Triều Minh trọng văn khinh võ, nhưng cũng chỉ là tương đối mà nói. Chẳng hạn, Cẩm Y Vệ sở hữu quyền lực cực lớn. Lưu Thủ Hữu vốn là con cháu quan văn được ân điển của quốc gia, sau chuyển thành võ quan Cẩm Y Đô Đốc, quả là uy phong lẫm liệt.

Triệu Sĩ Trinh, chức Bát phẩm Hồng Lư Tự Chủ Bộ, lại không xuất thân từ Tiến sĩ, đường thăng tiến vốn vô cùng xa vời. Nay Tần Lâm đã khiến hắn tâm phục khẩu phục mọi bề, lại còn hứa hẹn tương lai chức Phó Thiên Hộ, điều này khiến hắn ngay cả trong mơ cũng phải bật cười tỉnh giấc.

Triệu Sĩ Trinh vẫn đang cùng Tần Lâm bàn luận chuyện Hỏa Thương. Hai vị Chủ sự họ Chu và họ Trần chỉ đứng cạnh mỉm cười cho có, nhưng trong lòng đã vô cùng sốt ruột – Rõ ràng chúng ta đến cùng Tần tướng quân, cớ gì phải nghe một tiểu quan tạp nham như ngươi luyên thuyên hết chuyện này đến chuyện khác?

Tần Lâm cười khoát tay: "Triệu tiên sinh, chúng ta còn nhiều thời gian, có lẽ mọi việc có thể từ từ bàn bạc, chẳng cần phải vội vã lúc này."

"Ôi chao, đã chậm trễ công vụ của trưởng quan rồi!" Triệu Sĩ Trinh vỗ trán. Giờ đã có hướng đi, cả người tràn đầy nhiệt huyết, không còn ương ngạnh hay cáu kỉnh như hồi mới ở Hồng Lư Tự bị người ghét bỏ. Hắn tươi cười chào tạm biệt Tần Lâm, đoạn xin lỗi hai vị Chủ sự vì không thể ở lại bầu bạn, rồi tự mình rời đi.

Tần Lâm đã thu phục Mục Lạp Đức, có được phương pháp chế tạo nòng súng kiểu "lỗ mật duệ bộ điệp"*, lại vừa chiêu mộ được Triệu Sĩ Trinh, một thuộc hạ si mê súng ống. Chắc hẳn trong tương lai, hắn cùng Tất Mậu Khang ở Nam Kinh hợp tác, nhất định có thể nâng trình độ chế tạo súng đạn lên một tầm cao mới.

Tâm tình đặc biệt tốt, mọi việc cũng đã gần kề. Chân mày khẽ nhướng, một ý hay chợt nảy sinh. Tần Lâm lấy ra chiếc hộp vàng đựng "ô nhĩ ôn dã lực", đưa cho Chu Chủ sự: "Hai vị hãy cầm vật này đi tìm Hoàng Đài Cát, cứ nói đây là lễ vật Mục Lạp Đức hạ tặng. Mở ra cho hắn xem vật bên trong, rồi ra giá một vạn lượng bạc. Nếu hắn mua, hãy giả vờ như vô tình hỏi rốt cuộc đó là thứ gì. Nếu hắn không mua, hai vị cứ thế giảm giá xuống, xem hắn nói thế nào."

Chu Chủ sự và Trần Khắc Chí nhìn nhau, đại khái đã đoán được vài phần. Nghe đồn tại Long Phúc Tự và Từ Thọ Tự, Tần tướng quân đã hai lần xích mích với Hoàng Đài Cát cùng nhóm người Mông Cổ, đủ thấy xung đột hiển nhiên. Giờ đây, chắc chắn ông ta mượn chiếc hộp vàng này để tìm cớ gây sự.

Hai vị Chủ sự thoáng chần chừ. Mặc dù người Mông Cổ hung hãn ngang ngược, nhưng rốt cuộc Tần tướng quân, người chấp chưởng Bắc Trấn Phủ Tư, vẫn lợi hại hơn nhiều. Trong lòng suy nghĩ kỹ càng, họ đã biết mình nên làm gì.

Hoàng Đài Cát gần đây khá phiền muộn.

Chuyện Tắc Nghiêm té chết ở Từ Thọ Tự, khiến hắn mất mặt trước các quan viên triều Minh, đó chỉ là thứ y��u. Quan trọng hơn là không ít quý tộc Mông Cổ đã bị những lời nói đầy thâm ý của Tần Lâm làm cho nghi thần nghi quỷ, thậm chí ít nhiều cũng đã khám phá được dã tâm của Hoàng Đài Cát.

May mắn thay, từ khi Yêm Đáp Hãn lâm bệnh nặng, phái chủ chiến đã dần chiếm thế thượng phong. Trong tâm trí những quý tộc Mông Cổ này, đại đa số vốn đã muốn khai chiến với triều Minh để dẫn quân cướp bóc Trung Nguyên. Thế nên, dù có nhìn ra dụng ý của Hoàng Đài Cát, điều đó cũng sẽ không lay chuyển quá mức lòng hiếu chiến của họ.

"Chủ nhân cứ yên tâm," Bạt Hợp Xích nắm chặt nắm đấm, đập mạnh xuống một cái: "Chỉ cần Thố Gia Đạt Ngõa Nhĩ Phẩm Đệ đến kinh sư, thỉnh lão nhân gia người dùng Phật hiệu bảo vệ, tất cả các bộ quý tộc sẽ một lần nữa trở nên kiên định."

Hoàng Đài Cát sâu sắc tán đồng. Quý tộc Mông Cổ đều rất mê tín. Thố Gia Đạt Ngõa Nhĩ Phẩm Đệ được coi là Liên Hoa Sinh tái thế, Bát Tư Ba phục sinh, không chỉ khiến hơn mười vị Đại đức cao tăng của Ô Tư Tàng phải quỳ lạy, mà ngay cả phụ thân Yêm Đáp Hãn cũng bị hắn thuyết phục. Một lời hắn nói ra có tác dụng hơn mười câu, trăm câu của người khác.

Đúng lúc chủ tớ hai người đang bàn mưu tính kế, bên ngoài vang lên hai tiếng ho khan. Thanh âm của Chu Chủ sự vọng vào: "Hoàng Đài Cát vương tử có ở đó không? Hạ quan có việc cầu kiến."

Hội Đồng Quán là nơi chiêu đãi sứ giả từ các phiên thuộc quốc. Hoàng Đài Cát vốn ngày ngày liên hệ với các cống sứ này, nên chẳng mảy may nghi ngờ. Hắn phân phó Bạt Hợp Xích mở cửa.

Chu Chủ sự nâng một chiếc hộp vàng rực rỡ trên tay, Trần Chủ sự cũng đi cùng bên cạnh, cả hai cùng bước vào.

"Đây là vật mà cống sứ nước ngoài biếu tặng chúng tôi, nghe nói vốn là vật phẩm trong nội cung thời cố triều. Chẳng hay Vương tử ngài có nhận ra chăng?" Chu Chủ sự hỏi.

"Nếu như Vương tử dùng được, hai chúng tôi đành phải nhịn đau bỏ đi món đồ yêu thích." Trần Khắc Chí cười xoa xoa hai bàn tay.

Chu Chủ sự khẽ mở nắp hộp vàng, bên trong là một viên cầu đen láy, óng ánh.

Ai ngờ, trên mặt Hoàng Đài Cát chẳng hiện chút vẻ kinh hỉ nào, trái lại là một nét mặt mê hoặc khó hiểu: "Vật từ nội cung thời cố triều ư? Bổn Vương tử chưa từng hay biết! Kỳ lạ thay, chiếc hộp vàng đựng vật này, trông chẳng giống phong cách của chúng ta trên Đại thảo nguyên chút nào. Chẳng lẽ hai vị Chủ sự đã bị người ta lừa gạt chăng?"

Đồ trang sức của người Mông Cổ ưa chuộng các họa tiết như bò, dê, ngựa, chim ưng... Song, chiếc hộp này lại khắc hình mèo, điều hiếm thấy trong các món mỹ nghệ Mông Cổ.

Bạt Hợp Xích cũng tò mò sờ thử viên cầu đen, cảm thấy chẳng có gì đặc biệt, bèn lẩm bẩm: "Thoạt nhìn cứ như một kiện pháp khí. Biết đâu Thố Gia Đạt Ngõa Nhĩ Phẩm Đệ lại dùng được."

Hoàng Đài Cát mắt chợt sáng ngời, càng nhìn càng cảm thấy vật này đích xác như một kiện pháp khí. Nếu mua lại rồi dâng tặng Uy Linh Pháp Vương, chắc hẳn có thể khiến lão nhân gia người vui lòng.

"Món vật này, hai vị muốn bao nhiêu tiền?" Hoàng Đài Cát hỏi.

Chu Chủ sự và Trần Chủ sự nhìn nhau. Dù cảm thấy thật không thể tưởng tượng nổi, nhưng vì có lời phân phó của Tần Lâm, họ vẫn kiên trì đáp: "Bạc ròng một vạn lượng."

Bạt Hợp Xích đang cầm chiếc hộp vàng xem xét tường tận, chợt tay run lên, suýt chút nữa không giữ nổi. Hắn luống cuống đặt chiếc hộp vàng xuống mặt bàn, phía sau lưng đã lạnh toát mồ hôi.

Hoàng Đài Cát càng thêm giận dữ nói: "Hai vị Chủ sự đây là đến tiêu khiển Bổn Vương tử ư? Vật này, kể cả chiếc hộp bên trong, cho dù tất cả đều là vàng ròng cũng chẳng đáng đến hai trăm lượng. Đổi lấy hai ngàn lượng bạc đã là quá đắt rồi, vậy mà các ngươi vừa mở miệng đã là một vạn. Bổn Vương tử không dám nhận, mời hai vị về cho!"

Chu Chủ sự đành chịu, thăm dò nói: "Tám ngàn lượng bạc, liệu có được chăng?"

Hoàng Đài Cát lắc đầu lia lịa.

"Sáu ngàn chăng?" Trần Chủ sự lại hỏi.

Hoàng Đài Cát tức giận đến mức mặt đỏ bừng, đoạn trực tiếp chỉ tay ra cửa.

Chu Chủ sự cầm lấy chiếc hộp vàng rồi bước về phía cửa, làm ra vẻ muốn thu lại mà thả ra.

Đáng tiếc lần này hoàn toàn không có tác dụng. Hoàng Đài Cát liên tục cười lạnh trong miệng, căn bản chẳng hề để tâm đến hắn.

Chu Chủ sự chẳng còn cách nào khác, đành phải dừng bước, đoạn nhét chiếc hộp vào ngực Hoàng Đài Cát: "Thôi đi thôi đi thôi đi, hai ngàn lượng bạc vậy, bán cho ngươi đấy!"

Hoàng Đài Cát lại chần chừ, cẩn thận từng li từng tí kiểm tra chiếc hộp thêm một lần, cuối cùng vẫn quyết định dùng ngân phiếu để mua món đồ quái dị này.

"Vì sao ta cuối cùng lại có cảm giác như mình bị mắc lừa?" Khi hai vị Chủ sự đã rời đi, Hoàng Đài Cát nhìn viên cầu đá đen bên trong hộp, thầm kinh ngạc trong lòng.

Chu Chủ sự và Trần Chủ sự vừa bước ra ngoài, Tần Lâm đã cười tủm tỉm chờ sẵn ở cách đó không xa. Chu Chủ sự đang định giải thích lại chuyện vừa rồi thì hắn đã khoát tay: "Không cần, ta đã biết."

Chẳng ngờ vừa rồi tên này lại đứng bên ngoài rình xem tất cả.

Chu Chủ sự đưa hai ngàn lượng ngân phiếu tới: "May mắn không làm nhục mệnh, vật phẩm của tướng quân, tổng cộng đổi được hai ngàn lượng bạc."

Tần Lâm mỉm cười, tiếp nhận xấp ngân phiếu đó, đoạn rút ra hai tờ một trăm lượng, lần lượt đưa cho hai vị Chủ sự: "Số tiền này xin mời hai vị dùng để uống rượu."

"Như vậy sao tiện?" Hai vị Chủ sự đại nhân trong lòng vừa ngứa ngáy khôn nguôi, lại vừa đưa tay đẩy trả, ra vẻ khách khí.

Nói đùa sao? Tiền của quan Chưởng ấn Bắc Trấn Phủ Tư, cứ thế mà nhận, chẳng lẽ không sợ phỏng tay ư?

Tần Lâm chỉ cười trêu: "Làm phiền hai vị Chủ sự đã thay ta làm người trung gian, thể diện này quả thực không nhỏ. Nếu không nhận tiền rượu, e rằng sẽ làm hỏng quy củ của giới trung gian kinh sư mất."

Thấy Tần Lâm cố ý muốn cho, Chu Chủ sự và Trần Khắc Chí liền thuận tay tiếp nhận. Trong lòng họ thầm nghĩ may mắn, nhưng cũng không khỏi có vài phần bất an. Phải biết rằng, tiền của quan Chưởng ấn Bắc Trấn Phủ Tư, khi đã bảo ngươi nhận, ngươi nào dám không nhận chứ!

"Để người của Ô Tư Tàng nhận diện xem sao. Họ lại gần với Ấn Độ, biết đâu chừng đây là vật phẩm từ bên đó?" Tần Lâm thầm nghĩ như vậy.

Có tinh nhuệ Bắc Trấn Phủ Tư rình rập dõi theo, còn sợ "ô nhĩ ôn dã lực" mọc cánh mà bay đi? Bất kể là Hoàng Đài Cát, hay Thố Gia Đạt Ngõa Nhĩ Phẩm Đệ kia, đều chỉ có thể lướt qua tay mà thôi. Cuối cùng, nó vẫn phải thuộc về họ Tần! Khặc khặc khặc...

Đúng lúc Tần Lâm rời khỏi Hội Đồng Quán, A Sa cũng nhìn thấy trên bầu trời một cánh diều hình đài sen đang bay lên.

"A, là Sư phụ triệu kiến ư?"

Cái miệng nhỏ nhắn của A Sa chợt méo xệch. Dù nàng vốn cơ trí, quỷ quái, nhưng giờ phút này cũng cảm thấy trong lòng hoảng hốt không thôi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Sư phụ muốn lấy mạng Tần đại thúc. A Sa biết rõ sức nặng của chưởng pháp Sư phụ, nhưng cuối cùng người đã lưu lại một tay, tất nhiên là vì nguyên do của mình.

Tần đại thúc là cường địch của Thánh giáo. Tại Lương Châu, tại Giang Nam, tại Kinh Sư, hắn đã nhiều lần phá hoại đại nghiệp lật đổ ngụy triều của Thánh giáo. Toàn bộ Bạch Liên giáo, từ Giáo chủ Sư phụ cho đến giáo chúng bình thường, thảy đều muốn đoạt mạng hắn.

"Ai, Tần đại thúc, sao chú cứ như vậy mà khiến người đời căm hận cơ chứ?" A Sa phiền muộn bĩu môi, thấy tình thế lúc này e rằng không chiếm được chút lợi lộc nào.

Nhưng, nàng phải đi thôi. Nếu không đi, làm sao không phụ lòng Sư phụ? Trong tâm trí A Sa, Bạch Liên giáo chủ giống như một người tỷ tỷ, lại như một người mẫu thân. Nàng thà cam nguyện chết chứ tuyệt đối sẽ không phản bội Sư phụ.

Nhưng mặt khác, nếu đi rồi, lại giải thích thế nào việc nàng đã thay Tần đại thúc ngăn cản một chưởng kia của Sư phụ?

"Cứ nói là ta đã uống nhầm thuốc, đầu óc choáng váng ư?" A Sa phiền muộn lắc đầu, cảm thấy lý do này không hề đủ sức thuyết phục.

"Hoặc là, cứ xem như ta trả lại ân tình Tần đại thúc đã mời ăn mì phạt, sau đó đôi bên không ai nợ ai?" A Sa vẻ mặt đau khổ, cảm thấy lý do này càng thêm gượng ép.

"Có lẽ mang một ít ô mai chua mà Sư phụ thích ăn, người sẽ tha cho ta lần này chăng?" A Sa bước vào, chuẩn bị đi tìm loại đồ vật hình cầu đen sẫm kia.

Ồ, dường như có một chuyện rất quan trọng, đen sẫm, hình cầu... Nàng bỗng nhiên nhớ tới vật "ô nhĩ ôn dã lực" mà Tần Lâm vừa lấy ra. Ánh mắt A Sa chợt sáng ngời: "Có rồi!"

Con quỷ cơ trí này lén lút trốn đi, lúc đi đông, lúc đi tây, trông như không có mục đích lang thang, cuối cùng lại tới đúng nơi lần trước nàng gặp Ứng Kiếp Hữu Sứ Ngải Khổ Thiền.

Bạch Liên giáo chủ trầm mặc yên tĩnh ngồi trên ghế. Một bộ váy dài trắng muốt không nhiễm bụi trần thế tục, mái tóc xanh như thác nước rủ xuống sau gáy. Chỉ thấy đôi mắt nàng tựa dòng nước biếc, sâu thẳm khôn lường; hàng mi lá liễu sắc sảo, lộ hết vẻ phong mang. Khuôn mặt trái xoan với làn da nõn nà trắng trẻo, óng ả, ẩn chứa Thần Quang trầm tĩnh, càng khiến nàng toát lên vẻ thánh khiết vô ngần.

Từ thời Đường Trại Nhi đến nay, các đời Bạch Liên giáo chủ đều tung hoành thiên hạ, không ai địch nổi. Vị Đại giáo chủ đương nhiệm này càng xuất trần tuyệt thế, đã luyện Cửu Phẩm Bạch Liên Triêu Nhật Thần Công đạt đến cảnh giới đài sen phẩm thứ tám, gần bằng với Đường Trại Nhi năm xưa. Uy danh của nàng chấn động tứ hải, nhưng rất ít người hay biết rằng đằng sau chiếc mặt nạ bạc lại ẩn giấu một giai nhân tóc xanh tuyệt sắc đến nhường này.

Nàng có đôi tay cân xứng, ngón tay thon dài, xinh đẹp, lặng lẽ đặt trên đùi. Nhưng nào ai hay biết, chính đôi tay này, khi thi triển Cửu Tiêu Thần Lôi Chưởng Pháp lại ẩn chứa uy lực quỷ thần khó lường đến vậy?

Ứng Kiếp Hữu Sứ Ngải Khổ Thiền, Thanh Dương Đường chủ Tử Hàn Yên, Bạch Dương Đường chủ Tiêu Vân Thiên, Hồng Dương Đường chủ Luyện Tích Trần, bốn vị cao thủ đứng hầu hai bên. Các vị Trưởng lão, Đà chủ, Hương chủ thì đang chờ đợi ở các vị trí nhất định, tất cả đều mang thần sắc nghiêm túc và trang trọng.

A Sa lại dường như chẳng hề để tâm đến bầu không khí trang nghiêm được cố gắng tạo ra này. Nàng cầm hai xâu kẹo hồ lô nhảy chân sáo đi tới, còn chưa đợi Bạch Liên giáo chủ mở lời, đã hì hì cười nói: "Giáo chủ Sư phụ, lâu lắm rồi không được gặp người, A Sa thật nhớ người đây này! Ừm, đây là ô mai chua, A Sa nhớ người thích ăn đồ chua, nên đã cố ý mua tặng người đó ạ."

Bạch Liên giáo chủ khẽ giật mình, tiếp đó trong lòng bật cười khổ.

Nàng thông minh cơ trí, võ công lại cao cường, bởi vậy mới có thể thống lĩnh Bạch Liên giáo – vị Giáo chủ Thánh giáo vĩ đại, thần công thịnh đức, quang minh bậc nhất thiên hạ này. Thường ngày, người hành sự không thể nói là không sát phạt quyết đoán, không tâm ngoan thủ lạt. Ngày đó tại Tượng Phật Đá Khẩu, nàng liên tục đánh chết năm tên cao thủ đại nội mà vẫn ung dung nói cười, từ đó đủ thấy một phần.

Nhưng người đâu phải cỏ cây, ai có thể vô tình? A Sa là cô nhi do nàng thu dưỡng. Hai người tuy là thầy trò, nhưng tình cảm như mẹ con, tỷ muội. Khi A Sa cười hì hì giơ món ô mai lên, liền chạm đến nơi mềm yếu nhất trong sâu thẳm nội tâm nàng.

Đường đường là Bạch Liên giáo chủ, những lời trách cứ vốn đã chuẩn bị rất lâu bỗng ngừng lại bên miệng, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

"Giáo chủ quả thực quá cưng chiều A Sa rồi!" Chư vị cao thủ Bạch Liên giáo đều cau mày. Họ cảm thấy Giáo chủ bình thường bày mưu tính kế, quyết thắng ngàn dặm, hành sự Lôi Lệ Phong Hành*, vậy mà cứ hễ đối với A Sa lại trở nên chần chừ, quả thực khiến người ta bất lực không thôi.

Ứng Kiếp Hữu Sứ Ngải Khổ Thiền thấy vậy liền cau chặt lông mày, tiến lên một bước, hướng về Bạch Liên giáo chủ mà hành lễ: "Thần công thịnh đức quang minh chí đại Thánh giáo chủ ở trên! Bạch Liên Thánh nữ Bạch Linh Sa không phân biệt được bạn thù, lại dám thay cường địch lớn của Bổn giáo mà ngăn cản nhất kích tất sát của Giáo chủ. Tội ấy thực không thể dung tha! Kính xin Giáo chủ cách chức Thánh nữ Bạch Linh Sa, rồi dùng giáo quy mà xử trí."

Ngải Khổ Thiền vốn là người cố chấp, làm việc nổi tiếng công chính và nghiêm khắc. Mọi người trong giáo đều tỏ tường điều đó, nên lúc này liền có đại bộ phận người ngầm ủng hộ hắn. Tuy không trực tiếp nói ra trước mặt Giáo chủ, nhưng thần sắc trên mặt họ đã nói rõ tất cả.

Bạch Liên giáo chủ chỉ cảm thấy trong lòng phiền muộn không thôi. Lần trước chưởng hạ lưu tình là bởi vì nhớ tới tình cảm mà buông tha A Sa. Nay nếu lại nghiêm khắc xử trí dựa theo giáo quy, vậy thì tại Tượng Phật Đá Khẩu cần gì phải lưu tình làm gì?

Nhưng giáo quy nghiêm cẩn, thân là người đứng đầu một giáo, nàng cũng phải theo lẽ công bằng mà quyết đoán. Đành phải hướng về phía Bạch Linh Sa mà hỏi: "A Sa, con tại sao lại phải thay Tần ma đầu ngăn cản một chưởng của vi sư? Con cần biết Tần ma đầu chính là đại cừu nhân của Bổn giáo. Vi sư cùng toàn giáo từ trên xuống dưới, thảy đều muốn lột da hắn, ăn thịt hắn, uống máu hắn!"

Da Tần đại thúc rất thơm, máu rất ngọt, thịt ăn thật ngon sao? A Sa trong lòng phì cười, nhưng vẫn không chút hoang mang đáp: "Sư phụ à, người đồ đệ này của người há chẳng phải là loại phản đồ nhận giặc làm cha sao? Chỉ đơn giản là có một chuyện quan trọng hơn, bởi vậy mới không thể không tha Tần Lâm một mạng. Nhưng nguyên nhân thì không thể nói trước mặt quá nhiều người được, người xem..."

Bạch Liên giáo chủ suy nghĩ một lát, rồi phất tay ra lệnh cho tất cả Trưởng lão và giáo chúng trở xuống đều lui ra ngoài.

Giờ đây, chỉ còn lại Giáo chủ, Ngải Khổ Thiền cùng ba vị Đường chủ.

"Thực ra, con đã phát hiện trân bảo thất lạc mấy trăm năm của Bổn giáo. Người Mông Cổ dùng ngôn ngữ Ba Tư chuyển âm gọi nó là 'ô nhĩ ôn dã lực'." A Sa thấy khuôn mặt vốn "giếng cổ không sóng" của Sư phụ lộ ra vẻ cực kỳ kinh ngạc, nụ cười trên môi nàng lại càng ngọt ngào hơn: "Hoặc là, người ta gọi nó là Hỗn Độn Chi Cầu!"

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Nguyên tác này đã được truyen.free dày công chuyển ngữ độc quyền, kính gửi đến quý độc giả.