Từ Mộc Lan thấy hành động của mẹ và chị dâu, liền ngượng ngùng bỏ đi, không đợi gặp Tần Lâm mà vội vã trở về phòng mình.

Ngụy Quốc Công và người kia không ngừng chuốc rượu Tần Lâm, bản thân cũng uống đến say mèm, mặt mày đỏ bừng.

Từ Bang Thụy tuổi tác đã cao, tửu lượng không còn hùng tráng như thời trẻ. Ông ta mắt lim dim, thốt ra từng tiếng nấc cụt vì say rượu mà nói: "Tần hiền đệ ở Cẩm Y Vệ đó, ha ha, nếu lỡ có bị ai chèn ép, nấc... điều đến Nam Kinh đại doanh của ta cũng được. Chỉ cần không chê nhân tài không được trọng dụng, nấc, bản công có thể vì Tần hiền đệ mà sắp xếp một chức Chính Tam phẩm Chỉ huy sứ..."

Chức Chính Tam phẩm Chỉ huy sứ đã là một võ quan cao cấp, tuyệt đại đa số người cả đời cũng khó lòng thăng tiến đến. Dù Tần Lâm là Cẩm Y Vệ, quyền thế vượt xa các kinh vệ khác, thế mà từ Ngũ phẩm nhảy vọt lên Chính Tam phẩm, tốc độ này cũng đủ khiến người ta trợn mắt há hốc mồm kinh ngạc.

Lời này nếu là người khác nói ra ắt là cuồng ngôn loạn ngữ, nhưng Từ Bang Thụy lại nói một cách vô cùng tự nhiên, bởi ông ta đang chưởng quản bốn mươi chín đội kinh vệ quân, mười tám Thiên Hộ Sở tại Nam Kinh, cộng thêm bốn đại doanh Chiết binh. Việc điều chuyển một chức Chỉ huy sứ từ bất kỳ đội Thiên Sách vệ hay Báo Thao vệ nào ra quả thực dễ như trở bàn tay!

Song, Tần Lâm lại cảm thấy kỳ lạ, cớ gì vô cớ muốn điều động mình đi nơi khác? Y cũng đã uống nhiều rượu, liền cười đáp: "Hạ quan đa tạ Quốc Công gia đã ưu ái. Dù hạ quan thân ở Cẩm Y Vệ chức vị ti tiện, nhưng may mắn được Quốc Công gia cùng chư vị thượng quan thưởng thức, nên chưa đến nỗi bị kẻ khác chèn ép."

"Ha ha, người trẻ tuổi quả có khí phách!" Từ Bang Thụy giơ ngón cái lên tán thưởng.

Khi ông ta định nói tiếp, Từ Duy Chí ở bên cạnh khẽ huých vào eo, không ngừng ra hiệu bằng ánh mắt: "Cha à, cha đã uống quá chén rồi."

"Lão tử ta chưa say! Uống thêm ba chén nữa cũng chẳng hề hấn gì, con không tin cứ nhìn xem..." Từ Bang Thụy bưng chén rượu vàng cỡ lớn lên, ừng ực ừng ực rót vào yết hầu, rồi cười giơ chén rỗng lật ngược: "Thấy chưa, tửu lượng của lão tử con vẫn chưa cạn chén đấy chứ? Ha ha — nấc."

Tiếng cười bỗng ngừng bặt, bởi Ngụy Quốc Công đã gục đầu xuống, ngã vật ra khỏi bàn.

Từ Duy Chí một mặt gọi nha hoàn đến dìu phụ thân, một mặt quay sang Tần Lâm cười nói: "Rượu gặp tri kỷ ngàn chén còn ít! Gia phụ đã lâu lắm rồi không được thỏa thuê chè chén như thế, để Tần thế huynh phải chê cười."

Tần Lâm cố nén cơn say, chắp tay đáp: "Hạ quan không dám! Quốc Công gia uống rượu phóng khoáng, khí khái phi phàm, dường như vẫn thấy được phong thái năm xưa của lệnh tổ Trung Sơn Vương, một tay thúc ngựa vung thương, đuổi quân Mông Nguyên ra khỏi sa mạc."

Từ Duy Chí nghe Tần Lâm khen ngợi công tích vĩ đại của tổ tiên mình, tất nhiên là lòng tràn đầy vui mừng khôn xiết. Y dặn dò nha hoàn đưa phụ thân về phòng, sắc súp giải rượu để tỉnh thần, còn mình thì đích thân đỡ Tần Lâm ra khỏi cửa.

Về đến phủ, Tần Lâm lim dim chợp mắt trên ghế một hồi. Thanh Đại sau đó tự tay bưng một chén cháo bột giải rượu đến cho y dùng. Y liền gục đầu ngủ say đến tận sáng hôm sau.

Khác với thông lệ, Ngụy Quốc Công phủ lại chẳng hề có lễ đáp tạ. Tần Lâm hơi kinh ngạc, không phải y mong được hồi báo, mà vì tính cách phóng khoáng, hào hiệp của cha con Ngụy Quốc Công, lần này tựa hồ có điểm bất thường?

Nào ngờ trong phủ Ngụy Quốc Công, phu nhân Ngô thị đã bày biện các món lễ vật Tần Lâm tặng ra một dãy dài: nào minh châu, ngọc quý, phỉ thúy, đồ đồi mồi... Cùng với con dâu và đông đảo các tam cô lục bà, mọi người xúm lại xem xét kỹ lưỡng.

Những vật này tuy giá trị xa xỉ, nhưng đối với Ngụy Quốc Công phủ vốn giàu có nhất Giang Nam thì chẳng đáng là gì. Sở dĩ mọi người vây quanh xem xét với vẻ hào hứng, chỉ bởi vì người tặng lễ không phải người tầm thường...

"Ôi chao! Thằng nhóc ngốc này lại dám tặng cả thứ này, còn nói không phải cầu hôn sao? Hừ hừ, con gái ta, con còn định giấu diếm đến bao giờ?" Ngô thị từ trong đống lễ vật lấy ra một chiếc hộp sơn mài vẽ đồ án Quan Âm Tống Tử, bên cạnh là đôi minh châu, bình đồi mồi uyên ương nghịch nước, gương mặt bà tràn đầy vẻ "ta đã hiểu rõ tất cả".

Tần Lâm tất nhiên không hề hay biết rằng lễ vật mình tặng đã khiến Từ gia hiểu lầm —— không phải y thiếu cẩn trọng, mà là chỉ cần Ngô thị mang theo "sự hiểu lầm" ấy mà lựa chọn, thì trong hàng trăm món lễ vật kiểu gì cũng tìm ra được vài món mang ý nghĩa đặc biệt.

Ngoài việc Ngụy Quốc Công phủ không có lễ hồi đáp, còn có mấy chuyện khác khiến Tần Lâm sau khi tỉnh rượu nhớ lại, cảm thấy vô cùng kỳ lạ: cha con Từ gia hết lần này đến lần khác hỏi dò tung tích của Trương Tử Huyên cùng huynh trưởng nàng, rốt cuộc có dụng ý gì? Và sau đó, cớ sao lại tự nhiên nhắc đến việc muốn điều chuyển y từ Cẩm Y Vệ đến Nam Kinh đại doanh?

Chẳng lẽ nhà họ Trương bên ấy đã xảy ra biến cố gì chăng?

Tần Lâm càng nghĩ càng thêm bất an, đang chuẩn bị ra khỏi cửa tìm Vương Thế Trinh để hỏi thăm tin tức thì thân binh gác cổng bên ngoài đã kéo dài giọng hô to: "Tam vị công tử Giang Lăng Tướng phủ đến bái kiến!"

Cái gọi là "tam vị công tử" thực chất là hai vị công tử cùng một tiểu thư giả trang nam trang. Huynh đệ Trương Kính Tu, Trương Mậu Tu đều hiện rõ vẻ gian nan vất vả, còn Trương Tử Huyên thì dung nhan hao gầy, dù khoác lên mình bộ nam trang vẫn không giấu được vẻ u sầu, khiến người nhìn thấy còn cảm thấy đáng thương hơn ngày thường vài phần.

Biết rõ ba người này cùng nhau đến ắt hẳn có chuyện cơ mật, Tần Lâm liền dẫn họ vào thư phòng. Sau khi nha hoàn dâng trà, y lập tức cho nàng lui ra ngoài, chỉ còn lại bốn người chủ và khách.

Trương Kính Tu cùng Trương Mậu Tu liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ xấu hổ. Cuối cùng, Trương Mậu Tu, với tính tình có phần nóng nảy hơn, đã rút ra từ trong tay áo một phần văn bản đưa cho Tần Lâm, nói: "Đây là bản nháp thánh chỉ mà gia phụ đã sao chép được. Chúng tôi đến đây sớm hơn hai ngày so với khi thánh chỉ chính thức được ban hành, nên mang đến cho Tần thế huynh xem trước."

Trương Cư Chính thủ đoạn thông thiên, người ta đồn rằng ông ta đã bày mưu đặt kế, đem ý kiến của mình bố trí cho các vị triều thần. Do đó, các triều thần sẽ viết thành tấu chương, sau đó ông ta tự mình ở trong Nội Các "phê duyệt" đồng ý, rồi đưa vào cung. Sau cùng, đồng đảng của ông ta là Tổng quản thái giám Ti Lễ Giám Phùng Bảo sẽ "phê hồng" rồi trả lại Nội Các để thi hành.

Trên thực tế, ý tứ của Trương Cư Chính đã tương đương với thánh chỉ, bởi vậy Trương Mậu Tu có được bản nháp cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Trên bản nháp này, nội dung chủ yếu là biểu dương nữ thổ ty Kim thị ở Doanh Châu, với những lời lẽ khách sáo như: "Người di dân trên biển ngưỡng mộ đức độ của Thánh Thiên tử ta, vui vẻ quy phục ngàn dặm, Kim thị cung kính cần mẫn, quả thực là gương mẫu cho các tộc di."

Ngoài ra, bản nháp còn chuẩn y những gì Kim thị đã thỉnh cầu, dường như để đáp lại lệ cũ thông thương cống nạp chín biên. Cụ thể, sẽ mở Hàng Châu làm thương cảng, cho phép các quốc gia tự do mậu dịch trên biển, đồng thời khôi phục việc thuyền buôn tư nhân thông thương và thu thuế. Thuế suất vẫn theo chế độ cũ, ba mươi thuế một. Trước đây, một bến cảng thông thương khác là Nguyệt Cảng ở Phúc Kiến cũng đã đặc biệt cấp phép cho các thương nhân Doanh Châu qua lại mậu dịch.

Điều kiện này xem ra không tồi. Dù chưa tranh thủ được việc mở biển thông thương trên phạm vi toàn quốc —— trên thực tế, điều đó cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Trước đây, khi Trương Cư Chính chủ trì "Long Khánh khai biển" cũng chỉ mở cửa một nơi duy nhất là Nguyệt Cảng, và chỉ cho phép cư dân bản địa Chương Châu, Tuyền Châu ra biển, đồng thời còn thiết lập "Thuyền dẫn" (giấy phép cho phép buôn bán với nước ngoài) để kiểm soát số lượng thuyền ra khơi. Nay, việc không hạn chế số lượng, không cần thuyền dẫn, lại mở Hàng Châu thành cảng mậu dịch tự do, thì đối với các thương nhân buôn bán trên biển Ngũ Phong đã là một tin tức lợi lớn vô cùng.

Vả lại, thuế suất danh nghĩa của Đại Minh từ trước đến nay luôn rất thấp, "ba mươi thuế một" tức là ba phần trăm ba, thấp hơn nhiều so với thuế suất của bất kỳ thời đại nào về sau.

Thế nhưng trên thánh chỉ lại thiếu mất hai điểm: một là việc thăng thưởng cho Tần Lâm, hai là hình phạt dành cho Vương Bản Cố.

Hoàng Công Công là hoạn quan, Hoắc Trọng Lâu là người của Đông Xưởng, hai vị này đều do cung cấm trực tiếp quản lý, việc thăng thưởng có thể không cần ghi trong thánh chỉ. Nhưng Tần Lâm là ngoại quan, đã lập nhiều công lớn như vậy, lẽ nào trên thánh chỉ lại không có chút thể hiện nào sao?

Chẳng trách Ngụy Quốc Công Từ Bang Thụy lại có suy nghĩ ấy —— thánh chỉ của triều đình hiện nay gần như đã đồng nghĩa với ý chỉ của Trương Cư Chính. Nếu trên thánh chỉ không có lệnh thăng thưởng Tần Lâm, thì hẳn là Trương Cư Chính đã không còn hứng thú với y chăng!

Lẽ nào sự thật đúng là như thế?

Tần Lâm sắc mặt vẫn tĩnh lặng như giếng cổ không gợn sóng, chỉ lẳng lặng nhìn về phía Trương Tử Huyên.

Má ngọc của thiên kim Tướng phủ chợt ửng hồng, nàng vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng, đoạn rút từ trong tay áo ra thêm vài phong thư khác.

Bản dịch công phu này chỉ được phép hiện diện tại truyen.free.