Sân chơi, nhà hát, rạp chiếu phim, khu điều trị cho trẻ em bệnh tật, các cơ sở dưỡng bệnh...

Trang viên Neverland đúng là một thiên đường hoàn mỹ như cổ tích của MJ, nhưng quả thực nó quá rộng lớn. Dù là đối với giấc mơ của MJ hay chỉ riêng diện tích hai ngàn tám trăm mẫu Anh của nó, thì đó vẫn là một con số khổng lồ.

Hàng năm có hàng trăm người làm thuê cùng lúc, đón tiếp và hỗ trợ trẻ em cùng cả cha mẹ của chúng. Nhiều năm trôi qua, người đến người đi, số lượng nhân sự đã thay đổi không biết bao nhiêu lượt.

Thực tế, xét về tỷ lệ, đứng trước cám dỗ từ vụ lừa gạt hơn hai mươi triệu của cha con Chandler năm đó, trong một xã hội trọng tiền như nước Mỹ, mười năm qua, đại đa số người vẫn giữ được đạo đức tối thiểu. Nhưng phá hoại thì bao giờ cũng dễ hơn xây dựng; chỉ một vài kẻ ăn cháo đá bát, gây hại cho tập thể cũng đủ sức gây ra tổn hại chí mạng cho MJ.

Và cả vị công tố viên địa phương đã theo dõi MJ suốt mười năm, cùng với những người hàng xóm vẫn kiên định bỏ phiếu cho ông ta.

"Trước đây Janet Arvizo còn từng giúp MJ minh oan, nhưng giờ đột nhiên đứng ra, không nghi ngờ gì là đã tính toán đi lại con đường của cha con Chandler."

Tống Á vội vàng đến tổng bộ truyền thông Littmann, tại phòng làm việc của CEO Sloane, gặp cô cùng trưởng đài ACN Skinner.

Skinner không hề hay biết về sự tồn tại của 'liên minh hãm hại' đó, anh chỉ đơn thuần phân tích dựa trên trực giác của một người làm truyền thông lão luyện. "Với tư cách một người mẹ, Janet Arvizo đã không báo cảnh sát từ đầu, và đến giờ vẫn vậy. Sau khi trình bày sự việc với công tố viên địa phương Sneddon, cô ta không đến Sở Cảnh sát quận Santa Barbara mà thay vào đó, trực tiếp đưa các con đến Sở Dịch vụ Trẻ em và Gia đình Los Angeles, nơi cô ta đã gặp nữ luật sư Gloria Allred trước đó. Điều này cho thấy Janet và Gloria Allred đã bắt tay, quyết định bám sát độ nóng của sự kiện MJ trên ban công. Một mặt, họ chờ cảnh sát Los Angeles đến tìm mình; mặt khác, họ thúc đẩy Sở Dịch vụ Trẻ em và Gia đình đưa ba đứa trẻ ra khỏi MJ. Họ nhằm vào điểm yếu chí mạng này của MJ – điều mà anh ta không thể chấp nhận và có khả năng sẽ thỏa hiệp bằng tiền – để truy cùng diệt tận. Cách làm việc của Janet Arvizo rất có kế hoạch, không thể nào do bốc đồng được; chắc chắn cô ta đã nhận được sự hậu thuẫn của một số người, giống như cha con Chandler năm xưa."

"Đúng thế."

Sloane gật đầu. "Như vậy là 'hiệu quả' cao nhất. Sneddon sau khi có được chứng c�� mới sẽ sốt sắng cung cấp thông tin cho giới truyền thông chúng ta, nhằm chuẩn bị dư luận cho việc mở lại cuộc điều tra hình sự chống lại MJ. Lúc đó, Janet Arvizo và Gloria Allred chỉ cần ngồi chờ phóng viên cùng những người muốn tìm cách hòa giải với MJ tìm đến tận cửa mà thôi."

"Vậy còn lập trường của chúng ta thì sao..."

Vì thân ph��n lai của ông chủ, Skinner hiểu lập trường của đài ACN rất khó xử. Một mặt, bảo vệ trẻ em là giới hạn đạo đức tuyệt đối; mặt khác, cộng đồng gốc Phi đang có vấn đề về việc lựa chọn phe phái. Lần trước ông chủ đã dùng mối quan hệ bạn bè với Aaliyah làm bia đỡ đạn để thoát khỏi việc phải đứng về phe nào trong vụ án R. Kelly, nhưng lần này với MJ thì lại không dễ tìm cớ như vậy.

"Cứ báo cáo bình thường, nhưng không tham gia vào những bình luận mang tính kích động."

Tống Á suy nghĩ một lát rồi nói: "Đội ngũ của McAvoy và Jon Stewart sẽ tự biết cách xử lý."

"Chỉ thế thôi sao?" Skinner hơi bất ngờ. "MJ lần này dường như đã có chuẩn bị. Đợi đến khi anh ta bắt đầu phản công, hoặc sau này cáo buộc của Janet Arvizo bị lật ngược, lập trường của ngài hôm nay có lẽ sẽ khá lúng túng đấy... BOSS."

"Ồ?" Tống Á bước đến cửa sổ, quay lưng hỏi lại: "Anh dựa vào đâu mà phán đoán MJ đã có chuẩn bị?"

"Anh ta ẩn mình trong trang viên của người bạn buôn bất động sản ở Palm Beach, Florida, không hề mang theo đoàn tùy tùng đông đảo. Nhưng phóng viên đã chụp được không ít luật sư hàng đầu về án hình sự ở California đến thăm anh ta. Rõ ràng anh ta đã sớm lựa chọn đội ngũ và chuẩn bị đối phó với kiện tụng rồi."

Số lượng thuê bao của đài ACN tăng lên cùng với sự mở rộng của Comcast. Trong số các kênh tin tức 24 giờ, đài chỉ đứng sau FOX News, CNN, CBS News, MSNBC, và dĩ nhiên còn kém khá xa so với kênh đứng đầu trong tập đoàn. Skinner ngày càng nắm bắt tin tức trực tiếp nhanh chóng hơn. Trong khi ba người họ đang trò chuyện, các hãng truyền thông khác vừa mới phát tin về vụ Janet Arvizo. Anh ta nói tiếp: "Nếu chỉ là vì vụ kiện quyền nuôi con, anh ta sẽ không cần đến luật sư hình sự."

Nghe vậy, lần này MJ cũng không đến nỗi tệ, không như mười năm trước đợi đến khi sự việc xảy ra mới cuống cuồng ôm chân Phật.

"Tôi đã biết, tạm thời cứ như vậy đi."

Tống Á cho Skinner bén nhạy đi về, sau đó ngay trước mặt Sloane, anh dùng điện thoại bàn gọi cho David Geffen.

"Đây chính là kế hoạch Valentine mà Harvey đã nói với tôi trước đó sao?" Anh bật loa ngoài. "Có hơi cũ kỹ rồi."

"Ha ha, đúng vậy." David Geffen thừa nhận. "Cũ nhưng hữu dụng. Vậy thì... mọi chuyện vẫn như cũ chứ?"

"Dĩ nhiên, chỉ là tôi không hiểu điều này có ích gì trong việc giúp tôi lấy lại bản quyền ca khúc." Tống Á cố ý hỏi, luôn nắm chặt mục tiêu cốt lõi của mình khi tham gia vào kế hoạch này.

"Tôi hiểu những lo lắng của cậu, APLUS. MJ đã hết tiền, anh ta nợ tiền của tôi, nợ ngân hàng và Sony. Chừng nào chưa phá sản hoàn toàn, anh ta sẽ không động vào kho bản quyền ATV đâu, đó là suy luận rất đơn giản." David Geffen trả lời.

"Một vụ án thế này ít nhất phải mất một năm mới khởi đầu." Tống Á tiếp tục oán trách, đồng thời lén lút trao đổi ánh mắt thầm hiểu với Sloane đang nén cười bên cạnh.

David Geffen cười, "Ha ha, kiên nhẫn một chút APLUS, cậu trẻ hơn tôi ba mươi tuổi, có gì mà phải gấp gáp thế này?"

"Được rồi, được rồi, Harvey đã báo với anh rồi chứ? Các kênh truyền thông dưới trướng tôi, đặc biệt là đài ACE với nhiều nhân viên gốc Phi nhất, không thể hoàn toàn giữ lập trường trung lập được."

"Tôi nghe anh ấy nói rồi, chúng tôi cũng có thể hiểu được."

David Geffen sau đó ngỏ ý muốn gặp mặt, nhưng Tống Á lấy lý do phải đến Washington nên từ chối.

Thật sự không có thời gian bay đến Los Angeles. Sau hai ngày tự do thư giãn ở hồ Highland Park, Tống Á vội vã lên máy bay riêng đến Washington. Anh lén lút gặp Cassitie trước, sau đó cùng Scott – người phụ trách làm ăn trong lĩnh vực hậu cần quân sự – đi gặp lại Ngoại trưởng Colin.

"Cảm ơn cậu đã ủng hộ, APLUS."

Sau thành công của chiến dịch ở Afghanistan, chính quyền Bush ngay lập tức muốn ra tay xâm lược Iraq, nhưng lại bị Liên Hợp Quốc kịch liệt ngăn chặn, bao gồm cả đồng minh Pháp, nên không nhận được sự ủy quyền. Colin, người phụ trách các vấn đề ngoại giao, đang gặp rất nhiều khó khăn.

Cassitie nói ông ta có lẽ không mấy mặn mà với cuộc chiến tranh Iraq, nhưng không thể chống lại được Phó Tổng thống Cheney và Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Rumsfeld.

Đảng Cộng hòa rất thích dùng những người da đen bảo thủ từng bước đi lên từ tầng lớp thấp nhất. Tỷ lệ quan chức cấp cao gốc Phi trong đảng thậm chí còn cao hơn so với Đảng Dân chủ – vốn luôn miệng ủng hộ bình đẳng sắc tộc nhưng lại giả dối.

Tuy nhiên, nguyên nhân của hiện tượng này thì... Có thể có phần giống việc Đế quốc Ottoman tuyển chọn nô lệ Kitô giáo làm cận vệ quân. Họ phải giữ vững lòng trung thành với hoàng đế mới có thể tồn tại. Có năng lực nhưng không có thế lực, giống như những thê thiếp vậy.

Truyền thuyết kể rằng, năm đó, sau khi Joe già thất bại trong cuộc tái tranh cử trước Clinton, ông chỉ gọi hai người vào nhà và nói: "Khi khó chịu, tôi muốn ở bên những người bạn thật sự. Một trong số đó chính là anh."

Nhưng khi những 'thê thiếp' này lầm tưởng vị trí của mình trong lòng chủ nhân mà nảy sinh ý chí cá nhân, cho rằng có thể ngồi ngang hàng với Cheney và những người khác để nói vài lời trung ngôn khó nghe, thì chính quyền Bush sẽ không nuông chiều. Ngươi công khai nói cái gì mà 'trừ phi có mục tiêu và lợi ích rõ ràng'? Câm miệng! Không những nhất định phải câm miệng, mà việc xấu còn phải do ngươi, vị ngoại trưởng này, ra mặt đi làm. Không muốn làm thì biến đi!

Colin chỉ đành trung thực và kiên quyết thi hành lệnh của Tổng thống Bush con. Trên mặt trận ngoại giao, ông đã cố gắng hết sức để giành được sự ủy quyền của Liên Hợp Quốc, nhưng đáng tiếc hiệu quả chẳng đáng là bao.

Giờ đây ông ta có chút nản lòng thoái chí, tâm trạng uất ức sầu não hoàn toàn trái ngược với khí thế ngời ngời khi gặp mặt lần trước ở câu lạc bộ Capitol Hill.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, chỉ cần chiến tranh Iraq nổ ra, cử tri Mỹ thường sẽ không muốn thay đổi lãnh đạo trong thời chiến. Khi đó, Tổng thống Bush con sẽ yên tâm tái đắc cử vào năm sau, Đảng Cộng hòa sẽ tiếp tục chấp chính thêm bốn năm. Giữ gìn mối quan hệ với Colin tóm lại không sai.

"Không, phải là tôi cảm ơn ông mới đúng."

Tống Á và ông ta bắt tay nhau. Đây là buổi gặp mặt nhỏ của một tổ chức cựu chiến binh gốc Phi. Hai người đứng giữa một đám lính già, cười nhìn về phía ống kính.

"Ây..."

Tống Á đã đóng góp chút tiền cho tổ chức này. Các chính trị gia da đen bảo thủ thuộc Đảng Cộng h��a lu��n thân thiện với người giàu nhất trong cộng đồng này. Rời xa ống kính, Colin – bận rộn với các đại sự quân quốc – sẽ không còn thời gian để bận tâm đến động tĩnh gần đây của anh. Bởi vậy, một chút hiểu lầm đã nảy sinh: "Tôi biết cậu có một số khoản đầu tư trong lĩnh vực quốc phòng, nhưng bây giờ tôi không thể tiết lộ bất cứ điều gì khi chiến tranh chưa nổ ra. Nếu là công việc tái thiết ở Afghanistan thì tôi cũng có thể giúp trong khả năng của mình."

"Cảm ơn nhé, vậy tôi sẽ bảo Scott..."

Tống Á đến để chụp ảnh chung với ông ta chủ yếu là để cho Apple và các đối thủ mạnh khác nhìn thấy, khiến họ phải kiêng dè một chút. Tiếp theo, trong tình huống MJ và R. Kelly đều đang vướng vào lùm xùm, anh muốn tranh thủ sự thiện cảm của dân chúng bảo thủ ủng hộ Đảng Cộng hòa, tránh bị liên lụy và bị để mắt tới.

Thực tế, đã có một số kênh truyền thông bảo thủ nhân cơ hội lấy những bức ảnh chụp chung thân mật trước đây của anh ta với R. Kelly ra làm đề tài.

Sự ưu ái của Colin là một niềm vui ngoài ý muốn.

Dĩ nhiên, bởi vì hiện tại một bộ phận cộng đồng người da đen do Jesse Jackson lãnh đạo đang có xu hướng chống chiến tranh, nên Colin cũng vui vẻ khi thấy mình đến ủng hộ.

"Hắn biết nên tìm ai."

Colin nói. Trước đó, tại câu lạc bộ Capitol Hill, Scott đã liên hệ được với Tống Á và người của anh. "À đúng rồi, MJ..."

Trải qua hai, ba ngày dậy sóng, vụ tai tiếng mới của MJ đã bắt đầu được 'xào xáo'. Colin sau đó hỏi đến.

Mười năm trước, sau vụ án kia, ông ta cơ bản không hề nhắc đến MJ. Tống Á không biết ý tưởng thật sự của ông ta, tạm thời cũng không dám mạo hiểm nhờ ông ta giúp điều tra nội tình vụ việc gây tổn hại hay bí mật của 'liên minh hãm hại', dù sao họ mới chỉ gặp mặt vài lần.

"Tôi cũng không rõ lắm, tôi có cuộc chiến của riêng mình." Anh ta vẫn dùng những lời này để trả lời.

Cũng vậy, thưởng thức người giàu nhất cộng đồng này là một chuyện, quan hệ thân thiết lại là chuyện khác. Mới gặp mặt có mấy lần thôi mà đã bắt đầu dựa vào quyền lực của tôi để làm giàu từ chiến tranh rồi, không khỏi quá tham lam rồi...

Chẳng phải vì thế mà anh ta mới giàu có đến vậy sao?

Colin nghĩ thầm.

Ông ta thân thiết vỗ vỗ cánh tay Tống Á. "Chúc cậu may mắn." Hoàn toàn không hỏi về cái gọi là 'cuộc chiến của riêng mình' trong lời đối phương, định bỏ qua chuyện này.

"Ông cũng phải bảo trọng, thưa ngài Ngoại trưởng."

Tống Á nào hay những suy nghĩ trong lòng ông ta, vẫn vui vẻ bày tỏ sự quan tâm: "Tôi thấy ông trình bày chứng cứ đó ở Liên Hợp Quốc... Là bột than sao? Mặc dù là vì đại sự quốc gia, nhưng cầm cái lọ thủy tinh nhỏ xíu đó trong tay, tôi thực sự cảm thấy không an toàn chút nào..."

Colin khựng lại một chút, khoát tay không nói gì, rồi cáo từ.

Ngoài ông ta, Tống Á sau đó còn đi gặp Underwood, cũng tại một buổi hoạt động công khai. Dù sao thì ông ta cũng thuộc phe Đảng Dân chủ, nên khi hai người chụp ảnh chung, bầu không khí thân thiết hơn nhiều, và họ cũng có thể thoải mái bí mật bàn luận về cuộc chiến với Apple.

"Sang năm là cơ hội tốt."

Năm ngoái, Đảng Dân chủ vẫn không giành lại đa số ghế ở Hạ viện. Hơn nữa, về việc có ủng hộ hay không đạo luật cho phép chiến tranh ở Iraq, nội bộ Đảng Dân chủ đã xảy ra sự chia rẽ lớn, dẫn đến việc đạo luật trao quyền tuyên chiến với Iraq hoàn toàn cho chính quyền Bush được thông qua. Sau khi trở lại vị trí lãnh đạo phe đa số trong đảng, danh vọng của Underwood lại một lần nữa được củng cố.

Có lẽ việc anh ta tự đi gặp Colin đã khiến ông ta có chút áp lực. Underwood trước tiên vỗ ngực bảo đảm Apple sẽ không gây phiền phức cho các nhà tài trợ tại Capitol Hill, sau đó liền bắt đầu nói chuyện về cuộc bầu cử. "Chỉ cần chính quyền Bush dám khai chiến, chúng ta có thể giành lại Hạ viện. Sau sự kiện 11/9, tấn công Afghanistan thì sao? Cộng đồng quốc tế và trong nước đều không phản đối, nhưng bây giờ Iraq hoàn toàn khác..."

"Đúng vậy, Iraq mạnh mẽ hơn Afghanistan nhiều lắm."

Cứ hai năm lại tốn tiền, Tống Á đoán chừng Underwood lát nữa lại sẽ dụ dỗ mình tài trợ cho cái này cái kia vào năm tới. Anh liền đổi chủ đề: "Hơn nữa họ còn có vũ khí hủy diệt hàng loạt..."

"Tôi không nghi ngờ việc chính quyền Bush có thể giành chiến thắng vẻ vang trong cuộc chiến này, tôi chỉ đang nói về khía cạnh chính trị thôi."

Underwood rất có lòng tin: "Họ sẽ thất bại thảm hại vào năm tới, ít nhất là ở Hạ viện."

"Còn cuộc tổng tuyển cử thì sao? Hay là Gore sẽ ra tranh cử?"

Tống Á hỏi: "Tôi hơi phiền ông ta... Lần trước, Gore bị Tổng thống Bush con lật ngược tình thế một cách ngoạn mục, số tiền mình đầu tư đổ sông đổ biển khiến anh ta rất khó chịu. Sau một thời gian nghỉ ngơi, Gore lại bắt đầu hoạt động sôi nổi. Ngoài việc nhận được không ít lợi ích từ các nhóm vận động bảo vệ môi trường và nhóm lợi ích ở Thung lũng Silicon của mình, tài sản của ông ta còn tăng vọt hơn. Ông ta vẫn cùng bạn bè thành lập công ty truyền thông."

Ông ta thậm chí còn thông qua người trung gian hỏi mua đài ACN!

"Thật là quen thuộc!" Tống Á giờ đây cực kỳ khó chịu với Gore.

"Ông ta sẽ phải thông qua việc tham gia tổng tuyển cử để kiếm thêm chút vốn chính trị. Yên tâm, chúng tôi sẽ khuyên ông ta rút lui."

Đoán chừng nội bộ Đảng Dân chủ cũng phiền ông ta đến chết rồi. Giá như Gore có ý chí mạnh mẽ hơn hoặc đưa ra quyết sách tranh cử sáng suốt hơn thì cuộc tổng tuyển cử đó đã không đến nỗi thua. Sau đó, vì tranh cãi về phiếu bầu ở bang Florida, nội bộ Đảng Dân chủ đã đầu tư vô số tài nguyên, kết quả vẫn không thể đứng vững...

Underwood tiếp tục vỗ ngực cam kết.

Hai người đang trò chuyện thì điện thoại di động của Tống Á reo lên. "Ông chủ, ngài có tiện xem TV không?" Haydn gọi đến.

"Thì thế nào?"

"Nhìn Oprah Winfrey Show!"

Phòng làm việc của lãnh đạo phe đa số Underwood có sẵn TV. Tống Á cùng ông ta đi mở, rồi chuyển sang kênh Oprah Winfrey Show của đài ABC.

Oprah đang phỏng vấn hai phụ nữ da trắng.

Tống Á nhận ra người phụ nữ gần đây liên tiếp xuất hiện trên CNN và các đài lớn khác, kêu gọi thu hồi quyền nuôi con của MJ, là nữ luật sư Gloria Allred đến từ California. "Người còn lại là ai?" Anh hỏi Haydn.

"Chính là Janet Arvizo!" Haydn trả lời.

"Vệ sĩ của anh ta đã đánh cô ư?" Oprah đang nghiêm túc hỏi Janet Arvizo, 'anh ta' tất nhiên là chỉ MJ.

"Đúng vậy, lúc đó tôi rất s�� hãi..."

Janet Arvizo than vãn một cách đáng thương, buổi phỏng vấn ngày càng xúc động, đúng chất Oprah.

"Ôi chao, lần này MJ gặp rắc rối lớn rồi." Underwood vừa xem vừa càu nhàu. Chương trình Oprah Winfrey Show tuy đã giảm sút so với thời kỳ đỉnh cao, nhưng tỷ suất người xem và sức ảnh hưởng vẫn đứng đầu toàn nước Mỹ.

Tống Á không trả lời, ánh mắt anh ta xoay chuyển liên tục.

Đây là một cơ hội. Giúp MJ tất nhiên là đang chờ MJ đền đáp, nhưng nếu đợi đến khi MJ đền đáp xong thì sẽ khó tránh khỏi bị 'liên minh hãm hại' phát hiện và nghi ngờ. Hơn nữa, anh cũng không thể cứ mãi theo chân bọn họ để ra tay với MJ. Đang vò đầu bứt tai tìm cớ để rút lui khỏi họ giữa chừng, thì bây giờ... chẳng khác nào buồn ngủ gặp chiếu manh.

Ban đầu, anh dự định tạo cớ khó dễ bằng cách 'vô tình phát hiện' họ lôi kéo Howard Stringer. Nhưng Oprah cũng được thôi. 'Liên minh hãm hại' chắc hẳn đã bị Rick Rubin và chính anh âm thầm phá hoại làm rối loạn kế hoạch từ trước, nên đành phải để Oprah 'chốt hạ' sớm hơn dự kiến.

"Các người còn lôi kéo cả Oprah!?"

Rời đi Capitol Hill về sau, hắn liền trực tiếp gọi điện thoại cho David Geffen, giọng điệu kích động.

"Chúng ta không có..."

"Đừng gạt tôi, David. Một người thông minh như Oprah, nếu không có sự thúc đẩy của các người ở phía sau, nàng tuyệt đối sẽ không tham gia vào cuộc 'chinh phạt' MJ nhanh đến thế!"

Tống Á cực kỳ tức giận nói: "Các người biết rất rõ ràng tôi cực kỳ không thích cô ta!"

"Cậu với cô ta không giống nhau, cậu đã siêu thoát rồi, lại không cần tự mình ra tay." David Geffen không lường trước được phản ứng kịch liệt của anh, cũng tự biết mình đuối lý, liền mở miệng khen ngợi.

"Các người quả nhiên đã lôi kéo cô ta rồi!"

Được rồi, đạt được mục đích, nói xong những lời này Tống Á liền cúp điện thoại, sau đó cười lạnh cất điện thoại di động vào túi.

Độc quyền bản dịch thuộc về truyen.free, những câu chuyện thâm sâu nhất sẽ được kể lại mượt mà.