Gia thế hiển hách, lấy được người chồng là ngôi sao điện ảnh nổi tiếng và quyền lực bậc nhất thế giới – trong mắt người ngoài, đó có lẽ là một cuộc hôn nhân đáng ngưỡng mộ. Thế nhưng, Nicole lại cảm thấy con đường diễn xuất của mình chẳng hề suôn sẻ. Hollywood gọi cô là "thuốc độc phòng vé", truyền thông thì bóng gió rằng mọi tài nguyên cô có được đều nhờ vào ch���ng. Ở tuổi ngoài ba mươi, cô vẫn chưa chạm tay vào bất kỳ giải thưởng danh giá nào, và điều đó khiến cô vô cùng bất mãn.

Muốn giải quyết vấn đề, phải giải quyết nhân vật mấu chốt nhất, như cái cách cô đã xử lý Tom Cruise năm xưa...

Khác với Tom Cruise – người sau thất bại của bộ phim *Eyes Wide Shut* lại gửi gắm kỳ vọng vào giải thưởng Nam diễn viên phụ cho *Mộc Lan Hoa* – Nicole bản thân lại thích *Cold Mountain* hơn: từ tiểu thuyết gốc, câu chuyện tình yêu của nam nữ chính, cho đến khi thành phim... Cô thậm chí còn giành giật vai diễn, chiếm trọn ống kính, và cả việc hướng dẫn diễn xuất, sẵn sàng cống hiến những cảnh hở hang táo bạo hơn cả trong *Eyes Wide Shut*. Chính vì thế, tình cảm của cô và Tom Cruise cũng đi đến hồi kết...

Sau khi được Charles Fraser an ủi trên suốt đường về khách sạn như hình với bóng, Nicole vẫn quyết định thử cố gắng thêm một lần nữa. Đương nhiên, cô phải hất bỏ Charles Fraser, thậm chí cả Pat Kingsley để làm điều đó.

"Ha ha ha!"

Ngày hôm sau, tại khu biệt thự Highland Park của APLUS, bữa tiệc ăn mừng vẫn đang diễn ra long trọng cho đội thi *Street Dance* sau chuỗi trận đấu. Sau buổi phát sóng đầu tiên, lượng người xem và thuê bao của kênh ACE đã tăng vọt. Sự việc thú vị về thí sinh "bị loại" trong vòng tuyển chọn đã được truyền thông toàn cầu và cộng đồng mạng tranh nhau đưa tin, bàn tán xôn xao.

Nicole kéo Yefremov vào cửa, rồi nhận ra nơi này được bài trí thêm hai chiếc TV Plasma lớn hơn hôm qua nhiều. Chúng được đặt ở hai đầu phòng tiệc, đồng thời trình chiếu lại buổi tuyển chọn hôm nay.

Gần những chiếc TV ấy chật kín người. Cứ thấy thí sinh nhảy tệ là họ lại phá ra cười lớn; còn khi gặp vũ công xuất sắc, mọi người đồng loạt vỗ tay, hò reo, đắm mình trong không khí sôi động.

"Tôi nghe nói thí sinh bị loại ngày hôm qua đã nổi tiếng rồi phải không?" Cô hỏi Yefremov. Ban ngày, trong phòng khách sạn, cô cũng đã để ý đến chương trình tìm kiếm tài năng này và thấy rất nhiều đài truyền hình mời cái gã đàn ông da trắng vô gia cư, trông buồn cười kia lên sóng phỏng vấn. Họ biến điệu nhảy và giọng hát đầy tự tin nhưng không hề có chút tài năng đáng kể của hắn thành trò tiêu khiển.

"Ừm..."

Yefremov gật đầu, kéo dài âm điệu để xác nhận.

Cô nhận ra mỗi lần bị hỏi về chủ đề này, Yefremov lại tỏ vẻ không vui. "Có vấn đề gì sao, ông Yefremov?"

"Tôi không ngờ..."

Khi A+ Entertainment mới bắt đầu sản xuất giải đấu *Street Dance* hồi đầu năm, Yefremov hoàn toàn không ngờ một thí sinh bị loại lại có giá trị khai thác đến thế. Đương nhiên, trước đó anh không hề nghĩ đến việc ký hợp đồng với người này. Những hợp đồng ràng buộc chỉ dành cho những vũ công có kỹ năng xuất sắc, ngoại hình và khả năng ăn nói tuyệt vời mà anh đã tìm kiếm kỹ lưỡng từ trước.

Thế nhưng giờ đây... sau buổi phát sóng đầu tiên, người đầu tiên có thể kiếm được tiền cát-xê từ bên ngoài lại là một gã hề hoàn toàn vô dụng? Yefremov cảm thấy mình thật khó hiểu, và có chút nản lòng.

"Ông chủ đâu?" Yefremov hỏi người dẫn chương trình vòng tuyển chọn, Rachida.

"Ây..." Rachida liếc nhìn cô gái da trắng người Úc, rồi chọn cách thì thầm với Yefremov.

Tâm trạng cô lúc này cực kỳ tốt. Ban đầu, cô chỉ được bà Sloane cử đi thuyết phục cha mình ký hợp đồng làm giám khảo. Sau đó, cha cô đề nghị được làm người dẫn chương trình. Bà Sloane, cùng với cấp cao kênh ACE và Yefremov, đã thảo luận rồi hỏi ý APLUS, và APLUS chẳng hề suy nghĩ mà gật đầu đồng ý ngay lập tức.

Không ngờ... bản thân cô lại nổi tiếng khắp nước Mỹ theo cách này. Quả thật, cha cô – người đã giúp không ít siêu sao tỏa sáng và từng là nhà sản xuất cho nhiều sự kiện lớn như lễ trao giải Oscar – có một cái mũi cực kỳ thính nhạy trong lĩnh vực này.

Ban ngày, thay vì tập trung vào công việc chuẩn bị, cô vui vẻ xem TV, lướt web, điên cuồng tìm kiếm những tin tức liên quan đến mình. Cô phát hiện mọi đài truyền hình mua bản quyền phát sóng các đoạn cắt của giải *Street Dance* đều ít nhiều nhắc đến cô, và những đánh giá trên mạng cũng rất tích cực.

"Cô MC xinh đẹp kia là ai vậy?"

"Nữ MC thật dịu dàng với thí sinh bị loại."

"Nữ MC tương tác nhỏ với gia đình thí sinh ở hậu trường trông thật ấm áp..."

Vân vân và vân vân, phần lớn là những đánh giá tích cực trên mạng, và số lượng người hâm mộ trên blog của cô cũng tăng vọt.

Những người hâm mộ mới nhanh chóng tràn vào khu bình luận, bàn tán: "Thì ra cô ấy là con gái của Quincy Jones!" "Bao nhiêu tuổi, cao bao nhiêu, thích màu gì, món ăn gì?", thậm chí cả "son môi dùng màu gì"...

Những người mới này lục lọi l���i thông tin cũ, nhanh chóng tìm thấy những lần cô tương tác với APLUS, cùng với chuyến du thuyền ra biển Bác Văn chung với APLUS và các ông trùm Internet khác. Từ đó, chủ đề thảo luận chuyển sang: "Cô ấy thực sự rất xứng đôi với APLUS", "Tiểu thư nhà giàu lại học Harvard", "Thật ưu tú", "Thật ngưỡng mộ cuộc sống như thế này".

Trong khi đó, những "anti-fan lâu năm" ẩn mình sâu sắc lại không ngừng "phổ cập" kiến thức cho người mới rằng cô ấy chỉ từng làm trợ lý kiêm nhiệm cho một công ty con của APLUS, và tài nguyên cô có được chẳng phải đều nhờ vào ông bố Quincy Jones hay sao, vân vân và vân vân...

Diệt! Diệt! Diệt! Cô ấy thấy vậy liền cho vào danh sách đen ngay.

"Được rồi, tôi biết rồi." Yefremov lại khó khăn dùng ngón út vén mấy sợi tóc còn sót lại trên đỉnh đầu hói của mình. "Chúng ta cứ đợi một chút đã, Nicole."

"Được rồi."

Có việc cần nhờ, Nicole Kidman hôm nay rất dễ tính. Cô thậm chí còn khen Rachida vài câu, rằng cô ấy dẫn chương trình rất tuyệt vời. "Chuyện đó của các cô đã có kịch bản trước rồi phải không?"

"Đúng vậy, một phần là có." Thực tế, Rachida vẫn còn khá ngây thơ. Đối mặt với một "người trong ngành", một nữ minh tinh hạng A của Hollywood đặt câu hỏi, trong tiềm thức cô ấy chẳng cảm thấy cần phải che giấu điều gì.

Một số thí sinh đã được kênh ACE ưu ái và sắp xếp để thăng cấp trước thời hạn, hoặc được các công ty như Grass Records, Metropolis Records đưa vào để đánh bóng tên tuổi. Dĩ nhiên, ê-kíp sản xuất chương trình sẽ chuẩn bị trước kịch bản tương tác để khán giả yêu thích.

Thí sinh bị loại kia thì không hề có, đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn.

Yefremov cau mày ho nhẹ một tiếng.

"Xin lỗi, tôi không thể nói quá nhiều, chúng tôi có thỏa thuận bảo mật." Lúc này cô ấy mới phản ứng lại, lè lưỡi một cái rồi nghiêng đầu chạy mất trước mặt hai người kia.

"Cô ấy còn chưa chín chắn." Yefremov nhìn theo bóng lưng Rachida mà giải thích.

"Ai rồi cũng phải trải qua giai đoạn này thôi." Nicole đáp lời, mỉm cười như một người từng trải.

Rồi sau đó, mọi việc lại diễn ra y như hôm qua...

"Kiên nhẫn, Nicole, mày phải kiên nhẫn..." Cô nhắm mắt, thầm tự nhủ, không tin là cứ nỗ lực mà không đạt được gì.

"Chúng ta đi thôi." Cuối cùng Yefremov cũng không thể đợi thêm. Sau vài cuộc điện thoại, anh lại thì thầm thảo luận rất lâu với một nhân viên an ninh ngồi xe lăn, rồi mới dẫn Nicole lên xe rời khỏi trang viên này, đi đến một biệt thự khác cách đó không xa ở Highland Park.

"Đây là nhà Jordan à?" Cô chỉ biết APLUS và Jordan là hàng xóm, quan hệ rất tốt.

"Không phải, đây là biệt thự của bà Sloane, CEO của Littmann Media. Mời vào..."

Biệt thự của bà Sloane nhỏ hơn nhiều. Xe dừng ổn định ở cửa ra vào. Nicole thay một bộ trang phục kín đáo, kéo Yefremov cùng đi vào đại sảnh, vừa liếc mắt đã thấy APLUS cao lớn đang khoanh tay, chăm chú nhìn chằm chằm chiếc TV.

Trong phòng khách chỉ có bốn người. Bên cạnh APLUS đứng một nam một nữ. Bà Sloane, người Nicole thỉnh thoảng thấy trên tin tức, nghe nói là nhân vật có tiếng trong ngành Internet gần đây.

Người đàn ông là một trung niên gốc Hoa, đeo kính, cô không quen biết.

Bạn gái của APLUS, Amy Adams, đang ngồi phía sau lặng lẽ đọc sách.

Ba người xem TV với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, đặc biệt là APLUS: anh cúi thấp đầu, cau chặt lông mày, ánh mắt vô cùng sắc sảo.

Yefremov đến gần thì thầm. APLUS nghiêng đầu nhìn anh một cái, rồi ngay lập tức tập trung lại vào màn hình TV.

"Suỵt, chúng ta cứ đợi đã." Yefremov quay lại, nhỏ giọng dặn dò.

Thực ra như vậy mới đúng. Khi Nicole đi gặp người đồng hương Úc, Murdoch, cô cũng nhận được sự đãi ngộ tương tự. Mà xét cho cùng, thân thế của APLUS hiện tại đáng lẽ phải ngang hàng với Murdoch. Năm 1995, Murdoch cũng phải vay mượn tiền mới giải quyết được nguy cơ nợ nần chồng chất của News Corp, nâng tài sản lên đến bảy tỉ hai trăm triệu đô la...

Amy Adams nhìn thấy Nicole, nhưng không có ý định bắt chuyện. Cô lại cúi đầu đọc sách, và Nicole cũng ngoan ngoãn đứng một bên chờ đợi.

"Tôi đồng ý nửa câu đầu của một ứng cử viên khác, đó là Phó Tổng thống: Đẩy Saddam khỏi quyền lực là một trong những mục tiêu và trách nhiệm của nước Mỹ, nhưng!"

Trên TV, một chính khách với hình ảnh và khí chất rất tốt đang phát biểu tranh cử. Hình như là thống đốc bang Illinois thì phải? Nicole vốn không mấy quan tâm đến chính trị, nên cũng ít xem tin tức về cuộc tổng tuyển cử ngày càng gay gắt, cô không hề biết hôm nay chính là "Siêu Thứ Ba".

"Tôi không đồng ý nửa câu sau của Phó Tổng thống: Lựa chọn sử dụng vũ lực với Iraq phải hết sức thận trọng, và chỉ là lựa chọn cuối cùng sau khi mọi nỗ lực hòa bình thất bại. Saddam là mối đe dọa thực sự đối với chúng ta và các đồng minh thân cận. Tôi cho rằng chính sách đối ngoại của mình nhất định phải sử dụng các biện pháp tích cực để thúc đẩy sự thay đổi trong chính quyền Iraq, bao gồm cả việc sử dụng vũ lực... Phó Tổng thống quá mềm yếu rồi."

Tại buổi mít tinh tranh cử "Siêu Thứ Ba", Peter Florrick phát biểu hùng hồn, thay đổi khuynh hướng ngoại giao mơ hồ trước đây, kiên quyết ủng hộ việc dùng vũ lực với Iraq, và bắt đầu chỉ trích gay gắt sự mềm yếu của Gore.

Điều này rất có thể sẽ lấy lòng một bộ phận cộng đồng Do Thái trong nước Mỹ, cùng với một số quốc gia sản xuất dầu mỏ.

Nhưng xét theo giai đoạn sơ bộ hiện tại, điều này không mang lại lợi ích lớn nào cho Peter trong việc tranh thủ cử tri Mỹ tại "Siêu Thứ Ba".

Anh ta làm vậy chỉ vì kiếm tiền. Giống như Hiệp hội Súng trường toàn nước Mỹ đã cho Sloane điểm F thấp, nhưng lại rộng rãi tài trợ cho những chính khách đạt điểm cao, Peter cũng đang nhắm vào nguồn tiền từ các thế lực chính trị khác có thể đạt được nếu anh ta đạt điểm cao. Anh ta theo đuổi khoản tiền đó, thậm chí không ngần ngại đi ngược lại chính sách đối ngoại của Đảng Dân chủ.

Việc này không giúp ích gì cho tranh cử, lại còn công kích Gore kiêm nhiệm kiếm tiền từ chiến dịch, cho thấy Peter đang cố gắng kéo dài hoạt động tranh cử càng lâu càng tốt. Mục tiêu rất có thể là cuộc tranh luận sơ bộ trong đảng vào tháng Sáu, nhằm gây áp lực tối đa lên Gore.

Đây không phải tin tốt đối với Tống Á. Đến tháng Sáu, dù Peter có chấp nhận rút lui thì cũng đã quá muộn đối với anh. Hơn nữa, Gore và nhóm Daley sẽ càng không kiên nhẫn với anh và bản thân Peter.

Chuyện mua ngân h��ng vẫn còn đang bị kéo dài!

Rất có thể Peter, một khi đã đứng lên là không thể kiểm soát, sẽ gây ra một cú "hố" lớn. Tống Á cảm thấy mình như đang gậy ông đập lưng ông vậy.

Tâm trạng anh không tốt, cộng thêm chỉ số NASDAQ đã từ mức đỉnh hơn 5.000 điểm hồi đầu năm sụt xuống hơn 4.000 điểm. Các cổ phiếu lớn như YAHOO cũng đa phần giảm sút tương tự, khiến toàn bộ lợi nhuận tăng trưởng cuối năm ngoái và đầu năm nay đều tan thành bong bóng.

"Cô tự mình đi à?" Dù có người ngoài ở đó, sau khi tin tức kết thúc, anh vẫn hỏi Sloane một câu không đầu không đuôi.

"Được thôi."

Hai người không cần nói nhiều lời. Sloane sảng khoái đáp ứng, nén một nụ cười với Yefremov và Nicole Kidman, rồi gọi người đàn ông gốc Hoa đeo kính ra sân cỏ bên ngoài để nói chuyện riêng.

"Ai!"

Tống Á thở dài. Anh đương nhiên biết Nicole Kidman tìm mình vì chuyện gì. "Nicole, tôi đã nói rất rõ ràng ngày hôm qua rồi. Giờ thì đã quá muộn. Lễ trao giải Oscar chỉ còn chưa đầy hai mươi ngày nữa, rất nhiều phiếu bầu của giám khảo có lẽ đã được gửi đi rồi. Tôi còn có thể làm gì được đây? Đi ăn trộm một giải Oscar về cho cô chắc!?"

"Tin tức khẩn cấp: Chiếc xe vận chuyển 55 bức tượng vàng Oscar đã bị trộm tại bến bốc dỡ hàng của công ty vận tải đường bộ nhanh ở Bale. Hiện cảnh sát đang..."

Lời nói có hiệu nghiệm đến vậy sao? Mấy người đơ người nhìn chằm chằm chiếc TV, cho đến khi bản tin kết thúc.

"À... APLUS, anh có thể dành chút thời gian nói chuyện riêng với tôi được không?" Nicole hoàn hồn, không thèm để ý đến việc bạn gái chính thức của anh đang có mặt ở đó.

Yefremov nhận ra mình sắp gặp rắc rối, vì đụng phải lúc ông chủ đang có tâm trạng không tốt. Anh nhanh chóng kiếm cớ chuồn khỏi tầm mắt của họ.

"Tôi là người rất giữ chữ tín, Nicole. Chuyện gì không làm được thì tôi sẽ không đòi thù lao đâu."

"Ha ha..." Nicole cười khẩy, ẩn chứa sự tức giận. "Chẳng hạn như ở Canada ấy hả?"

"Thế nào? Tôi không hướng dẫn diễn xuất cho cô sao?" Tống Á nhún vai, lộ rõ bản chất đàn ông tệ bạc. "Lúc đó cô chỉ yêu cầu có thế thôi mà? Sau này xem ra, hiệu quả đúng là không bằng Jenni, nhưng đó chỉ là vì trình độ cá nhân tôi có hạn. Tôi đã nói sớm với cô là tôi không quá hiểu về diễn xuất... Là do chính cô không tin thôi."

"Hừ..."

Nicole nghẹn lời không nói, tức đến lồng ngực phập phồng dữ dội. Một người kiêu ngạo như cô từ trước đến nay chưa từng chịu loại tức giận này từ cái tên "nhắc quần là quỵt nợ" đó! "Thế còn Jenni thì sao? Anh lén lút tiêu tiền để giúp cô ta 'trang điểm' giám khảo, đừng tưởng tôi ở Hollywood không có nguồn tin tức của mình!" Cô không giữ kẽ nữa, chất vấn với giọng điệu lớn hơn.

Lúc này Amy Adams mới khép sách lại, nhanh chóng tiến đến, kéo khuỷu tay bạn trai mình.

"Tôi đã cố gắng hết sức rồi. Cô không đấu lại Hilary Swank trong *Boys Don't Cry* thì đó là vấn đề của cô. Hơn nữa, thôi đi..."

Tống Á giễu cợt lại, "Chúng ta chỉ là hợp mắt nhau, rồi 'giao hữu' vài lần trong studio thôi. Ở Hollywood, chuyện này chẳng phải rất bình thường và dễ dàng sao?" Anh ta lại nghiêng đầu giải thích với Amy: "Chuyện này là trước khi hai chúng ta quay lại vào năm ngoái, không tính là lỗi với em đâu nha."

Lòng tự ái của Nicole trong khoảnh khắc bị dẫm nát bươm, đặc biệt là ánh mắt giễu cợt, đầy địch ý của Amy Adams, người vừa thắng cược.

"Á!"

Nicole không còn để ý đến việc giữ gìn nét mặt nữa, ngũ quan vặn vẹo hét lên một tiếng rồi bỏ chạy thục mạng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nỗ lực mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.