Khu vườn được sửa sang cho Kim Anh Cơ tọa lạc ở phía tây Thập Sát Hải. Phòng ốc tường vôi trắng xanh, bốn bề liễu rủ thướt tha, mặt nước lăn tăn gợn sóng, dù là kinh đô phương Bắc, vẫn phảng phất nét cổ kính của Giang Nam.

"Nhân nhân tận thuyết giang nam hảo, du nhân chích hợp giang nam lão. Xuân thủy bích vu thiên, họa thuyền thính vũ miên. Lư biên nhân tự nguyệt, hạo oản ngưng sương tuyết..."

Trong hoa viên gần bờ Thập Sát Hải, Binh Bộ Võ Tuyển Thanh Lại Tư Chủ sự Cố Hiến Thành tay cầm quạt lông, đầu vấn khăn, ra vẻ tiêu sái ngâm nga những câu danh ngôn của tiền nhân. Khi ngâm đến "Lư biên nhân tự nguyệt, hạo oản ngưng sương tuyết", hắn liền cười châm biếm nhìn Kim Anh Cơ.

"Hay thay, hay thay câu 'hạo oản ngưng sương tuyết'! Tuy là tác phẩm cũ của tiền nhân, nhưng thật sự hợp thời hợp cảnh, lại được danh sĩ Cố đại tài tử lừng danh thiên hạ ngâm lên, càng thêm phần phong lưu tài hoa!" Hộ Bộ Chủ sự Mạnh Hóa Lý, Thái Thường Tiến sĩ Ngụy Doãn Trung, Lại Bộ Chủ sự Lưu Đình Lan đồng thanh trầm trồ khen ngợi.

Song ba vị bằng hữu trong lòng lại có chút kinh ngạc. Kim Anh Cơ là chính lục phẩm Trưởng quan Doanh Châu, câu thơ kia nguyên văn dùng để tả một nữ tử đương lô bán rượu, dùng để ví với Kim Trưởng quan, e rằng có chút không thỏa đáng.

Cố Hiến Thành thông kim bác cổ, bụng chứa đầy thi từ ca phú, sao hết lần này đến lần khác lại chọn bài thơ này?

Đến khi thấy trên mặt Cố Hiến Thành thoang thoảng vẻ giễu cợt, ba vị đại nhân mới mơ hồ hiểu ra điều gì đó, đều quay sang nhìn nữ chủ nhân đang lừng danh kinh thành mấy ngày nay.

Kim Anh Cơ khẽ cười, trên khuôn mặt trái xoan hiện lên đôi má lúm đồng tiền đầy quyến rũ, nhưng trong lòng lại có chút phiền muộn, liếc xéo Tôn Chưởng quỹ của Tào Bang: "Sao lại đi mời bốn thứ hàng từ trong lọ dưa chua ra thế này?"

Tôn Chưởng quỹ cười đến mức mặt nhăn nhúm lại. Hắn không hiểu thi văn, căn bản không nhận ra giữa khách và chủ đã sớm bằng mặt không bằng lòng.

Kim Anh Cơ vì muốn giành được triều đình gia phong, tại kinh đô đã tạo thế lớn, quảng bá tin tức, mở tiệc chiêu đãi tất cả quan viên phủ nha cùng hoàng thân quốc thích. Tôn Chưởng quỹ của Tào Bang cũng đã thay nàng mời khách vài lần.

Cố Hiến Thành từng lập ra Tam Nguyên Hội mắng Trương Cư Chính, bị Tần Lâm lừa một vố đau. Giấc mộng làm Thứ Cát Sĩ, nhập Hàn Lâm Viện rồi thành Tể phụ đã bị nghiền nát hoàn toàn. Với vị trí nhị giáp đệ nhị danh, hắn đành phải vào Binh Bộ làm Chủ sự, coi như đã xui xẻo đến tận nhà.

Tuy nhiên, thật trùng hợp, hắn đang giữ chức ở Võ Tuyển Thanh Lại Tư, trực tiếp nắm quyền tuyển chọn, thăng điều, tập ấm, ban thưởng các quan thổ ty. Phàm là quan thổ ty chín cấp, từ tam phẩm đến thất phẩm, đời đời theo phong tục, đều do tộc đệ, tộc thân, thê tử, con rể, cháu ngoại của họ kế thừa.

Tôn Chưởng quỹ không rõ chuyện giữa Tần Lâm, Kim Anh Cơ và Cố Hiến Thành. Hắn nghĩ rằng Võ Tuyển Thanh Lại Tư chẳng phải là cơ quan xử lý việc kế nhiệm và thăng thưởng của thổ ty sao? Lúc này đặc biệt mời Cố Hiến Thành đến uống rượu, nào ngờ lòng tốt lại thành ra chuyện xấu.

Cố Hiến Thành đã ngoài ba mươi, trước đây là người lớn tuổi nhất trong Kim Lăng Tứ Công tử, tự xưng là chính nhân quân tử, cũng chẳng phải kẻ háo sắc. Khi nhận được lời mời, hắn liền gọi thêm bằng hữu đến. Mục đích lớn nhất là muốn làm mất mặt Tần Lâm: "Ha ha, Tần mỗ chẳng phải ngang ngược càn rỡ sao? Nữ nhân của ngươi muốn thăng quan, lại phải đến cầu ta! Hừ, mặc cho ngươi thanh thế lớn đến đâu, công văn xuất nhập cũng phải qua Võ Tuyển Thanh Lại Tư của ta. Ta chỉ cần tùy tiện gây khó dễ một chút, xem ngươi có đến cầu ta không?"

Lần đầu hắn nhìn thấy Kim Anh Cơ là tại Thiên Hương Các bên sông Tần Hoài ở Nam Kinh. Câu "Lư biên nhân tự nguyệt" kia rõ ràng là để chế giễu Kim Anh Cơ từng ký thân chốn thanh lâu!

Kim Anh Cơ tức giận không thôi, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi. Nàng suy nghĩ một lát, rồi từ ghế chủ vị đứng dậy, bước nhẹ nhàng, thướt tha duyên dáng đi đến bên hai chậu kim quất đặt trong đình viện.

Hai gốc kim quất được mang từ Giang Nam đến, trải qua bồi dưỡng trong nhà ấm, cành lá xanh biếc, treo đầy những trái vàng óng ánh, trông vô cùng đẹp mắt.

"Giang nam hữu đan quất, kinh đông do lục lâm, khởi y địa khí noãn, tự hữu tuế hàn tâm."

Kim Anh Cơ khẽ mở đôi môi, chậm rãi ngâm xong bài thơ, rồi dịu dàng cười nói với Cố Hiến Thành: "Cùng là ngâm thi từ về Giang Nam, Cố Chủ sự dùng khúc 《Bồ Tát Man》 ưa thích của mình để mở đầu, còn bản quan lại thích bài thơ 《Cảm Ngộ》 của Trương Tử Thọ hơn."

Khuôn mặt Cố Hiến Thành vốn đang mang nụ cười mỉa mai, lập tức biến sắc. Mạnh Hóa Lý, Lưu Đình Lan và những người khác càng thêm ngơ ngác nhìn nhau.

Cố Hiến Thành ngâm 《Bồ Tát Man》 với ngữ khí ngả ngớn, Kim Anh Cơ lại dùng bài 《Cảm Ngộ》 với đan quất dụ chí, trải qua mùa đông vẫn xanh tốt, không sợ giá rét, chí khí cao thượng. Phong cách hai bài đã phân định cao thấp rõ ràng.

Huống hồ Kim Anh Cơ lại còn chỉ ra tác giả, hàm ý so sánh càng sâu xa.

Vi Trang tự Đoan Kỷ, trước là bề tôi triều Đường, sau nhập đất Thục phò tá Vương Kiến. Sau khi nhà Đường bị Chu Ôn diệt vong, hắn dốc sức khích lệ Vương Kiến xưng đế, lập nên Tiền Thục, công nghiệp không nhỏ, nhưng cuối cùng lại là kẻ một mình thờ hai triều, vừa thấy nhà Đường diệt vong liền theo Thục, khí tiết quả kém cỏi.

Trương Cửu Linh tự Tử Thọ, cũng là đại thần triều Đường, nhưng lại có tài chấp chính, là một danh tướng cần chính liêm khiết cả đời, đắc lực phò tá Đường Huyền Tông, khai sáng nên Khai Nguyên thịnh thế huy hoàng.

Cố Hiến Thành ngâm thi từ của Vi Trang, Kim Anh Cơ liền tụng thơ của danh tướng Trương Cửu Linh, quả thực khác biệt một trời một vực.

"Không ngờ nàng lại ra tay từ tác giả của thi từ, ta quả là đã lỡ lời rồi!" Cố Hiến Thành vô cùng hối hận, thầm nghĩ vừa rồi không nên ngâm từ của Vi Trang. Thế này thì hay rồi, không những không giễu cợt được Kim Anh Cơ, mà còn như bị vả thẳng hai cái vào mặt, vô cùng khó chịu.

"Nàng này lời lẽ thật sự sắc bén!" Mạnh Hóa Lý, Ngụy Doãn Trung, Lưu Đình Lan bất lực cười khổ, nhìn Cố Hiến Thành kinh ngạc đến mức không thể cứu vãn.

Đại Minh triều lật đổ Mông Nguyên mà lập quốc, luôn đề cao sự phân biệt rõ ràng giữa Trung Hoa và man di. Kim Anh Cơ lấy Trương Cửu Linh so với Vi Trang, mũ lớn này đội xuống, lập tức khiến bọn họ cứng họng.

Đều là quan lục phẩm, Cố Hiến Thành là Binh Bộ Võ Tuyển Thanh Lại Tư Chủ sự, tiến sĩ nhị giáp đệ nhị danh khoa Canh Thần; Kim Anh Cơ chỉ là thổ ty quan. Vốn dĩ Cố Hiến Thành đã có cảm giác ưu việt rõ rệt, khi nhận được lời mời liền cố ý đến, mượn Kim Anh Cơ mà trút giận cho thỏa đáng.

Nào ngờ không giễu cợt được ai, ngược lại còn bị một trận chế nhạo, lập tức khiến hắn mặt đỏ tía tai, vứt hết phong độ quân tử thường ngày giữ gìn ra sau đầu. Hắn cười lạnh nói: "Năm đó cùng Kim Trưởng quan tại Thiên Hương Các bên sông Tần Hoài lần đầu gặp mặt, nào ngờ lại có ngày hôm nay? Cố mỗ tên đề bảng vàng, Kim Trưởng quan lại có thể được chức phận thổ ty, nghiễm nhiên trở thành mệnh quan triều đình. Thật có thể nói thế sự kỳ lạ, khiến người không thể đoán trước được."

Quân tử không vạch trần chuyện riêng tư của người khác, huống hồ đối phương lại là nữ nhân? Cố Hiến Thành làm thế này thật sự bỉ ổi quá rồi.

Mạnh Hóa Lý, Ngụy Doãn Trung và những người khác cực kỳ kinh hãi. Nghe ý tứ trong lời Cố Hiến Thành, Kim Trưởng quan của ngày hôm nay, năm đó còn ở trên sông Tần Hoài...

Kim Anh Cơ mặt mày tái đi, ánh mắt lạnh như băng lướt qua khuôn mặt Cố Hiến Thành. Đúng lúc mọi người cho rằng nàng sắp nổi giận, không ngờ tiểu mỹ nhân lại tự nhiên che miệng cười nói: "Năm đó gặp mặt một lần, thật khó cho Cố tiên sinh vẫn còn nhớ rõ ràng đến thế. Nếu không nhắc đến, bản quan đã quên mất rồi! Thật ngại quá, năm đó bản quan vì báo thù cha mà gửi thân chốn thanh lâu. May mắn thay, vừa mới đến sông Tần Hoài liền gặp một đại anh hùng đỉnh thiên lập địa, cho nên những kẻ vặt vãnh còn lại sẽ không để trong lòng."

Không cần hỏi cũng biết, đại anh hùng trong lời Kim Anh Cơ đương nhiên là Tần Lâm, còn những kẻ vặt vãnh kia không nghi ngờ gì chính là Cố Hiến Thành cùng những người khác. Lời nói này không chỉ nói rõ nàng vừa đến Tần Hoài liền gặp được Tần Lâm, ngụ ý mình cũng không phải thật sự gửi thân chốn hoan trường, mà trong lời nói lại vừa bao che vừa hạ thấp, quả thực là trọng bên này khinh bên kia đến cực điểm.

Hai cô thị nữ thân cận phía sau nàng không ngừng khúc khích cười, khinh thường nhìn Cố Hiến Thành: "Hừ, thuyền chủ của chúng ta quả thật đã ở sông Tần Hoài, nhưng cũng là để ý đến Tần tướng quân Tần Lâm đó thôi. Ngươi cái thứ này thì tính là cọng hành gì?"

Ba vị Ngụy Doãn Trung cau mày. Vì báo thù cho cha mà ủy thân chốn thanh lâu, đó chính là tận hiếu đạo, liệt nữ thời xưa cũng chẳng hơn thế này. Không những không tổn hại danh tiết, mà tương lai còn có thể lưu danh sử sách! Cố huynh lại đem chuyện này ra nói, chẳng những có chút không phải phép, lại còn bị một trận giễu cợt, chúng ta cũng chẳng tiện phụ họa.

Cố Hiến Thành bị giễu cợt liên tiếp đến mức mặt đỏ bừng, đứng bật dậy phất tay áo một cái: "Hừ, ta ngược lại muốn xem cái gọi là anh hùng của ngươi..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe thấy đằng xa một trận ồn ào. Tần Lâm mặc mãng bào, đeo đai lưng ngọc Cửu Long, cưỡi ngựa Ô Tuyết Đạp Phi lao nhanh đến, trên mặt cười hớn hở vui vẻ, đang định nói gì đó với Kim Anh Cơ. Thấy Cố Hiến Thành cùng mấy người kia ở bên cạnh, liền nhướng mày, hơi lộ vẻ không vui.

"Cố Chủ sự chẳng phải đang cười bản quan từng gửi thân chốn thanh lâu ư? Nếu không gửi thân Tần Hoài, thì làm sao có thể nhận biết được bậc chân nam nhi đương thời?" Kim Anh Cơ uyển chuyển như cành dương liễu mà nghênh đón Tần Lâm, dung mạo hiện lên vẻ quyến rũ khôn tả: "Dương gia hồng phất thức anh hùng, trước mạo tiêu bôn lý vệ công. Mạc đạo anh hùng kim một hữu, thùy nhân khán tại nhãn tình trung?"

Tần Lâm cười ha ha, không hề nghi ngờ, anh hùng trong mắt Kim Anh Cơ, chính là kẻ bất tài tại hạ này.

Hay lắm, hay lắm! Cố Hiến Thành tức khí nghẹn ứ một cục. Vị tiến sĩ thi đậu như hắn lại bị xem như không tồn tại, hết lần này đến lần khác kẻ xuất thân dựa vào nịnh hót như Tần Lâm lại là bậc chân nam nhi trong mắt nàng. Vì vậy, trong miệng hắn không ngừng lẩm bẩm: "Duy nữ tử cùng tiểu nhân khó dưỡng. Duy nữ tử cùng tiểu nhân khó dưỡng vậy!"

Tần Lâm mặt sắc nghiêm nghị, nghiêm chỉnh nói: "Cố Chủ sự, ngươi không nên buông lời nói bừa. Kim Trưởng quan uy trấn Lưỡng Dương, ba mươi sáu đảo đều một tay thu phục, triều đình đang muốn dựa vào đó để bình định vùng biển Đông, há lại cho ngươi buông lời miệt thị?"

"Lời này có quá đáng không?" Mạnh Hóa Lý xen vào.

"Nói quá lời rồi, thật vô liêm sỉ!" Ngụy Doãn Trung hất tay áo lên.

"Cái gì mà bình định biển Đông, quả thực là tự cao tự đại!" Lưu Đình Lan vẻ mặt đầy khinh thường.

Cố Hiến Thành càng cười châm biếm: "Chỉ là một thổ ty trưởng quan lục phẩm, cũng xứng với bốn chữ 'bình định biển Đông' sao?"

Mấy vị này đang cười vui vẻ, nào ngờ Trương Kình phía sau Tần Lâm liền dẫn theo các thái giám, cung nữ cùng đi theo, mỗi người trong tay đều bưng vật phẩm.

Lúc này Cố Hiến Thành cùng mấy người kia đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm thấy không ổn.

Tần Lâm cười nói: "Doanh Châu Trưởng quan Kim thị tiếp chỉ!"

Đoán được hơn phân nửa là thăng chức, Kim Anh Cơ vui mừng khôn xiết, sai người sắp xếp hương án.

Tần Lâm đem thánh chỉ lấy ra, mở ra đọc: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Doanh Châu Kim thị, ngưỡng mộ vương hóa của Trẫm, hết lòng quy phục, trung trinh đáng khen! Chư phiên Đông Doanh, đều nhập triều cống Trung Thổ. Ác đồ Nam Hải, từ nay về sau sóng gió không còn thịnh hành. Trẫm há tiếc liệt thổ mà không phong? Đặc biệt thăng Doanh Châu Trưởng quan tư thành Tuyên Úy Sử Tư, Kim thị thành Tuyên Úy Sử, gia thêm Hoài Xa Tướng quân, ban thưởng giáng sa bào, Phượng Sí Trùng Thiên Quan, Đan Phượng Triêu Dương Đái. Như vậy bày tỏ vinh sủng, để giữ vững bình yên biển Đông, tuyên bố vương hóa của thiên triều ta tại ngàn đảo vạn quốc. Ngươi hãy miễn lễ! Khâm thử!"

Kim Anh Cơ tạ ơn đứng dậy, rồi hướng về phía Tần Lâm khẽ cười một tiếng.

Cố Hiến Thành cùng mấy người kia tr��n tròn mắt. Bọn họ mới là chính lục phẩm, Kim Anh Cơ đã thăng lên tam phẩm rồi. Tuy nói văn võ khác đường, nhưng mặt mũi cũng thấy nóng rát!

Huống hồ, "bình định biển Đông" lại chính là nguyên văn trong thánh chỉ, mấy người bọn họ vừa rồi lại mang điều này ra châm biếm một trận. Giờ thì hay rồi, không cần Tần Lâm cùng Kim Anh Cơ ra tay, thánh chỉ đã trực tiếp vả vào mặt họ chan chát!

Cố Hiến Thành suýt nữa phun ra một ngụm máu tươi, liền chắp tay về phía Tần Lâm, Kim Anh Cơ, rồi cùng Mạnh Hóa Lý, Lưu Đình Lan, Ngụy Doãn Trung vội vàng chạy trối chết...

"Cố huynh, Mạnh huynh, Lưu huynh, Ngụy huynh, ở lại uống hết rượu rồi đi cũng chưa muộn mà!" Tần Lâm vẫn còn phía sau hô to, vẻ mặt đầy chân thành.

Cố Hiến Thành nào còn mặt mũi mà ở lại? Mấy người bọn họ chạy trốn càng nhanh hơn, Lưu Đình Lan còn bị vạt áo vướng chân, bịch một tiếng, ngã sấp mặt xuống đất.

Nguồn chân bản chuyển ngữ này chỉ được lưu truyền duy nhất tại Tàng Thư Viện, nơi hội tụ của những linh hồn đồng điệu.