Peter là loại người đã bước chân vào chiếu bạc thì không bao giờ chịu rời đi. Dù cho ván bài này hắn thắng, ván sau hắn chỉ càng thêm quyết liệt tất tay, chẳng ai có thể khuyên can nổi.

Lại một ngày thứ Sáu, ở New York, Gore nhấc nhẹ một góc bản thảo diễn văn của Peter, lướt mắt đọc qua rồi khinh thường cười nói: "Hắn kết cục nhất định là thua sạch bách rồi bị người ta vứt xuống đường phố Las Vegas, cuối cùng là điên cuồng tự hủy hoại bản thân."

"Có lẽ phán đoán của ngài là đúng, thưa Phó Tổng thống. Hiện giờ tôi cũng cảm thấy mình không còn nhận ra hắn nữa, cứ như thể hắn đã biến thành một người khác vậy."

Tống Á đứng trước bàn làm việc của Gore nói: "Tóm lại, sứ mạng của tôi đã hoàn thành, đã truyền lời xong."

Anh ta thực chất chưa từng gặp riêng Gore để trò chuyện vài lần, trong ký ức cũng chưa bao giờ dính líu đến sự kiện chính trị trọng đại đến vậy. Đây là lần đầu tiên, và phản ứng đầu tiên của Gore khiến anh ta vô cùng ấn tượng. Hệt như câu ngạn ngữ của người Hoa, "Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà không đổi sắc", ông ta thể hiện phong thái và khí độ của một chính trị gia lỗi lạc.

Nếu bài diễn văn của Peter được phát biểu, tình thế tranh cử của Gore chắc chắn sẽ lại bị giáng một đòn. Hơn nữa, trong bài diễn văn cuối cùng, Peter đã trắng trợn nhắc đến việc sẽ tham gia buổi tranh luận công khai của đảng vào tháng Sáu. Đó cũng sẽ là lần đầu tiên Peter công khai thừa nhận quyết tâm tranh cử vào tháng Sáu, tỏ rõ thái độ không còn đường lùi.

Nếu yêu cầu của Peter không được thỏa mãn, khiến cuộc tranh luận trực tiếp toàn nước Mỹ diễn ra, điều đó sẽ gây rắc rối lớn cho hình ảnh của Gore, cũng như cuộc đối đầu cuối cùng của ông ta với ứng cử viên của Đảng Cộng hòa, George Bush con, sau này. Bài diễn văn này chỉ đề cập đến cuộc khủng hoảng chứng khoán Internet, nhưng còn kế hoạch vệ tinh định vị đầy tai tiếng của Motorola. Với tư cách thống đốc bang Illinois – nơi đặt trụ sở chính của Motorola – và là Phó Tổng thống từng có công lớn ban đầu, hai người họ đều hiểu rõ gốc gác của nhau. Ai mà biết "Peter điên rồ" đến lúc đó sẽ tung ra quả bom gì để tấn công bất ngờ ông ta chứ.

"Phần thông điệp cuối cùng này của hắn có vẻ không quy định thời hạn cụ thể cho tôi?"

Gore lật ngược bài diễn văn, mặt sau tờ giấy sạch trơn.

"Không rõ ràng lắm, hắn nhắn tôi chuyển lời, rất mong được gặp riêng ngài," Tống Á trả lời.

"APLUS, cậu đã dung túng dã tâm của hắn quá nhiều," Gore l��i nói.

Lời đó như đang trách móc mình. "Tôi cũng không ngờ Peter lại... Tóm lại, hẳn là hắn có lý do để trở nên như vậy."

Tống Á phản kích lại, ám chỉ rằng nói gì thì nói, chẳng phải vì ông đã bỏ rơi hắn giữa chừng để bắt tay với Daley con sao? Vốn dĩ trong khoảng thời gian "trăng mật" đó, mối quan hệ giữa các ông vẫn rất tốt đẹp. Đã phụ bạc trước thì đừng trách Peter nổi điên, dù cho ông có lựa chọn Daley con ngay từ đầu, Peter cũng chưa chắc đã đột ngột có ý định tham gia tổng tuyển cử để phá đám.

"Ừm... ha ha."

Gore khẽ gật đầu, nở nụ cười nửa miệng rồi nói: "Được rồi, vậy cứ thế nhé." Sau đó ông đứng dậy.

"Cảm ơn ngài đã dành thời gian quý báu," Tống Á hiểu ý, đưa tay ra bắt.

"Không có gì. À mà APLUS này, truyền thông hình như ngày càng thích bàn tán về những thua lỗ gần đây của cậu, cần tôi ra mặt giúp một tiếng không?" Gore hỏi.

"A cái đó... quả thật có chút khiến người ta đau đầu. Tài sản của tôi trên thị trường chứng khoán đang bốc hơi nhanh chóng, sắp chạm mốc bốn tỷ rồi. Thật đau đ��u quá, tôi làm gì có được nền tảng tài chính vững chắc như mấy ông tỷ phú kia."

Tống Á cười khổ kéo cửa ra: "Tuy nhiên, hẳn là không cần làm phiền ngài. Vài ngày nữa tôi định tìm cơ hội bàn luận công khai về chuyện này, thành thật thừa nhận thôi, tránh để truyền thông tiếp tục đồn thổi."

"Ồ?"

Gore có chút bất ngờ: "Như vậy không sao chứ? Sẽ gây ra sự hoảng loạn cho các nhà đầu tư dưới trướng cậu sao?"

"Luôn có cách đối phó mà... Tôi xin phép, thưa Phó Tổng thống."

Tống Á khẽ gật đầu rời đi.

"Bốn tỷ sao..."

Gore nhìn cánh cửa đóng lại, lẩm bẩm cảm thán: "Cái thằng nhóc này." Sau đó ông bật cười. Vừa rồi khi nói về khoản lỗ bốn tỷ đô la mà vẫn thản nhiên như không, dường như chẳng hề dao động tâm lý. Đúng là giữ được sự bình tĩnh đáng nể.

Ông đặt bài diễn văn của Peter xuống, rồi cúi đầu bắt đầu nghiên cứu phong bì trắng không một chữ cái nào.

Cuối cùng đã hoàn thành nhiệm vụ, đường đường là một trong trăm tỷ phú hàng đầu thế giới mà lại phải bay đi bay về làm chân đưa tin cho chính kh��ch. Sau khi ra khỏi phòng Gore, Tống Á thầm thề đây sẽ là lần cuối cùng anh ta làm chuyện này. Vốn dĩ loại công việc này nên là của Harvey Weinstein hoặc tay chơi khét tiếng kiêm môi giới có tiếng trong giới thời trang New York mới phải làm.

Suy nghĩ đến đây, anh ta theo thói quen khẽ liếm khóe môi, nhưng rất nhanh lại giãn ra, bởi vì phát hiện người quản lý chiến dịch tranh cử của Gore, em trai của Daley con, đang hiện ra nửa người ở cuối hành lang, lặng lẽ quan sát mình.

Theo yêu cầu của Peter, lần này ngoại trừ anh ta và Gore ra thì không thể có người khác ở đó, cho nên trước khi đến anh ta đã đề ra yêu cầu này. Xem ra Gore giữ bí mật khá tốt.

Có lẽ vì bị loại khỏi cuộc nói chuyện riêng, ánh mắt của em trai Daley con nhìn anh ta đầy dò xét và cảnh giác.

Tống Á tay cắm vào túi quần, cười và khẽ gật đầu chào, sau đó lướt qua người kia.

"Rất nhiều anh hùng công nghệ Thung lũng Silicon đã lột xác từ những người theo chủ nghĩa lý tưởng thành những nhà tư bản tham lam. Cuộc khủng hoảng chứng khoán lần này đã vạch trần chiêu trò lũng đoạn, trục lợi của họ. Nhiều chuyện cũng rất cẩu thả. Tôi cảm thấy nhân cơ hội này mà đào thải bớt một số kẻ cũng chẳng phải chuyện xấu. Dĩ nhiên không phải nói cậu đâu nhé..."

Tống Á rời khỏi chỗ Gore rồi đi gặp Underwood. Tháng Tám này, Đảng Dân chủ sẽ tổ chức đại hội toàn quốc ở New York, nên các chính khách đi lại nơi đây ngày càng thường xuyên.

Tâm trạng của Underwood gần đây càng ngày càng tốt, bởi vì triển vọng của Đảng Dân chủ trong cuộc bầu cử lại Hạ viện lần này rất không ổn. Lãnh đạo phe đa số tại Hạ viện, Dick Gephardt, bị nội bộ Đảng Dân chủ chỉ trích nặng nề. Underwood, vì bị buộc từ chức cuối năm ngoái mà thoát khỏi trung tâm quyền lực, nên trong họa có phúc. Ông nhận được sự nhớ thương, trọng vọng từ các đồng nghiệp, chờ Gore thắng cử xong sẽ dễ dàng có được một chức vụ Bộ trưởng quan trọng.

Nếu sang năm Đảng Dân chủ thực sự trở thành phe thiểu số ở Hạ viện, ông ta còn có một lựa chọn là trở lại tiếp tục đảm nhiệm vai trò lãnh đạo phe (đảng roi). Điều đó cũng tương đương với sự nghiệp thăng tiến một bước dài, bởi vì khi là phe thiểu số, sau khi đánh mất chức Chủ tịch Hạ viện, địa vị của lãnh đạo phe trong đảng ở Hạ viện sẽ từ thứ ba thăng lên thứ hai.

Dựa vào mối quan hệ thân mật giữa hai bên, Underwood còn mở lời trêu đùa Tống Á.

"Tôi từ trước đến nay luôn tuân thủ pháp luật."

Tống Á trước mặt ông ta cũng thả lỏng rất nhiều. Chẳng khách sáo gì, anh ta kéo tủ rượu, chọn một chai rượu ngon tự rót cho mình.

Lời này của anh ta chẳng có gì sai. Dù là 3DFX hay các công ty thuộc hệ thống Littmann lên sàn, cơ bản đều tuân theo pháp luật. Cùng lắm là làm trò sổ sách hay những mánh khóe trong phạm vi luật pháp cho phép. Thổi phồng để huy động vốn thì càng không phạm pháp, đó là chuyện thuận mua vừa bán.

Ít nhất, hơn hẳn những đồng nghiệp đang bị phanh phui vì các chiêu trò như làm giả số liệu truy cập, lượt xem ảo, thu tiền mặt trái quy định, thao túng giá thị trường mà Jim Clark đã bất bình nói đến.

Lời đùa của Underwood cũng không sai. Nếu không phải vì khủng hoảng chứng khoán, các vấn đề của những công ty này cơ b���n sẽ không bị phanh phui.

Cho nên, việc loại bỏ bong bóng (ảo) cũng thực sự có lợi cho sức khỏe tổng thể của ngành.

Tất nhiên, trong cuộc, Tống Á không hề tỏ ra thoải mái như vậy trước mặt Gore. Với kẻ thù ngay trước mắt, lẽ nào anh ta có thể ngồi yên không làm gì?

"Nhìn cái này đi, APLUS," Doug, trưởng phụ tá kiêm quản lý chiến dịch của Underwood, mở TV.

"Chúng ta đều là người hâm mộ APLUS. Hắn quảng bá mã cổ phiếu nào, chúng tôi liền mua mã đó. Bây giờ... ôi, mất trắng vốn liếng rồi. Chúng tôi cảm thấy mình đã bị thần tượng lừa gạt..."

Đài truyền hình Universal của Barry Diller không biết tìm đâu ra mấy bà cô da đen, đang diễn cảnh khóc lóc kể lể trước ống kính, trên tay cầm tờ giấy sao kê nợ nần.

"Bọn họ không thể tung hô được bao lâu đâu..."

Loại thủ đoạn bôi nhọ này Tống Á sớm đã chẳng hề lay động. Anh ta đã tỉ mỉ chuẩn bị lâu như vậy, tháng Sáu này Vivendi Universal sẽ phải nếm mùi. Bây giờ anh ta muốn khiến Bronfman con cùng Barry Diller và những kẻ khác lơ là cảnh giác. Mọi chuyện đều có thể nhẫn nhịn, anh ta sẽ không vì chút kích thích này mà lập tức ra mặt đối đầu.

"Còn nữa," Doug ấn nút tua nhanh trên hộp điều khiển TV, dường như đã xem trước đoạn băng này.

"Báo cáo bán khống mới nhất của Icahn Capital ngày hôm qua đã đề cập đến một loạt cổ phiếu công nghệ Internet, trong đó có Littmann Media, công ty truyền thông và Internet quan trọng dưới trướng APLUS. Theo tính toán của báo cáo này, Littmann Media vẫn nắm giữ một lượng lớn cổ phần của các trang web America Music, OpenDiary, CrimeReads sau khi tách ra. Tuy ba mã cổ phiếu công nghệ Internet kia giảm mạnh, nhưng điều đó chưa phản ánh hết vào giá trị hiện tại của Littmann Media... Hôm nay, giá cổ phiếu của Littmann Media lập tức giảm mạnh."

Tin tức từ kênh kinh tế tài chính số một đưa tin.

"Karl Icahn và tôi đã từng thắng một lần ở 3DFX, và quyền kinh doanh Marvel – thêm một lần nữa. Hắn đã thua, và thua thảm hại."

Tống Á giải thích cho Underwood và Doug nghe: "Lần này hắn chỉ là vì trả thù, trên thực tế không có động thái quy mô quá lớn. Hắn đã có kinh nghiệm, vô cùng cẩn trọng."

"Nhưng tâm lý thị trường đã bị hắn điều động đúng không?" Doug hỏi.

"Ừm..."

Tống Á không thể không thừa nhận, sau đó cố nặn ra một nụ cười hỏi ngược lại: "Sao vậy? Các ông cũng tính toán đầu tư vào thị trường cổ phiếu sao? Nghiên cứu kỹ thế này."

"Tôi đang lo lắng cho cậu."

Underwood đưa mắt ra hiệu cho Doug. Hiểu ý, Doug đứng dậy ra cửa, đi ra ngoài canh chừng.

"Liên quan đến chuyện tháng Sáu đó..."

Underwood cũng bưng ly rượu ngồi cạnh Tống Á: "Vì quỹ Tiger, đồng minh của chúng ta, đã mất sạch chút vinh quang cuối cùng trong cuộc khủng hoảng chứng khoán lần này, và bị những nhà đầu tư trung thành cuối cùng rút vốn ồ ạt. Ông chủ của họ, Julian Robertson, đã nói với tôi rằng, nếu không phải vì kiên trì đến tháng Sáu để liều một phen nữa ở châu Âu, thì bây giờ ông ta e rằng đã phải đóng cửa quỹ rồi."

"Lựa chọn của ông ấy rất sáng suốt," Tống Á nói.

"Lựa chọn đồng minh kiểu này..."

Có lẽ là bởi vì gần đây Bronfman con và hệ thống Seagram Universal rất cao giọng hả hê chế giễu ngành Internet, lòng tin của Underwood có chút lung lay: "Cho dù không nhắc đến quỹ Tiger, chuyện chúng ta giở trò, bản báo cáo tài chính giả của Def Jam Records giờ đây rất có thể sẽ bị che lấp bởi vô số tin tức 'bạo lôi' từ các công ty Internet khác. Nói thật, tỷ lệ làm giả của họ kém xa một số công ty Internet khác. Mà bây giờ, tâm lý thị trường lại bắt đầu ưu ái những ông lớn ngành truyền thống như Universal..."

Xem ra Underwood đã nghiên cứu kỹ, câu nói của ông ta đúng phóc. Sau cuộc khủng hoảng chứng khoán, Tống Á phát hiện kế hoạch báo thù mà anh ta vốn tưởng là hoàn hảo đã xuất hiện một vấn đề. Đó chính là chuyện bẩn thỉu về Def Jam Records đã không còn gây chú ý đến vậy nữa giữa vô vàn hành vi tương tự của các công ty Internet khác.

Thậm chí xét từ tỷ lệ, Def Jam Records bị một số công ty Internet khác làm nền cho nó, khiến nó giống như đóa sen trắng giữa đầm lầy.

"Yên tâm đi, tài liệu trong tay tôi có độ tin cậy cực kỳ cao. Tóm lại có thể chứng minh Universal không đáng giá nhiều tiền như vậy, Vivendi mua sẽ lỗ là cái chắc."

Bản tài liệu đó nguyên gốc còn chưa từng cho Underwood và các đồng minh khác xem qua. Tống Á củng cố lòng tin của ông ta: "Đây là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của Julian Robertson từ quỹ Tiger. Đến lúc đó, ông ta sẽ dốc toàn lực thôi..."

"Cuối phiên giao dịch tuần trước APLUS đã ra tay cứu vãn thị trường, có lẽ thứ Sáu tuần này cũng sẽ như thế?"

Cùng m���t thành phố, tại Bờ Vàng Long Island, Estefan cùng những người bạn Latin của anh ta lại tụ tập ở nhà Shakira để nghiên cứu cổ phiếu. Sau báo cáo bán khống của Icahn Capital ngày hôm qua, giá cổ phiếu của Littmann Media, nơi họ đã mạnh tay đầu tư vào năm ngoái, hôm nay lại giảm mạnh.

Estefan không bỏ qua bất kỳ khả năng nào về một phép màu. Anh ta ôm hy vọng lớn lao nói: "Các ông nhìn đường cong tăng trưởng đẹp mắt của phiên cuối tuần đó chứ, phải không? APLUS không ra tay nữa sao... Những thứ khác còn dễ nói, chứ trang web CrimeReads giá cổ phiếu cũng sắp rớt xuống dưới một đô la rồi. Nếu duy trì dưới một đô la trong thời gian dài thì có nguy cơ bị hủy niêm yết đấy. Hắn sẽ không ngồi yên nhìn đâu nhỉ?"

"Riêng về trang web CrimeReads mà nói, việc kéo giá lên vào cuối phiên giao dịch không tốn của APLUS bao nhiêu tiền. Lượng cổ phiếu lưu hành bên ngoài của nó hẳn không nhiều lắm, phe bán khống tuyệt đối không dám ra tay."

Đều là những tay chơi chứng khoán lão luyện, một người bạn của Estefan sử dụng thuật ngữ chuyên ngành một cách trôi chảy: "Có nên đánh cược một lần không? Chúng ta lại bổ sung thêm vào kho, giá vốn mỗi cổ phiếu đã quá thấp rồi..."

"Thằng APLUS đó giờ đã phá sản hay chưa, chúng ta cũng chẳng biết!" Cũng có người bạn tức giận mắng nhiếc trong nỗi căm hờn.

"Mọi người tự phán đoán đi."

Dù sao cũng là tiền của mỗi người khó khăn lắm mới kiếm được, Estefan suy nghĩ một chút nhưng lại không nghĩ đến việc bổ sung. Anh ta hiểu rõ, với giao tình giữa bản thân và APLUS, đại khái là hiểu mà không hiểu rõ lắm về đối phương. Theo kinh nghiệm trước đây, tính cách của APLUS là luôn có thể làm ra những động thái bất ngờ, mở rộng tầm mắt người khác, anh ta sẽ không "đúng giờ" vào thứ Sáu tuần sau tiếp tục cứu thị trường đâu.

Trong số bạn bè, có những người đã động lòng, lần lượt lẻn ra khỏi phòng để gọi điện cho người quản lý cổ phiếu của mình. Estefan cảnh báo vài câu nhưng cũng không tiện khuyên thêm, dù sao đều là tiền của chính họ. Giữa thị trường chứng khoán New York bây giờ, ai mà biết được đâu?

"Anh về rồi!"

Tống Á cũng thực s�� không có ý định đó. Giờ đây, mỗi đồng tiền mặt cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi chi tiêu. Sau một loạt sự kiện, tâm trạng anh ta căng thẳng như dây đàn, nặng trĩu trở về nhà ở Tribeca.

Vừa bước vào cửa, Amy như chim yến non về tổ, lao vào vòng tay anh, dùng hai tay ôm chặt lấy cổ anh.

"Ừm."

Ôn nhu hương là mộ anh hùng, sự mệt mỏi và ý chí chiến đấu của anh cũng theo tiếng thăm hỏi của Amy tạm thời biến mất. "Em đã thu dọn đồ đạc xong chưa? Sáng mai chúng ta sẽ về Chicago rồi."

"Chưa xong đâu!" Amy hôn anh một cái, rồi vội vàng đi sắp xếp hành lý.

"À đúng rồi, lần trước em đến chỗ Shakira mời cô ấy giúp tìm tranh sơn dầu, nghe nói cô ấy có tình yêu mới rồi. Bạn trai là con trai Tổng thống Argentina, dáng dấp rất đẹp trai, tuổi tác, gia thế... Tóm lại là xứng đôi với cô ấy. Cô ấy rất có thể sẽ trở thành phu nhân Veron tiếp theo đó..."

Amy vừa nhanh nhẹn bận rộn vừa líu lo nói.

"Ồ?"

Vừa ngồi xuống, nụ cười trên mặt Tống Á tắt ngúm. Sửng sốt vài giây sau, anh đờ đẫn và buồn bã nói: "Cái đó tốt quá... Nh��ng hình như phu nhân Veron đã qua đời khi mới ba mươi tuổi thì phải? Tóm lại, cái ví dụ này không hề thích hợp."

"Thật sao? Nhưng hình như rất nhiều bạn bè Latin của cô ấy cũng ví von như vậy, trong văn hóa của họ thì chắc không sao đâu nhỉ?"

"Ừm..."

Lúc này điện thoại di động trong túi rung lên, cũng đúng lúc anh ta không muốn tiếp tục đề tài này.

"Littmann mới mật báo cho tôi..."

Sloane nói qua điện thoại: "Hắn nói người của Viacom đã tìm đến hắn, dò hỏi khả năng mua lại hai đài truyền hình ACN và ACE..."

***

Bản biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.