuất thân kỹ sư này, vốn là người cẩn trọng nhưng không mấy am hiểu giới giải trí, hùng hổ chỉ tay về phía Tống Á: "Cậu đang đùa cợt chúng tôi một trò đùa lớn đấy!"

"Đông người như vậy gặp tôi, chỉ để đợi nghe tôi đùa giỡn thôi sao?"

Không còn cách nào khác, cuộc điện thoại vừa rồi của Daniel đã đẩy anh vào đường cùng. "Yêu cầu của tôi nhất định phải được đáp ứng. Tôi không đòi hỏi nhiều, việc Mottola – kẻ kỳ thị chủng tộc này – rời khỏi Sony Columbia Records cũng là chuyện tốt cho các vị. Hắn ta không chỉ kỳ thị mà còn thích dùng tài nguyên công ty để chèn ép các ca sĩ dưới trướng. Chuyện này là sao? Dùng việc công để trả thù cá nhân à?"

"Theo những gì tôi biết, APLUS, cậu thậm chí không phải là ca sĩ ký hợp đồng với chúng tôi. Công ty thu âm của cậu chỉ có thỏa thuận phát hành với chúng tôi. Mottola đã dành cho cậu một trong những điều khoản hợp đồng tốt nhất, ngoại trừ MJ và Madonna, tất cả các ca sĩ khác đều không có được điều kiện tốt như vậy, nhưng ông Mottola đã dành cho cậu." Một vị quản lý cấp cao chen ngang nói.

"Tôi giành được những điều đó bằng chính thực lực của mình. Các ca khúc của tôi đã tạo ra vô số giá trị cho các vị, trong khi Mottola lại bôi nhọ khiến tôi thiệt hại hàng triệu đô la vào năm 91. Sự việc đó đã từng gây xôn xao tận đây rồi." Tống Á nhìn về phía Schulhoff. "Có đúng vậy không, ông Schulhoff?"

"Các cậu tiếp tục hợp tác không phải tốt hơn sao? Đang khi người ta còn nghĩ rằng chính cậu đã xen vào chuyện tình cảm giữa hắn và cô Mariah Carey." Vị quản lý cấp cao đó nói tiếp.

"Tiếp tục hợp tác với một kẻ kỳ thị chủng tộc ư?"

"Nguồn gốc đoạn ghi âm của cậu rất có vấn đề, chúng tôi đã đệ đơn xin lệnh cấm lên tòa án rồi."

"Tôi có rất nhiều bạn bè, những người mang tinh thần chính nghĩa sâu sắc."

"Ha!" Người phụ trách Ban pháp chế cười khẩy. "Cậu thậm chí còn không thể chứng minh người trong đoạn ghi âm chính là h���n ta."

"Thật sao? Vụ án nghe trộm ở New York đã tóm được nhân vật chủ chốt rồi đấy. Nếu hôm nay các vị bảo vệ Mottola, thì hãy chuẩn bị tinh thần cho ngày sau khi nhân vật chủ chốt kia khai ra Mottola. Đến lúc đó, khủng hoảng truyền thông sẽ không chỉ giới hạn trong các hãng thu âm dưới trướng Sony đâu."

"Kẻ đó tên là Antonio phải không?"

"Đúng vậy. Còn có hai vị thám tử tư nữa, tất cả bọn họ đều là người Ý, thật là trùng hợp làm sao." Tống Á cười lạnh: "Các vị thật sự dám bảo đảm cho Mottola sao? Các vị nên hiểu hắn là loại người nào, hoặc là các vị vẫn chưa đủ hiểu hắn. Theo tôi mà nói, hắn ta thật sự là quá vô pháp vô thiên rồi..."

"APLUS, năm nay cậu bao nhiêu tuổi?" Schulhoff đột ngột hỏi.

"Sắp tròn mười chín tuổi."

Toàn bộ bản dịch này, với từng câu chữ, đều thuộc về truyen.free.