Chiều mùng bảy tháng giêng, quán trà của Lưu Nguyên đã tấp nập người ra vào từ rất sớm. Vào bốn giờ chiều sẽ diễn ra trận bóng đá giao hữu mang tên "Manh Nha Cup", giữa hai đội. Một bên là đội Thuận Khói vừa thăng hạng A của thành phố này, còn bên kia là Phủ Dương Hạnh Phúc, "ngựa ô" từng gây bất ngờ ở FA Cup năm ngoái. Ba tờ báo lớn nhất thành phố đã gọi trận đấu này là "Trận Derby thứ ba". Cái tên "Derby" nghe có vẻ ghê gớm, nhưng rốt cuộc thì nó có ý nghĩa gì? Rất nhiều người hâm mộ chính hiệu, người hâm mộ tiềm năng và cả những người mê cá độ cũng không thực sự hiểu rõ. Dù sao thì, ai cũng biết đây là trận bóng đá chính thức đầu tiên trong năm mới. Ai cũng mong đợi hai đội sẽ mang đến một "đại tiệc bóng đá" như báo chí vẫn ca ngợi. Rất nhiều người thậm chí còn cảm thấy một chút căng thẳng và háo hức khó tả.

Trong đại sảnh rộng rãi của quán trà, tất cả bàn ghế mây tre đều được kê hướng về một phía, nơi đặt một máy chiếu TV. Trên màn hình đang chiếu một bộ phim truyền hình dài tập nhàm chán, với mấy diễn viên nam nữ ăn mặc chỉnh tề đang tranh cãi kịch liệt về điều gì đó. Chẳng ai buồn quan tâm TV đang chiếu gì. Giờ đây, khi trận đấu còn hơn nửa tiếng nữa mới bắt đầu, khách khứa vừa cắn hạt dưa, nhâm nhi trà thơm, vừa ngoái cổ gọi nhau í ới, thỉnh thoảng lại bàn tán xôn xao, trao đổi đủ thứ tin tức bóng đá. Tất nhiên, các tin tức liên quan đến hai đội bóng của tỉnh là Thu��n Khói và Hạnh Phúc chiếm đại đa số.

"Lão Lưu béo vẫn chưa tới à?" Một gã đeo kính gọng vàng, chen lấn giữa đám đông, vươn tay kéo giật người phục vụ đang mang nước nóng đi ngang qua, bực bội hỏi. Lời cằn nhằn của hắn khiến nhiều khách hàng khác đồng tình. "Mau đi gọi ông chủ của mấy người ra đi! Trận đấu sắp khai cuộc rồi, chúng tôi còn phải cá cược nữa chứ." Cô phục vụ giật mình né tránh, may mắn là nắp ấm trà trong tay cô vặn chặt nên nước nóng không bị đổ ra ngoài. Cô liếc nhanh về phía phòng làm việc của Lưu Nguyên, trên mặt miễn cưỡng nặn ra nụ cười: "Quản lý Lưu của chúng tôi chắc sắp ra rồi ạ."

"Cô đi giục anh ta ra nhanh lên." Người đàn ông trung niên ngồi cạnh gã đeo kính gọng vàng, không ngừng gõ gõ ngón tay khô gầy lên khay trà thủy tinh, bứt rứt xoay mình trên ghế. Hắn ta tỏ vẻ rất sốt ruột: "Mấy giờ rồi mà vẫn chưa thu tiền cược? Nếu trận đấu bắt đầu thì ai chịu trách nhiệm?" Trưởng ca quán trà đang đứng ở quầy cũng thấy sự việc lộn xộn bên này, liền bước mấy bước tới, vẻ mặt đầy nghi ho��c nhìn cô phục vụ. "Chị Hà, họ bảo chị đi giục quản lý Lưu đó." Cuối cùng cũng có người đến "tiếp tay" cái củ khoai nóng bỏng này. Cách mấy bàn khách, cô phục vụ không chút do dự đẩy việc này cho trưởng ca.

Thêm mấy vị khách khác tỏ vẻ bất mãn với trưởng ca, nói rằng còn mười mấy phút nữa là khai cuộc, trận này liệu có cho đặt cược nữa không? Không cho người ta cá cược thì một đám người chen chúc xem bóng có gì hay ho đâu?

Từ mùa giải năm ngoái, mỗi khi cuối tuần có trận bóng đá, Lưu Nguyên lại tổ chức một trò dự đoán nho nhỏ tại quán trà của mình: đoán thắng thua của đội Thuận Khói trong ngày. Khách hàng nào đoán trúng sẽ được miễn toàn bộ chi phí. Ban đầu, thủ đoạn kinh doanh nhỏ này thu hút không ít khách hàng mới. Nhưng những khách quen dần không còn thỏa mãn với cách dự đoán đó nữa. Họ trực tiếp yêu cầu cá cược bằng tiền mặt vào thắng thua của Thuận Khói. Mấy chục hay cả trăm đồng tiền không quan trọng với họ, chủ yếu là muốn thêm phần hứng thú khi xem bóng. Lúc đầu, Lưu Nguyên không dám làm chuyện như vậy, dù sao đây cũng là phạm pháp. Một người làm ăn đàng hoàng như hắn sao dám dính líu đến chuyện cờ bạc phi pháp? Sau đó, những lời đề nghị này ngày càng nhiều, Lưu Nguyên đành phải chiều ý khách hàng, chấp nhận cá cược bằng tiền mặt. Tuy nhiên, hắn đã giao ước ba điều với khách: một là mỗi người mỗi trận không được đặt cược quá hai trăm tệ; hai là dù ai thắng hay thua, bản thân hắn chỉ là người trung gian, không ăn hoa hồng cũng chẳng hưởng lợi đồng nào; ba là chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Hắn nói: "Mấy ông ở đây chơi, thắng thua cũng chỉ là cho vui, tuyệt đối đừng đi kể lể khắp nơi. Chuyện này mà đồn ra ngoài thì quán trà của tôi không làm ăn được nữa đâu. Với lại, tôi là người kinh doanh đàng hoàng, không chịu nổi cái kiểu 'hai ba ba' của công an đâu."

Giữa tiếng hò hét, ồn ào của đám đông khách hàng trong phòng, trưởng ca đành phải đi gõ cửa phòng quản lý.

"Biết rồi, cô đi thu tiền của họ trước đi," Lưu Nguyên vuốt vuốt cái đầu trọc nhẵn bóng, bực bội nói. "Đừng quên tìm một tờ giấy đặc biệt, ghi rõ ai đặt cửa thắng, ai đặt cửa thua, mỗi người đặt bao nhiêu. Chuyện này tuyệt đối không được sai sót."

Trưởng ca đáp lời, rón rén đóng cửa phòng. Lưu Nguyên lại sụp xuống ghế, cau mày, mắt buồn rười rượi chìm vào suy tư.

Từ giữa tháng chín năm ngoái, hắn chưa từng có một ngày yên ổn. Đầu tiên là xưởng da giày ở ngoại ô huyện, do vợ hắn quản lý, công nhân nấu ăn đêm gây ra hỏa hoạn. May mà cảnh sát phòng cháy chữa cháy vũ trang đến kịp thời nên không gây đại họa, nhưng cũng cháy mất không ít nguyên vật liệu và thành phẩm. Xưởng còn bị yêu cầu ngừng kinh doanh, chỉnh đốn một tháng – ai bảo vợ hắn không có chút ý thức PCCC nào. Vừa bên này xưởng mới đi "cúng vái ông bà" để khôi phục sản xuất, thì thằng con trai hắn, vừa được gửi sang Úc học nửa năm, lại gặp tai nạn xe cộ ở Queensland. Vợ hắn khóc lóc, cuống cuồng bay sang thăm con. May mà vết thương không nghiêm trọng, đều là ngoài da, tĩnh dưỡng mấy tháng là khỏi. Rồi sau đó... đúng đêm hai mươi chín Tết, Lưu Nguyên đến thăm "cô bồ" sinh viên nghiên cứu xinh đẹp mà hắn "giấu vàng trong nhà", thì nàng lại báo có thai. Lần này, mặc cho Lưu Nguyên có nói gì, cô ta cũng không chịu đi bệnh viện phá thai nữa. Cô ta muốn hắn phải lập tức quyết định: hoặc là cô ta, hoặc là bà vợ "giữ sổ sách" ở nhà.

Ngày mùng hai Tết, Lưu Nguyên không đến dự buổi họp mặt đã hẹn trước ở nhà Diệp Cường, mà ở nhà mình, trong phòng, nói chuyện này với vợ và con trai vừa từ Úc trở về.

Trái với dự liệu của Lưu Nguyên, khi hắn kể rành rọt mọi chuyện, người vợ tính tình đanh đá, lời lẽ cay nghiệt của hắn lại im lặng rất lâu, chỉ siết chặt hai bàn tay vào lớp vải bọc ghế. Con trai hắn cũng không lên tiếng, thằng bé choai choai mười bốn, mười lăm tuổi, trong lúc vội vàng vẫn chưa hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Hơn Phương ngả người vào ghế, ngửa mặt lên không nói một lời. Trong lòng nàng trống rỗng, không muốn nghĩ gì, cũng chẳng thể nghĩ được gì. Đột nhiên nghe Lưu Nguyên kể những chuyện này, nàng hoàn toàn ngây người. Đúng vậy, từ lâu nàng đã biết Lưu Nguyên có người phụ nữ khác bên ngoài. Vợ của biểu ��ệ Uông Thanh Hải còn nửa kín nửa hở nhắc đến mấy lần trước mặt nàng, nhưng nàng cũng chẳng coi đó là chuyện gì to tát. Vợ chồng nàng từ nhỏ đã chơi với nhau, cùng đi học tiểu học, trung học. Mười lăm tuổi cùng nhau xuống nông thôn làm thanh niên xung phong, rồi sau khi về thành, kết hôn, lại cùng nhau thức khuya dậy sớm kiếm tiền. Ai mà chẳng hiểu rõ ai? Chồng nàng là người làm ăn, giao thiệp với nhiều người, nên những chuyện phong lưu qua đường kiểu này là không thể tránh khỏi, cũng có thể thông cảm được. Chỉ cần chồng mình không thật lòng thì nàng coi như gió thoảng bên tai. Nhưng nàng thật không ngờ, lần này chồng nàng lại là thật lòng, còn tự miệng kể rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối, rồi thẳng thừng đâm toạc ra một câu cuối cùng – ly hôn.

Lưu Nguyên ngồi phía bên kia ghế, cúi đầu hút thuốc liên hồi. Hắn cũng không dám ngẩng đầu nhìn Hơn Phương. Hắn hiểu rõ trong lòng Hơn Phương đã giúp đỡ hắn rất nhiều để có được ngày hôm nay, nhưng tính cách đanh đá, lời lẽ chua ngoa, cay nghiệt của vợ hắn suốt bao năm qua cũng khiến hắn thật sự chịu đựng đủ rồi. Đừng thấy Lưu Nguyên trước mặt người ngoài luôn tỏ ra bảnh bao, nhưng trước mặt Hơn Phương, hắn luôn cảm thấy mình như một đứa trẻ không hiểu chuyện. Hễ làm việc gì hơi chệch choạc một chút là y như rằng bị bà vợ mắng xối xả, tối tăm mặt mũi, chẳng còn chút thể diện đàn ông nào. Những lời cay nghiệt nào mà hắn chưa từng nghe từ miệng Hơn Phương? Có lúc hắn đơn giản chỉ hận không thể bóp chết cái bà vợ "chiêu ôn" này... Nhưng hắn không dám. Hắn không phải sợ phải chịu trách nhiệm pháp luật, mà là hắn đã bị Hơn Phương mắng đến quen tai, đến chai sạn rồi. Đây cũng là lý do vì sao khi vừa gặp cô nữ sinh viên nghiên cứu dịu dàng, kiều mị kia, hắn liền bất chấp tất cả. Chỉ ở bên cô ta, hắn mới cảm thấy mình sống có giá trị, mới cảm thấy mình giống một người đàn ông thực thụ.

"Chỉ cần em đồng ý ly hôn, em muốn điều kiện gì cũng được." Cứ ngồi yên thế này cũng chẳng giải quyết được gì. Lưu Nguyên dùng sức vò nát bao thuốc lá rỗng thành một cục, ném lên khay trà. Hắn liếm đôi môi khô khốc, nứt nẻ, cố gắng nặn ra những lời này.

Hơn Phương im lặng. Nàng sợ chỉ cần mở miệng, nước mắt sẽ tuôn trào không ngừng. Nàng vừa xuống máy bay, còn chưa kịp uống một ngụm nước, đã bị chồng đánh choáng váng đầu óc bởi đòn giáng bất ngờ này. Trong túi du lịch của nàng còn đựng rất nhiều thứ quà đặc biệt mua cho hắn, từ đồ lót đến chiếc dao cạo râu kiểu mới nhất.

"Nhà xưởng, xe cộ, tiền bạc, cả quán trà kia nữa, chỉ cần em mở miệng, anh cũng có thể giao cho em."

Trái tim Hơn Phương chìm xuống như một tảng đá bị ném vào đầm nước sâu không thấy đáy. Nói như vậy, chồng nàng đã quyết tâm sắt đá, sống chết đòi ly hôn, hắn có thể từ bỏ tất cả... chỉ vì con hồ ly tinh kia ư?!

"Anh cũng cho em hết ư? Chẳng giữ lại gì cho mình sao?" Hơn Phương cuối cùng cũng cất tiếng, nước mắt nàng tuôn rơi như chuỗi hạt ngọc đứt dây. Bao nhiêu năm làm vợ chồng, nàng biết Lưu Nguyên đã tính toán trước, nhất định sẽ chừa cho mình một đường lui. "Thế còn con trai thì sao? Anh chắc cũng không muốn nó nữa rồi chứ? Là con nhỏ kia bày mưu tính kế cho anh đấy à?" Vì quá kích động, giọng Hơn Phương trở nên the thé, chói tai. Mấy tiếng cười lạnh cuối cùng của nàng khàn khàn, ghê rợn như kim loại cọ xát vào nhau.

"Cứ để nó tự lựa chọn đi." Lưu Nguyên cắn môi, nhìn sang thằng con trai đang co rúm một góc. Thằng bé choai choai rõ ràng bị biến cố b���t ngờ này dọa cho ngây người, đến giờ vẫn chưa lên tiếng. "Nó muốn đi với ai thì cứ đi với người đó." Lưu Nguyên cũng rất đau khổ, dù sao từng là vợ chồng, ly hôn đối với cả hai đều là một kiếp nạn.

"Con đi với mẹ." Vào lúc này, thằng con trai kiên quyết đứng về phía mẹ mình. Trong tâm hồn non nớt chưa hiểu sự đời, nó đã coi người cha gây ra tai họa này như một kẻ xấu xa, ác quỷ.

Những chuyện xảy ra với Lưu Nguyên, Âu Dương Đông hoàn toàn không hay biết. Mùng hai Tết, Âu Dương Đông đến nhà Diệp Cường làm khách. Sáng mùng ba, anh dạo quanh thành phố, mua một đống lớn quà cho thằng con trai mũm mĩm sắp đầy trăm ngày của Hướng Nhiễm. Chiều đó anh trở về Phủ Dương, và mùng bốn thì bắt đầu tập luyện để chuẩn bị cho trận đấu giao hữu kia. Đây chính là trận đấu đầu tiên của năm mới, món quà Tết mà Tập đoàn Rượu Hạnh Phúc và Câu lạc bộ Hạnh Phúc dành tặng cho toàn thể người dân Phủ Dương. Toàn đội trên dưới không ai dám lơ là, huống chi dù là cầu thủ cũ hay mới, ai cũng muốn thể hiện thật tốt trong trận này, biết đ��u có thể giành được một vị trí tốt trong giải đấu sắp tới.

Vé vào cửa trận đấu này trở thành món quà Tết quý giá của người dân Phủ Dương. Thời điểm này, nếu mua được vài tấm vé thì quả là rất có "mặt mũi". Đây không phải là "xin được" mà là "mua được". Tìm được nơi bán vé cũng đã là một tài năng rồi. Âu Dương Đông trong tay có hai tấm vé loại A. Câu lạc bộ quy định mỗi trận đấu sẽ phát cho mỗi cầu thủ vài tấm vé. Nhưng thành tích của đội Hạnh Phúc ở nửa sau mùa giải trước càng ngày càng tốt, nên số lượng vé nội bộ càng ngày càng ít. Trận đấu đầu năm này, mỗi cầu thủ được cấp hai tấm đã là rất tốt rồi. Một ngày trước trận đấu, anh vẫn còn băn khoăn không biết nên đưa vé cho ai. Hai tấm vé loại A này, mỗi tấm có giá niêm yết là hai trăm tám tệ. Nếu cứ vứt đi thì quả thật rất đáng tiếc.

Chiều mùng sáu, sau khi tập luyện xong, anh vừa ký tên vào sổ lưu niệm cho người hâm mộ, vừa từ từ tiến về phía cổng ra. Bỗng anh thấy một bàn tay trắng nõn hồng hào giơ ra trước mặt mình. Anh ngẩng đầu nhìn đầy nghi hoặc thì thấy Túc Đàn với khuôn mặt trái xoan đang cười tủm tỉm. "Đừng có chỉ nhìn chằm chằm thế chứ! Vé đâu? Tôi cần chín cái." Túc Đàn nói rất thẳng thừng. Phía sau cô là cả một đám nam thanh nữ tú, trạc tuổi cô, ai nấy đều ăn mặc bảnh bao, trang điểm thời thượng. Âu Dương Đông bật cười.

Trong đội Hạnh Phúc, Âu Dương Đông có lẽ là người được lòng nhất. Anh vào phòng thay quần áo, xoay một vòng liền xin được của đồng đội mười mấy tấm vé. Rất nhiều cầu thủ ngoại tỉnh đang đau đầu vì không biết phải làm gì với số vé được cấp, nghe anh cần vé liền gần như tranh nhau đưa tới.

Cầm đống vé trong tay, Túc Đàn cười hì hì nói: "Lần này thì được rồi, đủ tiền ăn ở tối nay luôn!" Rồi cô đưa số vé dư ra cho một chàng trai, vội vàng dặn dò: "Mau đi bán đi!" rồi lại không yên tâm nhắc nhở: "Đây là vé loại A đấy, đừng bán rẻ quá đấy!" Mấy chàng thanh niên cười híp mắt, thong thả đi làm "phe vé". Ngay trước mặt đám bạn trai, bạn gái, Túc Đàn liền bá đạo kéo tay Âu Dương Đông, thân mật hỏi: "Nhớ tôi không?" Câu nói này khiến Âu Dương Đông mặt đỏ bừng tại chỗ, ấp úng vài câu, cuối cùng không dám vùng vẫy thoát khỏi sự "bắt giữ" của cô gái bạo dạn kia. Từ xa, mấy đồng đội và đám người hâm mộ đã hò reo ầm ĩ.

"Tôi đặc biệt từ xa đến thăm anh đấy nhé, nói đi, tối nay mời tôi đi đâu ăn?" Túc Đàn vừa nói, vừa liếc nhìn Âu Dương Đông, rồi lại đảo mắt dò xét đám bạn học của mình một lượt. Mấy nữ sinh thì ríu rít xì xào bàn tán, còn đám nam sinh đều nheo mắt cười đầy ẩn ý. "Anh đừng để ý bọn họ, kệ họ muốn can thiệp gì thì can thiệp. Lát nữa chúng ta cứ bỏ họ lại đây, một mình đi chơi, để họ bơ vơ hít gió ở đây."

Lúc này Âu Dương Đông mới hoàn hồn, anh cũng biết Túc Đàn chỉ là đùa giỡn, liền vừa cười vừa nói: "Được thôi, cứ theo lời cô, tôi sẽ lo chuyện ăn uống cho cô." Nghĩ một lát, anh liền có ý kiến: "Ở trung tâm thành phố có một quán nướng Hàn Quốc, hay là tôi mời mọi người đến đó nhé? Nghe nói hương vị ở đó rất chuẩn, đồng đội tôi có người đã đến ăn rồi."

Quán nướng đó quả thực có hương vị rất ngon. Túc Đàn cùng các bạn học của cô ai nấy cũng ăn đến tay đầy dầu mỡ, bụng căng tròn, vừa ăn thịt nướng, rau nướng xong lại kêu khát nước đòi đồ uống. Thấy không ai chú ý, lúc này Túc Đàn mới nhỏ giọng hỏi: "Sao không thấy cô phóng viên kia của anh đâu?" Âu Dương Đông chỉ biết cười khổ. Sao phụ nữ nói chuyện đều cùng một giọng điệu thế này? Lưu Lam thì gọi Túc Đàn là "cô người hâm mộ kia của anh", còn Túc Đàn thì gọi Lưu Lam là "cô phóng viên kia của anh"...

Nghe nói Lưu Lam đã đi Thượng Hải để "khai phá vùng đất mới", Túc Đàn đầu tiên là mở to mắt, nhìn Âu Dương Đông từ trên xuống dưới, nửa tin nửa ngờ. Dần dần, khóe miệng cô cong lên một nụ cười lạnh lùng, đầy châm chọc: "Lại là chuyện đó à. Tôi hiểu rồi." Nàng cũng không nói cho Âu Dương Đông biết rốt cuộc mình hiểu điều gì, chỉ là hừ hừ mấy tiếng như đã nắm rõ mọi chuyện.

Rời quán nướng Hàn Quốc, lúc đó đã là tám rưỡi tối. Đứng bên đường, Âu Dương Đông liền cáo từ Túc Đàn: "Hôm nay tôi không thể ở lại với mọi người được. Ngày mai có trận đấu nên phải nghỉ ngơi sớm một chút." Nói rồi, anh vẫy tay chào đám bạn học của cô.

"Mai tôi sẽ xem trận đấu rồi về lại thành phố. Sau này nếu có dịp, tôi sẽ đến thăm anh."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.