Vương Bản Cố, Cảnh Định Hướng cùng đám người bày mưu hãm hại Tần Lâm, kết quả lại là gậy ông đập lưng ông, không chỉ tự mình trở nên bệ rạc, ê chề, mà môn sinh đắc lực, Tuần thành Ngự Sử Chu Ngô lại càng bị bắt ngay bên đường. Đám Cẩm y vệ giáo úy đã hô vang trên phố mấy ngày liền, áp giải hắn đến phủ Ứng Thiên giam giữ, chờ đợi quan lại điều tra.

Từ Lão Thái hãm hại mệnh quan triều đình, vốn dĩ phải bị lưu đày ba năm đến nơi đất chướng khí, song xét thấy tuổi già của bà ta, tạm thời chịu một trăm đại trượng, giao cho huyện Giang Ninh giam giữ. Một trăm đại trượng này dù chưa đánh chết ngay tại chỗ lão già đó, nhưng cũng đủ đánh cho mất nửa cái mạng. Xem bà ta sau này còn dám giở trò xảo trá với người tốt nữa không?

Ngày hôm sau sự việc xảy ra, câu chuyện về Từ Lão Thái ở Nam Kinh đã được các đoàn kịch miền Nam biên thành vở tạp kịch. Vương Bản Cố, Chu Ngô trở thành gian thần mặt trắng, Từ Lão Thái, Lưu Kham trở thành vai hề, còn Tần Lâm thì là thiếu niên anh hùng nhân nghĩa vô song, trừng trị kẻ ác, biểu dương người lương thiện, khiến lòng người vô cùng thỏa mãn.

Các tiên sinh thuyết thư cũng ứng biến biên soạn các tiết mục ngắn để giảng trong quán trà. Vốn dĩ sự kiện chính là Vương Bản Cố cùng tú bà Túy Phượng Lâu có tư tình bị mọi người chế giễu, nhưng tin đồn lan rộng, nghe nhầm đồn bậy, không hiểu sao trong câu chuyện lại biến thành Vương Bản Cố cùng Từ Lão Thái có chút quan hệ mập mờ. Điều này khiến người nghe các tin đồn đều kinh ngạc cảm thán: "Vương lão tiên sinh quả nhiên có khẩu vị nặng nha, ngay cả Từ Lão Thái cũng không bỏ qua!" Càng nhiều người trên đời nhận ra cái gọi là Thanh Lưu cao ngạo chính trực, hóa ra lại có bộ mặt vô sỉ đến thế.

Khuôn mặt cương trực của phe Thanh Lưu bị vả đến choáng váng. Trong một khoảng thời gian rất dài, những Ngự Sử rảnh rỗi thì nói xấu người này, chửi bới người kia đều không dám ngẩng đầu lên. Những lời chỉ trích về tân chính sách cũng giảm đi rất nhiều. Vấn đề trong triều đình, vốn dĩ do "án đất đai Hưng Quốc châu thanh cách" trước đó khiến phe Thanh Lưu nghi ngờ phái cải cách, cũng bị chuyện này làm cho chuyển dời sự chú ý. Trọng tâm lại chuyển sang nghiên cứu phẩm đức và khí tiết của giới sĩ phu.

Trương Cư Chính ở kinh sư xa xôi cũng không ngờ tới, một vụ tranh chấp va chạm người ở đầu đường Nam Kinh có vẻ bình thường, lại ít nhiều tạo ra trợ lực cho tân chính sách cải cách của mình. Nhận được thư nhà của con gái, hiểu rõ sự tình đã trải qua, vị phụ đế sư này không khỏi thấy buồn cười, ấn tượng về Tần Lâm lại tăng lên ba phần.

Không hề nghi ngờ, những vở kịch mới của đoàn hát miền Nam và các tiết mục ngắn của tiên sinh thuyết thư đều là do Tần Lâm Tần Trường Quan ra tay. Trong thành Nam Kinh còn có rất nhiều văn nhân nghèo túng, chỉ cần bỏ tiền ra, còn sợ không ai biên soạn các tiết mục hài hước thay ngươi sao? Liên quan đến các yếu tố thời thượng như Thanh Lưu, Cẩm Y vệ, người tốt bị xảo trá trả oán, tình yêu chốn thanh lâu... những tiết mục ngắn này liền như mọc cánh mà lan truyền rộng rãi. Có người nói ngay cả Ứng Thiên Phủ doãn Vương Thế Trinh cũng đã diễn một màn. Không thể loại trừ khả năng đây là Vương Thế Trinh cố tình lấy lòng Trương Cư Chính, bởi vì có tin đồn nói cô gái có gương mặt vàng như nến bên cạnh Tần Lâm lúc đó, thật ra là thiên kim phủ Giang Lăng Hỗ Trợ.

Tần Lâm thăng chức Phó Thiên hộ, đến Thiên hộ sở cùng Lôi Công Nhảy làm việc chung.

Lôi Công Nhảy cực kỳ khách khí, rõ ràng hiểu được Tần Lâm đã lọt vào mắt xanh của Trương Cư Chính, việc đặc biệt ban thưởng thăng liền ba cấp chính là chứng cứ rõ ràng nhất. Hôm nay có thể vẫn là liêu thuộc, nhưng qua hai năm nữa người ta có khi đã thành thủ trưởng, bởi vậy hắn đối với Tần Lâm càng thêm khen ngợi.

Toàn bộ trên dưới Thiên hộ sở đều nhìn ra được tầm quan trọng của hắn, cho nên Tần Lâm cũng không bị xa lánh hay bất hòa như những tân quan nhậm chức mới khác, ngược lại rất tự tại thoải mái.

Một người đắc đạo, cả gia đình được nhờ, các thành viên thuộc hạ của Tần Lâm cũng có phần thưởng thăng chức.

Trong vụ án Yến Tử Kỳ, Hàn Phi Liêm cũng không có mặt tại hiện trường, nhưng Tần Lâm nói là hắn sớm đã biết được tình báo, ai có thể nói không phải là vậy?

Hàn Phi Liêm cuối cùng cũng có được sự đề bạt, được thăng chức Bách hộ, kế nhiệm Tần Lâm tiếp quản Canh Tự sở. Trong lòng hắn sáng tỏ, hiểu rõ mình được ưu ái không nhỏ, đối với Tần Lâm cảm kích vô cùng, lợi nhuận bạc thường lệ nhưng không giữ lại một phần nào, đều giao cho Tần Lâm.

Ngay cả Hàn Phi Liêm, người căn bản không có mặt tại Yến Tử Kỳ, cũng có phần thưởng thăng chức, huống chi Ngưu Đại Lực và Lục Viễn Chí, hai người chân chính đã ra sức tại hiện trường, thì càng khỏi phải nói. Tần Lâm viết báo cáo thay hai người bọn họ, nào là "xông thẳng vào mưa tên đạn, liều chết không lùi", "thân mang hơn hai mươi vết thương lớn nhỏ vẫn còn hô lớn chiến đấu kịch liệt", thổi phồng lên khiến lời khen bay tán loạn.

Ngưu Đại Lực thật thà, còn có chút ngượng ngùng. Lục Bàn Tử thì da mặt dày hơn, chỉ vào chỗ bị trúng tên nói: "Đây chẳng phải là xông thẳng vào mưa tên đạn, thân bị thương rồi đó sao?" Khiến đám Giáo úy suýt nữa cười sặc sụa, bao nhiêu năm nay chưa từng thấy ai xung phong mà bị thương ở phía sau, hóa ra tên béo này là quay lưng về phía địch nhân mà xông lên!

Hai vị này đều được thêm chức vụ Tiểu Kỳ, vẫn ở lại bên cạnh Tần Lâm để nghe lệnh sai khiến. Theo quy định, Phó Thiên hộ có thể có thân binh Tiểu Kỳ, Tần Lâm chọn mười người đắc lực từ Canh Tự sở, do hai người bọn họ quản lý và dẫn dắt.

Tần Lâm có một phần thưởng nhất định, ngay cả Du Quải Tử, kẻ ban đầu vì ham chút tiền trinh mà đầu nhập vào Cẩm Y Vệ, cũng được thăng làm Tiểu Kỳ. Lúc này các lão huynh đệ ở Canh Tự sở mới biết được hóa ra Du Quải Tử đã sớm đầu phục Tần Lâm.

Ngay cả Du Quải Tử, một người què chân như vậy, cho dù Tần Lâm vừa đến Canh Tự sở nhậm chức đã đầu nhập, cũng mới theo được mấy ngày thôi sao? Các Giáo úy mấy chục năm chưa từng có cơ hội đề bạt, lần này lại được thăng chức Tiểu Kỳ!

Lập tức sinh ra hiệu quả ngàn vàng mua xương ngựa. Toàn bộ trên dưới Thiên hộ sở, thậm chí toàn thể Cẩm Y Vệ ở Nam Trực Lệ đều biết Tần Lâm đối đãi phúc hậu, nhân nghĩa vô song, theo hắn thì được lợi ích không nhỏ, đề bạt nhanh đến đáng sợ. Vì vậy ai nấy đều hừng hực nhiệt huyết, Tần Lâm chỉ cần ra lệnh một tiếng, liền có thể sai khiến dễ dàng.

Hình bộ Thị Lang Lưu Nhất Nho vâng chỉ điều nhiệm làm Nam Kinh Hình bộ Tả Thị Lang, vâng chỉ điều tra vụ án Yến Tử Kỳ, truy bắt dư đảng Bạch Liên giáo. Tần Lâm đã được hắn triệu kiến vài lần, đều là bàn bạc tình hình án kiện. Mỗi lần vị Lưu đại nhân này đều mặt nặng mày nhẹ. Đại Minh có hai kinh Nam Bắc, kinh sư là thật, Nam Kinh là giả, từ kinh sư bị giáng chức đến Nam Kinh nhậm chức, đây cơ bản là bị biếm trích, mà nguyên nhân Lưu Thị Lang bị biếm, đương nhiên có liên quan không nhỏ đến Tần Lâm.

Hơn nữa, theo Lưu Nhất Nho thấy, chính là Tần Lâm đã "cướp mất" Trương Tử Huyên khỏi bên cạnh con trai hắn, khiến đứa con trai bác học đa tài, thi văn phong lưu của hắn trở nên cả ngày thở ngắn than dài. Hắn không hận Tần Lâm mới là lạ!

Tần Lâm cũng không quan tâm. Lưu Nhất Nho là người của Hình bộ, lại không quản được hệ thống Cẩm Y vệ, hắn mới không sợ lão gia giả thanh cao này. Gặp mặt bàn chuyện công, nói xong thì dứt áo rời đi, ngươi không dâng trà tiễn khách, ta cũng chẳng chắp tay cáo từ, xoay người nghênh ngang bỏ đi, ai sợ ai chứ?

Trương Tử Huyên, Từ Tân Di thay phiên đến cửa.

Thiên kim phủ Hỗ Trợ thường cùng hắn ra ngoài du ngoạn sơn thủy. Trong lúc trò chuyện, ngoài việc nhắc đến không ít chuyện cũ Kim Lăng, nhiều hơn là nghị luận tình hình chính sự, đánh giá lợi hại của chính sách. Tần Lâm vẫn thường tiếp xúc với Cẩm y vệ giáo úy là chủ yếu, Dương Công Cá tuy là quan văn, nhưng lại khá thô lỗ hồ đồ, hoặc là từ miệng Trương Tử Huyên mà thâm nhập hệ thống lĩnh hội cục diện chính trị Đại Minh, tinh hoa đấu đá đảng phái trong triều. Còn Từ tiểu thư thì cùng hắn ra khỏi thành săn bắn, sau đó đốt lửa nướng các món ăn dã thú. Từ Tân Di võ công thật ra không thể hiện lợi hại đến vậy, nhiều khi là người khác nhường nàng, nhưng nàng là hậu duệ của Trung Sơn Vương Từ Đạt, gia truyền binh pháp thao lược không hề tầm thường. Những chuyện cũ về quân quy, nào là mười bảy cấm luật, năm mươi bốn chém, nơi nào nên xây dựng cơ sở tạm thời, nơi nào có thể thủ vững vân vân, kiến thức phong phú hơn xa các tướng lĩnh bình thường. Lại nói chuyện lý lẽ rõ ràng, khiến mấy Chỉ Huy Sứ đi theo nàng đều thực lòng bội phục.

Cũng không biết vì sao, mấy ngày nay Từ Tân Di đến thì Trương Tử Huyên sẽ không đến nhà; Trương Tử Huyên muốn Tần Lâm cùng nàng ngắm Mưa Hoa Đài, chùa Báo Ân, thì Từ Tân Di sẽ không thấy bóng dáng đâu. Cứ như là đã hẹn trước vậy, Tần Lâm cũng âm thầm kinh ngạc.

Không biết hai vị này có phải thật sự đã phái binh trinh sát theo dõi lẫn nhau, chỉ cần một bên đến tìm Tần Lâm thì bên còn lại sẽ không ra khỏi cửa.

Tần Lâm lại mua một tòa đại viện ở b��n ngoài cổng Tụ Bảo, khu đất khô cằn rộng lớn, viết thư đi gọi cha con họ Liễu mang công trường điêu khắc đến đây. Từ Tiệm Châu đến Nam Kinh đi theo đường thủy Trường Giang, đời Minh vận tải đường thủy Trường Giang cực kỳ phát đạt, các loại thuyền lớn nhỏ trên sông rất nhiều, thiết bị công trường nghề mộc ở Tiệm Châu đều có thể rất tiện lợi dùng thuyền vận đến.

Mặt khác lại mua không ít đặc sản Giang Nam tươi mới để gửi cho Thanh Đại, nào là mực Huy Châu, bút lông Hồ Châu, giấy Tuyên Thành, nghiên Đoan, búp bê bùn Vô Tích, đường quế Hàng Châu, củ ấu Nam Kinh. Bởi vì Thanh Đại từng lo lắng Từ Tân Di muốn lấy lòng Tần Lâm, hắn vẫn còn trong thư cố ý nhắc đến Từ tiểu thư ngày thường rất hữu hảo, việc đánh bại Bạch Liên giáo phục kích ở Yến Tử Kỳ cũng nhờ nàng mang theo quân đội tinh nhuệ vây săn.

Đương nhiên, Tần Lâm cũng không phải đứa ngốc, chuyện "Kim Anh Cơ và Gió Đêm" hắn sẽ không nhắc tới. Hắn cũng không định cùng vị nữ tử thần bí có liên hệ không rõ với Uông Trực và Bạch Liên giáo kia lại phát sinh thêm chuyện gì. Từ Tân Di vẫn tùy tiện như trước, Tần Lâm hỏi nàng Kim Lăng có đặc sản gì thích hợp để tặng con gái, ngày hôm sau Từ tiểu thư liền mang theo gấm mây Nam Kinh, đá Mưa Hoa, anh đào mật hồ Huyền Vũ, hoa bách hợp mật, lược gỗ hoàng dương... cùng các vật khác, bao lớn bao nhỏ mang đến, nhờ Tần Lâm chuyển giao cho Thanh Đại.

Tần Lâm nửa đùa nửa thật nói: "Thanh Đại có một người tỷ tỷ như ngươi, thật sự là hạnh phúc a!"

Từ Tân Di trong lòng có tật giật mình, vội vàng cười gượng che giấu, trong lòng nghĩ chuyện kia ngàn vạn lần không thể để lộ một chữ nào ra ngoài, nếu không làm sao còn mặt mũi ở chung với Tần Lâm và Thanh Đại đây? Hơn nữa, ai cũng biết bản tiểu thư võ công cái thế, nói là bị Tần Lâm tên này Bá Vương cưỡng đoạt, ai mà tin chứ? Đừng nói là ta cố ý hạ dược! Nàng như anh em vỗ vai Tần Lâm, ôm bụng cười ha hả: "Bản tiểu thư cùng Thanh Đại muội muội, điều này có gì mà ai với ai chứ? Tần Lâm ngươi nói như vậy thật là tục, quá tục, ha ha ha..."

Người này tuy tính cách như một cậu con trai tùy tiện, nhưng vóc dáng thật không tệ. Cười nghiêng ngả như vậy, trước ngực liền sóng lớn cuồn cuộn mãnh liệt, miệng Tần Lâm liền có chút khô khốc.

Hắn thay Thanh Đại nói lời cảm tạ, tiếp tục chỉnh lý những thứ muốn gửi cho Thanh Đại. Từ Tân Di bỗng nhiên có chút không tự nhiên, bĩu môi, âm thầm suy nghĩ: "Ta đây là làm gì chứ? Thật là kỳ cục, giống như đang làm chuyện có lỗi vậy... Bất quá nữ nhân Triều Tiên kia thật đáng trách, nếu như bị bản tiểu thư bắt được, nhất định phải đánh nàng tám mươi đại trượng, không, tám trăm đại trượng!"

Lúc đó trời vào đông lạnh lẽo, nàng suy nghĩ hôm nay nên cùng Tần Lâm ra khỏi thành săn bắn, dùng lửa lớn nướng món ăn thôn quê, sau đó lấy dao găm cắt ăn. Hay là ngồi thuyền nhỏ trên sông lớn câu cá, đem cá nấu nhừ, lấy lò đất nung nhỏ nóng hừng hực hâm rượu vàng Thiệu Hưng đến uống?

Đang vẩn vơ suy nghĩ, chợt nghe thấy bên ngoài phủ đệ Tần Lâm có tiếng người ồn ào, có tiếng binh khí va chạm, cũng có các loại tiếng hô quát.

Từ Tân Di thất kinh, rút bảo kiếm ra rồi đứng cạnh Tần Lâm: "Chẳng lẽ Bạch Liên giáo công khai đến đây trả thù sao?!"

Bản dịch của chương này thuộc quyền sở hữu của Tàng Thư Viện.