Chiều tối ngày cuối cùng của tháng Tám, ngay sau khi buổi tập kết thúc, Âu Dương Đông đã đi nhờ xe riêng của một đồng đội cũ để trở về thành phố. Kể từ tháng Năm, sau khi cùng đội đến thành phố thi đấu xong giải đó, anh đã lâu rồi không ghé thăm nơi này. Chuyến trở về lần này là vì ba lý do chính: một là Tần Chiêu đã nhận được giấy báo trúng tuyển vào một trường cao đẳng danh tiếng toàn quốc ở thành phố, anh phải về xem có chỗ nào mình có thể giúp một tay không; hai là tiện thể ghé thăm Diệp Cường, Lưu Nguyên – những người quen cũ; và ba là lý do quan trọng nhất: Tiền Thuận đã lên thành phố.

Tại cổng ra của nhà ga xe lửa thành phố, giữa dòng người tấp nập, Âu Dương Đông liếc mắt đã thấy Tiền Thuận. Cậu ta đang đứng dưới một tấm biển hiệu, ngó nghiêng khắp nơi. Vài câu xã giao ngắn gọn, một cái bắt tay, Âu Dương Đông cố nén cười, tiện tay nhấc hộ hai chiếc túi du lịch to sụ dưới chân cậu ta, rồi cả hai cùng chen vào dòng người. Giờ này cũng đã muộn, tốt nhất nên tìm một chỗ nghỉ chân trước. May mắn thay, gần ga xe lửa có rất nhiều nơi cư trú, thậm chí từ vị trí họ đứng đã có thể nhìn thấy tòa nhà hàng cao hai ba mươi tầng.

Nghe Âu Dương Đông hỏi bằng giọng có chút trêu chọc, Tiền Thuận tự ngắm mình một lượt từ trên xuống dưới. Trừ đôi giày da có hơi dính bụi thì chẳng có gì là không bảnh bao cả. "Tao mặc thế này không đẹp à?" Cậu ta hỏi lại. Âu Dương Đông cũng không nói cụ thể là cậu ta không hợp ở chỗ nào, chỉ là Tiền Thuận vuốt quá nhiều gel khiến từng sợi tóc bết lại, ép sát ra sau để lộ vầng trán bóng loáng. Hơn nửa năm không gặp, Tiền Thuận đã để một bộ ria mép rậm rạp, lại kết hợp với cặp kính đen to bản trên khuôn mặt gầy gò, nhìn thế nào cũng thấy không ăn nhập; còn bộ quần áo – chiếc áo sơ mi ngắn tay họa tiết hoa văn màu vàng nhạt trên nền đen, cùng chiếc quần tây màu vàng nhạt – mặc trên thân hình gầy gò của cậu ta trông lọt thỏm. Vừa nhìn thấy, Âu Dương Đông liền không khỏi nhớ đến những tay chân lắt nhắt trong phim xã hội đen Hồng Kông.

Âu Dương Đông chỉ cười mà không giải thích gì thêm. Kiểu trang phục này anh đã thấy rất nhiều lần ở huyện nhà. Nếu Tiền Thuận mà đeo thêm một chiếc nhẫn vàng to tướng trên ngón tay nữa thì y hệt một doanh nhân thành đạt. Tiền Thuận chớp chớp mắt, cười ngượng nghịu nói: "Mụ vợ tao mua cho tao đấy, bảo là kiểu của mấy ông chủ. Nhưng mà trên tàu xe lộn xộn, sợ rơi nên để ở nhà không dám đeo."

Sau khi đến nhà hàng đặt phòng và để Tiền Thuận tắm rửa, thay trang phục mới, Âu Dương Đông quay lại quầy lễ tân đặt vé giường nằm tàu hỏa cho tối mai. Xong xuôi, anh liền đưa Tiền Thuận đi tìm một nhà hàng ngon để ăn tối. Trải qua một ngày mệt mỏi trong khoang tàu ghế cứng ngột ngạt, Âu Dương Đông biết giờ này cậu ta cần một bữa ăn thật thịnh soạn.

"Hay là thử cơm Tây nhé? Ở huyện mình làm gì có món này mà ăn." Âu Dương Đông đề nghị ngay trên xe taxi. Một tháng trước, anh vừa đưa vợ con đến nhà hàng Tây mới mở ở thành phố để ăn một bữa xa xỉ. Tiền Thuận liên tục lắc đầu, cậu ta không dám nếm thử mấy món thịt tái, còn nguyên máu đó nữa. "Hay là ăn cơm Tàu đi, không thì lẩu cũng được. Anh cũng không cần tốn kém quá, hai chúng ta đâu phải người ngoài, no bụng là được. Mấy món trên tàu xe ấy mà..." Lời Tiền Thuận còn chưa dứt, Âu Dương Đông đã cười chỉ tài xế nhìn về phía Hải Các – quán lẩu nổi tiếng nhất thành phố. Giờ này có lẽ vẫn còn chỗ trống.

Đĩa dầu mè lẩu khiến cả hai xuýt xoa không ngớt. Lúc này Âu Dương Đông mới hiểu, câu nói "Hai chúng ta đâu phải người ngoài" của Tiền Thuận trên xe taxi vừa nãy không chỉ ý nói đến tình bạn gắn bó giữa hai người ở huyện nhà, mà còn có hàm ý khác. Cô em họ Hồng Anh gần đây đang quen một người bạn ở huyện, tên là Triệu Hưng Đức. "Cái tên này quen lắm," Âu Dương Đông vừa gắp thức ăn vào nồi lẩu nóng hổi, vừa nhíu mày suy nghĩ, "Hình như đã nghe ở đâu rồi." Anh không chỉ nghe qua cái tên này, mà còn từng có mối giao thiệp với người này. Triệu Hưng Đức chính là ông chủ nhỏ đã sửa nhà cho gia đình Âu Dương Đông, đồng thời cũng là em rể của Tiền Thuận. Kể từ khi hai nhà hợp tác mở phòng game, gia đình cậu ta và gia đình Tiền Thuận càng lúc càng thân thiết. Triệu Hưng Đức thường xuyên lui tới phòng game, ban đầu còn lấy cớ giúp chị gái và anh rể trông coi, sau này thì thường xuyên cùng cô em họ vai kề vai ngồi sau quầy, vừa trang điểm làm đẹp, vừa buôn chuyện không ngớt.

Nghe tin này, Âu Dương Đông vui vẻ ra mặt, liền cùng Tiền Thuận cụng ly, uống cạn chén bia. Anh lại rót cho Tiền Thuận một ly rượu trắng, cười nói: "Đây là chuyện tốt mà. Tiểu Triệu người ��ó thật thà, khôn khéo, em gái tao theo hắn thì hắn không dám bạc đãi đâu. Cậu mợ tao nói sao?" Nghe giọng điệu Âu Dương Đông cũng đồng ý chuyện này, Tiền Thuận nói: "Họ cũng thấy không tệ. Chuyến này tao lên đây là cậu mày bảo tao đến hỏi ý mày, dù sao đây cũng là chuyện đại sự cả đời của Hồng Anh, không thể qua loa được." Âu Dương Đông nhìn khuôn mặt gầy gò của Tiền Thuận, tỏ vẻ khuyến khích: "Bảo mày mang lời nhắn đến hỏi tao á? Mày là anh rể của Triệu Hưng Đức, chẳng lẽ lại không giúp hắn nói lời hay sao? Cậu mợ tao đã ưng rồi thì cứ để tao hưởng cái hư danh này." Rồi anh nghiêm mặt nói: "Chuyện này tao không đồng ý, tao còn tính ở thành phố tìm cho em gái tao một mối tốt hơn." Nói xong, anh không nhịn được bật cười. Tiền Thuận nhai tóp tép hai miếng dạ dày heo, tiếng rõ mồn một mà mặt cũng cười tủm tỉm.

Buổi tối, hai người nằm trên giường cách một chiếc bàn trà, trò chuyện. Âu Dương Đông tỉ mỉ hỏi thăm việc làm ăn của phòng game. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn còn mâu thuẫn không biết nên tiếp tục làm một cầu th��� bóng đá chuyên nghiệp, hay cứ trụ hết một năm rưỡi hợp đồng này rồi về huyện làm một ông chủ nhỏ tự do. Mặc dù anh chỉ có hai phần trăm cổ phần trong phòng game, nhưng chỉ vậy thôi mỗi tháng anh cũng có thể kiếm được cả ngàn đồng. Ở một nơi nhỏ như huyện nhà, ba bốn trăm đồng một tháng cũng đủ để sống thoải mái rồi. Nghe anh bày tỏ tâm sự, Tiền Thuận lại khuyên anh trở về. "Tao ở thành phố cũng mấy ngày, rồi lại đến tỉnh này dạo một vòng, vẫn thấy huyện nhà mình là tốt nhất. Không khí trong lành, ăn uống lại rẻ, lại có núi có sông, là nơi dưỡng người. Hơn nữa, cậu mợ mày, cô em họ cũng mong mày có thể về để cả nhà đoàn viên đó." Trong lòng cậu ta cũng mong Âu Dương Đông có thể trở về. Cậu ta không bao giờ quên cái sáng sớm trời đông mưa rét thấu xương, Âu Dương Đông mình mẩy ướt sũng, bước vào căn phòng trọ nhỏ bé của mình. Khi đó cuộc sống của cậu ta túng quẫn biết bao, cả nhà ba miệng ăn chỉ biết trông cậy vào hai ba trăm đồng tiền vợ đi quét đường kiếm được... Mới chỉ một năm ngắn ngủi thôi, giờ cậu ta đã là người thế nào rồi? "Mọi người đều mong mày trở về."

Âu Dương Đông cười mà không đáp. Trở về hay không thì hãy nói sau, hợp đồng của anh với câu lạc bộ Phủ Dương Hoan Lạc phải đến ngày ba mươi tháng Sáu năm sau mới kết thúc, khi đó tính toán cũng chưa muộn. Trước mắt, anh có vài chuyện phiền lòng, ví dụ như hai túi lớn đặc sản rừng Tiền Thuận mang đến phải làm sao đây? Còn cô bé túc đàn thường xuyên đến căn cứ tìm anh nữa. Giờ câu lạc bộ từ trên xuống dưới đều nghĩ cô ấy là bạn gái anh, vợ chồng Hướng Nhiễm đã hỏi anh mấy lần rồi...

Sáng sớm hôm sau, Tiền Thuận muốn gọi một chiếc xe để tự mình đi tìm tám cây tử cũng đánh thân thích chỗ đánh dấu. "Quà đã đưa đến, trưa nay ăn xong là tôi chuẩn bị về. Phòng game đang bận rộn nên tôi không đi được. Anh đừng đợi tôi. Dù sao lời cần nói tôi cũng đã nói rồi, chờ mùa bóng kết thúc anh về huyện, chúng ta sẽ ngồi đàng hoàng tâm sự kỹ càng." Âu Dương Đông liền giao hai túi lớn đồ cho cậu ta, rồi tìm một chiếc taxi đến nhà Ân Tố Nga. Mấy hôm trước anh đã hẹn thứ Bảy sẽ ghé thăm họ. Mấy món đặc sản Tiền Thuận mang đến vừa đúng để chia sẻ một ít cho họ. Số còn lại sẽ đợi chiều hoặc tối, khi đến thăm Lưu Nguyên, anh sẽ mang cho những người quen kia.

Âu Dương Đông cũng không nói rõ được vì lý do gì, nhưng kể từ lần anh bị thương nằm viện, mỗi lần trở lại khu tập thể, anh lại có một cảm giác như trở về nhà. Cảm giác này thậm chí còn mãnh liệt hơn nhiều so với việc trở về nhà cậu trong núi. Xe taxi vừa rẽ từ đường vòng cung thứ hai vào con đường lớn dẫn đến khu tập thể, Âu Dương Đông liền cảm thấy mình có chút căng thẳng không lý do, thậm chí hô hấp cũng có chút khó khăn. Cái thị trấn nhỏ ngoại ô ngày xưa đã hoàn toàn thay đổi. Những tòa nhà cao tầng san sát đã thay thế những căn nhà gạch cũ kỹ lụp xụp trước đây. Con đường xi măng quen thuộc ngày xưa bẩn thỉu, ồn ào, rách nát cũng đã biến thành một con đường bằng phẳng, rộng lớn. Dải phân cách xanh mướt đã chia tách sáu làn ô tô với hai làn xe đạp hai bên. Những cửa hàng thấp lùn, tối tăm và những bức tường rào xấu xí từng ngang nhiên chiếm dụng vỉa hè năm ngoái đã biến mất, thay vào đó là từng gian cửa hàng mới mẻ, sạch sẽ và thoải mái. Âu Dương Đông thầm khen ngợi sự phát triển nhanh chóng của thành phố lớn này.

Không biết cổng phụ dẫn vào khu ký túc xá của trường có mở không, Âu Dương Đông bảo tài xế chở thẳng anh qua con hẻm nhỏ đến cổng chính của khu ký túc xá. Xe vừa rẽ vào con hẻm quen thuộc, Âu Dương Đông liền bật cười. Nơi này vẫn y như lúc anh rời đi. Ngay cả sáu thùng rác dọc chân tường gần cổng trường học cũng không thay đổi, vẫn hoen gỉ loang lổ, vẫn tràn đầy rác rưởi.

Biết Âu Dương Đông hôm nay sẽ đến, Ân Tố Nga đã đi chợ từ sáng sớm và vẫn chưa về. Là Tần Chiêu mở cửa cho anh. "Mẹ cháu đi chợ rồi. Trong phích là nước sôi mới đun sáng nay, muốn uống thì tự rót. Nếu muốn pha trà thì lá trà, chén chén ở đâu cháu cũng biết rồi, tự làm đi." Tần Chiêu lạnh lùng nói. Âu Dương Đông ngượng ngùng cười, nói bữa sáng đã ăn sữa đậu nành và bánh bao nên không khát, cũng không rót nước, chỉ ngồi đó giả vờ chăm chú xem một cuốn tạp chí cũ không biết xuất bản năm nào.

"Cháu nghe bạn học nói chú bị treo giò phải không?" Tần Chiêu ngồi bên bàn, thoăn thoắt gọt táo, bất ngờ hỏi.

"...Đúng vậy."

"Chú làm gì mà bị treo giò vậy?"

Âu Dương Đông không biết nói gì, nhếch mép cười. Cô ấy đã biết anh bị treo giò, chẳng lẽ lại không biết nguyên nhân? Cô bé ranh mãnh này không phải cố ý làm khó anh đấy chứ. "Vì trọng tài... và cầu thủ đội Hạ Môn... nên chú đã ra tay đánh họ." Âu Dương Đông nuốt nước bọt, khó khăn giải thích. Anh cúi tầm mắt, không muốn nhìn Tần Chiêu, đoán chừng giờ này cô ấy hẳn đang nhân cơ hội này mà trách mắng, cười nhạo anh một phen. Nhưng anh cũng không có cách nào, dù sao thì chuyện đánh người lần đó anh đã làm sai, mặc dù rất nhiều đồng đội đều cho rằng đám người đó đáng bị đánh, nhưng ra tay đánh người và những hành động thô bạo trên sân đấu vẫn là hai chuyện khác nhau.

Tần Chiêu gọt táo một lúc lâu không lên tiếng. Ánh mắt Âu Dương Đông vô thức dán vào một bức ảnh trên tạp chí, chờ đợi những lời châm chọc sắp tới nhưng trong lòng lại cười khổ.

"Vết sẹo ở khóe mắt chú là do lần đó phải không? Phải khâu à? ...Họ cũng thật độc ác."

Tần Chiêu thế mà lại nói ra những lời như vậy? Âu Dương Đông kinh ngạc ngẩng đầu nhìn cô bé một cái. Cô ấy lại đưa quả táo đã gọt sạch sẽ cho anh. "Ăn táo đi." Trong khi Âu Dương Đông còn đang ngạc nhiên nhìn cô chằm chằm, cô bé đã nâng niu từng miếng táo dính nước vào bếp. Đến khi cô quay lại ngồi xuống, Âu Dương Đông vẫn ngây người cầm quả táo. Tần Chiêu không để ý đến anh nữa, lại cầm dao lên gọt quả táo thứ hai.

"Khi nào cháu đi học?" Âu Dương Đông cuối cùng cũng tìm được một câu để phá vỡ sự im lặng. Thực ra anh đã biết thời gian qua điện thoại, nhưng không nói gì thì không khí trong phòng cũng quá nặng nề. "Ngày 11 tháng 9." Tần Chiêu không ngẩng đầu. "Chú hình như biết thời gian rồi mà, cháu nhớ mẹ cháu có nói với chú rồi."

Câu nói sau của Tần Chiêu khiến Âu Dương Đông không biết phải nói gì. Dù anh có nói là nhớ hay không nhớ thời gian này thì cô bé nhanh mồm nhanh miệng Tần Chiêu cũng sẽ có một câu còn làm anh khó xử hơn đang chờ. Trong căn phòng nhỏ hẹp lại là một trận trầm mặc. Âu Dương Đông lại hỏi: "Thi đậu đại học rồi cháu định làm gì?" Nếu có thể rút lại được lời, anh nhất định nguyện ý rút lại câu nói ngớ ngẩn này. Ở đại học ngoài việc học ra thì còn có thể làm gì chứ! "Ý chú là sau khi tốt nghiệp đại học cháu muốn làm gì?" Thật là càng vội càng nói sai, câu này còn không có trọng tâm bằng câu trước.

"Đi học, đi làm, kiếm tiền nuôi mẹ già!"

Âu Dương Đông quẫn bách đến mức hận không thể tìm một miếng băng dính dán chặt miệng mình lại, sao mình lại hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy chứ. Anh không nói gì nữa, chỉ lơ đãng liếc nhìn cuốn tạp chí cũ rách kia. Cũng may Ân Tố Nga đã trở về, Âu Dương Đông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Trò chuyện với Tần Chiêu ước chừng là chuyện khổ sở nhất đối với anh, cô bé này quá khó đối phó, nói nhiều một câu cũng sai, đi lộn một bước cũng sai, thường khiến anh không biết phải làm sao.

Ân Tố Nga và người chồng đã mất của cô đều là những người từ mười mấy tuổi đã theo cả nhà máy chuyển từ vùng duyên hải đến đây. Khi đó khẩu hiệu là chi viện ba tuyến năm, cả gia đình họ ở thành phố này, tỉnh này, trừ ba năm người quen cũ ở xưởng, ở trường ra thì không có lấy một người thân. Vì vậy, bữa cơm trưa mừng Tần Chiêu thi đậu đại học này, trên thực tế cũng chỉ là bữa cơm gia đình giữa hai mẹ con cô và Âu Dương Đông. Lúc ăn cơm, Ân Tố Nga lại nhắc đến chuyện cá nhân của Âu Dương Đông. Nghe nói Âu Dương Đông ở Phủ Dương cũng chưa tìm hiểu yêu đương, liền kể lại lần mai mối không thành trước đó. "Cô Vương gần đây vẫn nhắc với dì chuyện này, hay là cháu nhân dịp này trở về thì đi gặp cô y tá bệnh viện kia một lần..." Cô ấy vẫn như cũ, gắp lia lịa những món ngon vào bát Âu Dương Đông và con gái, "Biết đâu lại hợp ý nhau đấy." Tần Chiêu liền liếc mẹ mình một cái, lẩm bẩm: "Mẹ ơi, vịt trong nồi áp suất chắc chín nhừ rồi chứ? Con đoán chừng thời gian cũng sắp đủ rồi."

Nghe con gái nhắc, Ân Tố Nga liền vội vã chạy vào bếp. Chẳng bao lâu sau, cô bưng ra một chậu canh vịt rong biển. Vừa thu xếp múc cho mỗi người một bát đầy ắp, lại còn gắp thêm một cái đùi vịt, cô vừa nói: "Đông tử này, cô bé mà lần trước dì định mai mối cho cháu vẫn còn độc thân đấy. Người con gái đó trắng trẻo, phúc hậu, cách ăn mặc và nói chuyện cũng rất dễ mến. Ch��� là hơi thấp hơn cháu một chút, nhưng cô ấy cũng phải cao một mét sáu đấy." Tần Chiêu liền soạt soạt uống từng ngụm lớn canh. Âu Dương Đông cười cảm ơn sự nhiệt tình của Ân Tố Nga, chỉ nói: "Lần này có lẽ không được rồi. Cháu cũng chỉ xin nghỉ một ngày, chiều nay đã phải chạy về rồi. Ngày mai còn phải thi đấu nữa." Nghe anh nói vậy, Ân Tố Nga liền thất vọng nói tiếc mãi. Tần Chiêu lại nhỏ giọng lầm bầm: "Nói dối trắng trợn!"

Vì chính mình đã nói "chiều nay phải chạy về Phủ Dương", nên ăn cơm xong không nói chuyện được bao lâu, Âu Dương Đông đành cáo từ: "Trễ nữa sợ không kịp điểm danh buổi tối ở câu lạc bộ. Nếu đến muộn mà để lại ấn tượng xấu với lãnh đạo thì không tốt." Các loại đặc sản rừng Tiền Thuận mang từ quê lên như nấm, nấm linh chi, nấm hương, đông trùng hạ thảo, thịt trâu gác bếp khô, mỗi loại anh đều để lại cho Ân Tố Nga rất nhiều, còn để lại một phong bì đựng ba nghìn đồng tiền. "Đây là tiền học cho Tiểu Chiêu, coi như một chút tấm lòng của cháu." Đặt phong bì lên bàn trà, anh liền như trốn chạy khỏi nhà Ân gia.

Lưu Nguyên không có ở thành phố. Mấy hôm trước, xưởng giày ở huyện ngoại ô do vợ anh ta quản lý xảy ra tai nạn, anh ta phải đi giải quyết, bận quá không có thời gian về. "Ngày mười tám tháng Chín là sinh nhật bốn mươi tuổi của anh, mày nhất định phải đến đấy, Đông tử." Âu Dương Đông cười đáp lời qua điện thoại. Diệp Cường cũng không có nhà. Cô con gái hiểu chuyện của anh ta nói bố cô bé mấy ngày nay bận tối mắt tối mũi, phải túc trực bắt những người trốn vé trên xe buýt. Âu Dương Đông đành giao số đồ còn lại cho bạn đời của Diệp Cường, còn việc họ xử lý thế nào thì anh cũng không cần bận tâm nữa.

Lại là một Chủ Nhật nắng đẹp, ăn sáng xong, Âu Dương Đông như thường lệ mang theo một cuốn sách, thong thả dạo dọc bờ sông. Tiện đường, anh còn ghé vào một tiệm báo ven đường mua vài tờ báo. Những cuốn sách và tờ báo này có thể giúp anh trải qua cả một ngày dài trong vườn trà tre rợp mát, gió hiu hiu. Gần vườn trà có một quán bún qua cầu Vân Nam rất ngon. Nếu giữa trưa đói, chỉ cần dặn một tiếng là quán có thể mang thức ăn đến tận vườn trà.

Đọc báo không có gì hấp dẫn mấy. Mặc dù thị trường bóng đá Phủ Dương ngày càng ảm đạm, số lượng người hâm mộ đến sân xem trận đấu cũng ngày càng ít, nhưng những bài viết liên quan đến bóng đá và giải đấu vẫn chiếm một phần ba trang bìa của tờ 《Nhật báo Mộ Xuân Giang》 Phủ Dương. Ngày hôm qua, đội Hoan Lạc lại thua trong giải Giáp B, bài báo có tựa đề là 《Khi nào mới vực dậy?》. Trong khi đó, đội Thuận Yên của thành phố thì liên tục thắng lớn, đã tám trận bất bại, mang một vẻ không vào hạng A thì không bỏ cuộc. Tuy nhiên, dù vậy họ cũng chưa chắc đã đạt được nguyện vọng. Tỷ số của bốn đội dẫn đầu giải Giáp B năm nay cực kỳ sát nút, thắng thua một trận là thứ hạng có thể nhảy lên xuống hai ba bậc, mà suất thăng hạng cũng chỉ có hai. Đến lúc đó, Thuận Yên cũng không nên như giải Hạng Hai năm ngoái, cuối cùng lại là công cốc, đổ sông đổ biển.

Khách trong vườn trà dần đông lên. Mấy người phục vụ vừa chào khách, vừa hò hét gọi nước trà, vừa khiêng b��n ghế, bê chén trà, nâng ấm nước nóng. Họ theo yêu cầu của khách mà bày bàn, trải chiếu, đưa cờ bài giữa rừng trúc, trên bãi đất trống, ai nấy đều bận rộn mồ hôi nhễ nhại. Cúi đầu đọc sách đã lâu, Âu Dương Đông cũng có chút mệt mỏi. Anh bưng ly trà nhấp một ngụm, nhưng không nuốt vội, chỉ ngậm trong miệng từ từ thưởng thức vị đắng chát thoang thoảng hương thơm. Anh vừa xoay cái cổ hơi cứng đờ, vừa tiện thể đánh giá những người mới đến xung quanh.

Ở bàn kế bên không xa là hai nam nữ thanh niên, nhìn trang phục và cách ăn mặc thì không giống thị dân bình thường. Người con trai kia vẫn đang dùng nắp chén trà nhẹ nhàng gạt những lá trà nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Cô gái đúng lúc này cũng ngẩng đầu lên. Khuôn mặt tròn trịa của cô có đôi lông mày cong cong, và dưới đôi lông mày cong cong đó là một đôi mắt to tròn, trong veo. Không biết người bạn đồng hành của cô nói câu gì mà cô liền nheo mắt cười, đôi mắt nheo lại cũng cong cong. Cô gái kia hiển nhiên cũng chú ý đến anh. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều ngạc nhiên đến ngây người.

Lưu Lam! Có một khoảnh khắc nào đó, đầu óc Âu Dương Đông trống rỗng. Anh không ngờ hai người lại gặp lại nhau ở nơi này. Anh khó khăn nặn ra một nụ cười, khẽ gật đầu. Anh nhận thấy Lưu Lam cũng rất sốc, đôi mắt biết nói kia nhìn chằm chằm mặt anh vẻ không tin.

Đã gặp nhau rồi thì dĩ nhiên cả ba người cùng ngồi chung một bàn trà. "Đây là bạn học đại học của tôi, Âu Dương Đông, nhưng anh ấy học trên tôi hai khóa, không phải cùng ngành. Anh ấy học ngành Cơ khí Tự động hóa." Lưu Lam cố gắng kiềm chế sự ngạc nhiên và những thắc mắc trong lòng, hời hợt giới thiệu. Cô lại nói với Âu Dương Đông: "Đây là Cao Hiến, Phó chủ nhiệm phòng làm việc tài sản quốc hữu của thành phố. Gần đây tôi đang chuẩn bị làm một báo cáo liên quan đến việc thất thoát tài sản quốc hữu..." Bản thân cô cũng không biết tại sao lại thêm câu phía sau này, nhưng hai chàng thanh niên dường như không để ý lắm, họ rất thiện chí đưa tay ra bắt tay nhau.

Cao Hiến khoảng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, rất đẹp trai. Dù vóc dáng không cao lắm nhưng nhìn anh ta rất nho nhã, nói chuyện cử chỉ cũng rất lịch sự. "Tôi hình như đã gặp anh ở đâu rồi thì phải..." Anh ta cũng có chút do dự như vậy. Vừa rồi Lưu Lam đã nói người đàn ông cao gầy trước mắt này là bạn học đại học của cô, học chuyên ngành tự động hóa, tự nhiên không thể là người kia được.

Lưu Lam không để ý đến Cao Hiến, liền vội vàng hỏi: "Anh không phải ở tập đoàn Cửu Viên của tỉnh sao? Sao lại đến đây? Đi công tác à? ...Hơn nửa năm qua anh vẫn ở đâu?" Những vấn đề cô muốn hỏi thực sự quá nhiều, cô cũng muốn biết quá nhiều câu trả lời, đến mức bản thân cô cũng không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu cho mớ rắc rối phức tạp này. Hơn nữa, có một vấn đề cô giấu trong lòng không dám hỏi ra. Cô đã đến phòng nhân sự của công ty tập đoàn Cửu Viên hỏi thăm, toàn bộ tập đoàn Cửu Viên trên dưới một trăm bảy mươi bốn người, không có lấy một người nào họ Âu Dương! Chuyện này rõ ràng nói lên điều gì, bản thân cô cũng không dám nghĩ tới.

Âu Dương Đông nhếch mép cười khổ một tiếng. Những vấn đ�� này nếu trả lời nghiêm túc thì e rằng phải nói đến bữa tối. Mặc dù Cao Hiến không biết giữa Lưu Lam và Âu Dương Đông đã từng xảy ra chuyện gì, nhưng từ giọng điệu nóng nảy của cô gái và vẻ mặt vừa vui vừa lo, lại có chút mất mát của cô, anh không khó để đoán rằng giữa hai người nhất định đã từng có điều gì đó.

"Thế anh đến Phủ Dương làm gì?" Lưu Lam cũng nhận ra những câu hỏi liên tiếp của mình khiến Âu Dương Đông khó trả lời, liền đổi câu hỏi. "Tôi làm việc ở tập đoàn Hoan Lạc." Âu Dương Đông nhìn chằm chằm cô, bình tĩnh nói. Đây là lời nói thật, anh đang làm việc cho tập đoàn Hoan Lạc. Cái vẻ mặt chần chừ của vị phó chủ nhiệm phòng làm việc kia, ánh mắt anh ta nhìn giữa anh và Lưu Lam khiến anh rất khó chịu. Trong ánh mắt đó còn có sự cảnh giác và nghi ngờ đậm đặc. Xem ra giữa Lưu Lam và Cao Hiến cũng không chỉ là mối quan hệ phóng viên và người được phỏng vấn.

Sợi dây căng thẳng trong lòng Cao Hiến đột nhiên trùng xuống. Vẻ mặt hơi cứng rắn vì lo lắng cũng trở nên linh hoạt hơn, trên mặt anh ta liền nở một nụ cười chân thành. "Cũng gần trưa rồi, tôi đi quán bún qua cầu kia gọi vài món ăn nhé. Âu Dương Đông, anh có uống rượu không?" Âu Dương Đông chỉ lắc đầu, đang định mở miệng nói chuyện thì bất ngờ có người từ phía sau lưng dùng tay che mắt anh lại.

Chết tiệt, túc đàn! Lúc mấu chốt này cô ấy lại đến quấy rối! Âu Dương Đông thầm mắng trong lòng, trên mặt lại nở một nụ cười khẽ. "Túc đàn, đừng nghịch nữa." Túc đàn đeo chiếc ba lô nhỏ trang trí đầy đồ lỉnh kỉnh, liền tự mình kéo một chiếc ghế tre ngồi sát bên Âu Dương Đông, cười híp mắt nói: "Em đến căn cứ tìm anh không có, đoán ngay là anh ở đây." Cô tùy ý quan sát Lưu Lam và Cao Hiến một lượt, rồi hỏi: "Họ là bạn anh à? Em chưa thấy bao giờ." Lại nhìn sâu vào Lưu Lam một cái, cũng không đợi Âu Dương Đông giới thiệu, cô liền đưa tay nâng lên một chuỗi trang sức gỗ dài đeo trên ngực, hô to: "Dây chuyền gỗ Tây Tạng này thế nào? Ông chủ kia đòi em chín mươi tệ, anh nói xem có phải ông ta định cướp không?" Cô rất đắc ý hừ hừ mấy tiếng: "Em kì kèo nửa tiếng, ba mươi lăm tệ là xong."

Cô ngồi xuống liền ba hoa không ngừng, người khác cũng không thể chen vào được câu nào. Khó khăn lắm Âu Dương Đông mới nắm được kẽ hở trong lời nói của cô, chỉ kịp mở miệng nói một câu: "Đây là bạn học đại học của tôi..." liền lại bị Túc Đàn cắt ngang: "Em sáng sớm đã lái xe từ tỉnh đến Phủ Dương, anh có phải nên đãi em một bữa trưa không? Nghe bạn em nói trên đường Chính Hoa Phủ Dương mới mở một quán món ăn Sơn Đông, hay trưa nay anh mời em đến đó ăn nhé?" Cô nhìn Lưu Lam và Cao Hiến, cười nói: "Mọi người cùng đi luôn đi. Người này là một tay chơi hào phóng, mỗi tháng ở câu lạc bộ ăn uống miễn phí, không làm gì mà còn lĩnh hơn mười ngàn tiền lương. Không chém hắn một khoản thì em ngủ cũng không ngon."

Hào phóng? Câu lạc bộ? Lương cao đến vậy sao? Cao Hiến như có điều suy nghĩ gật đầu. Lưu Lam cũng ngơ ngác. Nghe cô hỏi, vẻ mặt Túc Đàn vừa ngạc nhiên vừa có chút khoa trương: "Anh không ngờ không biết sao? Anh ấy là cầu thủ chủ lực nổi tiếng số 23 của câu lạc bộ bóng đá Hoan Lạc Phủ Dương các anh, ��u Dương Đông... Nhưng giờ vì đánh nhau mà bị treo giò rồi." Nói xong, cô liếc nhìn Âu Dương Đông, hé miệng cười.

Bốn giờ rưỡi chiều ngày mười tám tháng Chín, huấn luyện vừa kết thúc, Âu Dương Đông liền vội vàng chạy về phía thành phố. Hôm nay là sinh nhật của Lưu mập mạp. Hơn một giờ sau khi anh bước vào quán trà Thất Sắc, trong sảnh rộng rãi là tiếng người huyên náo, tiếng than vãn chửi bới vang lên. Trong trận đấu vòng một phần tám Cúp FA, đội Hoan Lạc đang trong tình trạng tệ hại đã bị một đội mạnh lão làng của giải Hạng A đánh cho không còn sức chống trả trên sân khách, tỷ số 5-1 đã tuyên bố hành trình Cúp FA năm nay của đội Hoan Lạc đến đây là kết thúc. Việc họ phải bận tâm bây giờ chỉ còn lại một điều – làm thế nào để trụ hạng.

Chúc bạn có những giây phút khám phá thế giới truyện đầy ý nghĩa và thú vị.