Lưu Tinh cau mày, cất lời: "Chuyện này quả thực có chút bất thường, bởi vì nếu ta không lầm, cỏ lau thường mọc ở vùng đất ngập nước hoặc nơi nước cạn. Do đó, cỏ lau bình thường sẽ không mọc trực tiếp trên sông, đặc biệt là ở những khu vực có dòng nước chảy xiết và cá ��ông đúc như thế này, cỏ lau rất khó phát triển thành một mảng lớn."

"Không sai, ta cũng cảm thấy bụi cỏ lau này không nên xuất hiện ở đây."

Tịch Siết trầm mặc một lát, rồi nói tiếp: "Ta chợt nhớ ra một điều, đó là gần đây có thể có một tiểu trấn bị bỏ hoang tương tự Điềm Thủy Trấn, mà tên của trấn nhỏ này chính là Thảo Lau Trấn!"

"Ồ?"

Lưu Tinh tuy có chút nghi hoặc, nhưng cũng không quay đầu nhìn.

"Không sai, chính là Thảo Lau Trấn!"

Ngay lúc này, giọng Đổng Khánh lại vang lên: "Nhưng Thảo Lau Trấn có lẽ hình thành sớm hơn cả Điềm Thủy Trấn, bởi vì ghi chép cuối cùng liên quan đến Thảo Lau Trấn đã là chuyện từ thời Thái tử tiền triều còn chưa ra đời!"

"A? Đã trải qua nhiều năm như vậy rồi ư?" Lưu Tinh có chút kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, Thảo Lau Trấn đại khái đã biến mất đột ngột từ một trăm năm trước!"

Tịch Siết tiếp lời: "Không sai, chính là biến mất! Cả trấn nhỏ đột nhiên biến mất không dấu vết! Toàn bộ thị trấn có lẽ chỉ còn lại phần nền móng của các tòa nhà và một vài vật phẩm vụn vặt, để chứng minh nơi đây từng tồn tại một tiểu trấn!"

Hơn mười phút sau, Lưu Tinh mới từ lời Tịch Siết và Đổng Khánh hiểu rõ về Thảo Lau Trấn này.

Thảo Lau Trấn, đúng như tên gọi, là một tiểu trấn bị bao quanh bởi bụi cỏ lau. Tuy nhiên, trấn này không hề sống cuộc sống biệt lập như thôn Vương gia, mà lại rất tích cực giao lưu với các thành trấn xung quanh. Bởi lẽ, cỏ lau có thể ví như một bảo vật toàn thân, ngoài việc dùng làm thuốc còn có thể dệt chiếu, thậm chí dùng để làm giấy. Do đó, Thảo Lau Trấn nhờ vào những cây cỏ lau này mà kiếm được không ít tiền, được xem là thị trấn trù phú nhất trong mười dặm tám làng. Vì vậy, người dân các thành trấn lân cận đều nguyện gả con gái mình đến Thảo Lau Trấn, thậm chí làm thiếp cũng chấp nhận.

Thế nhưng, theo lẽ thường, với số lượng nhân khẩu trung bình của các gia đình ở Thảo Lau Trấn, lẽ ra trong trấn sẽ không thiếu trẻ con mới đúng. Tuy nhiên, điều khiến mọi người bất ngờ là mỗi gia đình ở Thảo Lau Trấn chỉ có một hoặc hai đứa trẻ. Nếu nhà nào có thể đồng thời sinh ba đứa trẻ, thì cả trấn sẽ kéo đến mừng rỡ và biếu một phần hậu lễ, mong được lây chút niềm vui. Tình huống như vậy có lẽ mười năm mới xuất hiện một lần. Hơn nữa, tựa như trong tự nhiên rộng lớn, những loài động vật đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn, mỗi lần chúng chỉ sinh sản hai đến ba hậu duệ. Những loài động vật lớn như voi và hươu cao cổ thậm chí chỉ sinh một con mỗi lứa, tỉ lệ sinh đôi thậm chí còn thấp hơn cả việc người chơi trong trò chơi nhập vai Cthulhu tung ra được một cú thành công vang dội!

Hơn nữa, về loài voi còn có một kiến thức ít người biết, đó là tuổi thọ trung bình của voi khoảng sáu, bảy mươi tuổi, đồng thời chúng có thể bắt đầu sinh sản khi hơn mười tuổi. Nhưng cuối cùng, cả đời chúng cũng chỉ sinh được bốn đến sáu con. Vì vậy, dù voi trông như không có đối thủ nào trong tự nhiên, tộc đàn của chúng lại rất khó mở rộng.

Không sai, trẻ con ở Thảo Lau Trấn tuy về số lượng không sánh bằng các tiểu trấn khác xung quanh, nhưng về chất lượng lại vượt trội hơn hẳn. Tóm lại, trong các ghi chép liên quan đều không hề nhắc đến tình trạng trẻ sơ sinh chết yểu ở Thảo Lau Trấn. Hơn nữa, mỗi đứa trẻ ở đây đều khỏe mạnh, thông minh lanh lợi, mọi phương diện đều hơn hẳn trẻ con bình thường.

Điều này khiến Thảo Lau Trấn càng trở nên bất thường.

Người ta thường nói "sự bất thường ắt có quỷ", bởi vậy những người xung quanh đã cảm thấy Thảo Lau Trấn này có điều gì đó kỳ lạ. Thế là họ kéo đến hỏi thăm người dân Thảo Lau Trấn xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, người dân bình thường ở đây chỉ biết sự việc diễn ra như vậy, nhưng không rõ nguyên nhân. Họ chỉ biết đây là phúc đức tổ tiên để lại, còn tình hình cụ thể thì chỉ có ba vị trưởng lão trong trấn biết mà thôi.

Thời cổ, rất nhiều thôn trấn đều được hình thành từ một hoặc hai dòng họ, điều này vẫn còn tồn tại ở một số khu vực trong thế giới thực. Bởi vì những khu dân cư nhỏ bé như vậy thường do một hoặc nhiều gia tộc xây dựng nên. Sau này, dù có tiếp nhận một số người ngoài, nhưng nh���ng người ngoại lai này trước ưu thế tuyệt đối về số lượng đều sẽ bị đồng hóa, rồi chẳng bao lâu sẽ trở thành người cùng họ.

Tình hình ở Thảo Lau Trấn cũng tương tự như vậy. Sớm nhất đến đây có ba gia tộc, hay nói đúng hơn là ba gia đình chưa đầy mười người – Lưu gia, Giả gia và Hà gia.

Lý do ba gia đình này cùng nhau đi đến Thảo Lau Trấn, nơi khi đó vẫn còn là một vùng bụi cỏ lau, chủ yếu là vì cả ba nhà đều có chung một nhạc phụ. Vị nhạc phụ này không chỉ có gia tài khá giả, mà lại vừa khéo không có con nối dõi. Do đó, ba vị con rể này nhận được cùng một nhiệm vụ: theo nhạc phụ đến một nơi nào đó khai hoang làm ruộng. Đợi đến khi nhạc phụ không còn sống bao lâu, hoặc sau mười năm, vị nhạc phụ này sẽ chia tài sản của mình làm ba phần. Trong đó, hai phần chỉ chiếm một phần mười, coi như là tiền công vất vả mà nhạc phụ ban cho hai nhà này.

Còn về tám phần mười gia sản còn lại, đương nhiên là thuộc về gia đình nào thể hiện tốt nhất trong những năm đó!

Mặc dù vị nhạc phụ này không phải là phú thương hay đại gia quyền thế, nhưng gia sản của ông cũng đủ để ba gia đình này sống an nhàn mười năm ở chốn hoang dã. Huống hồ, những ruộng đồng mới khai khẩn này cũng đáng giá một khoản tiền. Do đó, kế hoạch tưởng chừng phi lý này trong mắt người ngoài đã thành công.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là ba gia đình này trong mắt bạn bè và người thân đã biến mất một cách gián đoạn suốt nhiều năm. Thỉnh thoảng vào những ngày lễ tết họ mới xuất hiện một lần, nhưng cũng đều đến vội vàng, đi vội vàng. Tóm lại, cứ thế chín năm trôi qua, Thảo Lau Thôn đột nhiên xuất hiện trở lại, còn vị nhạc phụ kia thì đã trở thành tấm bia đầu tiên gần thôn.

Ban đầu, Thảo Lau Thôn chỉ có ba gia đình nguyên thủy kia. Nhưng ba gia đình này ra tay vô cùng hào phóng, rất nhanh đã thông qua nhiều cách để thân thích của mình trở thành dân thôn Thảo Lau. Còn nếu là bạn bè, thì chỉ cần nguyện ý đổi họ là có thể gia nhập Thảo Lau Thôn.

Cứ thế, Thảo Lau Thôn nhanh chóng trở thành Thảo Lau Trấn. Ba gia đình này cũng lần lượt sắp xếp một người làm trưởng lão của Thảo Lau Trấn, mọi việc đều do ba vị trưởng lão này quyết định.

Điều thú vị là, ba vị trưởng lão này không nhất thiết phải là người đức cao vọng trọng nhất trong gia đình, nhưng nhất định là người nhiều tuổi nhất. Do đó, chỉ cần sống thọ trăm tuổi, bạn có thể trở thành một trong Tam đại trưởng lão.

Vì vậy, đôi lúc trong Tam đại trưởng lão sẽ xuất hiện những kẻ không đáng tin cậy. Năm đó từng có một gã vô học, ham rượu thích cờ bạc trở thành trưởng lão, và hắn cũng biết bí mật của Thảo Lau Trấn.

Kết quả là, vị trưởng lão này sau khi say rượu đã thua sạch toàn bộ gia sản, đồng thời còn nợ thêm một khoản tiền. Mặc dù ông ta đã trở thành một trong ba thành viên có địa vị cao nhất ở Thảo Lau Trấn, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta có thể muốn làm gì thì làm. Do đó, dựa theo số bổng lộc hàng năm mà ông ta có thể nhận được, có lẽ đến khi ông ta "cưỡi hạc về tây" cũng không trả hết nợ.

Vì thế, vị trưởng lão này liền úp mở tiết lộ một vài bí mật liên quan đến Thảo Lau Thôn, đi��u đầu tiên là vị nhạc phụ năm đó có thể không phải người!

Không sai, vị nhạc phụ này có thể là một vị thần minh. Cho nên, khi ba gia đình này theo vị nhạc phụ đến Thảo Lau Trấn, họ đã bị thực lực chân chính của ông ta làm cho kinh sợ. Sau đó, họ đành ngoan ngoãn ở lại Thảo Lau Trấn cùng nhạc phụ.

Nếu quả thật như vậy, thì trong mắt Lưu Tinh và hai người kia, điều này có thể giải thích vì sao trẻ con ở Thảo Lau Trấn lại trọng chất hơn trọng lượng. Bởi vì chúng đều mang huyết mạch thần minh, dù chỉ là một tia nhỏ nhoi cũng đủ để chúng vượt xa phần lớn những người cùng lứa tuổi.

Tuy nhiên, cũng giống như việc con trai của Yog-Sothoth bị một con chó giữ nhà đơn độc tiêu diệt, nên trẻ con Thảo Lau Trấn ngoại trừ có thuộc tính cơ bản khá cao ra thì cũng không có quá nhiều điểm đặc biệt khác.

Đến năm thứ chín, vị nhạc phụ kia, hay nói đúng hơn là vị thần minh tự xưng là "thực thể thần bí ẩn mình trong bụi cỏ lau", sau khi từ biệt con gái và các con rể liền biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, ông ta cũng để lại một khối bia ��á không chữ để bảo hộ Thảo Lau Trấn... Còn việc đó có thực sự là bảo hộ hay không, thì không ai biết được.

Tuy nhiên, ở những nơi mắt trần có thể thấy được, vị thần minh này đã để lại cho Thảo Lau Trấn một khoản tài sản vô tận, đó chính là mảnh bụi cỏ lau vĩnh viễn không biến mất này, cùng với các cách sử dụng cỏ lau khác nhau. Do đó, Thảo Lau Trấn mới có thể nhanh chóng nổi danh như vậy.

Trong số các công dụng của c�� lau, điều ít ai biết nhất, và chỉ được dùng ở Thảo Lau Trấn, chính là dùng làm quan tài.

Quan tài, chính là quan tài mà người ta đã chuẩn bị sẵn khi còn sống.

Mặc dù vị trưởng lão kia không nói rõ, nhưng từ những lời bóng gió của người khác, có thể xác định những chiếc quan tài này có thể giữ lại hơi thở cuối cùng của một người, nhưng chỉ là hơi thở cuối cùng đó mà thôi.

Do đó, có người suy đoán rằng Thảo Lau Trấn này dù tồn tại trên trăm năm, nhưng có thể ngay cả một vị tổ tiên cũng không có. Tuy nhiên, người còn lại hơi thở cuối cùng ấy liệu có còn được coi là người nữa không?

Vị trưởng lão này sau khi trở về Thảo Lau Trấn liền bắt đầu đóng cửa không ra ngoài, quanh năm suốt tháng chỉ đến khi có vấn đề khúc mắc mới xuất hiện một lần, miễn cưỡng nói vài câu. Sau đó không bao lâu, vài năm sau ông ta liền "cưỡi hạc về tây". Tuy nhiên, ông ta không giống những người khác bị lưu lại ở Thảo Lau Trấn, mà được đưa về quê quán an táng. Mặc dù toàn bộ quá trình này cũng tốn không ít tiền, đã làm nhiều lần cảnh tượng hoành tráng, nhưng luôn cho người ta cảm giác "càng che càng lộ".

Do đó, các loại tin đồn liên quan đến Thảo Lau Trấn cứ thế chồng chất lên nhau. Hơn nữa, cũng bắt đầu có một số kẻ có ý đồ xấu muốn lẻn vào Thảo Lau Trấn. Kết quả là, một số người từ đó biến mất không dấu vết, hoặc đổ gục bên vệ đường gần Thảo Lau Trấn.

Kết quả, Thảo Lau Trấn liền trở nên vô tung vô ảnh sau một mùa đông.

Bởi vì Thảo Lau Trấn nằm giữa một vùng bụi cỏ lau, nên khi mùa đông đến, nơi đây sẽ trở nên biệt lập. Lúc này, tất cả người ngoài đều phải rời khỏi Thảo Lau Trấn, còn cây cầu nổi vốn có cũng sẽ bị dỡ đi. Vì vậy, vào thời điểm này, muốn đi vào Thảo Lau Trấn rất dễ bị lạc giữa bụi cỏ lau, thậm chí rơi vào khe nứt băng tuyết mà không thể leo lên được.

Do đó, trước đây Thảo Lau Trấn hàng năm cũng sẽ "biến mất" hơn ba tháng. Còn vào năm trước khi nó biến mất hoàn toàn, mùa đông đến sớm hơn một chút, và cũng kéo dài hơn một chút, nên mùa đông năm đó đã kéo dài bốn tháng.

Tuy nhiên, vào một hai tháng trước đầu xuân, vì Thảo Lau Trấn cũng không sản xuất hàng hóa, nên lúc này trấn sẽ cử một số người đi các thành trấn lân cận để bổ sung lương thực. Bởi vậy, vào năm Thảo Lau Trấn biến mất, các thành trấn xung quanh đều cho rằng trấn này đi nơi khác mua sắm tiếp tế, nên cũng không nghĩ đến việc đến Thảo Lau Trấn giao hàng.

Cứ như vậy, sau khi Thảo Lau Trấn "biến mất" ròng rã gần nửa năm, mới có người ngoài đến Thảo Lau Trấn và phát hiện lúc này nơi đây không còn gì. Bất kể là người hay tòa nhà đều không rõ tung tích. Nếu không phải một mảnh đất trống lớn như vậy không thể tồn tại trong vùng bụi cỏ lau, những người đó cũng không dám tin Thảo Lau Trấn đã biến mất hoàn toàn!

Đáng nói là, khối bia đá không chữ mà vị thần minh kia để lại cũng không còn. Còn những khối bia đá khác xung quanh nó, dù vẫn còn tồn tại, nhưng sau khi đào lên cũng không tìm thấy bất cứ thứ gì.

Nhưng không lâu sau đó, trong số những họ hàng xa của ba gia đình ở Thảo Lau Trấn còn ở lại nơi khác, liền truyền ra một câu: "Chúng ta sẽ còn trở về."

"Sao ta cảm thấy câu chuyện này có một cảm giác Déjà vu nồng đậm vậy nhỉ?"

Đổng Khánh xoa cằm nói: "Không sai, ta đang nói đến đoạn kinh điển trong thần thoại Cthulhu – làng chài và Deep Ones! Trong thần thoại Cthulhu, phần lớn câu chuyện liên quan đến làng chài đều nhắc đến Deep Ones. Những Deep Ones này và dân làng chài sẽ có mối quan hệ hợp tác, nói tóm lại là Deep Ones ban cho làng chài một vài lợi ích, còn làng chài thì phải phục vụ Deep Ones, chẳng hạn như cung cấp một môi trường sống gần gũi với con người cho con lai của Deep Ones."

"Đúng vậy, ta cũng nghĩ đến câu chuyện Deep Ones và làng chài, chỉ là lần này trong mô đun đã thay đổi một lớp vỏ bọc mà thôi! Ví dụ như, vị thần minh kia chính là một Deep One, và hắn muốn phát triển tộc quần của mình lớn mạnh, nên mới gả con gái mình đi, sau đó để Thảo Lau Trấn trở thành nơi phồn hoa nhất trong mười dặm tám làng, từ đó không cần lo lắng con cháu mình sẽ cô độc."

Lưu Tinh vừa cười vừa nói: "Trước đây ta từng gặp một mô đun, trong đó có một nhóm Deep Ones sống hòa bình với con người, và cũng xây d���ng một làng chài có tiếp xúc hạn chế với thế giới bên ngoài. Đương nhiên, làng chài này cuối cùng cũng bị bỏ hoang, vì những Deep Ones khác đang gây rắc rối cho họ. Tuy nhiên, lý do vì sao Thảo Lau Trấn đột nhiên biến mất, có lẽ cũng là vì vị trưởng lão kia đã tiết lộ bí mật của trấn. Do đó, vị thần minh ẩn mình trong bóng tối đã cảm thấy nếu Thảo Lau Trấn tiếp tục tồn tại, chắc chắn là lợi bất cập hại, thế là liền dứt khoát mang đi tất cả mọi thứ của Thảo Lau Trấn, để tránh những kẻ đến sau sẽ dựa vào những vật phẩm còn sót lại mà suy đoán ra điều gì đó."

Lưu Tinh ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Do đó, cái gọi là thần minh này chắc cũng không phải là Chân Thần gì, nhiều nhất chỉ là một sinh vật thần thoại trong nhận thức của chúng ta, những người chơi. Hơn nữa, thực lực có lẽ cũng không quá mạnh, dù sao khi phát hiện bí mật của mình có khả năng bị lộ, ý nghĩ đầu tiên của nó chính là bỏ trốn... Nhưng khi đó Thảo Lau Trấn hẳn có mấy trăm cư dân, việc họ đều sẵn lòng theo vị thần minh kia rời đi thì có chút kỳ lạ, hơn nữa những người rời đi này từ đó cũng không còn bất cứ tin tức gì nữa."

Để tri ân độc giả, truyen.free hân hạnh mang đến chương truyện được chuyển ngữ đặc biệt này.