"Ba! Ba! Ba!"

Cuối tuần, Tống Á vác túi đựng vợt, vừa bước vào phòng tập thể thao đã thấy Cassitie. Cô bé đang một mình vung vợt tập tâng cầu, những quả cầu lông trắng bay lượn trên không trung, chiếc váy thể thao ngắn hình như được sửa cho ngắn hơn một chút.

"Hey, cuối tuần cũng đến tập bóng à?" Tống Á vừa chào hỏi vừa bước về phía phòng tập bóng dội tường.

Cassitie lập tức đặt vợt bóng bàn xuống, nhanh chóng đi theo. Đến gần cửa, Tống Á khẽ chững lại khi thấy lão Mike đang cúi đầu đọc báo, tựa người vào thành cửa. Cassitie cười, chạy vội vào phòng. "Em biết cuối tuần anh sẽ đến," cô bé nói rồi chủ động ôm lấy cổ Tống Á, nhón chân lên.

"Anh đến để chuẩn bị cho cuộc thi đấu. Còn em thì sao? Đội bóng bàn cũng phải tập thêm vào cuối tuần à?" Tống Á ngả đầu ra sau, nhìn cô bé đầy ẩn ý.

"Em chỉ muốn ở cạnh anh thôi," cô bé thổ lộ một cách tình cảm.

"Em rất dũng cảm đấy, Cassitie." Tống Á buông cô bé ra, tự mình mở túi đựng vợt, lấy ra vợt bóng bàn rồi ném cho cô bé một cây. "Tập bóng dội tường với anh nhé?"

"Được thôi, nhưng em không thạo lắm."

"Anh sẽ dạy em."

Hai người vừa luyện bóng vừa cười đùa, hệt như một cặp tình nhân đã bên nhau lâu ngày. "Vậy là em muốn rút khỏi dàn nhạc giao hưởng à?" Tống Á hỏi.

"Vâng, em... ừm... em sợ sẽ gây phiền phức cho anh. Anh biết đấy, mấy cô bé đó có sức quan sát cực kỳ đáng sợ," Cassitie nói tiếp: "Hơn nữa, em không muốn nghe những lời nói cạnh khóe của họ nữa."

"Thật ra không sao đâu, dù sao anh cũng quen rồi."

"À này, anh định nói với Fergie về chuyện của chúng ta thế nào?"

"Hả?" Tống Á dừng bước. "Chuyện gì của chúng ta cơ?"

"Thì là chuyện của chúng ta... anh, em, chuyện của hai chúng ta ấy mà?" Cassitie chỉ vào Tống Á, rồi lại chỉ vào mình.

"Cassitie, em không phải thế chứ?"

Tống Á nói thẳng ra: "Anh đã nói với em rồi, chuyện tình yêu của giới ca sĩ chỉ là để người ngoài nhìn vào thôi. Chúng ta cứ duy trì mối quan hệ như thế này không được sao?"

"Duy trì..." Cassitie hiểu ra, cô bé cắn môi. "Giống như những cô gái vẫn vây quanh các ngôi sao Rock sao?"

"Đúng vậy, anh rất thích em, Cassitie." Tống Á đưa tay ra nắm lấy tay cô bé, nhưng bị hất ra.

"Em cứ nghĩ rằng..."

"Thôi nào, chúng ta đều là học sinh năm mười một rồi, nên suy nghĩ vấn đề như người lớn chứ. Lúc đó em chủ động tìm anh, chẳng lẽ là để làm bạn gái anh sao?"

"Em... em..." Cassitie lắc đầu, nước mắt chảy ra. Đúng lúc đó, tiếng nói chuyện của các học sinh khác vọng vào từ phía ngoài sân bóng. "Em đi đây, không khéo sẽ bị họ nói xấu."

Cô bé dùng mu bàn tay gạt nước mắt, thất thần như mất hồn lao ra khỏi phòng tập bóng dội tường.

Tống Á thở dài. Anh nhớ lại lúc đó ở bãi đậu xe, khi thấy Cassitie bị dầm mưa, anh lại đột nhiên có một "thiên khải". Giống như lần trước từng có được một đoạn phim tương lai về Little Leo, lần này lại là một đoạn phim điện ảnh dài chừng một hai phút. Cốt truyện đại khái là một người đàn ông trung niên lái xe bắt chuyện với một cô gái da trắng hiền lành đang bị dầm mưa bên đường. Tống Á làm theo, quả nhiên đã "đắc thủ". Anh cũng đã hoàn thành lời thề đã lập lúc trước, khi cha cô bé, Wilker McKee, dẫn đội xung kích đến quấy rối ở A+ Records.

"Em suy nghĩ nhiều rồi, Cassitie."

Thôi, anh không phải là người hay suy nghĩ phức tạp. Tống Á nhặt quả bóng và cây vợt bóng bàn Cassitie bỏ lại, rồi chuyên tâm tập luyện với cường độ cao theo kế hoạch huấn luyện mà giáo viên thể dục đã đưa.

Cassitie sau đó quả thực đã rút khỏi dàn nhạc giao hưởng. Mối liên hệ giữa hai người dường như cũng không còn nữa, Tống Á cũng không có thời gian bận tâm, bởi vì thời hạn chót Sony Columbia Records phát hành "I Hate U I Love U" ngày càng đến gần.

Đầu tháng mười một, Tống Á cùng đội hình mạnh nhất mà anh có thể tập hợp vào lúc đó đã đến New York.

Tại trụ sở Sony Columbia Records. "Lâu lắm rồi không trở lại nơi này." Tống Á và những người khác được sắp xếp vào một phòng họp nhỏ. Mottola đương nhiên không xuất hiện, đối thủ của họ chỉ là một luật sư chưa từng gặp mặt.

"Chúng tôi đến đây lần này là để thực hiện quy trình thông báo. Sau một ngày làm việc, nếu ca khúc "I Hate U I Love U" của Aplus và cô Fergie không được quý bên chính thức phát hành, văn phòng luật sư Goldman và Howard sẽ đại diện cho hai thân chủ Aplus và cô Fergie khởi kiện quý bên."

"OK." Người luật sư kia hờ hững đáp một tiếng, rồi đứng dậy bỏ đi ngay, bỏ mặc mọi người lại trong phòng họp.

"Bây giờ Mottola có ba lựa chọn: Thứ nhất, không phát hành "I Hate U I Love U". Nếu vậy, chúng ta sẽ lập tức khởi kiện, chắc chắn thắng vì các chứng cứ liên quan chúng ta đã chuẩn bị cực kỳ đầy đủ. Dĩ nhiên, việc kiện tụng ở tòa án có thể sẽ kéo dài một thời gian."

Trở lại phòng tác chiến ở thư phòng Tribeca, Samuel nói: "Thứ hai, trên danh nghĩa phát hành "I Hate U I Love U" nhưng dùng các thủ đoạn tiêu cực để xử lý. Chúng ta nắm giữ hợp đồng phát hành, các chứng cứ liên quan chúng ta cũng sẽ cùng Goldman và Hamlin thu thập một cách hết sức tỉ mỉ. Kiểu này rất dễ nắm thóp, nhưng cần một khoảng thời gian. Chậm hơn nữa thì sẽ khởi kiện."

"Thứ ba, chính là phát hành "I Hate U I Love U" theo đúng quy trình thông thường như hợp đồng yêu cầu. Nếu vậy, cậu và Fergie chỉ cần phối hợp thôi, chuyện này có lợi cho hai người. Nhưng tôi đoán Mottola sẽ không chọn con đường này đâu."

Tống Á nghe xong gật đầu. "Cứ như vậy đi, chỉ xem động thái của Mottola ngày mai thôi."

Ngày thứ hai, tất cả mọi người ở phòng tác chiến đợi đến 24 giờ, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào từ phía Sony Columbia Records.

"Mottola này, hắn thà chịu bồi thường năm triệu đô cũng phải phá hủy tôi!" Tống Á giận đến mức nện một quyền vào tường. "Không còn lựa chọn nào khác, khai chiến thôi!"

Buổi sáng, Goldman và những người khác liền chính thức khởi kiện tại tòa án địa phương New York. Ngay sau khi vụ án được thụ lý, Chicago Tribune đồng thời đăng tin độc quyền.

*Chicago Tribune, chuyên mục của Zoe Baines: Sáng nay, luật sư đại diện của Aplus đã chính thức khởi kiện Sony Columbia Records. Điều này cho thấy Sony Columbia Records đã không phát hành đĩa đơn "I Hate U I Love U" theo yêu cầu hợp đồng. Theo nguồn tin thân cận, Aplus đã đặt nhiều kỳ vọng vào ca khúc tình yêu hợp tác này với Fergie, ca sĩ đã ký hợp đồng với A+ Records và cũng là bạn gái của anh. Giữa Aplus và tổng giám đốc Sony Columbia Records, Mottola, từng bùng nổ xung đột kịch liệt về vấn đề phát hành bài hát này. Theo suy đoán, đây chính là nguyên nhân dẫn đến việc Aplus nản lòng thoái chí cách đây không lâu, thông qua luật sư phát biểu tuyên bố có ý định rút khỏi làng nhạc thịnh hành, như một mồi lửa châm ngòi... Chuyên mục này sẽ tiếp tục theo dõi diễn biến mới nhất của vụ kiện này.*

Sự việc không nhanh chóng lan truyền trên truyền thông như dự kiến. Phía Haydn nhận được không ít lời mời phỏng vấn, nhưng lại thiếu những kênh truyền thông có sức ảnh hưởng. Với những kênh như MTV, từng hợp tác với Mottola để gây chuyện, Tống Á lại không dám tùy tiện chấp nhận phỏng vấn độc quyền của họ.

Tuy nhiên, thái độ dứt khoát của cả hai bên trong sự kiện này lại khiến các nhà đầu tư tiềm năng khác càng thêm vững tin, mức giá chào mua dồn dập được đưa ra. Babyface lại gọi điện đến, anh ta đã nâng mức giá lên thành hợp đồng năm năm, hai album chính thức và một album đặc biệt, do A+ Records và LaFace Records liên hiệp sản xuất, Alistar Records phát hành.

Hãng đĩa Warner đi trước một bước cũng tương tự, họ giảm tỷ lệ cổ phần A+ Records ban đầu mong muốn từ bốn mươi chín phần trăm xuống còn ba mươi phần trăm.

"Khốn kiếp! Nhanh tay thì được, tôi đã nói vô số lần rồi, nhanh tay thì được! Đây căn bản không phải một giao dịch cứ mặc cả qua lại!"

Tống Á không tiện nổi cáu với họ, chỉ có thể trút giận bằng cách chửi thề với đại diện đàm phán của một công ty thu âm nhỏ, ngang ngược và cãi cố. "Đừng có làm phiền tôi nữa, các người bị loại rồi!"

Không giống như lần đầu tới thăm, Sony Columbia Records phái ra một đoàn luật sư hùng mạnh để đối phó. Trong vòng đối đầu đầu tiên, họ đã thành công kéo dài thời hạn điều tra (bằng miệng và trên giấy tờ) đến ngày hai mươi ba tháng mười một. Goldman và Hamlin khi trở về có vẻ mặt hơi khó coi.

"Album "Dangerous" của MJ sẽ chính thức phát hành toàn cầu vào ngày hai mươi bốn tháng mười một! Cùng lúc đó, MV đĩa đơn "Black or White" của anh ấy cũng sẽ được phát sóng đồng thời trên toàn cầu vào ngày đó và tham gia các bảng xếp hạng công bố! Sau đó lại gần đến kỳ nghỉ Lễ Tạ Ơn! Đến lúc đó chúng ta sẽ chẳng còn chút sức nóng nào cả!"

Tống Á cuối cùng cũng trở nên nóng nảy. "Mô hình toán học của anh không phải nói rằng mức giá tôi đưa ra là đôi bên cùng có lợi đối với các hãng đĩa sao? Vì sao họ vẫn chưa hành động?" Anh lớn tiếng chất vấn Samuel. "Mottola rõ ràng là muốn kéo dài để dìm chết tôi! Với tiến độ kiểu này, chờ đến khi năm triệu đó thực sự về tay tôi thì chắc cũng phải sang năm chín mươi ba rồi!"

"Bình tĩnh lại, cậu bé! Chuyện này không liên quan đến năm triệu kia!"

Samuel cũng lên giọng. "Việc đưa ra một mức giá xứng đáng chỉ là chuyện trong chớp mắt. Hiện tại, toàn bộ giới lãnh đạo cấp cao trong ngành đĩa nhạc đều đang theo dõi sát sao từng nhất cử nhất động của cậu. Họ đang nhẫn nhịn, cậu cũng phải nhẫn nhịn được. Tuyệt đối đừng để bên ngoài thấy hình tượng một ca sĩ gốc Phi bốc đồng, tùy hứng. Trong bóng tối trước bình minh, cậu càng phải thể hiện sự trưởng thành vượt xa tuổi tác của mình!"

"Aplus, người đại diện của MJ, Thandie Glenn." Taraji bước vào, tay vẫn giữ chặt ống nghe điện thoại di động.

"Xin chào, ngài Glenn." Tống Á hít mấy hơi thật sâu, rồi nhận lấy điện thoại di động.

"Tôi vẫn đang tiếp tục theo dõi cậu, Aplus. Thời gian mở phiên tòa vẫn chưa được định, đúng không?"

"Đúng vậy, thời hạn điều tra là ngày hai mươi ba tháng mười một. Chờ đến phiên tòa đầu tiên chắc phải sang tháng mười hai. Theo luật sư của tôi nói, đến lúc đó Mottola sẽ còn giở thủ đoạn, kháng cáo hủy bỏ phán quyết vắng mặt, nghi ngờ quyền tài phán các kiểu... Cứ thế kéo dài một chút cũng phải tốn thêm mấy tháng."

"Mottola bây giờ không còn sức lực để đối phó với cậu, nên hắn muốn trì hoãn. Hiện tại mọi sự chú ý của hắn đều dồn vào album mới của MJ. Tôi và MJ cũng vậy. Chờ xong đợt này, có lẽ chúng tôi sẽ để Epic Records đưa ra mức giá tương xứng với cậu. MJ sẽ đích thân nói chuyện với Mottola một chút," Thandie Glenn nói.

"Tin tức này quá tốt rồi, ngài đoán chừng khi nào có thể xong việc?" Tống Á mừng rỡ khôn xiết, vì như vậy ít nhất cũng có đường lùi. "Bất quá tôi muốn nói rõ, nếu như có công ty thu âm khác đưa ra mức giá tương xứng trước Epic Records thì..."

"Tôi hiểu, tôi chỉ thông báo trước cho cậu một chút thôi, đây cũng là ý của chính MJ." Thandie Glenn cúp điện thoại.

Mọi quyền sở hữu với bản dịch tiếng Việt này đều được bảo hộ bởi truyen.free.