"Roberts, có một việc ta muốn hỏi anh... Anh có từng nghĩ tới không..."

Wendy gọi Roberts lại gần cửa sổ trong khoang đĩa bay rồi trầm mặc một lúc. Nàng quay lưng về phía Roberts, giọng hơi chần chừ. Nhìn xuống hành tinh xanh thẳm bên dưới, ánh mắt nàng lấp lánh, đôi con ngươi sáng ngời ánh lên một tia hào quang đặc biệt, nàng ấp úng, mãi vẫn không thốt nên lời. Người phụ nữ sành điệu đã ba mươi tuổi nhưng vẫn độc thân này dường như không bị thời gian tác động, nhan sắc nàng vẫn như cô gái đôi mươi. Nàng quay lưng lại với Roberts, chỉ để lộ một nửa gương mặt nghiêng. Vũ trụ sâu thẳm, hành tinh xanh ngắt bên dưới, dường như cũng không thể sánh bằng vẻ đẹp của nửa gương mặt nghiêng ấy.

Roberts hiểu rõ điều nàng muốn nghe, nhưng anh cũng biết mình không thể hứa hẹn bất cứ điều gì với nàng. Tuy nhiên, dù anh có muốn từ chối, nàng vốn là người khéo léo, giỏi nhìn sắc mặt, chắc chắn sẽ lặng lẽ đánh trống lảng trước khi anh kịp nói lời cự tuyệt, không cho anh cơ hội, rồi lại tiếp tục nuôi hy vọng một ngày nào đó anh sẽ đồng ý. "Wendy, anh..." Anh vừa mở miệng định nói, theo kinh nghiệm trước đây, mỗi lần anh định thẳng thừng từ chối, y như rằng sẽ có một giọng nói vui vẻ cố tình lái sang chuyện khác, không cho anh cơ hội. Nhưng lần này... Không có. Ngay trước mặt anh, bóng hình yểu điệu đang quay lưng lại lần này không hề lên tiếng nữa, mà chỉ lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của anh. Nhưng với sự tinh nhạy của mình, Roberts vẫn nhận ra rằng bóng hình đang quay lưng lại kia đang nắm chặt hai bàn tay, những ngón tay siết chặt, gần như hằn lên từng vết trắng bệch... Nàng rất hồi hộp, thậm chí phải quay lưng lại với Roberts mới miễn cưỡng giữ được vẻ bình tĩnh. Người phụ nữ quyến rũ được bao kẻ ngưỡng mộ, một đóa hoa trên đỉnh cao không thể chạm tới trong mắt người thường, thế mà trước mặt Roberts lại y hệt cô bé tám tuổi năm nào, cúi đầu, chỉ biết nắm chặt tay, rụt rè không dám nói. Roberts trầm mặc một chút, nhưng rồi vẫn cất lời.

"Wendy, anh xin lỗi, trong đời anh chỉ yêu Betty. Trong mắt anh, em từ trước đến nay luôn như một người em gái vậy." Qua bao nhiêu năm, Roberts cuối cùng cũng thốt ra câu nói này, như thể một tảng đá lớn trong lòng anh vừa rơi xuống, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần. Nhưng theo đó là nỗi lo lắng cho Wendy, anh không muốn làm tổn thương người con gái mà anh vẫn coi như em gái mình. Thật bất ngờ là Wendy chỉ cúi đầu xuống, không hề biểu lộ sự đau khổ nào, chỉ cắn nhẹ môi dưới, như thể đã sớm dự liệu được tất cả. Sau đó nàng chỉ lẩm bẩm nói: "... Anh có từng, dù chỉ là thoáng qua, dù chỉ là một chút thôi, có thiện cảm với em không?" Nói rồi, nàng cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, mười ngón tay mảnh khảnh bất giác đan vào nhau. Giọng nàng mang theo vài phần tự ti khi hỏi. Những lời từ chối suốt mười mấy năm qua đã khiến nàng mất hết tự tin, thật ra nàng đã sớm chấp nhận thực tế này, nhưng trong lòng vẫn còn một tia không cam lòng. Chỉ một chút xíu thôi cũng được, nàng không muốn tranh giành gì với chị Betty, nhưng thực sự chỉ cần một điểm nhỏ nhoi ấy thôi... Nàng quay lưng về phía Roberts, nhưng phía sau... Không có hồi âm. Trái tim nàng, từng chút một chìm sâu vào bóng tối, dần dần tuyệt vọng.

Nhìn bóng hình có phần bi ai đến khó hiểu ấy, Roberts lòng không đành lòng. Anh biết lúc này cách tốt nhất là kiên quyết phủ nhận, nhưng anh không thể lừa dối bản thân và Wendy. Sau một lúc lâu, anh khẽ gật đầu. "... Từng có." Trong chốc lát, bóng hình yểu điệu kia như cứng đờ lại. Roberts không nhìn rõ mặt nàng, nhưng lại cảm nhận được nàng ��ang trải qua sự thay đổi cảm xúc dữ dội. Đột nhiên, từng đốm vật thể lấp lánh, óng ánh xuất hiện trước mặt Roberts. Chúng trong suốt, bóng loáng như lưu ly, như trân châu, trôi nổi lơ lửng trong khoang đĩa bay trọng lực thấp này. Nguồn gốc của những ánh lấp lánh đó chính là... "Wendy, em..." Lời còn chưa dứt, Roberts đã ngừng lại. Trước mặt anh, Wendy quay đầu lại. Phía sau là hành tinh xanh thẳm, trên khuôn mặt vui buồn lẫn lộn ấy, khóe mắt nàng giờ đây long lanh những hạt lệ. Những giọt lệ ấy không rơi xuống, chỉ quyến luyến chập chờn bên khóe mi trong veo, và trong đôi mắt ánh lên niềm vui chưa từng có. "Em thật sự rất vui, Roberts, em thật sự rất vui." Giọng nàng có chút nghẹn ngào, rõ ràng khóe mắt còn vương nước mắt, nhưng trên mặt nàng lại chỉ có niềm vui sướng và hạnh phúc xuất phát từ tận đáy lòng. Con người quả là một sinh vật kỳ diệu, khi giận dữ đến cực điểm lại có thể nở nụ cười; khi vui mừng đến tột độ, trên mặt lại thường trực những giọt nước mắt. "Roberts, em thật sự rất vui. Rõ ràng trong lòng em vẫn không ng���ng tự nhủ mình phải cười, không nên khóc trước mặt anh, nhưng không hiểu sao, nước mắt lại không vâng lời, không kìm được mà trào ra... Roberts, em có phải rất vô dụng không?" "Wendy, anh..."

Anh vừa định nói gì đó thì cơ thể mềm mại kia đã ôm lấy anh, đôi môi nàng nhẹ nhàng chặn lại môi anh. Anh vô thức muốn đẩy ra, nhưng bỗng phát hiện toàn thân mềm nhũn, bất lực, cảm giác mềm yếu ấy lan tỏa từ bờ môi. "Wendy, em..." Anh chưa kịp nói dứt lời thì bên tai chỉ còn lại giọng nữ trầm bổng, nũng nịu vang lên: "Không sao cả... Đừng áy náy, tất cả đều là lỗi của em, anh chẳng có lỗi gì cả... Anh cứ coi đây là một giấc mơ... Roberts, anh là người duy nhất em yêu..." Trong chiếc đĩa bay vũ trụ chuyên dụng được thiết kế để xâm lược Trái Đất này, không gian vô cùng rộng lớn, có thể chứa mười người Atlantis, nói gì đến những người Trái Đất bình thường với vóc dáng nhỏ bé hơn nhiều. Không ai hay biết chuyện đang xảy ra trong khoang nhỏ này. Trong khoảng thời gian đó, Roberts như mơ như tỉnh, như thể được những tầng mây mềm mại ôm ấp, anh hiếm hoi được thả lỏng. Anh chỉ lờ mờ nghe thấy một giọng nói đang thì thầm điều gì đó... "Em xin lỗi, chị Betty... Em xin lỗi, Roberts... Em thật sự rất vui, Roberts..." "Tạm biệt, Roberts." ...

Bên dưới một nhà thờ ngầm nào đó ở Luân Đôn, Anh Quốc. Những biểu tượng thập tự giá ban đầu đã sớm bị loại bỏ hoàn toàn, thay vào đó là vô số tượng điêu khắc và đồ trang trí lấy hình tượng rắn làm chủ đạo. Bên trong nhà thờ này, sự sùng bái và tín ngưỡng cuồng nhiệt dành cho rắn không hề che giấu, tràn ngập một thứ tín ngưỡng dị giáo khác hẳn. Từ khi biến cố đêm hôm đó, tất cả tu sĩ của Hội Ẩn Tu không tin Rắn Cha đều đã bị thanh trừng sạch sẽ. Chỉ còn lại những lão tu sĩ kiên trì thờ phụng "Rắn và Chân lý", họ không ngừng tiếp quản từng thế lực nhỏ dưới trướng Hội Ẩn Tu, đồng thời thanh trừng những tàn dư của thế lực cũ có thể còn sót lại. Và tất cả những điều này đều diễn ra dưới cái nhìn chăm chú lạnh lẽo của pho tượng đại xà... Dưới chân pho tượng đại xà, đông đảo lão tu sĩ quỳ lạy lổm ngổm, thì thầm cầu nguyện. Hội Ẩn Tu, vốn là tôi tớ của Thiên Chúa, giờ đây đã hoàn toàn trở thành tín đồ dưới chân Rắn. Đúng như lời Ubetin nói, dù là Ubetin hay chính Hội Ẩn Tu, đều đã đến quá gần chân tướng. Không phải con người đang theo đuổi tri thức, mà là tri thức đang theo đuổi con người, nó truy đuổi một cách lạnh lùng tàn nhẫn, giống như chim ưng trên trời săn đuổi thỏ chạy trên mặt đất. Giờ phút này, Hội Ẩn Tu đã bị thứ tri thức bị lãng quên từ lâu kia đuổi kịp. Những kiến thức ấy mượn thân xác phàm nhân mà tái sinh, như bầy kền kền hội tụ trên xác chết, dùng móng vuốt và mỏ nhọn hoắt gặm nuốt máu thịt, cái vẻ tham lam ấy như một bữa yến tiệc thịnh soạn dành cho kẻ háu ăn. Trong quá khứ, Hội Ẩn Tu từng vứt bỏ nhiều năng lực siêu nhiên, coi chúng là "những thiếu sót khi sáng tạo, những thứ không nên tồn tại". Mỗi lão tu sĩ đều chỉ là phàm nhân bình thường, dùng quy tắc của loài người để quản lý nhiều thế lực nhỏ, nhưng giờ đây, những lão tu sĩ này lại mang trên mình lớp vảy rắn và những đặc điểm dã thú, không hề che giấu sự thần dị trên cơ thể họ. "Thần tử gánh vác vận mệnh kia đã trở về Trái Đất, rất nhanh, Chủ của chúng ta sẽ thức tỉnh từ giấc ngủ say vĩnh hằng." Lão tu sĩ cầm đầu giơ đôi tay phủ đầy vảy lên, ngẩng đầu, chúc mừng cho vận mệnh đang từng bước tiến tới. Phía sau, đông đảo lão tu sĩ cũng hân hoan. Họ há rộng miệng, để lộ hàm răng sắc nhọn tua tủa, sau đó đồng loạt cúi mình trước pho tượng đại xà phía trước, dùng một giọng trầm thấp, quái dị đến buồn nôn mà ca tụng. "C-GN AIIH-OG! PHNILGHRI-NGHFT-OR! SYHAH-FHTAGN-THROD, HNYTH-STELLBSNA-OOBOSHU! YA-YAR-H AI-THARANAK!" Tiếng ca tụng chấn động toàn bộ nhà thờ dưới lòng đất, khiến tòa nhà cổ kính này vang lên âm hưởng ù ù. ...

Cũng trong lúc đó, trên không trung, bên trong chiếc đĩa bay lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. "Rầm!" Cú đấm đầy cuồng nộ giáng mạnh xuống đầu Ubetin. Người thanh niên gầy yếu ấy lập tức bị đánh bay ra ngoài, chỉ nghe một tiếng "phù", thân thể anh ta va mạnh vào thiết bị, máu tươi văng ra. Người thanh niên chật vật kia miễn cưỡng chống tay xuống sàn kim loại, nhưng còn chưa kịp đứng dậy, đầu óc đã choáng váng, mắt hoa lên. Ngay lập tức, một bàn tay to lớn, cường tráng siết chặt cổ áo anh ta, nắm đấm cuồng nộ trong tầm mắt anh ta nhanh chóng phóng đại, rồi biến thành một cái bóng ma khổng lồ... "Rầm!" Lại một cảm giác tương tự. Lực đạo kinh người ��ập vào xương mặt, khiến xương cốt kêu lên răng rắc. Đi kèm với cảm giác đau nhức dữ dội là thế giới quay cuồng, nước bọt không thể kiềm chế trào ra, mọi thứ trước mắt đều như tối sầm lại, gần như không thể nhìn thấy gì. "Ba ba... Đừng đánh nữa!" "Khụ... Khụ khụ..." Ubetin vô lực ngã trên mặt đất, trước mắt là một mảng hỗn loạn. Bên tai lờ mờ vang lên giọng nói hoảng hốt của một cô gái trẻ. Chẳng hiểu sao cú đấm kia không tiếp tục giáng xuống người anh ta nữa. Ubetin ho khan mấy lần, phun ra máu trong cổ họng, cố gắng mở mắt. Trước mắt anh ta là một mảnh huyết hồng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy Roberts, mặt đầy phẫn nộ, nhưng lại bị con gái mình hết sức ngăn cản trước mặt. "Joan, con tránh ra cho ba! Tên khốn này dám đẩy Wendy xuống biển... Hắn đã giết Wendy rồi!" Sau giọng nói phẫn nộ và tuyệt vọng ấy, là lời khuyên can hết sức của Joan. "Khụ... Ha ha, nếu không xử lý nàng ta, người chết lúc nãy chính là chúng ta." Nhưng Ubetin, nằm trên đất với toàn thân đau nhức dữ dội, đầy rẫy vết thương, lại liếc nhìn Roberts, cố hết sức chống người dậy, nói trong trạng thái lảo đảo. "Roberts, anh hãy suy nghĩ kỹ lại xem, người phụ nữ đó chắc hẳn đã có vài dấu hiệu từ trước rồi phải không? Dù nàng có giữ kín như bưng với anh, nhưng chắc chắn cũng sẽ để lộ điều gì đó chứ." "Dấu hiệu? Dấu hiệu gì?" Roberts, đã giận đến cực điểm, miễn cưỡng dùng lý trí đè nén cơn phẫn nộ của mình, nghiến răng thốt ra một câu. Trước mặt anh ta, Ubetin ngay cả việc đứng dậy cũng khó khăn, vẫn liếc nhìn anh. "Roberts, toàn bộ Hội Ẩn Tu đều đã phát điên rồi, tất cả mọi người đều phát điên. Bọn họ đã tiếp xúc chân tướng quá sâu, nhưng tại sao anh lại nghĩ Wendy, với vai trò là người bảo hộ của Hội Ẩn Tu, lại không hề bị ảnh hưởng?" "Tôi đã nói rồi, đừng quá tin tưởng Wendy, vì dù nàng không muốn hại chúng ta, nhưng bản thân nàng đã là một quả bom hẹn giờ, không chừng một ngày nào đó sẽ xảy ra dị biến. Wendy đã bị lây nhiễm, nàng đang từng bước dị biến. Nàng đã sớm rõ điều này, nên đã dặn dò tôi và Joan từ trước." "Bây giờ trên chiếc đĩa bay này, ngoại trừ anh không biết, dù là tôi hay Joan đều biết chuyện này! Roberts, chỉ riêng anh là Wendy đã giấu giếm, nàng không muốn anh biết chuyện này. Nếu vừa nãy tôi không kịp thời đẩy nàng xuống biển, thì giờ đây người chết chính là cả ba chúng ta!"

Giọng nói đột ngột ấy khiến Roberts bàng hoàng, thất thần, bước chân anh trở nên loạng choạng. Joan vội vàng đỡ lấy cha mình, nhưng Roberts lại không hề hay biết, chỉ nhìn Joan, bàng hoàng lẩm bẩm nói: "Joan... Đây là sự thật sao?" Joan không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu xuống, nhưng điều đó thực chất cũng đồng nghĩa với việc ngầm thừa nhận. Nếu chỉ là Ubetin một mình nói như vậy, Roberts có thể coi gã này nói hươu nói vượn. Nhưng nếu ngay cả con gái mình cũng nói thế, thì Roberts không thể không tin. Ubetin nén đau, miễn cưỡng hít một hơi, rồi khẩn thiết nói với Roberts: "Roberts, anh suy nghĩ thật kỹ xem, chúng ta hợp tác mấy tháng nay, tôi có từng làm hại anh đâu? Tôi vẫn luôn giúp đỡ anh mà." "Tôi cũng không muốn đẩy Wendy xuống biển. Ban đầu chúng tôi định đợi sau này mới nói v��i anh, nàng còn một khoảng thời gian nữa mới có thể thực sự dị biến. Nhưng không lâu trước đó, không biết vì lý do gì, có lẽ là do chịu một kích thích nào đó, tốc độ dị biến của nàng đột ngột tăng nhanh, có thể ngay cả chính nàng cũng không nhận ra. Tôi bất đắc dĩ mới phải làm như vậy..." Tất cả những lời đó, lúc này Roberts đều không nghe lọt tai, nhưng anh chỉ chú ý duy nhất một câu nói kia: "... Không biết vì lý do gì, có lẽ là do chịu một kích thích nào đó, tốc độ dị biến của nàng đột ngột tăng tốc..." "Tạm biệt, Roberts." Trong thoáng chốc, bên tai anh lại vang lên giọng nữ mơ hồ khi nãy. Trong lòng anh mơ hồ đoán được nguyên nhân, tâm trí anh hoàn toàn tê dại. Trầm mặc một hồi lâu, Roberts dùng giọng khàn khàn nói: "Dị biến trong lời ông nói là gì?" Ubetin thở hổn hển, rồi đáp lại: "Rắn hóa. Thân thể dần dần xuất hiện những đặc điểm loài rắn: mọc vảy, răng trở nên sắc nhọn, xương cốt cũng sẽ biến dạng, cuối cùng sẽ mọc ra đuôi rắn, trông như một con rắn đứng thẳng đi lại hệt như con người." "Tượng phụ nữ mà chúng ta lấy được từ mặt trăng, bên trong nó có một vật chính là căn nguyên gây ra mọi vấn đề này. Nó phong ấn một số bí mật thần dị, càng cố gắng truy tìm những bí mật đó, con người càng dần dần bị những 'bí mật' ấy ăn mòn, cuối cùng bị 'Rắn hóa'." "Trên pho tượng đó, anh hẳn vẫn có thể tìm thấy một số phù văn. Đó đều là những pháp sư cổ đại cố gắng mượn nhờ sức mạnh của chư thần để phong ấn pho tượng này. Ký hiệu của các vị thần trong từng tôn giáo đều có trên pho tượng ấy, nhưng hiệu quả thì... Ha ha, anh cũng đã thấy rồi đó."

Roberts quay đầu nhìn ông ta, vẻ mặt không chút thay đổi nói: "Tôi đã nhìn Wendy lớn lên từ khi nàng tám tuổi, tôi biết mọi chuyện về nàng. Rốt cuộc nàng đã trở thành người bảo hộ của Hội Ẩn Tu bằng cách nào? Rõ ràng nàng không thể làm được chuyện như vậy." "Vậy anh có từng nghĩ tới không... Rằng nàng thực chất đã là người bảo hộ của Hội Ẩn Tu từ trước khi tám tuổi?" Ubetin ngước mắt nhìn Roberts một cách lạnh lẽo, từng chữ từng câu nói. "Nàng vẫn luôn giấu anh bí mật của mình, nàng biết nhiều hơn anh nghĩ." "Người bảo hộ của Hội Ẩn Tu rốt cuộc là cái gì?" Roberts lạnh lùng nhìn Ubetin, trên mặt anh không có chút cảm xúc nào. Nhưng những người quen biết anh đều hiểu, anh càng thể hiện sự lạnh lùng, bình tĩnh tột độ bao nhiêu, thì càng chứng tỏ cơn phẫn nộ trong lòng anh đã gần như đạt đến cực điểm bấy nhiêu. "... Một bí mật mà anh còn chưa thể biết." Ubetin trầm mặc một chút, rồi vẫn nói. Roberts siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên trán. Đột nhiên anh sải bước tới, một tay nắm chặt cổ áo Ubetin, đẩy ông ta ép sát vào vách tường kim loại. "Rầm!" Ubetin bị đập mạnh vào vách tường kim loại, chân ông ta lơ lửng, cơ thể không thể dùng chút sức lực nào. Trước mặt ông ta, đôi mắt Roberts mơ hồ ánh lên ngọn lửa. Đó là một trong số ít những năng lực siêu nhiên tiềm ẩn trong cơ thể anh, khi anh phẫn nộ, ngọn lửa ấy sẽ hiển hiện trong con ngươi anh. "Bí mật, bí mật? Wendy đã chết rồi, ông còn nhắc đến bí mật với tôi sao???" Mái tóc rũ xuống khiến Roberts trông như một con sư tử đực đang nổi giận, khiến Ubetin cảm nhận được mối đe dọa từ cái chết. "Khụ... Roberts, có những bí mật càng ít người biết thì càng tốt... Dù là tôi hay Wendy... đều tuyệt đối không hy vọng hai người biết bí mật này, điều đó sẽ chỉ khiến anh và Joan lâm vào nguy hiểm mà thôi..." Vì bị lực lượng đè ép, Ubetin gần như không thể thở nổi, ông ta cố hết sức nói. Roberts trầm mặc hồi lâu, cơn giận của anh dường như bắt đầu dần lắng xuống. Nhưng vào lúc này, đột nhiên, ánh mắt anh bất chợt nhìn về phía cổ tay Ubetin, rồi bỗng dưng ngây người một lát, như thể nhìn thấy điều gì đó không thể tin được. Ubetin cũng nhìn theo ánh mắt anh, rồi ông ta cũng ngây người. Tại cổ tay ông ta, bỗng nhiên mọc ra vài miếng vảy rắn trong suốt, tuy không lớn nhưng lại vô cùng nổi bật... Cuối cùng, vị thiên tài từng được ca tụng như Da Vinci này, trên cơ thể ông ta cũng bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu 'rắn hóa'.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và chúng tôi hy vọng nó đã mang đến cho bạn một trải nghiệm đọc thật trọn vẹn.