Trước những tin tức thật giả lẫn lộn, nhằm ổn định lòng người, Trung đội trưởng Diarra đã triệu tập các sĩ quan chủ chốt của tòa thành Harden.

Các sĩ quan như Richard, Owen cùng nhiều người khác đều có mặt. Diarra đi thẳng vào vấn đề: "Vừa mới nhận được tin tức, lối đi giữa tòa thành Harden và cụm pháo đài Pratos đã bị cắt đứt. Các thương binh rút lui đã bị thú nhân tàn sát, chỉ vỏn vẹn ba người sống sót trở về. Số lính trinh sát tôi phái đi sáng nay cũng chưa trở về, e rằng đã bị thú nhân giết trên đường. Trong mấy ngày gần đây, chiến sự ở hướng Pratos e rằng đã có những thay đổi lớn."

Diarra không hề che giấu mà công khai những tin tức ông nhận được. Trong thời khắc then chốt này, việc che giấu chẳng những không tốt mà còn vô ích.

"Trung đội trưởng, nếu tiền tuyến có biến, chúng ta cần phải tính toán sớm. Tòa thành Harden nằm ở vị trí rất trọng yếu, nếu chỉ dựa vào một đơn vị quân đội của chúng ta đóng giữ, e rằng sẽ không chống đỡ nổi sự tấn công của thú nhân."

Nghe tin thương binh bị tàn sát, Owen vô cùng kinh ngạc, sắc mặt ông ta thoạt tiên tái nhợt, rồi sau đó chuyển sang phẫn nộ. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, cứ như thể bất cứ lúc nào cũng muốn xông ra khỏi thành để liều chết với thú nhân. Trung đội sáu vừa lập công chưa được mấy ngày nghỉ ngơi, không ngờ chiến sự lại trở nên bất lợi, rất có thể sẽ một lần nữa rơi vào hiểm cảnh.

"Tôi đã phái sứ giả đi truyền tin tức đến Lâu đài Liệt Diễm, thỉnh cầu quân đoàn gửi quân tiếp viện."

"Nếu thú nhân đã phong tỏa đường núi, e rằng họ sẽ chặn giết sứ giả."

"Vậy thì cứ tiếp tục phái người, tìm hiểu rõ ràng tin tức rồi truyền ra ngoài. Ngay cả tình báo địch ta còn không nắm được, thì đánh trận này bằng cách nào?"

Người lên tiếng là một Trung đội trưởng quân đồn trú, tên là Tami Khoa. Ông từng là phó Trung đội trưởng của Quân đoàn Cuồng Sư, sau khi giải ngũ khỏi quân đoàn chủ lực thì gia nhập quân đồn trú.

"Ngươi nói thì dễ, quân chủ lực đều đang ở tòa thành Pratos, trong tay chúng ta căn bản chẳng có mấy kỵ binh, làm sao có thể đột phá vòng vây của thú nhân được?"

Richard suy nghĩ một lát rồi nói: "Trong đội chúng ta có vài con thiết giác mã, tôi sẽ dẫn đội đến dãy núi Pratos, thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Nam tước Harden còn để lại một đội kỵ binh nhỏ, có thể đến Lâu đài Liệt Diễm cầu viện."

"Trách nhiệm của chúng ta là bảo vệ Ram thiếu gia cùng Phu nhân La Lâm."

Phu nhân La Lâm là người vợ thứ tư của Nam tước Harden, có huyết thống vương thất, là một thành viên của chi tộc xa của vương thất Grant. Vị phu nhân này vẫn chưa đầy ba mươi tuổi, so với Nam tước Harden thì còn rất trẻ.

Con trai của họ là Ram mới sáu tuổi. Nếu sau này lớn lên trở thành một chức nghiệp giả, thì hẳn sẽ là người thừa kế thứ sáu theo thứ tự của Nam tước Harden. Nghe đồn Nam tước vô cùng yêu quý thiếu gia Ram, rất có thể sẽ chia nhỏ lãnh địa, dành riêng một phần cho cậu ta thừa kế.

Nam tước Harden sở hữu hai lãnh địa nam tước, một ở phía nam, một ở Bắc Cương. Lãnh địa phía nam không chỉ trù phú mà còn không phải đối mặt với chiến tranh. Ngoài ra, ông ta còn tích lũy được công huân sâu sắc, e rằng sau khi chiến tranh kết thúc, ông ta còn có thể được phong thêm một lãnh địa nam tước nữa. Nam tước Harden đã nhiều lần công khai bày tỏ thái độ sẽ phân chia lãnh địa cho các con trai khác nhau của mình. Lời đã nói ra như vậy, cộng thêm việc Nam tước Harden tuổi tác đã cao, e rằng ông sẽ không lựa chọn tấn thăng tước vị nữa.

Dù thời gian ở tòa thành nam tước không dài, Richard cũng đã nghe được một vài lời đồn đại.

Thấy các sĩ quan do Nam tước Harden để lại không muốn tuân lệnh, Diarra không cưỡng ép, mà bình tĩnh khuyên giải: "Nam tước đang tác chiến ở tiền tuyến, trong số các thành viên gia tộc ở lại tòa thành Harden, chỉ có duy nhất thiếu gia Ram. Căn cứ pháp lệnh quý tộc của vương quốc, quý tộc không thể từ bỏ lãnh địa của mình, nếu không sẽ mất quyền thừa kế lãnh địa. Dù thiếu gia Ram chưa trưởng thành, cậu vẫn là một quý tộc đáng kính, không thể nào rời khỏi tòa thành. Hiện tại có chúng ta đóng quân ở tòa thành, sự an toàn của thiếu gia Ram và phu nhân La Lâm đã được đảm bảo đầy đủ."

"Quân lệnh của Nam tước dành cho chúng tôi là bảo vệ thiếu gia và phu nhân. Mệnh lệnh của người khác, chúng tôi sẽ không nghe theo."

Diarra đã tốn rất nhiều công sức thuyết phục, nhưng vẫn không thể thuyết phục được đội kỵ binh dưới quyền Nam tước Harden. Cuối cùng, mọi người chỉ có thể giải tán trong không khí không mấy vui vẻ.

Richard nhân lúc không có ai, lặng lẽ nói với Diarra: "Nhiệm vụ mở đường hẳn phải tiếp tục thực hiện. Ba anh em chúng tôi sẽ cưỡi thiết giác mã, phụ trách điều tra tình hình quân địch. Quân đội chủ lực ở tòa thành cũng cần phải cẩn trọng, đến khi mọi chuyện không thể vãn hồi, cần quyết đoán thì nhất định phải quyết đoán. Đừng để đến lúc phải rút lui mà nửa ngày không thể nhúc nhích được."

"Ngươi yên tâm, ta đã trải qua ba cuộc chiến tranh xâm lược của thú nhân, kinh nghiệm rất phong phú, biết cách làm sao để sống sót trong chiến tranh. Ngược lại, ba anh em các ngươi còn rất trẻ, lần này ra ngoài điều tra tình hình quân địch, tuyệt đối không được sơ suất chủ quan. Các ngươi cưỡi ma thú chiến mã, tốc độ vượt trội so với đa số lính trinh sát thú nhân, khi hành động phải cẩn thận một chút, đừng ham lập công."

Dù quen biết không lâu, hai bên đã có tình chiến hữu sâu đậm. Trong tình cảnh chiến tranh, quan hệ giữa người với người rất dễ trở nên gắn bó, thấu hiểu nhau. Nhất là đối với những chiến hữu cùng trung đội. Cùng ăn chung một nồi cơm, cùng ngủ chung một giường, cùng nhau đối mặt với mũi tên, lưỡi kiếm của kẻ thù. Dù thời gian quen biết rất ngắn, chỉ cần trải qua một trận chiến tàn khốc, họ thường có thể trở thành chiến hữu cực kỳ thân thiết, thậm chí là tri kỷ sống chết có nhau.

Richard từ biệt Diarra, cùng Hayden và Ron cưỡi thiết giác mã, rời khỏi tòa thành nam tước, tiến về dãy núi Pratos.

Màn đêm chầm chậm giáng lâm.

Ba anh em Richard cũng rất lạ lẫm với địa hình dãy núi Pratos. Lính trinh sát ban đầu cần phải là người quen thuộc địa hình, mà hầu hết những người này đều thuộc quân đồn trú. Đáng tiếc họ không phải kỵ binh, khi đối mặt với sự phong tỏa của lính trinh sát thú nhân, những binh sĩ có sức chiến đấu yếu kém này căn bản không thể đột phá vòng vây, mở đường và điều tra tình hình quân địch.

Màn đêm bao trùm, đen kịt một màu, trăng mờ ảo lấp ló sau tầng mây, tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt. Bấy giờ đã là tháng tư, bước vào đầu hè, khu rừng đã không còn vẻ tĩnh mịch như trước.

Ba người Richard đi dọc theo chân núi, vài đôi mắt đang nương theo tán lá cây để che giấu thân mình, cẩn thận quan sát động tĩnh ở cửa núi.

"Có doanh trại thú nhân ở cửa hẻm núi sao?"

Ron nhẹ nhàng nhảy xuống từ tán cây. Sau một thời gian tĩnh dưỡng, nhờ quân mục sư hai lần sử dụng trị liệu thuật để chữa trị cho cậu, vết thương trên người cậu đã hoàn toàn hồi phục. Ron rất tháo vát trong việc leo trèo, khi từ trên cây nhảy xuống không hề gây ra tiếng động. Dù không có thiên phú phi thường, nhưng cậu đã học kỹ năng trinh sát từ Nhị thúc Powell trong một thời gian dài và là một lính trinh sát đủ tiêu chuẩn.

"Có thể xác định số lượng quân địch không?"

"Tôi vừa mới đếm rồi, đang đóng giữ là một trung đội Kobold. Trong đó có hai dũng sĩ Kobold, còn hơn một trăm tên Kobold khác đều là lính bình thường."

"Tiếp tục quan sát, xem trong doanh trại có chủng binh cao cấp nào khác không?"

Thú nhân không thạo sử dụng vũ khí ma thuật, nhưng chủng loại của chúng thì phong phú, có đủ các loại binh chủng cao cấp. Chúng đều sở hữu sức mạnh cường đại, chỉ cần sơ sẩy một chút, ba anh em Richard sẽ mất mạng.

Ron quan sát doanh trại thú nhân trong hai giờ, thì thầm: "Không phát hiện gì khác thường, chắc là không có binh chủng nào khác."

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.