Đội trưởng AC Milan, Pirlo, tập hợp đồng đội thành một vòng để động viên lần cuối. Khi nhìn thấy vẻ mất tự nhiên trên mặt Ramos, anh lập tức hiểu rằng chàng trai trẻ Tây Ban Nha có lẽ lần đầu tiên đứng trên sân khấu vòng loại sân khách, nên khó tránh khỏi có chút căng thẳng.

Pirlo vỗ vai Ramos, "Thế nào, lần đầu tiên cảm nhận được bầu không khí vừa sôi sục vừa đầy áp lực như thế này à?"

Ramos nuốt khan, khẽ gật đầu. Lần hành quân đến Old Trafford này hoàn toàn khác so với trận đấu vòng bảng tại Stamford Bridge. Không khí sinh tử của vòng loại đã bị lời tuyên chiến của Sir Alex cùng sự cuồng nhiệt của người hâm mộ Quỷ Đỏ đẩy đến cực điểm, thực sự khiến người ta cảm thấy áp lực – đây chính là lợi thế sân nhà.

"Đừng quên, nơi đây chính là khởi đầu của kỷ nguyên Champions League của chúng ta, thật ra lại càng có lợi cho chúng ta." Pirlo lướt qua bên cạnh Ramos, chỉ để lại một câu nói bình thản như thế.

Năm 2003 chính là tại Old Trafford, AC Milan đã kịch chiến 120 phút rồi bước vào loạt sút luân lưu đầy nghiệt ngã ở chung kết Champions League, cuối cùng đánh bại đối thủ cũ Juventus để lần thứ sáu nâng cao chiếc cúp vô địch Champions League, biểu tượng của đỉnh cao châu Âu. Một năm sau đó, khi phần lớn các trung tâm đào tạo cầu thủ đều rơi vào cảnh khó khăn vì sự luân chuyển giữa cái cũ và cái mới, dưới sự vận hành của Tương Kỳ, AC Milan nhanh chóng hoàn thành việc nâng cấp đội hình, hạ gục "ngựa ô" Porto, rồi tại Schalke tiếp tục năm thứ hai liên tiếp leo lên đỉnh vinh quang Champions League.

Nếu mùa giải này Milan có thể hoàn thành cú "ăn ba" Champions League liên tiếp – một điều chưa từng có trong lịch sử – thì một triều đại thực sự sẽ trở thành huyền thoại và đi vào sử sách.

Nhìn như vậy, Old Trafford năm 2003 đích xác chính là "khởi điểm của vương triều". Ramos ngẩn người tại chỗ, thấm thía lời Pirlo, càng nghiền ngẫm càng cảm nhận được sự tự tin ẩn chứa bên trong. Chàng trai trẻ Tây Ban Nha lập tức thầm siết chặt nắm đấm, ngẩng đầu lên vừa hay nhìn thấy ở phía đối diện là Giggs, vị mãnh tướng đã lừng danh khắp châu Âu từ mấy năm trước.

"Andrea là một thủ lĩnh xứng đáng." Tương Kỳ vừa cười vừa nói với ban huấn luyện bên cạnh khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Maldini là người đầu tiên gật đầu bày tỏ sự đồng tình, "Chắc chắn rồi!"

Việc có thể liên tục hai năm đứng trên đỉnh châu Âu, đằng sau vinh quang ấy là thứ niềm tin đã dần dần, vô thức khắc sâu vào bản chất của các cầu thủ AC Milan. Đây cũng là vốn liếng lớn nh���t của Tương Kỳ để đối đầu với Ngài "Máy sấy tóc" tại Old Trafford. Với khí chất vô địch này, anh tin rằng những chi tiết chiến thuật đã được ban huấn luyện tỉ mỉ sắp đặt từ trước sẽ lần lượt được thể hiện rõ nét trên sân đấu.

Mũi nhọn sắc bén của MU dựa trên lối chơi tấn công đa chiều sau khi Rooney gia nhập Quỷ Đỏ. Vốn dĩ, Nistelrooy với vai trò mũi nhọn cắm sâu trong vòng cấm, cầu thủ người Hà Lan này có khả năng rất mạnh dù là xoay lưng về phía khung thành hay đối mặt trực tiếp – đây là điểm tựa của hệ thống tấn công MU. Ngoài ra, Giggs và CR7 đẩy cao tốc độ, đảm bảo tấn công biên. Chúng ta thường thấy những cảnh tượng như vậy: hai cánh và tiền đạo cắm của MU đồng thời xuất hiện trên màn hình, hoặc đan xen, hoặc người trước người sau, hoặc song song, tận dụng những đường chuyền từ trung lộ, những pha chọc khe thẳng hoặc chéo sân, hay những đường chuyền cắt ngang vòng cấm, nhanh chóng hoàn thành việc tấn công khung thành.

Giờ đây, với sự gia nhập của Rooney, anh sẽ tạo thành điểm xung kích thứ hai phía sau Nistelrooy. Đặc biệt, sự kết hợp giữa thể hình và tốc độ của Rooney rõ ràng biến anh thành một cỗ xe tăng, có thể chiếm ưu thế trong các pha đối đầu trực diện với hậu vệ. Kỹ thuật đi bóng và kiểm soát của Rooney cũng rất xuất sắc; trái ngược với vẻ ngoài của mình, những cú sút của "chàng béo" này phần lớn là đường vòng cung hoặc sệt đất, thiên về góc độ và tốc độ hơn là sức mạnh bùng nổ.

Mặt khác, không thể xem nhẹ những đường chuyền phản công và chuyển hướng bóng chính xác của "đầu cà rốt" Scholes. Anh sẽ khiến lối tấn công của MU trở nên đơn giản, trực diện và nhanh chóng hơn... và dĩ nhiên, càng nguy hiểm chết người!

Về điểm yếu của MU hiện tại: Roy Keane tuổi tác đã cao, khả năng quán xuyến tuyến giữa và phòng ngự khu vực sân nhà có phần giảm sút; Ferdinand và Samuel có khả năng phòng ngự trực diện là không thể nghi ngờ, nhưng khu vực phía sau lưng thì không vững chắc; Heinze dễ dàng bốc đồng trong phòng ngự; tốc độ của Gary Neville... Những lỗ hổng nhỏ bé này khi tập hợp lại chính là cơ hội mà Tương Kỳ đã chỉ rõ một cách chi tiết trong buổi họp chiến thuật.

Cả hai đội bóng, xét về tỉ lệ, đều mạnh hơn ở khả năng tấn công so với phòng ngự. Rõ ràng chìa khóa chiến thắng chỉ nằm ở hai điểm: hiệu suất tấn công và chất lượng phòng ngự.

MU với lợi thế sân nhà, nhập cuộc với quyền chủ động. Đây là lúc kiểm chứng hiệu suất tấn công của đội chủ nhà và chất lượng phòng ngự của đội khách. Tuy nhiên, Nistelrooy và các cầu thủ tấn công khác rất nhanh đã cảm nhận được sự khác biệt của nhà vô địch bảo vệ ngôi vương.

Khi tiền đạo người Hà Lan muốn tìm vị trí trong vòng cấm, anh ngạc nhiên nhận ra hậu vệ bám sát phía sau đang không ngừng quấy phá trọng tâm của mình. Cuộc đối đầu sức mạnh chân dưới khiến anh ta không thể xử lý bóng trong thời gian ngắn nhất, và quan trọng hơn là luôn có cầu thủ đối phương chặn đứng đường chuyền mà đồng đội từng dành cho anh.

Rooney chỉ đá năm phút đã cảm giác mình như mắc kẹt trong vũng lầy. Dù anh ta chạy đến đâu, các cầu thủ phòng ngự xung quanh đều nhanh chóng thu hẹp lại, khiến anh mất đi không gian hoạt động. Dù có thể nhận bóng, cũng rất khó có cơ hội bứt tốc, hơn nữa là hoàn toàn rơi vào cuộc đấu sức trong vòng vây phòng ngự luẩn quẩn của Milan.

Giggs và CR7 có lẽ cũng cảm thấy tương tự, cứ như thể mỗi giây phút đều có cầu thủ đối phương bám đuổi sát nút. Cho dù Milan áp dụng chiến thuật phòng ngự khu vực đối với hai cánh của họ, thì sự "chăm sóc" y hệt nhau là thứ mà họ nhận được ngay khi vượt qua vạch giữa sân.

Scholes là người khó chịu nhất. Anh thường xuyên nhận thấy bên cạnh mình xuất hiện những cầu thủ mang áo số 7 hoặc số 22, khiến anh lầm tưởng mình đã lùi quá sâu. Nhưng chỉ vừa tiến lên vài bước, mật độ người xung quanh đột ngột tăng lên, anh mới chợt nhận ra không phải mình lùi chưa đủ sâu, mà là đối phương đã lùi quá sâu, trong khi không gian sân nhà của mình thì lại ngày càng lớn ra.

Cảm giác đó không chỉ các cầu thủ MU trên sân thể hiện, mà ngay cả khán giả trên khán đài Old Trafford cũng có thể cảm nhận được. Nhịp độ tấn công của đội bóng thỉnh thoảng lại đình trệ. Đội AC Milan mặc áo trắng trước mắt giống như một khối bọt biển trắng lớn: một cú đấm tung ra, nắm đấm như rơi vào khoảng không vô lực, cuối cùng đành bất đắc dĩ phải rút về.

Ngài "Máy sấy tóc" lại nhai kẹo cao su nhanh hơn. Nhìn vào lúc này, MU cứ như đang tập luyện tấn công nửa sân, nhưng hiệu suất thấp khiến người ta bực bội. Quỷ Đỏ dựa vào "bảo bối" để khuất phục đối thủ – không gian – đã bị người Milan không chút do dự mà bóp nghẹt. Ngài "Máy sấy tóc" đặt hy vọng vào sức công phá đương nhiên là không thể nói đến. Ferguson không khỏi nhíu chặt mày thêm vài phần. Vốn tưởng tượng là một cuộc giao tranh bất ngờ lại biến thành một cuộc chiến giằng co. Điều này cũng đồng nghĩa với việc đối phương từ bỏ lợi thế của mình, ngược lại cùng người Milan so tài ý chí và sự kiên cường – dĩ nhiên sự từ bỏ này là do bị ép buộc.

Hiện tại MU có chút rơi vào thế lưỡng nan: tấn công chủ lực không thể tận dụng lợi thế, nhưng nếu co cụm phòng ngự và chờ thời cơ phản công để đạt được không gian tấn công sở trường nhất, thì tinh thần khó tránh khỏi bị tổn hại.

Tuy nhiên rất nhanh, pha phản công của AC Milan đã giúp Ngài "Máy sấy tóc" đưa ra quyết định. Đường chuyền của Rooney đang mắc kẹt trong bế tắc đã bị cắt đứt. Ramos giành được bóng, thậm chí không chuyền cho Pirlo để tổ chức tấn công, mà trực tiếp phất bóng về khoảng trống giữa sân. Kaka nhanh như chớp bứt tốc, sau đó nhanh chóng tiến quân vào khu vực lộn xộn bên cánh, thực hiện một cú đánh gót đơn giản trả ngược về, Van Persie rút chân sút sệt!

May mắn là Dida cảnh giác rất cao, dựa vào sải tay cực dài của mình đẩy bóng ra ngoài đường biên ngang. Nhưng tín hiệu nguy hiểm đó đã khiến Ferguson hạ quyết tâm: đối phương có không gian để phát huy ưu thế tốc độ mà Tương Kỳ mong muốn, vậy mình còn cố thủ với cái "lợi thế" bề ngoài làm gì?

Ngài Huấn luyện viên trưởng vung tay ra hiệu, đội hình MU bắt đầu co cụm lại. Đám mây bao phủ trên bầu trời Old Trafford, đầy rẫy mùi thuốc súng, dường như cũng theo đó mà tan đi rất nhiều.

Chỉ riêng tại truyen.free, quý vị độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ tinh túy này.