Những lồng sắt thế này thường được cảnh sát dùng để tạm giữ những đối tượng tình nghi chờ xử lý hoặc giam giữ những tội phạm có án nhẹ trong thời gian ngắn. Bên ngoài, trên băng ghế dài ngoài hành lang còn còng vài người, phần lớn là những gã say xỉn đang đợi người nhà đến đón hoặc đợi tỉnh rượu rồi được thả. Bởi vậy, không khí ở đây lảng vảng mùi chua khó chịu hòa lẫn hơi rượu, chất nôn, mồ hôi và ẩm mốc.

Tống Á nín thở chịu đựng một lát, nhưng cuối cùng cũng đành bất đắc dĩ thích nghi. Thực ra, hắn từng đến nơi này một lần, đó là nhiều năm về trước, khi Tony nhận tội thay cho Lowry trong vụ án tàng trữ súng trái phép. Sở cảnh sát khu Nam bây giờ chắc đã được cải tạo lại. Hắn nhớ trước đây, mấy gã say xỉn này đều bị còng bừa bãi ngay tường đại sảnh, lẫn lộn với khu vực làm việc và chờ đợi của người dân.

Dành thêm vài phút quan sát kỹ khung cảnh bên trong và bên ngoài lồng sắt, Tống Á nhận thấy Sở cảnh sát khu Nam có quy mô khá lớn. Phía bên này toàn là tù nhân nam. Nghe nói có vài sở cảnh sát, khu giam giữ phạm nhân nữ thậm chí còn ở sát bên, hoàn toàn không có phân khu riêng biệt.

Trên tường bên ngoài có một chiếc đồng hồ treo bằng thạch anh. Không ngờ đã gần mười hai giờ rồi. Hắn cứ ngỡ thời gian còn sớm, có lẽ do bản thân đã quá tập trung lắng nghe cuộc đối đầu giữa luật sư của mình và công tố viên đặc biệt.

Đây là một tin tốt. Chỉ cần phiên bảo lãnh ở tòa án bắt đầu làm việc vào buổi trưa, hắn liền có thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này. Chỉ cần nhẫn nại thêm chừng hai tiếng nữa thôi.

"Này! Nhìn tôi đây APLUS, cậu bị điếc sao?"

"Tôi thích quần áo của cậu, APLUS, đưa cho tôi đi!"

"Thằng nhóc này rất có tiền, đặc biệt có tiền... Này! APLUS, giúp tôi một tay đi! Tôi có thể làm Mariah Carey của cậu!"

"Người cậu thơm thật đấy!"

Sau lưng hắn, đám 'bạn tù' không ngừng lảm nhảm, những lời lẽ có phần hạ lưu đến mức không thể diễn tả. Cuối cùng, chúng còn đồng thanh hát lên mấy bài ca ngợi bản thân, nào là 'You're way too beautiful girl' đủ thứ, nghe thật khó chịu.

Kenneth cùng mấy thành viên băng đảng người da đen mà hắn dẫn đến – ồ không, giờ là băng Carter đã đổi tên rồi – xô đẩy, đe dọa bằng nắm đấm, và trấn áp một hồi, mãi sau đó khu vực mới dần dần yên tĩnh lại.

Tống Á quay đầu nhìn. Những phạm nhân khác dường như đã nhận ra Kenneth và đồng bọn đến để 'chiếu cố' (bảo vệ) hắn. Dù sao thì họ cũng chỉ là tội phạm nhẹ, phần lớn đều khá ngoan ngoãn, tụm lại một bên lồng sắt, lén lút liếc nhìn Kenneth và Tống Á với ánh mắt sợ hãi. Chỉ có gã lang thang da trắng trước đó định cướp áo khoác lông chồn, có lẽ tinh thần không được bình thường cho lắm, vẫn gào thét loạn xạ.

Ngay cả đám người băng đảng này cũng không làm gì được hắn ta, đành phải đẩy hắn vào một góc.

"Mày vào đây bằng cách nào?"

"Đánh nhau."

"Với ai?"

"Thằng đó, ha ha ha! Còn mày?"

"Tao đập nát một cái kính xe ở phố đối diện."

"Phố nào?"

"Chính là con phố phía sau sở cảnh sát, ngay trước mặt ba tên cảnh sát mặc đồng phục! Ha ha ha!"

Đám đàn em Kenneth dẫn vào có vẻ là những thành viên mới 'trưởng thành' của băng đảng, Tống Á chưa từng thấy mặt. Chúng tỏ ra rất hài lòng với hiệu quả của việc băng đảng mình độc chiếm nơi này, bắt đầu khoe khoang với nhau về chuyện sáng sớm đã cố tình phạm tội nhẹ để được như ý vào tù. Ai nấy đều vênh váo tự đắc về cái sự 'thông minh tài trí' của mình.

Khoan đã, cái tâm lý tự mãn này của mình là sao vậy? Cái gọi là tự giác của giới tinh anh mà Samuel hay nói à? Ít ra bọn họ cũng là cố tình gây chuyện để vào tù, còn mình thì lại thật sự bị buộc phải ra làm chứng... Ai có thể coi thường ai đây?

Đang miên man suy nghĩ, Kenneth đi tới, cũng nắm lấy song sắt lồng giam, ánh mắt nhìn sang những nơi khác, nhỏ giọng hỏi thăm: "Cậu có khỏe không?"

"Tôi không khỏe lắm." Tống Á cười khổ. "Cảm ơn, đại ca Kenneth." Nếu không có mấy người bên trong bảo lãnh, hắn thật sự không dám vào. Thế nên, lão Mike đã nói chuyện trước với Kenneth. Sau vụ việc của Benny Sinaloa, băng Địa Ngục Đoản Vĩ Miêu đã chịu sự 'chăm sóc' nghiêm ngặt từ FBI và cảnh sát Chicago. Kenneth trở lại nắm quyền cũng chỉ có thể âm thầm đổi tên và miễn cưỡng giữ được một địa bàn rất nhỏ xung quanh hộp đêm của lão Joe đối diện tiệm nhạc.

Băng Carter bây giờ có quá nhiều người mới, mà bản thân hắn, ngoài Kenneth, cũng không dám tin tưởng những gương mặt xa lạ dưới quyền anh ta, nên đành làm phiền anh ấy tự mình đi một chuyến.

Kenneth khoát khoát tay, trong lòng anh ta hiểu rõ, giờ đây mình cũng không còn xứng để APLUS gọi là đại ca nữa. Thực ra, trong thâm tâm, anh ta cũng có chút hả hê khi thấy tiểu tử này, dù bay cao đến mấy, cuối cùng chẳng phải cũng bị tống vào đây như bọn họ sao? "Đời mày coi như trọn vẹn rồi đấy, Nger," anh ta trêu chọc.

"Ha ha..." Tống Á gượng gạo cười hai tiếng, nghĩ bụng sau này mình có thể giống 2PAC và những người khác, trong các bài hát mà khoe khoang 'thành tích' ngồi tù... Phi phi! Tự so với 2PAC cái gì chứ! Thật xui xẻo! Hắn lắc lắc đầu.

"Có muốn gọi bữa gì không?"

Đúng mười hai giờ, một cảnh sát mở cửa sắt vào 'phát cơm', tiện tay luồn hai hộp thức ăn dùng một lần qua song sắt đưa cho Tống Á.

"Ê! Sao tôi lại không có!?" Mấy phạm nhân đang nhàn rỗi trong trại tạm giam lập tức chỉ vào hộp thức ăn lớn tiếng kháng nghị: "Chúng tôi yêu cầu được đối xử công bằng!"

"Vậy các người cũng là triệu phú sao?"

Viên cảnh sát không thèm tức giận, quắc mắt mắng lại một câu: "Nhanh lên chút! Quá giờ thì không chờ!" Rồi anh ta lấy ra cuốn sổ nhỏ và cây bút.

Món ăn gọi thêm thì phải trả tiền, đắt hơn bên ngoài rất nhiều. "Một suất Hamburger, cà phê, cảm ơn." Kenneth chỉ gọi cho mình và đám đàn em. Đa số người còn lại không nói thêm lời nào, trơ mắt nhìn hộp thức ăn trong tay Tống Á.

Tống Á lại hít hà một c��i, mở hộp thức ăn thơm lừng ra. Bên trong là những cuộn sushi kiểu Mỹ được bày biện rất chỉnh tề. Trong một chiếc hộp khác là nước trái cây và một ít gia vị.

"Tôi không đói, các anh chia nhau mà ăn đi."

Vừa nãy tâm trạng không tốt nên không nhớ mời, giờ thì cảnh sát đã rời đi, hắn liền đưa hộp thức ăn cho đám đàn em của Kenneth.

Mấy người cũng không khách khí, nhận lấy rồi chia nhau trên băng ghế dài, chỉ vài giây đã ngấu nghiến hết sạch, đến mù tạt hay gia vị cũng chẳng thèm dùng.

Những người khác chỉ biết tặc lưỡi thèm thuồng.

Sở cảnh sát dĩ nhiên không thể để phạm nhân đói. Những ai không gọi món thì có cơm pudding miễn phí để ăn. Gọi là cơm pudding, nhưng thực chất đó là một đống cơm nấu dở, không có gì đặc biệt.

Buổi sáng hắn cố ăn thật no, nhưng Tống Á chẳng hiểu sao lại thấy hơi đói, đặc biệt là sau khi suất Hamburger Kenneth vừa gọi được mang vào. Mùi thơm đó còn hấp dẫn hơn sushi nhiều.

"Ăn một cái không?" Kenneth đưa tới một chiếc Hamburger.

"Không."

Tống Á xoa xoa bụng, nhưng khéo léo từ chối, không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì.

Suốt buổi trưa, từng tốp cảnh sát cứ đưa người đến rồi lại dẫn người đi. Tống Á thì đứng bên lồng sắt, chằm chằm nhìn kim giây của chiếc đồng hồ treo tường, thấy một ngày dài như một năm.

Sau đó, hắn nghĩ ra một cách giết thời gian: nghiên cứu ca khúc 'Thiên Khải' mới nhất trong đầu mình – "Can't Hold Us". Người hát gốc bài này chính là ca sĩ rap da trắng từng hát "Thrift Shop". Sáu năm sau, Tống Á mới được 'Thiên Khải' ban cho bài hát thứ hai của anh ta.

Mặc dù lời ca rất truyền cảm và cũng rất phù hợp với hoàn cảnh của mình, nhưng dường như ca sĩ hát gốc cũng từng có mâu thuẫn với các công ty thu âm lớn. 'Có lúc mơ mộng sẽ kết thúc trong bóng tối, nếu muốn thành công nhất định phải cố gắng đấu tranh, bởi vì chỉ có như vậy mới có thể chứng minh sự tồn tại của dũng khí.' Nguyên tác đã hát như vậy ở đoạn cuối.

Nhưng... Ý nghĩa là gì? Kết thúc? Từ khởi đầu đến kết thúc?

Cùng một người, từ "Thrift Shop" đến "Can't Hold Us"...

Tống Á không ngừng suy nghĩ lung tung, cảm giác có linh cảm không lành.

Có lẽ dùng tên giả để phát hành underground sẽ giúp tranh thủ sự ủng hộ của công chúng? Nhưng rồi hắn lại nghĩ đến việc có thể bị Sony phát hiện và dẫn đến tranh chấp bản quyền, vì vậy hắn lại bỏ đi ý niệm đó. Dù sao thì hợp đồng phát hành cũng chỉ còn hơn một tháng nữa, cứ cố gắng chịu đựng, rồi mọi chuyện sẽ qua thôi.

Chân hắn bất tri bất giác đã đứng đến tê rần, nhưng hắn vẫn bất động như núi. Từ lúc vào đến giờ, hắn chưa từng di chuyển khỏi chỗ.

"APLUS."

Một giờ rưỡi, cuối cùng, hai viên cảnh sát đã đưa hắn vào và giờ lại đến đón. Tống Á như trút được gánh nặng, âm thầm thề tuyệt đối không bao giờ để mình phải đến cái nơi này lần thứ hai! Vĩnh viễn không!

Suốt quá trình không có thẩm vấn, hai viên cảnh sát đưa hắn lên chiếc xe tải nhỏ chuyên chở của tòa án. Trong xe không có những phạm nhân khác. Quả thật việc đầu tư vào các đơn vị chấp pháp ở Chicago đã mang lại hiệu quả. Hắn lại một lần nữa nhìn thấy lão Mike đang vẫy chào mình từ xa, cùng với Goodman, Sloane, không khỏi nghẹn lời.

Hắn gật đầu với bọn họ rồi ngồi vào chiếc xe tải nhỏ. Lão Mike sẽ lái xe theo sau, và cả đoàn đã đến gần tòa án một cách an toàn, không gặp trở ngại gì, sau chừng mười mấy phút di chuyển.

Phiên bảo lãnh thực ra không nhất thiết phải diễn ra, nhưng hắn không thể mạo hiểm bị quan tòa tùy tiện đưa ra một phán quyết nguy hiểm như lệnh cấm ra khỏi nhà.

Cạch cạch cạch...

Sau khi ngây người thêm gần một tiếng trong phòng chờ nhỏ, Tống Á bước đi trên một lối đi khác của tòa án mà hắn chưa từng thực sự trải nghiệm. Bên tai hắn chỉ có tiếng giày da của cảnh sát và nhân viên tòa án giẫm trên sàn nhà. "Đến rồi." Một viên cảnh sát tòa án đẩy cánh cửa gỗ ra. Thì ra đây là cánh cửa dành cho bị cáo ra vào, Suge Knight trong tin tức cũng đã bị bắt giữ tại đây.

Đi vào chính là phòng xử án bảo lãnh. Có dãy ghế dành cho người dự thính, nhưng không một bóng người. Quan tòa ngồi cao cao tại thượng, bên dưới là một thư ký tòa án. Mỗi cánh cửa đều có cảnh sát tòa án canh gác. Đoàn luật sư trong mơ của hắn lấp đầy một bên ghế ngồi, và các luật sư cấp dưới thì cầm đủ loại văn kiện, tài liệu đã chuẩn bị sẵn, đứng 'phạt' sau lưng họ.

Một bên kia là ba người thuộc tổ kiểm sát trưởng, cùng với Childs. Childs cũng đang đứng, dường như chuẩn bị đảm nhận vai trò chủ chốt.

"Chào buổi chiều, APLUS." Quan tòa là một phụ nữ da đen, thấy hắn bước vào liền chủ động cất lời chào.

"Xin chào, thưa quan tòa." Lòng hắn hơi yên tâm một chút, nhưng cũng không chắc chắn hoàn toàn, vì giới tinh anh da đen đôi khi...

"Mời ngồi."

"Vâng."

Thôi được rồi, đừng có nghĩ vẩn vơ theo hướng tiêu cực, tự mình dọa mình. Tống Á đi tới giữa Corcoran và Diane Lockhart, ngồi vào chỗ trống dành cho mình.

"Thưa quan tòa, tôi chỉ muốn nhắc nhở rằng, Alexandre Song, tức APLUS, là một đối tượng tình nghi đã giao dịch trái phép công nghệ bị cấm với công ty nước ngoài. Hắn có nguy cơ bỏ trốn, vì vậy phía công tố yêu cầu không được bảo lãnh tại ngoại." Childs vừa lên tiếng đã chơi đòn hiểm.

"Thưa quan tòa." Phía bên Tống Á là cao thủ chất vấn Will Gardner phụ trách biện hộ tại tòa. Từng có tin đồn rằng vị luật sư đối tác danh tiếng của hãng luật hàng đầu Chicago này có mối quan hệ rất tốt với các quan tòa địa phương, thường xuyên chơi bóng rổ cùng họ trong một câu lạc bộ nào đó.

Nhưng vị quan tòa xử phiên bảo lãnh này lại là một phụ nữ da đen. Chắc chắn anh ta không đến nỗi đi chơi bóng rổ với một nữ quan tòa da đen chứ?

Tống Á lại bắt đầu lẩm bẩm trong lòng.

"Tôi nghĩ không cần giới thiệu nhiều, thân chủ của chúng tôi là một nhân vật của công chúng như thế nào. Hắn tích cực dấn thân vào các hoạt động công ích tại Chicago..."

Will Gardner liệt kê một loạt những việc làm thiện nguyện của thân chủ: "Còn có sự nghiệp bình đẳng sắc tộc, nữ quyền..."

Xét thấy quan tòa là một phụ nữ da đen, Will Gardner yêu cầu trợ lý mang ra tài liệu chứng minh Tống Á tài trợ tổ chức bình đẳng sắc tộc của Michelle và tổ chức nữ quyền của Claire cùng những bằng chứng thiện nguyện khác, trình lên tòa. "Hắn vô tội, chúng tôi cho rằng hắn đang bị phía công tố bức hại..."

"Will, đây là phiên bảo lãnh. Chúng ta chỉ cần xem xét liệu hắn có ý đồ bỏ trốn hay không, và trong thời gian bảo lãnh có thể gây nguy hiểm cho xã hội hay không." Quan tòa trực tiếp nhìn về phía Tống Á: "APLUS, cậu có thể đảm bảo với tôi không?"

"Dĩ nhiên, ừm... Dĩ nhiên, thưa quan tòa." Tống Á kính cẩn đứng dậy trả lời: "Trước khi sự nghiệp đưa tôi đến New York, tôi đã sống ở đây, trong một khu phố có an ninh cực kỳ tồi tệ ở khu Nam. Nhưng tôi chưa từng tham gia bất kỳ hoạt động phạm tội nào, không có tiền án, không có bất kỳ hồ sơ tội phạm cũ nào. Ngài biết đấy, đây không phải là điều dễ dàng đạt được."

"Hắn dính líu vào vô số vụ xả súng trong giới hip hop! Vụ nổ súng hộp đêm ở khu Harlem, New York, vụ xả súng ở đài phát thanh Compton, tôi còn có thể liệt kê một đống dài nữa! Hắn bây giờ còn mang trên mình nhiều cáo buộc, bao gồm cưỡng hiếp. Chờ đến khi chúng tôi lột bỏ mặt nạ dối trá của hắn, ngài sẽ biết đây là kẻ đứng đầu một băng đảng ngầm, là một trong những nhân vật nguy hiểm nhất nước Mỹ!" Childs chỉ tay vào Tống Á, lớn tiếng cắt lời: "Thả hắn ra ngoài có thể đồng nghĩa với việc nhiều sinh mạng nữa sẽ biến mất!"

"Cứt chó!" Will Gardner tại tòa đã chửi thề với Childs: "Giờ đây, phía công tố có thể công khai dùng những tội danh chưa được xác lập và truyền thuyết đô thị làm bằng chứng để phỉ báng tại tòa sao?"

"Chú ý lời lẽ của anh, Will." Quan tòa cảnh cáo anh ta: "Tòa án của tôi không cho phép xuất hiện từ ngữ thô tục."

"Thưa quan tòa." Diane đưa vài văn kiện mới lên: "Đây là những hợp đồng công việc mà thân chủ của tôi đã ký với các công ty khác, bao gồm cả một album hòa âm phúc âm hợp tác với ban nhạc Chicago vào tháng tới. Album này sẽ được truyền hình trực tiếp toàn nước Mỹ trong đêm nhạc hội mừng năm mới, cống hiến cho khán giả trên toàn nước Mỹ."

"Baba Yetu?" Quan tòa không hiểu bản hợp ca tiếng Vasily này, nhưng bên dưới có bản dịch tiếng Anh chủ đạo, và còn có ký âm nốt nhạc dành cho dàn hợp xướng. "Cậu hiểu tiếng Vasily này, và cũng quen thuộc Thánh Kinh chứ?" Bà hỏi.

"Không hiểu, nhưng đây là ngôn ngữ bản xứ của tổng giám đốc công ty thu âm dưới trướng tôi, cô ấy đã dạy tôi một chút. Thánh Kinh, dĩ nhiên là quen thuộc."

"Cậu thích quyển nào?"

"Cái gì ạ?"

"Trong hai bản, cậu thích quyển nào?"

"À, cả Cựu Ước và Tân Ước tôi đều thích..."

"Vậy nên, Người gọi đám đông cùng các môn đồ đến, rồi nói với họ: Nếu ai muốn theo Ta, người ấy phải từ bỏ chính mình..." Quan tòa đọc một đoạn tại chỗ, sau đó nhìn chằm chằm Tống Á.

"Đây là lời răn cốt yếu của người theo đạo." Tống Á "À, à..." Tống Á vắt óc điên cuồng hồi tưởng, "Vác thập tự giá của mình sao?"

"Mà theo Ta."

"Cái gì ạ?"

"Vác thập tự giá của mình mà theo Ta. Tin Mừng Mác-cô." Quan tòa nói thêm.

"À, đúng rồi, xin lỗi thưa quan tòa." Tống Á lau mồ hôi.

"Cũng không tệ." Quan tòa có vẻ khá hài lòng.

Will Gardner nhân cơ hội xoay người lại, giơ ngón tay cái về phía hắn.

Childs nóng nảy: "Tôi xin nhắc lại, bị cáo là một kẻ lừa đảo nguy hiểm! Hắn giao dịch phi pháp với các doanh nghiệp nước ngoài, thậm chí có thể bao gồm hành vi phản quốc và gián điệp. Trong các giao dịch đó, hắn đã trục lợi hàng triệu đô la một cách phi pháp, gây tổn thất lớn cho lợi ích của nước Mỹ!"

Quan tòa không để ý tới hắn, trực tiếp cầm chiếc búa nhỏ lên: "Chấp thuận bảo lãnh, nhưng trong thời gian bảo lãnh không được rời khỏi nước Mỹ, không được phép đi bất kỳ loại máy bay cá nhân nào. Số tiền bảo lãnh là hai triệu rưỡi đô la."

"Cái gì!? Không không!" Tống Á giống như Suge Knight, hai tay ôm lấy gáy. Hắn vốn cứ tưởng mấy vị này sẽ thiên vị mình chứ! Chết tiệt, "Sang năm tôi còn muốn thực hiện tour diễn toàn cầu!"

Phía công tố cũng không hài lòng: "Chúng tôi cũng không thể chấp nhận được." Childs kháng nghị.

Nhưng quan tòa đã gõ búa chốt.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, được gửi gắm tâm huyết đến độc giả.