"Alex! Ô ô ô..."

Dì Susie và Tony cũng đã đến đón. Tống Á, với nụ cười như vị vua trở về, chịu đựng cái ôm và tiếng khóc của dì. "Được rồi, được rồi Susie, cháu sắp mệt lả rồi đây."

"Ô ô ô..."

Dì Susie vội vàng buông anh ra, dùng tay áo lau nước mắt. "Chúng tôi cứ tưởng cháu sẽ không tỉnh lại nữa, Alex..."

"Này!"

Tony cười đưa nắm đấm ra, Tống Á khó khăn lắm mới đưa tay lên chạm nhẹ vào nắm đấm của anh.

Các thân thích cũng ăn ý không nhắc đến chuyện đã xảy ra trong lúc anh hôn mê, bao gồm cả cô Connie lắm lời. "Sloane, gió ở sân bay lớn quá, APLUS không thể ở ngoài lâu hơn." Sloane không muốn cho cô ta cơ hội nói chuyện, vừa thấy Connie há miệng liền vội vàng nói.

"Được rồi, vậy chúng ta... chúng ta lên xe. Alex, để tôi giúp anh... Để tôi làm."

Tony ân cần đẩy người hộ công ra, giành lấy việc đó, cùng với người phụ tá hợp sức, nhẹ nhàng đưa người ngồi xe lăn lên xe cứu thương.

Đoàn xe Mercedes đen của Tống Á được hộ tống trước sau, chạy trên đường phố Chicago hệt như nhiều năm về trước, dường như chẳng có gì thay đổi.

"Cảm ơn ông, bác sĩ."

Chờ xe lăn đã được cố định trong xe, Tống Á nở nụ cười chân thành nhất để cảm ơn vị bác sĩ chủ trị tại Trung tâm Y tế Đại học Chicago. Đây thực sự là một trong những ân nhân lớn của anh, dù bệnh nhân hôn mê suốt bốn tháng nhưng vị bác sĩ này vẫn kiên cường chịu đựng áp lực từ Goodman và những người khác, thậm chí là những cám dỗ ngầm, không hề đưa ra giấy chứng nhận về tình trạng người thực vật kéo dài của anh.

Bác sĩ kiêm giáo sư ở những bệnh viện hàng đầu như vậy có thu nhập và địa vị xã hội rất cao, đạo đức nghề nghiệp cũng đáng tin cậy. Khi trở về Chicago, chẳng có lý do gì mà anh không tiếp tục sử dụng dịch vụ của họ cả.

"Thật ngại quá, Princeton đã chữa khỏi cho cậu." Đối phương chua chát nói.

Ở đây điều trị bốn tháng, sang House một tháng liền tỉnh lại. Về phương diện dư luận bên ngoài thì...

Tóm lại, Trung tâm Y tế Đại học Chicago cảm thấy ấm ức.

"Ha ha, họ chỉ là chó ngáp phải ruồi mà thôi, tôi sẽ quyên một khoản tiền lớn cho các vị." Tống Á vui vẻ hứa hẹn.

Những tay săn ảnh đi xe máy đuổi theo và các phóng viên đứng đợi ở cổng đều thất vọng, chiếc xe cứu thương chạy thẳng một mạch không dừng, thuận lợi tiến vào Highland Park. Trực thăng của đài truyền hình cũng lơ lửng ở rất xa phía trên khu nhà giàu.

"APLUS!" Một 'công thần' lớn khác, O'Grady của Northern Trust, đã có mặt ở đại sảnh, đang trò chuyện cùng Ballard – tổng giám đốc 3DFX – và các đại diện đồng nghiệp khác. Thấy anh, ông ta liền trêu chọc một cách thân mật: "Thế nào? Đã có thể làm việc lại rồi ư!?"

"Biết làm sao bây giờ đây?"

Tống Á cười khổ, mà lại không thấy bộ ba quái chiêu đã 'chọc tức anh sống lại'.

Trong biệt thự, những người da trắng lạ mặt tụ tập lại, đại khái là họ hàng của Sherilyn Fenn. Nhưng lúc này anh không có tinh lực, cũng không muốn trò chuyện gì với những người đó. Họ và Tony, Connie là kẻ thù không đội trời chung, ánh mắt nhìn nhau không thiện chí nhưng cũng không xảy ra ẩu đả tại chỗ.

Tống Á liếc mắt ra hiệu cho lão Mike, ông già liền khéo léo mời những người này ra khu vực hồ bơi bên ngoài.

Bao gồm O'Grady, tất cả mọi người đều hai mắt sáng lên tò mò quan sát anh. "Xin hãy đợi một lát, tôi sẽ xuống ngay."

Trò chuyện đôi câu, Tony và người phụ tá lại cùng hộ công đưa anh lên lầu hai. Y tá đã dọn dẹp một căn phòng làm phòng bệnh hồi phục chức năng. Anh bước vào nhìn một chút liền tỏ vẻ hài lòng, rồi để Linda đẩy mình đến cửa phòng ngủ chính.

"Tony." Linda trừng mắt, đuổi Tony đi, sau đó đẩy Tống Á đến cửa.

"Sansa, nhìn xem ai đến này!"

Sherilyn Fenn đang nằm trên giường, vừa nhìn thấy anh, nước mắt liền tuôn rơi không ngừng. Chờ xe lăn của anh đến mép giường, cô với vẻ mặt vừa ai oán vừa lấy lòng, bế đứa con gái lớn mới sinh vài ngày đặt trước mặt anh.

"Xinh đẹp quá... Giống hệt em, ôi ôi ôi." Tống Á không còn sức để ôm, nhìn đứa bé con nằm gọn trong vòng tay mà mỉm cười dỗ dành, dùng đầu mũi cọ nhẹ. "Tên là Sansa sao? Đáng yêu thật."

"Em xin lỗi... Em... Bụng lớn thật sự không có sức để đối phó với Goodman và bọn họ..." Sherilyn Fenn đáng thương nhân cơ hội giải thích.

"Chuyện đó không liên quan đến em..."

"Cha!" Người bảo mẫu dẫn theo Robb và Jon nhỏ đi vào. Robb nhỏ liền thân thiết nhảy lên đùi anh. "Sao cha gầy thế!"

"Ừm."

Tống Á chơi với bọn trẻ một lúc. "Em nghỉ ngơi thật tốt nhé, Sherilyn. Anh xuống dưới họp đây."

"Vừa mới về đã phải làm việc rồi sao?" Sherilyn Fenn hỏi.

"Ừm."

Hóa ra, trong số các đại biểu hội đồng quản trị vừa rồi còn trà trộn hai điều tra viên cảnh sát mặc thường phục của sở cảnh sát Chicago. Tống Á xuống lầu xong, họ nói: "Chúng tôi cần anh xác nhận rồi ký tên, thưa ngài APLUS."

Sau vụ việc gây chấn động và hỗn loạn lớn vừa rồi, giới chính trị gia Chicago rất cảnh giác với bất kỳ động tĩnh nhỏ nào của phe mình. Thằng nhóc mồ côi giữ chìa khóa nhà Sherilyn Fenn đã ăn cắp không ít đồ, định mang đi bán kiếm tiền. Vì vừa ngốc nghếch lại không quen với nơi đây, tất nhiên nhanh chóng bị cảnh sát, những người đang theo dõi khu vực này, bắt được cùng tang vật.

"Được rồi, Sloane."

Tống Á quét mắt nhìn tượng vàng Oscar óng ánh và các vật phẩm quý giá khác trong chiếc túi nhựa trong suốt, lại một lần nữa nhờ Sloane giữ bút thật chắc cho mình, rồi anh run rẩy ký tên lên tài liệu của cảnh sát.

O'Grady và những người có thiện cảm với 3DFX im lặng đứng nhìn cảnh tượng này. "Hay là chúng tôi sẽ quay lại sau vài ngày nữa, APLUS?" O'Grady mở lời.

"Hả?" Tống Á tay mềm nhũn, nét cuối cùng cũng vừa vặn kết thúc. "Không cần, tôi sẽ ổn ngay thôi."

Hai vị cảnh sát mặc thường phục không nói gì, lấy các vật phẩm trong túi nhựa ra, từng món một được đối chiếu với Tống Á và tài liệu để xác nhận không có gì sai sót rồi cáo từ rời đi. Làm vậy dường như có chút trái với quy trình của cảnh sát, nhưng đối với nhân vật lớn thì có lẽ được châm chước, chỉ là vấn đề nhỏ mà thôi.

"Ha! APLUS, chúng tôi vừa mới giúp anh chuyển cái máy chơi game arcade bóng chày xuống tầng hầm rồi đấy, chơi hay lắm, thật đấy!"

Bộ ba quái chiêu cuối cùng cũng xuất hiện, vẻ mặt vô tư lự, hớn hở kể về việc máy chơi game arcade cỡ lớn đó hay đến thế nào. Họ còn nói sẽ giống như mấy lần trước, tiện đường mang đến một chiếc miễn phí.

Thôi thì bỏ qua chuyện này, Tống Á không đuổi họ đi. "Chúng ta cứ họp ở đại sảnh đi, xin lỗi, chỗ tôi không có phòng họp lớn."

Chuyện của 3DFX này tiến sĩ Trần và tiến sĩ Mai cũng đã theo dõi rất lâu, hiểu rất rõ. Về cơ bản, Goodman ban đầu cũng muốn trục lợi từ vòng gọi vốn riêng tư cuối cùng trước IPO, giống như từng làm với trang web âm nhạc America, nhưng đã bị họ từ chối. Vì có công ty đầu tư mạo hiểm A+ của tiến sĩ Trần đứng giữa, Goodman cũng không dám giở trò gì mờ ám nữa.

3DFX đã lên sàn thuận lợi một tháng trước, giá cổ phiếu từ 17,5 đô la mỗi cổ phiếu vào cuối ngày đầu tiên đã biến động liên tục, cho đến gần đây gặp phải sự bán khống của phố Wall, giá cổ phiếu đã lao thẳng xuống còn 7,7 đô la.

Các điểm bán khống cơ bản, giới đầu tư đã lường trước khi 3DFX lên sàn. Sự kiện 'thiên nga đen' chủ yếu thực chất là vụ kiện với Sega. Hiện tại Sega đã công khai tuyên bố rằng máy chơi game thế hệ tiếp theo của họ sẽ không sử dụng card đồ họa Voodoo. Như vậy, lợi nhuận dự kiến trong tương lai sẽ giảm đi một khoản lớn. Hơn nữa, nếu thua kiện vì vi phạm thỏa thuận bảo mật trong bản cáo bạch phát hành cổ phiếu, 3DFX rất có thể sẽ phá sản ngay lập tức.

"Tại sao các vị lại tiết lộ thông tin liên quan đến thỏa thuận bảo mật với Sega trong bản cáo bạch phát hành cổ phiếu vậy?" Tống Á hỏi.

Toàn bộ Hội đồng quản trị đồng loạt nhìn về phía Scott, CTO kiêm Giám đốc kỹ thuật, người thuộc bộ ba sáng lập. "Viết thế có lợi cho giá cổ phiếu. Lúc đó chúng tôi nghĩ Sega chẳng dám làm gì, vì ngoài chip Voodoo ra, họ không có lựa chọn GPU nào khác." Anh ta nhún vai trả lời.

Đáng tiếc là Sega có. Họ đã bí mật thực hiện kế hoạch 'hành động đua ngựa' với hai phương án dự phòng: ở Mỹ mang tên kế hoạch 'Chồn hôi', sử dụng CPU PowerPC 603e do IBM và Motorola chế tạo, và phiên bản tùy chỉnh của Voodoo 2 của 3Dfx làm GPU; còn ở Nhật Bản, kế hoạch 'Đại Đao' sử dụng CPU do Toshiba phát triển cùng GPU do NEC phát triển.

Ý định ban đầu của cấp cao Sega có lẽ là phát triển song song, cuối cùng chọn phương án nào tốt hơn thì dùng. Nhưng không ngờ 3DFX lại tiết lộ thông tin như vậy để đẩy giá cổ phiếu...

Sega tức giận, quyết định bác bỏ hoàn toàn kế hoạch 'Chồn hôi'.

Đây chính là vấn đề của bộ ba quái chiêu. Bản chất họ không xấu, tính cách và kỹ năng kỹ thuật đều tốt, nhưng lại thích đi đường tắt, gan thì cực lớn. Ví dụ như, trong lần triển lãm máy tính đầu tiên, họ đã giả mạo trạm làm việc đồ họa SGI thành card đồ họa của mình, lừa dối cả bản thân và đánh lừa ánh mắt của toàn bộ những người trong ngành có mặt tại đó.

"Vậy có nghĩa là bây giờ chúng ta muốn giành lại Sega thì mới có thể cứu vãn giá cổ phiếu sao?" Tống Á hỏi, giọng đầy tức giận.

"Không cần phải thế. Sega đã thông qua hợp tác với chúng ta để đánh cắp kỹ thuật mật, tiết lộ chi tiết kỹ thuật của Voodoo2 cho nhóm dự án kế hoạch 'Đại Đao'. Chúng ta sẽ nhanh chóng khởi kiện ngược lại họ, và ở Mỹ, họ sẽ không thắng được vụ kiện này đâu." Ross, một thành viên của bộ ba, nói.

Tống Á lại không hề biết chi tiết này, may mà Ross bồi thêm một câu: "Chuyện mới xảy ra hai ngày nay thôi, chúng tôi vừa mới có được bằng chứng xác thực."

"Chắc chắn thắng một trăm phần trăm?" O'Grady hỏi.

"Chắc chắn 100%. Khi tin tức về việc họ bồi thường cho chúng ta được tung ra, giá cổ phiếu sẽ tăng vọt." Ross khẳng định chắc nịch: "Chúng ta sẽ khiến những kẻ bán khống kia phải khóc về tìm mẹ."

"Khoảng bao nhiêu thì có thể bồi thường? Cả chúng ta và Sega đều có lỗi, khả năng lớn là sẽ hòa giải, phải không?" Sloane hỏi.

"Một, hai chục triệu? Các luật sư dự đoán như vậy." Tổng giám đốc Ballard trả lời.

"Thế thì có ích gì? Các vị không quan tâm đến đơn hàng từ Sega sao? Đó chính là máy chơi game thế hệ tiếp theo có thể đối chọi với PlayStation của Sony đấy." Tống Á phiền não hỏi các thành viên Hội đồng quản trị khác.

"Chuyện của vài năm nữa thôi." Đại diện của Carmack nói: "Hình ảnh của Sega trong lòng người tiêu dùng Mỹ không tốt. Các sản phẩm như 32X, Sega CD và Saturn đều không được coi là thành công, hơn nữa còn thường xuyên gây khó dễ cho các nhà phân phối, thật khó hiểu."

Theo tổng kết của tiến sĩ Trần, John Carmack – người đã tạo ra các trò chơi như Thundergod's Hammer – không thích sự chần chừ của 3DFX. Lợi ích của ông ấy là 3DFX đã hỗ trợ ông ấy tạo ra nền tảng 3D hàng đầu cho công ty game mới Id Software của mình, hơn nữa ông ấy còn thích 'đào' những nhân tài hàng đầu từ 3DFX.

Tống Á nhìn sang đại diện công ty EA, họ là đối tác chiến lược của Sega.

"Đương nhiên là tốt nếu có thể hợp tác với Sega, nhưng bây giờ... mọi chuyện đã đến nước này rồi."

Công ty EA không nghi ngờ gì muốn có mối quan hệ sâu sắc hơn với Sega, nhưng giữa họ cũng có mâu thuẫn, vì không thể thỏa thuận về phí bản quyền. Còn vì Sega muốn san sẻ rủi ro, nên cũng đang hỗ trợ đối thủ cạnh tranh của họ, ví dụ như công ty Visual Concepts, vốn cũng chuyên sản xuất game thể thao.

"APLUS, rốt cuộc anh đứng về phía nào? Netscape? Hay Microsoft?"

Ross đột nhiên cười phá lên, lảng sang chuyện khác: "Bây giờ ai cũng biết anh đã âm thầm mua cổ phiếu Microsoft từ lâu rồi. Vậy anh cũng ủng hộ Sega rồi, vì máy chơi game thế hệ tiếp theo của họ sẽ sử dụng phiên bản hệ điều hành Windows CE tùy chỉnh của Microsoft. Anh mà ủng hộ Sega thì Netscape sẽ không vui đâu chứ."

"Ha ha..."

Tống Á bị ánh mắt tò mò của những người khác nhìn đến có chút lúng túng. Cá cược, các công ty giữa các quốc gia cũng không ngừng cá cược, chẳng ai hoàn toàn phó thác sau lưng mình cho người khác cả. Thế nhưng tại sao trước đây anh lại tin tưởng Goodman đến vậy chứ? Anh cảm thấy có chút ngượng ngùng. "Tất cả mọi người đều gánh vác rủi ro, chẳng lẽ tôi không hiểu sao?"

Hội đồng quản trị tiếp tục họp, Tống Á cũng không vội vàng nói đến chuyện đuổi cổ bộ ba quái chiêu. Họ là người sáng lập, đều có chỗ ngồi trong Hội đồng quản trị, và có mối quan hệ tốt với EA cùng Carmack. Tiến sĩ Trần cho rằng bên ta không thể nào giành đủ số phiếu.

Tống Á nhìn sang vị đại diện cổ đông cá nhân lớn thứ hai, người mà cũng giống như anh, đã bị bộ ba đó lừa dối từ đầu đến giờ, bị chơi đùa đến sống dở chết dở. Trong nhóm người đó bây giờ, chỉ còn mình anh và họ vẫn còn trong Hội đồng quản trị. Lợi ích của hai bên hoàn toàn nhất trí, thậm chí sự bất mãn của đối phương còn sâu sắc hơn, chính họ là người đã khởi xướng việc liên kết các nhà đầu tư khác để kiểm tra sổ sách trước đây.

Còn có mấy vị đại diện cổ đông của các tổ chức đầu tư, những người này dĩ nhiên cũng không muốn từ bỏ phi vụ làm ăn lớn với Sega.

"Hay là chúng ta thử giành lại Sega một lần nữa xem sao?" Tống Á hỏi.

"Cúi đầu ư? Cậu còn trẻ quá, có lẽ không cảm nhận được những năm 80 đâu, APLUS. Khi còn ở vị thế cường quốc, người Nhật rất hung hăng, đừng nhìn họ bây giờ khôn ngoan hơn..." Tổng giám đốc Ballard nói.

"Có cách nào không, APLUS?" Một vị đại diện cổ đông của tổ chức đầu tư hứng thú hỏi.

"Không! Tuyệt đối không! Chúng ta sẽ không cúi đầu!"

Ross kêu lên: "Chúng ta là công ty sản xuất chip đồ họa 3D hàng đầu thế giới! Tốt nhất! Cứ để họ dùng con chip NEC tồi tệ kia đi! Không có Voodoo2 của chúng ta, chắc chắn họ sẽ bị Sony đánh bại!"

Vừa nghe anh ta nhắc đến Sony, Tống Á càng muốn hợp tác với Sega hơn nữa...

"Chẳng lẽ lại bỏ qua một phi vụ làm ăn lớn thế sao?" Đại diện cổ đông cá nhân lớn thứ hai cãi vã với Ross.

Qua lời lẽ, có vẻ bộ ba này đối với Nhật Bản vẫn còn mang theo chút tự hào dân tộc đơn thuần. Có lẽ vì thế mà phía Nhật Bản vẫn kiên trì muốn giữ lại kế hoạch 'Đại Đao' với chip của riêng họ là chủ đạo. Ngành công nghiệp bán dẫn của họ bây giờ đã bị Mỹ chèn ép thê thảm, nhưng dường như khí thế vẫn còn đó.

"Trước tiên hãy nghỉ ngơi đi, ngày mai tiếp tục họp."

Tống Á nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi, những người khác cũng đành chịu, chỉ đành cáo từ hẹn ngày mai quay lại. Anh ấy đã tỉnh, vậy anh ấy vẫn là chủ tịch công ty này.

"Lần này Netscape có lẽ sẽ thực sự không chống lại nổi, trừ khi có phép màu xảy ra và trong vòng một năm kiện thắng Microsoft về độc quyền, APLUS." Đưa mọi người về xong, O'Grady quay lại nhắc nhở: "Đương nhiên đó là ý kiến cá nhân tôi. Trong lĩnh vực đầu tư, anh khá giỏi."

"Ừm."

Làm sao có thể chứ, ngay cả một vụ kiện cỏn con như Barn cũng có thể kéo dài dễ dàng một năm.

Tống Á lại được đưa lên thư phòng, nhìn Linda cẩn thận đặt cúp Oscar và các tang vật khác đã được tìm lại về chỗ cũ. Sherilyn Fenn cũng không đến mức ngốc nghếch hoàn toàn, cô đã kịp thời khóa ảnh và các tài liệu quan trọng khác vào két sắt, máy tính cá nhân của cô cũng được cất đi.

Đã có hai đứa con với cô ấy, cũng không tiện làm căng quá...

"Hay là cứ hướng về phía Microsoft hoàn toàn? Để Microsoft giúp làm quan hệ công chúng với Sega." O'Grady lại đề nghị.

"Tôi có gì có thể khiến Microsoft bận tâm sao?"

Tống Á không cho rằng việc bán đi cổ phiếu Netscape sẽ khiến Microsoft vui mừng khôn xiết, không cùng đẳng cấp. Netscape chẳng qua chỉ là một trong số rất nhiều kẻ thù của gã khổng lồ phần mềm đó. Nếu sớm một năm thì có lẽ được, nhưng bây giờ Internet Explorer của Microsoft đã chiếm lĩnh thị trường nhờ chiến lược miễn phí và gắn liền với hệ điều hành.

"API Glide của 3DFX là đối thủ cạnh tranh của D3D của Microsoft, mặc dù mâu thuẫn vẫn chưa bùng phát." Tiến sĩ Trần gia nhập cuộc thảo luận.

"Cá cược..." Lời còn chưa dứt, Tống Á càng chần chừ hơn. Glide hiện tại có ưu thế về 3D, là báu vật của bộ ba và 3DFX.

"Cuộc chơi lớn này, muốn nhanh chóng thay đổi cục diện thì chỉ có cách chơi lớn, đánh cược lớn thôi, APLUS, hơn nữa phải nhanh. Biết đâu có thể khiến những kẻ bán khống phải chịu thiệt hại nặng nề." Sloane nói: "Nếu chúng ta có thể xoay chuyển tình thế trong chuyện này, thì uy tín của anh trong Hội đồng quản trị 3DFX sẽ được cải thiện rất nhiều."

Tống Á thấy Linda đặt khung ảnh trở lại trên bàn, anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh mình chụp chung với những nhân vật lớn, trong đó có cả cha của Gates, rồi trầm tư một lúc. "Ai trong số các vị có thể liên lạc được với ông cụ này?" Anh hỏi.

"Xin giới thiệu, đây là luật sư từ chi nhánh Chicago của văn phòng luật Preston, Gates và Ellis (PGE). Sau này họ sẽ phụ trách công việc pháp lý của một số công ty dưới trướng tôi."

Ngày thứ hai, Tống Á giới thiệu hai người da trắng lạ mặt cho Hội đồng quản trị 3DFX. Đây là những luật sư thuộc top 10 của Mỹ, không có ai tài giỏi hơn. "Chúng ta cũng vừa mới gặp mặt lần đầu, hợp đồng cũng vừa ký xong."

"Họ sẽ..." Tổng giám đốc Ballard ngập ngừng hỏi.

"Đúng vậy, họ sẽ thay thế Goodman và Hamlin." Tống Á ngồi xe lăn trả lời: "Mời các vị ngồi."

"Chà chà, nhanh nhạy thật đấy, APLUS." Ross giễu cợt.

"Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ đích thân dẫn người đi Nhật Bản ngay trong hai ngày tới." Tống Á không để ý đến anh ta: "Lần cuối cùng tranh thủ Sega. PGE sẽ nhanh chóng giải quyết lệnh cấm xuất cảnh của tôi."

"Không! Cả ba người đồng thanh phản đối."

"Đừng nhiều lời nữa, bỏ phiếu đi. Được rồi, đã thông qua."

Cùng lúc đó, trên sàn NASDAQ, giá cổ phiếu của Infoseek và các công ty liên quan đến Netscape đột ngột sụp đổ. Các nhân viên giao dịch cũng ngỡ ngàng, ôm đầu nhìn đường biểu đồ lao dốc thẳng đứng, há hốc mồm kinh ngạc.

***

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và là một nỗ lực hết mình để tái hiện tinh thần nguyên tác.