Lý Cương nghĩ rằng mình sẽ không phải chờ quá lâu, nhưng thực tế lại là hắn đã nán lại Long Môn Sở suốt một tháng. Bên ngoài, chiến báo không ngừng bay về, nhưng chẳng ai biết thật giả ra sao. Hôm nay thì nghe quan quân đánh Đát tử ở chỗ này, chỗ kia; ngày mai lại có tin Đát tử phục kích quan quân; ngày kia lại đồn có nơi bị công phá. Tin tức dồn dập, thật giả lẫn lộn, trong nhất thời chẳng thể phân định.

Cuối cùng, tháng chín cũng đã tới, thời tiết lạnh dần, một đội nhân mã từ Tuyên Phủ kéo đến. Người cầm đầu là một vị tướng lĩnh ngoài bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, trên mặt có một vết sẹo, trông cực kỳ dữ tợn và đáng sợ, toát ra một khí chất sắt đá, đầy vẻ túc sát.

Tôn Đăng Khoa dẫn Lý Cương và Mã Tiểu Kính đứng chờ ở cổng nghênh đón. Vị tướng quân kia thoắt cái đã xuống ngựa, vẻ mặt không chút biểu cảm. Sau khi quét mắt nhìn mọi người một lượt, ông ta chậm rãi gật đầu rồi thẳng tiến vào trong thành.

Lý Cương thoáng chút ngạc nhiên, bèn nhìn sang Mã Tiểu Kính bên cạnh. Mã Tiểu Kính khẽ ghé sát vào Lý Cương, hạ giọng nói nhỏ: "Cứ theo vào đi, đừng hỏi gì cả, rồi ngươi sẽ rõ."

Cả đoàn người tiến vào đại sảnh. Vị tướng quân kia không khách sáo, thẳng thừng ngồi vào ghế chủ tọa.

"Mã phó Tổng binh!" Tôn Đăng Khoa tiến lại gần, cẩn trọng hỏi: "Bản tấu của ta đã dâng lên, không biết triều đình đã phán xét ra sao?"

"Không có gì đáng ngại lớn lao." Mã phó Tổng binh từ tốn đáp: "Mặc dù trận chiến này ngươi có phần tổn thất, lại cũng có những nơi chỉ huy đúng đắn, vả lại ngươi đã bảo vệ được mấy vạn bách tính tại Long Môn Sở, đó cũng là một công lớn."

Lý Cương thấy rõ Tôn Đăng Khoa thở phào nhẹ nhõm.

"Triều đình có ý không thưởng không phạt." Mã phó Tổng binh nói tiếp: "Nhân lực ngươi tổn thất, triều đình cho phép ngươi mộ tập ngay tại chỗ; trang bị và kim phí trợ cấp, triều đình cũng sẽ xem xét trích cấp cho ngươi."

"Đa tạ Mã phó Tổng binh!" Tôn Đăng Khoa mừng rỡ đáp lời.

Lý Cương khẽ thở dài. Quả nhiên, như y đã dự đoán, Tôn Đăng Khoa với kết quả này không những chẳng thất vọng, ngược lại còn mừng rỡ. Dù là mộ tập nhân mã ngay tại chỗ, hay triều đình trích tiền trợ cấp cùng trang bị, tất thảy đều là tiền bạc. Nghĩ cũng phải, trải qua một trận đại chiến như vậy, liên lụy đến Tuyên Phủ, Đại Đồng, hỏi sao lại không đòi tiền triều đình chứ? Tiền trợ cấp, phí tổn trang bị và sửa chữa tường thành, tất cả đều là những khoản tiền lớn. Từ trên xuống dưới, lớp lớp bóc lột, ai nấy đều chờ đợi xâu xé miếng mồi béo bở này.

Tôn Đăng Khoa khẽ né sang bên, rất cung kính nhường đường cho Mã Tiểu Kính. Mã Tiểu Kính thì thoáng chút lúng túng, tiến lên một bước, cung kính thưa: "Mã phó Tổng binh!"

"Đã chơi chán rồi à?" Mã phó Tổng binh trừng mắt nhìn Mã Tiểu Kính, hằn học hỏi.

Lý Cương đứng bên cạnh sững sờ. Y đã sớm đoán được thân phận Mã Tiểu Kính không tầm thường, giờ xem ra quả thật có mối quan hệ sâu sắc với vị Mã phó Tổng binh này.

Mã Tiểu Kính có phần lúng túng, nhìn Mã phó Tổng binh rồi đáp: "Tam thúc, cháu không phải tới chơi."

"Hừ," Mã phó Tổng binh hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Thôi được, cứ theo ý ngươi. Lần này ngươi truyền tin tác chiến có công, triều đình thăng ngươi làm Thiên hộ, thực thụ Du kích tướng quân, theo ta cùng đi thôi!"

Dù là Tôn Đăng Khoa hay Lý Cương, tất thảy đều lộ vẻ hâm mộ. Có người ở triều đình quả thật dễ làm quan. Mã Tiểu Kính đã lập được công lao gì sao? Nói có thì cũng có, nói không thì cũng không. Dù sao, công lao của hắn tuyệt đối không đủ để đạt được chức quan này. Chức quan là Thiên hộ, thực chức là Du kích tướng quân, biết bao người mơ ước cũng không có được.

Mã Tiểu Kính lộ vẻ thất vọng, tiến thêm một bước, bất mãn nói: "Tam thúc, có phải người sắp đặt cho cháu chức Du kích tướng quân này không?"

"Vẫn chưa hài lòng à?" Mã Tổng binh giận dữ nói.

"Cháu không muốn làm Du kích tướng quân," Mã Tiểu Kính ngẩng đầu, lầm bầm lầu bầu: "Cháu muốn làm Phòng giữ."

"Thôi được rồi, đứng sang một bên." Mã phó Tổng binh hơi thiếu kiên nhẫn khoát tay.

Mã Tiểu Kính dù bất mãn, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể lui sang một bên.

"Ngươi chính là Lý Cương?" Mã phó Tổng binh đưa ánh mắt về phía Lý Cương.

Lý Cương vội tiến lên một bước, rất cung kính ôm quyền thưa: "Bẩm tướng quân, ti chức chính là Lý Cương."

"Tiểu Kính nói ngươi có năng lực, quan hệ với nó cũng không tệ. Nó kể với ta về ngươi, ta thấy công lao của ngươi quả thật đáng kể. Ta tiến cử ngươi lên triều đình, triều đình ân chuẩn ngươi làm Bách hộ, thực thụ Phòng giữ." Mã phó Tổng binh từ tốn nói.

"Đa tạ đại nhân ơn tài bồi!" Lý Cương liền vội vàng hành lễ đáp.

Đây là quy tắc ngầm trên chốn quan trường. Ai tiến cử ngươi, ngươi chính là người của kẻ đó, kẻ đó có ơn tài bồi đối với ngươi. Ngươi được thăng chức, làm việc tốt, hắn sẽ được thơm lây mà hưởng khen thưởng; nhưng nếu ngươi xảy chuyện, hắn cũng sẽ bị liên lụy. Về cơ bản, đó là mối quan hệ vinh nhục cùng chia sẻ.

"Vị trí đóng giữ cho ngươi đã được chọn là Tân Quân Sở, phía bắc Xích Thành, chính là Vân Châu bảo trước đây, lệ thuộc Long Môn Vệ. Long Môn Vệ do ta thống lĩnh, vậy nên từ nay về sau, ngươi chính là thuộc hạ của ta." Mã Tổng binh nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp.

"Ti chức Lý Cương tham kiến đại nhân." Lý Cương một lần nữa cung kính hành lễ.

"Được rồi, đứng lên đi!" Mã phó Tổng binh khoát tay nói: "Các ngươi lui xuống trước đi, ta có chuyện muốn bàn bạc với Tôn đại nhân. Về thu xếp cho tốt, sáng sớm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành."

"Vâng, tướng quân." Mã Tiểu Kính và Lý Cương đồng thanh đáp, rồi cùng lui ra ngoài.

Vừa ra đến cửa, Mã Tiểu Kính liền không nhịn được càu nhàu: "Tốt đẹp gì chứ, cuối cùng cũng chỉ là Du kích tướng quân, cái chức này thì bao giờ mới ngóc đầu lên được!"

Lý Cương cười đáp: "Du kích tướng quân chức quan cũng đâu có thấp, chỉ đứng sau Tham tướng thôi mà."

"Nếu là ngươi, có làm không?" Mã Tiểu Kính bực bội hỏi.

Lý Cương cười cười, không nói chuyện.

Vào đầu Minh triều, triều đình thực thi chế độ Vệ Sở, tức là các chức Tiểu kỳ, Tổng kỳ, Bách hộ, Thiên hộ, Vệ Chỉ huy sứ. Các chức quan này có thể được thế tập. Đến những năm Gia Khánh, chế độ Vệ Sở đã không còn phù hợp, bèn mở ra chế độ mộ lính. Trải qua nhiều năm, chế độ Vệ Sở càng lúc càng bộc lộ những bất cập, trong khi đó, mộ binh lại ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Trong chế độ mộ lính, các chức vụ tướng lĩnh bao gồm Chỉ huy, Quản lý, Phòng giữ, Du kích, Tham tướng, Phó Tổng binh, Tổng binh. Chỉ có điều, các chức quan trong chế độ mộ lính này đều không có phẩm cấp chính thức, vì thế mới xuất hiện khái niệm phẩm cấp và thực thụ.

Bách hộ đại diện cho phẩm cấp võ tướng thất phẩm của ngươi. Phòng giữ là chức trách mà ngươi phải đảm nhiệm, phụ trách thủ vệ một nơi. Chức Phòng giữ có thể do Bách hộ hoặc Thiên hộ đảm nhiệm, tùy thuộc vào địa điểm phòng thủ và số lượng binh sĩ dưới quyền mà linh hoạt vận dụng. Nó có nét tương đồng với chế độ quân hàm thời hậu thế: Thượng tá Đoàn trưởng, Trung tá Đoàn trưởng đều là Đoàn trưởng, nhưng phẩm cấp lại khác nhau.

Du kích tướng quân là một trong các chức năng thống binh, thường dẫn đầu một đội quân du kích xuất kích, thường đi theo bên cạnh Đại tướng thống lĩnh, phụ trách nghe lệnh và chỉ huy binh lính. Nói trắng ra, Mã Tiểu Kính muốn được tự mình đảm đương một phương, như Lý Cương vậy. Nhưng chú của hắn lại không yên tâm, chỉ cho hắn một chức Du kích tướng quân, giữ hắn bên cạnh mình. Đây cũng là lý do vì sao Mã Tiểu Kính không vui.

Mã Tiểu Kính tính tình trẻ con, giận đó rồi lại quên ngay. Nhanh chóng, hắn đã kéo Lý Cương sang một bên, hưng phấn nói: "Ta nói cho ngươi hay, Tân Quân Sở là một nơi tốt, là nơi ngươi có thể đại triển thân thủ."

"Nói thế nào là tốt?" Lý Cương thoáng chút chần chờ hỏi.

"Tân Quân Sở nguyên tên là Vân Châu bảo, sau bị bãi bỏ. Triều đình sau đó lại thiết lập Tân Quân Sở tại chính nơi đó, thuộc quyền quản lý hai mươi bảy đồn biên ải, trước kia có một Thiên hộ đóng giữ. Dù ngươi là Bách hộ, nhưng công việc của ngươi sẽ ngang với Thiên hộ." Mã Tiểu Kính hưng phấn nói.

Lý Cương lại chẳng có vẻ mặt vui vẻ như thế, y nhìn chằm chằm Mã Tiểu Kính, nói: "Nếu tốt đến vậy, nơi này e là đã bị người tranh giành đến vỡ đầu rồi."

"Đương nhiên, cũng chẳng phải không có chỗ bất lợi," Mã Tiểu Kính cười khổ đáp: "Nơi đó cách thảo nguyên rất gần, địa hình lại bằng phẳng, rộng lớn, rất thích hợp cho kỵ binh triển khai, nên thường xuyên bị Đát tử quấy nhiễu. Phía trước tuy còn một số thành lũy, nhưng phần lớn đã bị bỏ hoang."

Sắc mặt Lý Cương lại không hề thay đổi, nói trắng ra, đó chính là tuyến đầu chống Đát tử mà thôi!

"Vùng đất này nghèo nàn, chẳng có sản vật gì," Mã Tiểu Kính nói tiếp: "Dân chúng cũng chẳng đông đúc, chỉ khoảng hơn vạn người. Việc trưng binh cũng rất khó khăn, biên chế lâu nay vẫn thiếu hụt, lúc cao điểm cũng chỉ có vỏn vẹn năm trăm người."

"Đây mới là lý do triều đình dùng Bách hộ đảm nhiệm chức Phòng giữ sao?" Lý Cương cười hỏi.

Nói trắng ra là vừa nguy hiểm, lại chẳng có "chất béo" nào để kiếm chác, chức vị Thiên hộ quan, nhưng lại không có quyền lợi tương xứng, chỉ đành để Bách hộ đảm nhiệm.

"Ngươi cũng đừng có phúc mà không biết hưởng!" Mã Tiểu Kính nghiêm mặt nói: "Nơi này có không ít người muốn đến, nếu không phải chú ta đến Xích Thành, ngươi có mơ cũng đừng hòng!"

"Đa tạ." Lý Cương nghiêm túc đáp.

Lý Cương không nói thêm gì, y hiểu rằng ơn tri ngộ không phải chỉ nói miệng là xong.

Truyen.free giữ mọi quyền đối với phiên bản văn bản này.