Vào ngày 25 tháng 2 năm 1429, tại thành Chinon.

Thành Chinon, một pháo đài nằm phía sau sông Loire, có địa thế hiểm yếu. Vua Henri II đã dời đô về đây, sau đó biến nó thành một cứ điểm bất khả xâm phạm. Trong suốt cuộc chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp, Vương Thái tử Charles luôn ở lại đây, từ chính pháo đài này ban hành đủ loại mệnh lệnh.

Theo một ý nghĩa nào đó, pháo đài này gần như đã trở thành trung tâm chính trị của toàn nước Pháp, dù cho... cả nước Pháp đang chìm trong nguy hiểm.

Chỉ cách Chinon hơn mười dặm là Orleans, nơi đang là tiền tuyến giao tranh ác liệt giữa hai nước Anh và Pháp. Có thể nói, lúc này nước Pháp đang phải nỗ lực chống đỡ, xây dựng phòng tuyến dọc theo sông Loire và thành Orleans. Thành Chinon, vốn là chỗ dựa vững chắc của Pháp, giờ đây lại nằm cách tiền tuyến chưa đầy một trăm dặm. Điều đó thực sự cho thấy Pháp đã đến thời khắc gian nan nhất.

Một khi Orleans thất thủ, sông Loire sẽ không thể giữ được nữa. Quân đội Anh sẽ trực tiếp vượt sông Loire, kẹp công từ phía nam và phía bắc, khi đó nước Pháp sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào. Và Quốc vương Anh Henri VI, vừa tròn bảy tuổi, cũng sẽ thống trị nước Pháp, đồng thời cai trị cả Anh quốc và Pháp quốc với hai vương miện, trở thành vị quân chủ quyền lực nhất toàn Châu Âu.

Thế nên, dù Chinon cách tiền tuyến hơn mười dặm thì có gì đáng ngại đâu? Lúc này, nước Pháp còn có thể lùi về đâu nữa? Bốn bề thù địch, liên tiếp thất bại, đã sớm không còn đường lui.

Và vào ngày hôm đó, tại thành Chinon, hiếm hoi lắm mới lại vang lên tiếng ca múa. Đông đảo quý tộc nam nữ tề tựu tham dự yến tiệc, có những chú hề, ảo thuật gia, nhạc công. Dù không quá long trọng nhưng cũng đủ đầy đủ mọi nghi thức.

"Nào..."

Giữa tiếng cười nói vui vẻ của nam nữ cùng những tiếng kinh hô thỉnh thoảng vang lên, nhưng với tư cách là chủ nhân bữa tiệc, Vương Thái tử Charles lại chẳng hề vui vẻ. Trong lòng chàng vẫn nặng trĩu vì chiến sự nơi tiền tuyến.

Orleans đã bị vây hãm suốt bốn tháng, không lương thực tiếp viện, càng không quân tiếp ứng. Không ai biết khi nào Orleans sẽ sụp đổ. Sự việc sinh tử này khiến Charles lo âu khôn xiết. Dù cho trước mặt là mỹ vị cùng khúc nhạc du dương, chàng cũng khó lòng nuốt trôi.

Một vị đại thần bên cạnh nhận thấy tâm trạng phức tạp của chàng, liền lên tiếng hỏi Vương Thái tử.

"Điện hạ, ngài vì sao không dùng bữa?"

Charles khẽ lắc đầu, thở dài đáp.

"Trong tình cảnh này, ta làm sao có thể ăn uống gì được."

Vị đại thần nhìn Vương Thái tử đang ủ dột, liền ngầm ra lệnh cho thị vệ kết thúc yến tiệc, để Vương Thái tử được yên tĩnh.

Charles, với tư cách là Vương Thái tử, ngơ ngẩn nhìn những món ăn trước mặt. Không còn nghi ngờ gì nữa, chàng là một Vương Thái tử cùng quẫn đến tột cùng.

Phụ thân chàng là một người điên loạn, và cũng chính vì thất bại trong trận chiến Agincourt mà cả vương quốc đã mất đi gần một nửa quý tộc, buộc ông phải đồng ý trao lại ngai vàng cho Quốc vương Anh Henri V sau khi mình băng hà. Cuộc chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp vốn đã có kết quả rõ ràng vào thời điểm Henri V còn sống, nhưng ai ngờ hai vị quốc vương lại gần như đồng thời qua đời. Điều này khiến các quý tộc Pháp tìm được cớ để từ chối công nhận quyền lực của Quốc vương Anh Henri VI hiện tại.

Còn người mẹ mà chàng không hề yêu mến, Isabelle, lại công khai tuyên bố chàng không phải con ruột của Charles VI, mà là con của bà với tình nhân. Dù Charles đã thẳng thừng thề thốt phủ nhận, tuyên bố mẹ chàng bị người Anh ép buộc, nhưng sự thật ra sao thì chính bản thân chàng cũng không biết rõ.

Là một Vương Thái tử, chàng còn nợ nần chồng chất.

Từ Vương hậu Sicily, Đại thần giữ Ấn Vương thất, cho đến cả đầu bếp riêng của chàng, đều là chủ nợ của chàng. Vô số thương nhân thì cho chàng vay nặng lãi. Ngay cả những con cá chàng ăn cũng là do các tu sĩ ở Bourges nuôi trong chậu. Vì vậy, hiển nhiên, những tu sĩ ấy cũng là chủ nợ của chàng. Chàng cứ ở lại thành Chinon, chẳng lẽ không phải có ý trốn nợ ư...

Dù nhìn thế nào, quốc gia này dường như đã không còn chút hy vọng nào. Đến mức, trong lòng Charles bỗng nảy sinh một ý nghĩ.

"Có lẽ... ta thoái ẩn sẽ tốt hơn chăng?"

Từ bỏ ngôi vị bẩm sinh này, liệu có tốt hơn chăng?

Chàng là Vương Thái tử nước Pháp, nhưng cũng là Bá tước xứ Anjou, có mối quan hệ thông gia rộng lớn ở cả Anh quốc và Pháp quốc. Ngay cả khi từ bỏ vương vị, những mối quan hệ thông gia ấy cũng có thể đảm bảo chàng được an toàn. Dù cho Henri VI có thật sự dám bất chấp sự phản đối của các quý tộc, nhất quyết nhổ cỏ tận gốc, thì cùng lắm chàng sẽ ẩn mình về lãnh địa Anjou của mình.

Ý nghĩ này mãnh liệt đến mức Charles đã động lòng, nhưng đúng lúc này...

...

"Thánh Nữ Lorraine?"

Charles sửng sốt khi nghe người đưa tin báo cáo. Chàng không trả lời trực tiếp mà quay sang nhìn vị đại thần bên cạnh. Ánh mắt hoang mang của chàng, chỉ có đại thần mới có thể thấu hiểu. Vị đại thần nhìn ánh mắt Vương Thái tử, liền lập tức nói rằng.

"Đây không phải do thần sắp đặt."

Tại vùng đất Lorraine có một lời tiên đoán lưu truyền từ lâu: "Một người phụ nữ sẽ hủy diệt vương quốc Pháp, và một người phụ nữ khác sẽ chấn hưng nó."

Đối với các cận thần của Vương Thái tử mà nói, người phụ nữ đầu tiên chính là mẫu thân của chàng, người đã gây ra vô số phiền toái, còn người phụ nữ thứ hai thì không ai hay biết. Để lợi dụng lời tiên đoán này, Vương Thái tử đã từng tạo dựng vài "Thánh Nữ Lorraine" giả, hòng khích lệ tinh thần người dân, nhưng không một ai thành công...

Thế nên, khi nghe tin lại có một "Thánh Nữ Lorraine" xuất hiện, Vương Thái tử gần như cho rằng đây cũng là do đại thần sắp xếp.

"Cô gái đó trông như thế nào?"

Vương Thái tử lập tức hỏi người đưa tin. Người đưa tin không dám chậm trễ, liền kể rành mạch.

"Đó là một thiếu nữ bình dân đến từ làng Domrémy thuộc vùng Lorraine. Nàng công bố mình từ năm mười ba tuổi đã nghe thấy tiếng Chúa Trời, rằng Chúa Trời đã sai nàng đến để giúp Vương Thái tử lên ngôi vua nước Pháp... Hiện tại, thiếu nữ ấy đang đợi ngoài thành để được Điện hạ triệu kiến bất cứ lúc nào."

Sau khi hỏi cặn kẽ người đưa tin, Vương Thái tử suy tư. "Thánh Nữ Lorraine" này khác hẳn với những "Thánh Nữ Lorraine" giả mà chàng từng tạo dựng trước đây. Tiếng tăm của nàng giờ đây, cùng với những hành động táo bạo và dũng cảm, đã dần lan truyền khắp các vùng đất nàng đi qua.

Nhưng Vương Thái tử vẫn còn do dự, chàng không biết ý nghĩa thực sự của việc cô thiếu nữ tự xưng nghe thấy tiếng Chúa Trời này là gì.

"Có lẽ..."

Trong lòng chàng chợt lóe lên một ý nghĩ mà chính chàng cũng không dám tin.

Hai ngày sau, các cố vấn của Vương Thái tử đã tranh luận đi tranh luận lại nhiều lần. Về việc có nên tiếp kiến thiếu nữ này hay không, ý kiến trái chiều gay gắt. Có người nghi ngờ nàng là thích khách, lại có người cho rằng trong tình thế này, dù có tiếp kiến cũng chẳng sao.

Nhưng cuối cùng, Vương Thái tử, vốn đang do dự, vẫn cắn răng, gạt bỏ mọi lời can ngăn, đập bàn quyết định ngay lập tức.

"Mặc kệ thật hay giả, nếu ngay cả một người phụ nữ cũng không dám gặp, thì ta còn xứng đáng làm Vương Thái tử nữa sao?"

Tuy nhiên, Vương Thái tử cũng không hoàn toàn lỗ mãng như vậy. Ngay tại trong thành, chàng nói với các cận thần của mình:

"Bất quá, để đề phòng nàng là thích khách, và cũng để thăm dò thật giả, ta quyết định thực hiện một thử nghiệm nhỏ..."

...

Thế là, sau hai ngày chờ đợi bên ngoài thành, cô thiếu nữ đến từ Lorraine, tự xưng nhận được Thiên Khải, cuối cùng cũng được phép bước vào thành.

"Vào đi."

Người lính canh cổng, vẫn luôn túc trực, cẩn thận quan sát người phụ nữ khoác áo choàng trước mặt. Sau khi xác nhận nàng không mang vũ khí, anh ta lập tức nói.

Người phụ nữ trong áo choàng nhẹ gật đầu, lập tức kéo chiếc mũ trùm dùng để chống lạnh xuống, để lộ mái tóc vàng óng và đôi mắt tinh anh sáng ngời. Nàng có chút tò mò đánh giá bên trong tòa thành rộng lớn trước mặt, rồi cất bước đi vào lâu đài.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được chế tác với sự công phu và trau chuốt.