Đêm nhạc MTV Unplugged lần này có rất nhiều người tham dự. Ngoài nghệ sĩ dương cầm và các nhạc công khác, còn có khoảng mười người hát bè cùng một vài tiếng hát đệm khá nội lực. Mariah Carey vốn đã bận rộn, thêm vào đó phòng thu âm lại tấp nập người ra vào, khiến Tống Á không có cơ hội tốt để trò chuyện riêng với cô.

Tạp chí America có phần nằm ngoài dự đoán, cứ như một chương trình đặc sắc được mong đợi ngay từ khi ra mắt, nhưng vừa có khởi đầu thuận lợi đã vội vã khép lại. Theo công bố của tập đoàn Littmann, họ đã chuyển nhượng tạp chí cho công ty mới do Sulli Fleming, cựu chủ nhiệm tạp chí kiêm cựu ca sĩ APLUS, và Rick Rubin, ông chủ công ty thu âm Def American, cùng nhau thành lập. Sau sự kiện này, cả hai bên bỗng nhiên giữ im lặng. Trước mọi yêu cầu phỏng vấn của phóng viên, các nhân vật chủ chốt của bên thắng đều đồng loạt từ chối.

Quincy Jones và Russell Simmons, hai ông trùm trong ngành công nghiệp âm nhạc, cũng thản nhiên chấp nhận thất bại. Họ cho biết nguyên nhân thất bại trong cuộc đấu giá không liên quan nhiều đến tiền bạc, mà là nhận thấy tờ tạp chí trăm năm tuổi này không thể gánh vác những ý tưởng và kế hoạch mới mẻ của họ về một tạp chí âm nhạc.

Họ tuyên bố sẽ không từ bỏ những nỗ lực thâm nhập vào ngành xuất bản. Không lâu sau đó, một tạp chí hoàn toàn mới mang tên VIBE sẽ ra mắt... Tạp chí này sẽ tập trung chủ yếu vào các thể loại âm nhạc như hip hop, Rhythm and Blues (R&B), cùng với các xu hướng thời đại.

Tribeca, trong một kiến trúc nhiều tầng khá cổ kính, "Đây chính là trụ sở làm việc mới của tạp chí America."

Tống Á gạt một mảnh ván gỗ vỡ dưới đất sang một bên, khiến một vệt hằn hiện rõ trên lớp bụi dày đặc phủ trên sàn gỗ.

"Khụ khụ." Sulli Fleming lấy khăn tay che miệng mũi, "Được rồi, chúng ta ra ngoài đi, chỗ này bẩn quá."

"Không sao đâu, bà Fleming. Chỉ cần có kinh phí khởi động để dọn dẹp và sửa sang đơn giản một chút là nơi đây sẽ sáng sủa hẳn lên."

Tống Á nín cười, đỡ khuỷu tay cô và cùng ra ngoài. "Tôi đảm bảo lần tới bà đến đây, nơi này sẽ là một địa điểm làm việc tuyệt vời."

Tạp chí có năm trăm ngàn đô la kinh phí khởi động từ tỷ lệ cổ phần tương ứng, Tống Á phải bỏ ra hai trăm năm mươi lăm ngàn. Tạp chí sẽ được xuất bản dưới dạng nguyệt san. "Tôi sẽ cử phó tổng biên đến giám sát việc sửa chữa và trang trí, bà cứ yên tâm."

"À ừm?" Phó tổng biên là người chuyên nghiệp do Tống Á tìm đến từ Chicago, thông qua một công ty săn đầu người. Sulli Fleming tỏ ra vô cùng cảnh giác. "Bố cục toàn bộ văn phòng nhất định phải có sự đồng ý của tôi thì mới có thể tiến hành thi công."

"Dĩ nhiên, đó là điều chắc chắn."

Tống Á cười nói: "Gần đây thời tiết New York rất lạnh, tôi e bà phải đi lại vất vả, bà Fleming."

Sulli Fleming gạt tay anh ra. "Sức khỏe của tôi vẫn ổn. Mà này, APLUS, cậu có đề nghị gì về nội dung số đầu tiên của tạp chí năm 92 không?"

"Ảnh bìa cần phải thay đổi, những hình ảnh trực tiếp nhàm chán của các nhạc sĩ hay nhạc trưởng tóc bạc phơ thì quá cũ kỹ, không thu hút. Hoặc có lẽ chúng ta nên tập trung vào những nghệ sĩ trẻ hơn."

Tống Á nói: "Nữ diễn viên chính Leah Salonga trong vở Miss Saigon thì rất thích hợp. Cô ấy trẻ trung, xinh đẹp, gốc Á, lại từng đoạt giải Tony. Có lẽ chúng ta còn có thể dành một bài phóng sự chuyên sâu lớn về cô ấy ở các trang trong, chắc chắn sẽ có người thích đọc, và cũng rất có phong cách. Bà Fleming thấy sao?"

Tống Á lần trước đã nhận ra Sulli Fleming rất yêu thích vai nữ chính trong vở nhạc kịch đó. Anh chủ động nhắm v��o sở thích đó, bởi ở giai đoạn khởi đầu, anh không muốn có quá nhiều bất đồng với đối phương.

"Tôi thấy được đấy, cuộc đời của cô ấy rất đáng để noi theo."

Sulli Fleming đi tới bên xe. "Đến lúc đó tôi sẽ cho người mời cô ấy. Hy vọng phó chủ biên mà cậu chọn sẽ không làm chậm tiến độ của tôi. Và nữa, cậu phải nhắc nhở anh Crewe, tôi nghe nói anh ta tự xưng là ông chủ của tạp chí America tại các buổi yến tiệc cao cấp ở New York."

"Ha ha, hắn đúng là một trong những ông chủ mà thôi. Được rồi, tôi sẽ nói chuyện với anh ta. Còn về phó tổng biên, tôi cũng sẽ cử anh ấy đến khu Đông để thăm bà sớm nhất có thể."

Tống Á đưa mắt nhìn Sulli Fleming cùng cố vấn riêng của cô lên xe rời đi. "Vô luận thế nào, giờ đây tôi cũng coi như có tiếng nói riêng của mình, hơn nữa lại là một tạp chí kinh điển có lịch sử hàng trăm năm, phong cách rất đẳng cấp." Anh nói với Haydn bên cạnh.

"Đúng vậy, hơn nữa đối tượng độc giả của tạp chí sẽ mang đến cho cậu sức ảnh hưởng nhất định trong mùa giải thưởng."

Haydn cũng rất hài lòng, trên mặt luôn nở nụ cười. "Nếu không phải Littmann gây khó dễ như vậy, cậu đã không thể sở hữu một tạp chí đẳng cấp nhanh đến thế."

"Kẻ đó cũng không phải không kiếm được tiền, dù sao cũng khá tốt. Hắn vì sao không chấp nhận mức giá mười hai triệu đô của Quincy Jones và Russell Simmons?"

Sự nghi ngờ này cứ luẩn quẩn trong lòng Tống Á.

"Ai biết vị ông trùm đó rốt cuộc nghĩ gì trong lòng chứ?"

Haydn cũng không rõ lắm. "Có lẽ sau này cậu chơi golf nhiều hơn một chút thì có thể moi được lời. Tuy nhiên, mối quan hệ cá nhân của Rick Rubin, cùng với Sulli Fleming và các bạn của cô ấy, chắc chắn đã đóng vai trò quyết định."

"Thôi bỏ đi, tôi không hợp với trò đó."

Mặc dù những người có tiền ở Mỹ rất ưa chuộng môn thể thao đó, nhưng ngoài giới thể thao ra, các nhân vật nổi tiếng da đen khác khi chơi môn đó đôi khi sẽ bị coi là đang cố gắng chen chân vào giới thượng lưu của người da trắng. Hơn nữa, Tống Á không thích lắm trải nghiệm đó. Một lần chơi với Jordan đã bị cuốn vào lùm xùm cờ bạc, trải nghiệm chơi v���i Littmann lần đó cũng chẳng tốt đẹp gì, anh thua thảm hại.

Giữa tháng Giêng, Forbes công bố danh sách ca sĩ năm 1991. Với doanh thu hơn ba mươi triệu đô la trong năm, Tống Á xếp thứ mười bảy trong bảng xếp hạng ca sĩ. Phía trên toàn là những siêu sao như anh em nhà MJ, Madonna, Garth Brooks, Paula, Guns N'Roses, Mariah Carey, chị em nhà Wilson và nhóm Phillips.

"Giờ đây truyền thông cũng đối xử với cậu ở đẳng cấp A-list rồi. Không ngờ cậu không dựa vào âm nhạc, mà là dựa vào tốc độ kiếm tiền để đạt được địa vị này."

Haydn thúc giục: "Album của cậu hình như chỉ còn thiếu hai bài hát, thật sự còn phải đợi sao? Hay là cứ cho luôn bản nhạc không lời kia vào đi."

"Không được, nếu vậy thì phong cách âm nhạc trong album sẽ quá khác biệt."

Tống Á cũng không vội vàng được. Dù sao trước mắt, dưới sức nóng bao trùm của MJ, đây không phải thời điểm thích hợp để anh phát hành album của mình. "Walt nói với tôi rằng, thính giả thường nghe album nhạc trong những tình huống hoặc tâm trạng đặc biệt. Chẳng hạn, khi lái xe, người da trắng sẽ nghe nhạc đồng quê, người da đen sẽ nghe hip hop hoặc R&B; khi thất tình, mọi người sẽ bật những bản tình ca buồn. Còn tôi thì..."

Show Me The Money, Remember The Name là các bản Rap hip hop có tiết tấu mạnh mẽ. I Hate U I Love U là tình ca buồn. I Feel It Coming mang chút bi thương nhưng ca từ lại hơi gợi cảm. Ca từ của Trumpet cũng hơi gợi cảm nhưng lại vô cùng sảng khoái. Feel It Still có giai điệu du dương nhưng lại là ca khúc về bình quyền. Thêm vào đó là Empire State of Mind với phong cách cực kỳ đặc biệt. Những ca khúc của anh có phong cách quá tạp nham, đây không phải là chiến lược tốt để thu hút người mua.

"Không sao." Haydn nói: "Ca khúc của cậu thắng bằng chất lượng. Chỉ cần kết hợp với các giải thưởng và chiến lược quảng bá, tôi nghĩ những người nghe ở Mỹ cũng sẽ không ngại mua một đĩa về để ở nhà."

Hai người trở lại Tribeca, Yefremov báo cho Tống Á biết ca khúc Remember The Name đã được đề cử cho giải Grammy Ca sĩ RAP xuất sắc nhất. Đối thủ chính của anh là LL Cool J, nghệ sĩ hàng đầu của hãng đĩa Def Jam. Chẳng còn cách nào, vì chỉ có hai giải thưởng dành cho thể loại RAP. Còn giải Tổ hợp RAP xuất sắc nhất thì ca khúc Remember The Name của Tống Á không đề cao vai trò của Delure và Elle nên bị ban giám khảo cho rằng không thuộc thể loại Rap tổ hợp.

Ca khúc Empire State of Mind của anh và Mariah Carey thì được đề cử cho Ca khúc của năm.

"Tôi đã nói mà," Tống Á thở dài, "dù chuyện mua tạp chí có nhượng bộ với Russell Simmons, thì lần này đối phương cũng sẽ không đời nào để giải Grammy rơi vào tay tôi. Cuộc đấu tranh sẽ không bao giờ dừng lại, nó vẫn luôn tiếp diễn."

Tống Á lần nữa gọi điện thoại cho BABYFACE và Steven, để họ bỏ phiếu cho mình.

Hai người vui vẻ đồng ý, dù sao đây cũng là điều đã thỏa thuận trong giao dịch trước đó. Tuy nhiên, Tống Á nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong thái độ của họ: lần trước họ hứa sẽ dùng sức ảnh hưởng của mình để giúp đỡ, còn lần này thì đồng loạt tuyên bố chỉ bỏ phiếu cho anh, vậy thôi. Xem ra Quincy Jones và Russell Simmons đã ngấm ngầm phát huy ảnh hưởng của mình trong giới âm nhạc da đen.

"Sulli Fleming không phải đã hứa sẽ giúp cậu trong mùa giải thưởng sao?" Haydn nhắc nhở.

"Chẳng lẽ thật sự phải dựa vào người da trắng để đoạt giải thưởng RAP sao?"

Tống Á trầm ngâm một lát. "Chết tiệt, mặc kệ! Dù sao chuyện bỏ phiếu cũng chỉ có thế, tóm lại là ai có nhiều phiếu hơn thì thắng." Anh bấm số Sulli Fleming.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, độc quyền cho bạn đọc.