Hôm nay, tôi tuyên bố chính thức rút lui khỏi cuộc tổng tuyển cử lần này. Tôi muốn nói lời cảm ơn đến tất cả những người đã ủng hộ tôi trên suốt chặng đường: Cảm ơn, cảm ơn các bạn...

Sau khi Peter trở lại Chicago, anh ta đứng trước trụ sở tranh cử của mình để tuyên đọc bài diễn văn rút lui: "Nếu không có các bạn, tôi và gia đình đã không thể kiên trì đến t��n bây giờ. Tôi đã khiến các bạn thất vọng..."

Anh ta xúc động dạt dào. Sau lưng anh là vợ và các con, còn vị phó thống đốc bang Illinois thì đứng bên cạnh. Anh nói tiếp: "Đồng thời, tôi cũng xin lỗi nhân dân bang Illinois. Tôi đã bỏ bê các bạn quá nhiều, những công việc tranh cử nặng nề đã khiến tôi phân tâm. Vì vậy, tôi cũng sẽ từ chức thống đốc bang Illinois... Nhưng đây không phải là sự khuất phục trước những kẻ công kích chính trị tôi, tôi luôn trong sạch từ đầu đến cuối!"

"Tôi cũng đã bỏ bê gia đình quá nhiều, tôi xin lỗi... Alicia..." Anh ta xúc động xoay người, dẫn vợ và các con lên trước bục, cả gia đình bốn người vai kề vai. "Tôi cần dành nhiều thời gian hơn để ở bên gia đình... để trở lại làm một người chồng tốt, một người cha tốt..."

Anh ta nghẹn ngào, rồi đột nhiên im bặt. Cúi đầu chầm chậm một lúc lâu, anh ta mới nói tiếp: "Tôi còn muốn nhắc nhở toàn thể cử tri rằng cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn, mục tiêu của chúng ta chưa hoàn thành. Hãy để chúng ta tiếp tục dùng năng lực, nhiệt huyết, sức mạnh của mình và tất cả những gì có thể, để giúp đỡ Phó Tổng thống Gore, để ông ấy trở thành tổng thống tiếp theo của nước Mỹ!"

"Tôi cầu chúc ông ấy thắng lợi, ủng hộ những gì ông ấy thể hiện một cách xuất sắc. Tôi hoàn toàn ủng hộ ông ấy. Tôi đã quen biết ông ấy từ rất lâu, tôi biết ông ấy là một chính trị gia ưu tú đến nhường nào, một người tốt. Tôi không nghi ngờ gì rằng ông ấy có thể lãnh đạo nước Mỹ bước vào một thế kỷ thịnh vượng tiếp theo. Tôi sẽ toàn lực ủng hộ ông ấy, và tôi cũng hy vọng mọi người sẽ tiếp tục ủng hộ ông ấy, bỏ phiếu cho ông ấy!"

"Một số người sẽ trở thành lãnh đạo, một số khác sẽ đi theo sau, nhưng không ai có thể tự mình hoàn thành tất cả những điều này..."

Không khí xúc động, Peter đã bày tỏ rõ ràng lập trường ủng hộ Gore sau khi rút lui. Sau đó, anh ta kết thúc bài diễn văn giữa những tràng vỗ tay lưu luyến của những người ủng hộ, ôm Alicia, hôn lên trán hai đứa trẻ, và cuối cùng giới thiệu người kế nhiệm mình: vị phó thống đốc.

"Bài diễn văn rất cảm động, thưa thống ��ốc." Tống Á xem xong đoạn này rồi nâng ly về phía màn hình TV, chúc mừng Peter đang đứng cạnh mình.

"Cảm ơn."

Peter cười có chút tịch mịch. "Tôi đã không còn là thống đốc nữa rồi, bây giờ chỉ là một người đàn ông nội trợ nhàn rỗi..."

"Anh sẽ gia nhập giới kinh doanh chứ?" Tống Á hỏi: "Có lẽ anh có thể cân nhắc đảm nhiệm chức vụ quản lý quỹ từ thiện Susie? Hoặc một số vị trí khác, không tốn quá nhiều thời gian mỗi năm."

Những chính khách đã rời chính trường để vào giới kinh doanh, thì các nhà tài trợ sẽ phải chịu trách nhiệm cấp tiền nuôi dưỡng.

"Cảm ơn, tôi sẽ cân nhắc, nhưng tôi nghĩ mình cần nghỉ ngơi thật tốt một thời gian đã."

Peter dường như đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho sự chuyển đổi thân phận, không còn mạnh mẽ như trước, và tần suất nói 'Cảm ơn' của anh ta cũng rõ ràng cao hơn.

"Hay là năm tới chính phủ Gore sẽ chuẩn bị một chức vụ cho anh?"

Anh ta không vội vàng bước vào vòng xoay quyền lực. Có lẽ trong giao dịch với Gore vẫn còn những điều khác được hứa hẹn. Bà Sloane tiếp lời thăm dò: "Bộ Tư pháp hay Quốc phòng?"

Hình ảnh của Peter trước công chúng luôn rất mạnh mẽ trong việc trấn áp tội phạm, đó cũng là sở trường của anh ta. Sau đó, cả anh ta và Gore đều trông cậy vào quân đội sẽ tiếp quản kế hoạch vệ tinh y tế của Motorola. Tống Á và Sloane cùng những người khác đã từng thảo luận, anh ta rất có thể sẽ đảm nhiệm chức vụ cấp cao ở hai ngành này hoặc các đơn vị chuyên trách khác.

Peter lắc đầu. "Hiện tại tôi chưa có kế hoạch đó, để đến lúc ấy rồi tính." Anh ta xoay người, nhìn ra ngoài cửa sổ kính về phía sảnh lớn của trụ sở tranh cử. Nơi đó đã trống rỗng, chỉ còn lại một vị trí làm việc cùng chiếc điện thoại cố định, dường như đang kể về một cuộc sống tranh cử bận rộn và đầy khí thế đã qua.

Tống Á nháy mắt ra hiệu, Sloane hiểu ý, ăn ý rời đi.

"Năm tới Alicia tranh cử chức kiểm sát trưởng hạt Cook, chuyện này vẫn cần nhờ anh." Peter bắt đầu nói chuyện chính sự.

"Yên tâm, tôi hiểu rồi."

Chuyện này dễ xử lý. Peter đã hòa đàm với Gore, có Gore bảo vệ, nên Daley con, vị vua của Chicago, chỉ có thể nén nhịn mối hiềm khích này. Cuộc tranh cử chức kiểm sát trưởng hạt Cook, tự thân nó đã có thể giúp được. Hơn nữa, Alicia đã trải qua cuộc tranh cử khắp nước Mỹ, hình ảnh của cô ấy trong lòng cử tri thậm chí còn đáng mến hơn cả Peter. Cộng thêm mạng lưới quan hệ và di sản chính trị của Peter, cô ấy có một khởi điểm rất cao.

Tống Á cười trêu: "Tôi nghe nói nhiều cử tri đặt cho Alicia biệt danh 'Thánh nhân', họ rất yêu mến cô ấy."

"Alicia vẫn còn chút do dự, việc chuyển từ một người trong giới luật pháp sang làm chính khách, rào cản tâm lý này không hề dễ dàng. Anh biết cô ấy yêu công việc ở văn phòng luật như thế nào mà."

Peter vẫn cần Alicia. Nếu không có Alicia kế nhiệm chức kiểm sát trưởng hạt Cook, giúp anh ta trấn áp những kẻ gian lận, dọn dẹp mớ hỗn độn đó, anh ta sẽ không yên tâm. "Tôi biết cô ấy thật ra khá nghe lời anh đó, APLUS, nhờ anh giúp đỡ."

Ánh mắt hai người hướng ra phía ngoài, nơi Alicia đang trò chuyện với Sloane. Cô ấy khoanh tay trước ngực, liên tục chống cằm đi đi lại lại trước mặt Sloane, thỉnh thoảng lại tranh luận mấy câu với vẻ mặt kích động.

Tống Á dĩ nhiên hiểu rất rõ Alicia. Dù người phụ nữ đó thực sự rất thích vị trí đối tác danh tiếng tại một văn phòng luật hàng đầu Chicago, nhưng lần trước vừa nghe tin có hy vọng trở thành đệ nhất phu nhân, cô ấy liền lập tức quẳng lời thề son sắt muốn ly hôn với Peter ra sau đầu. Cô ấy cũng rất tích cực trong giai đoạn chuẩn bị tranh cử. Nói cô ấy không muốn làm kiểm sát trưởng hạt lớn thứ hai nước Mỹ ư? Đó là lời nói dối. Hiện tại cô ấy chẳng qua là lo lắng sẽ thất bại một lần nữa, chỉ là được mất mà thôi.

"Tôi sẽ khuyên cô ấy, có lẽ cô ấy đang lo lắng về vấn đề thu nhập."

Tống Á gật đầu hứa hẹn. Thu nhập của một đối tác danh tiếng tại văn phòng luật hàng đầu Chicago cao hơn rất nhiều so với chức kiểm sát trưởng hạt, đây cũng là một vấn đề thực tế. "Nếu anh bằng lòng gia nhập giới kinh doanh, thì thu nhập của gia đình anh cũng có thể được cân bằng trở lại."

"Đừng thăm dò nữa, APLUS, tôi thực sự định nghỉ ngơi thật tốt một thời gian đã. Hơn nửa năm vừa qua quá mệt mỏi, cả thể xác và tinh thần tôi đều kiệt quệ, nhìn xem này..." Peter chỉ vào mái tóc bạc lốm đốm của mình. Anh ta đã nhuộm, nhưng dường như tóc ở đây vẫn trắng đi không ít.

"Vậy tôi cũng không vòng vo nữa, Peter, còn một vấn đề này."

Còn một vấn đề rất quan trọng: "Anh có biết trước về cuộc khủng hoảng chứng khoán sẽ xảy ra không? Bởi vì nếu không phải như vậy, tôi không nghĩ ra làm thế nào anh lại đoán chắc Gore sẽ thỏa hiệp với anh. Nếu không có khủng hoảng chứng khoán xảy ra, ông ấy sẽ không đột nhiên đối mặt với một cục diện mới bất lợi hơn nhiều so với trước đó..."

Sau khi Gore thỏa hiệp với Peter, Tống Á và các ông trùm Thung lũng Silicon khác rất nhanh nhận ra một vấn đề: khi Peter vẫn kiên trì không rút lui một cách hợp lý sau "Siêu thứ Ba", cuộc khủng hoảng chứng khoán vẫn chưa có manh mối gì. Và nếu không có sự "động đất" trong ngành Internet, mọi người cũng không nghĩ rằng ưu thế cực lớn của Gore sẽ đối mặt với những khủng hoảng ở các phương diện khác. Vậy Peter có biết trước không? Đây là một vấn đề cực kỳ then chốt.

Nếu như anh ta biết trước, thì biết từ đâu? Từ phía Đảng Cộng hòa chăng?

Nếu biết trước, chưa kể đến các ông trùm Thung lũng Silicon vốn đa nghi, thì việc Peter không nói với mình trước cũng là rất không phải bạn bè rồi. Bản thân Tống Á đã thua thiệt bốn tỷ, bị ảnh hưởng bởi vụ kiện chống độc quyền, tài sản của vị tỷ phú giàu nhất đã từ chín mươi tỷ khi lên Forbes năm ngoái giảm xuống còn sáu mươi tỷ, ba mươi tỷ tài sản đã "bốc hơi"... Còn có các đại gia khác, quá nhiều người đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc khủng hoảng chứng khoán lần này.

"Thôi nào, APLUS, tôi cũng đâu phải thần thánh gì."

Peter bật cười, vừa nói vừa nháy mắt, đúng là vẻ mặt trước đây anh ta từng ám chỉ rằng Wilker bị người của mình sát hại.

Đây không phải là lĩnh vực "chuyên môn" của anh ta. Phản ứng như vậy khiến Tống Á lại đoán rằng anh ta đang cố tỏ ra bí ẩn, bởi các chính khách thường thích khiến người khác cảm thấy mình có thủ đoạn cao thâm khó lường và thông thiên. D�� có chuyện Đảng Cộng hòa đứng sau gây ra khủng hoảng chứng khoán hay không vẫn còn là hai chuyện khác nhau, mà cho dù có, phía Đảng Cộng hòa cũng sẽ không tín nhiệm anh ta đến mức đó.

"Vậy nên... sau khi tôi rút lui thì thị trường chứng khoán phản ứng ra sao?" Peter hỏi ngược lại.

"Tin tức này là một lợi thế cho Gore, và t��c độ giảm giá của thị trường chứng khoán New York sau đó cũng chậm lại một chút..." Tống Á thành thật trả lời.

"Chỉ là chậm lại một chút thôi ư?" Peter hỏi.

"Ừm."

"Ha ha, xem ra tôi không quan trọng như mình vẫn tưởng đâu." Peter tự giễu cười nói.

Bên ngoài không hề biết mối đe dọa thực sự của anh ta đối với Gore, càng không biết anh ta tính toán giăng lưới để "cá chết" trong chuỗi tranh luận vào tháng Sáu. Cho nên... họ chỉ nghĩ đó là việc một ứng cử viên có tỉ lệ ủng hộ không cao tự rút lui mà thôi, thị trường vốn dĩ không hề gây ra sóng gió lớn lao gì.

"Ha ha..." Tống Á cười rồi nói: "Hiện tại vụ án độc quyền của Microsoft đang là tâm điểm chú ý, Tòa án phúc thẩm liên bang có thể sẽ xử lý rất nhanh, tháng Sáu là đã có kết quả rồi."

"Ừm." Peter cũng đồng ý với phán đoán của Tống Á. "Vị thẩm phán California đã lỡ lời kia dường như sẽ gặp rắc rối?"

"Dĩ nhiên rồi, ông ta đã vi phạm trình tự tư pháp, gây ra sự hỗn loạn lớn chưa từng thấy trên thị trường chứng khoán New York, hơn nữa rất có thể là cố ý..."

Hai người đàn ông này trò chuyện rất lâu, cho đến khi Tống Á cùng Sloane và những người tùy tùng rời đi trong đêm, hướng về trụ sở tranh cử ngày mai sẽ đóng cửa.

"Alicia, ngày mai chúng ta trò chuyện kỹ hơn một chút nhé, đến trụ sở truyền thông Littmann?"

Alicia đi theo ra ngoài, Tống Á hạ cửa kính xe xuống hỏi.

"Được thôi, gặp lại anh... Tạm biệt Sloane." Alicia vẫy tay từ biệt.

"Có lẽ Gore đã thực sự hứa hẹn Peter một chức vụ quan trọng trong chính phủ năm tới rồi, Alicia vừa rồi không hề nhắc đến chuyện ly hôn." Sloane báo cáo kết luận thăm dò của mình.

"Vậy cũng tốt, đến lúc đó Peter và Underwood đều sẽ ở Washington."

Tống Á trực giác Gore sẽ không dễ dàng nhượng bộ Peter đến mức đó, nhưng vẫn là đạo lý ấy, hiện tại việc bên ngoài có những suy đoán này lại có lợi cho Peter. Dù sao anh ta đã sảng khoái từ chức thống đốc, tạm thời tương đương với việc không còn bất kỳ quyền lực nào trong tay, trở thành một người bình thường.

"Axelrod đang đợi." Sloane bảo lão Mike lái xe quay về trụ sở A+ Records.

Peter đã thoát thân khỏi áp lực tài chính một cách khôn khéo như một con bạc lão luyện, giờ đây Tống Á cần hàn gắn những tổn hại trong các mối quan hệ mà Peter đã gây ra.

Về phía Daley con, đã có Axelrod, cố vấn quan hệ công chúng được mời từ trước. Đây là một người cực kỳ có thực lực trong giới chính trị Chicago, là nhà tổ chức tranh cử và chuyên gia vận động hành lang chính trị, đồng thời là quản lý chiến dịch tranh cử của Obama. Cộng thêm sự chiếu cố từ Underwood và việc Gore được bầu vào năm tới, Tống Á nên có thể hòa hảo trở lại với Daley con, ít nhất là về mặt ngoài.

Về phía tổng thống đương nhiệm, Sloane cũng đã liên lạc với Anthony Podestá, anh trai ruột của Podestá - "Thủ tướng Mỹ" được vợ chồng tổng thống tín nhiệm nhất. Vị này đã mở một công ty tư vấn có tên Podestá Group, cực kỳ ham tiền và thích hưởng thụ, chỉ cần đưa tiền là được, chuyện gì cũng dám nói phét để giúp giải quyết.

Về phía Gore, khi ông ấy và đối thủ Đảng Cộng hòa, Tiểu George, thực sự bước vào cuộc chiến quyết định cuối cùng, Tống Á sẽ cống hiến toàn bộ sự ủng hộ của mình.

"Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã qua một thời gian." Sau khi trò chuyện một hồi với Axelrod, hai người lại lên đường, vượt qua đoạn đường dài đầy gió bụi để trở về nhà ở Highland Park. Tống Á nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe mà không khỏi bồi hồi.

"Đúng vậy."

Đường có chút xa, Sloane cũng mệt mỏi cảm thán: "APLUS, tương lai... Anh định làm thế nào?" Cô ấy lại bắt đầu nói về tương lai.

"Tôi không biết, bây giờ tôi có chút mơ hồ."

Tống Á thực sự đang mơ hồ. Thiên Khải có những điểm yếu, và cuộc khủng hoảng chứng khoán cũng đã dội một gáo nước lạnh vào sự tự tin tràn đầy của anh ấy đối với các cổ phiếu công nghệ Internet và thị trường vốn. "Để tôi từ từ nghĩ đã, tôi cần một chút thời gian."

"Vừa rồi trong lúc trò chuyện, Axelrod cứ nghĩ rằng anh định thâu tóm New Jersey First Bank là để thành lập một quỹ đầu tư tiếp nhận vốn từ các cá nhân gốc Phi..." Sloane tiếp lời: "Mặc dù anh ta đoán sai vì không biết nội tình, nhưng ý tưởng này dường như không t���i?"

"May mà chưa mua được ngân hàng đó, nếu không tôi đã có thể phải đồng ý với những người kia rồi..."

Trước đó cũng thực sự có không ít người gốc Phi giàu có đã dứt khoát nghĩ đến việc gửi tiền cho mình, để mình làm người thay mặt quản lý quỹ đầu tư cho họ. Tống Á biết rõ mình đã tự tin và bành trướng đến mức nào khi YAHOO đạt giá trị thị trường một trăm ba mươi tỷ vào đầu năm. Có lẽ đây chính là "trong họa có phúc" chăng. Tiền ở trong tay mình trải qua khủng hoảng chứng khoán cũng khác xa với việc những người đó tự ý đầu tư lung tung rồi.

"Tương lai, tôi nên đi về đâu đây?"

Tống Á lại trầm mặc. Sau khi trải qua giai đoạn khủng hoảng chứng khoán như một chuyến tàu lượn siêu tốc, anh ấy tự hỏi: đầu tư điện ảnh? Ra đĩa nhạc? Giành giải thưởng, mua cổ phiếu hay theo Thiên Khải mà mở rộng, đầu tư dàn trải một mạch? Anh ấy cũng cảm thấy có chút không thú vị, hơn nữa, thật lòng mà nói, sau khi đã nếm trải sự ngọt ngào của việc tài chính cất cánh chỉ trong chớp mắt, cái cảm giác thoải mái khi tài sản tăng nhanh đó cứ quanh quẩn trong đầu mà không sao thoát ra được.

Anh ấy vắt óc suy nghĩ, nhưng vẫn không sao tìm được phương hướng, hoặc là không thể hạ quyết tâm. Cứ theo Thiên Khải mà "đi một bước nhìn một bước" ư? Cũng không biết đến năm nào tháng nào mới có thể kiếm lại được bốn tỷ kia...

Anh ấy đưa Sloane về căn biệt thự của cô ấy trước, rồi mới trở về nhà mình.

Anh ta vừa suy nghĩ vừa bước vội vã, cúi đầu đi vào đại sảnh. Chợt nhìn thấy một đôi chân, anh ấy ngẩng đầu lên, Shakira đang ôm bé Arianne nhìn chằm chằm vào mình. "Chào! Sao em lại đến đây?" Anh ấy vừa mừng vừa sợ.

"Anh không phải nói muốn gặp con gái sao? Em đưa con bé đến rồi." Shakira trả lời.

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi Truyen.free, kính mong bạn đọc ủng hộ.