Hạ Tầm và Tây Môn Khánh lại đến Bắc Hải vào ngày hôm sau. Hai người thuê một gian phòng tại tửu quán lớn gần đó, gọi một bàn tiệc thịnh soạn, rồi bày biện ba bộ chén đũa, lặng lẽ ngồi đó, dường như đang chờ đợi ai.

Thời gian trôi qua chừng một nén hương, trong tửu điếm xuất hiện một tráng hán. Người này có dáng người không quá khôi ngô, nhưng thân thủ lại vô cùng nhanh nhẹn. Trên khuôn mặt hơi gầy mang chút vẻ phong trần, đôi mắt khi nhìn quanh lại lộ vẻ cảnh giác. Hắn đội một chiếc mũ, mặc trên người áo da dê cũ, thân dưới là chiếc quần màu xanh, bắp chân quấn xà cạp da thú. Trông hắn như vừa trải qua một chuyến đi dài, nhưng trên người lại không hề thấy có hành lý.

Người này hai tay trống trơn đi vào tửu quán. Hắn thuận miệng hỏi tiểu nhị một câu, sau đó đi thẳng lên lầu hai, đến gian phòng của Hạ Tầm và Tây Môn Khánh. Đối diện tửu quán, dưới một gốc cây khô, có hai gã đàn ông mặc đồ dài đứng khoanh tay, dường như đang nói chuyện phiếm. Trời đã se lạnh, nhưng họ lại ăn mặc khá phong phanh, đến nỗi phải dậm chân liên tục vì rét.

“Này lão đại, chúng ta cứ lẽo đẽo theo người ta cả ngày, từ đông sang tây, rốt cuộc là muốn tìm hiểu chuyện gì? Dân tình nơi đây chúng ta không quen thuộc, lại không thể mượn sức quan phủ địa phương. Cứ cả ngày không khác gì ruồi bọ bám theo người ta, cái kiểu lang thang thế này, liệu có thể tra ra được cái gì chứ! Chẳng phải là tự làm khổ mình sao?”

Một hán tử lớn tuổi hơn một chút cười lớn: “Yên tâm, chuyến này chúng ta đi. Nếu không tra ra được gì thì coi như đi ra ngoài giải sầu. Vạn nhất tra ra chút gì đó thì, hắc hắc, ngươi đừng quên những lợi lộc mà Cừu đại nhân đã hứa cho chúng ta.”

Người kia ngẫm nghĩ một chút, liếm môi nhưng không nói gì.

Trong gian phòng trang nhã, hai bên đã an vị trên ghế.

Người đàn ông đó đặt hai tay lên đầu gối, cất giọng sảng khoái nói: “Huynh đệ họ Nhâm, Nhâm Nhật Thượng. Nhâm trong ‘mặt trời đã cao’, bởi vì sinh ra vào lúc mặt trời đã lên cao ba sào, nên cha ta mới đặt cho cái tên như vậy, ha ha. Vẫn chưa dám hỏi quý danh của hai vị.”

Hạ Tầm đáp: “Tại hạ là Hạ Tầm.”

Tây Môn Khánh cười lớn nói: “Tại hạ là Cao Thăng.” Nói xong liền trêu chọc: “Nhâm huynh đệ, cái tên của huynh nghe có vẻ hơi khó đọc. Lệnh tôn hẳn nên đặt cho huynh tên Nhâm Tam Can, nghe sẽ vang dội hơn chút.”

Nhâm Nhật Thượng mỉm cười nói: “Ta còn có một đệ đệ sinh đôi, cũng tên là Tam Can.”

“Ồ…” Tây Môn Khánh ngớ người, cười khan nói: “Huynh đài đường sá phong trần vất vả, trước hãy uống một ly cho ấm bụng đã.”

Nhâm Nhật Thượng vẫn ngồi ngay ngắn, không nhúc nhích, nói: “Tại hạ vốn đang phục dịch trong quân ngũ, lần này lại phụng mệnh đến đây, không tiện uống rượu. Chúng ta đều là người sảng khoái, không cần vòng vo làm gì. Làm ăn như thế này cũng không phải lần đầu chúng ta hợp tác. Lần này chẳng phải muốn chúng ta cử người đến gặp mặt bàn bạc sao? Không biết có yêu cầu đặc biệt gì, hai vị cứ nói thẳng vào vấn đề.”

Tây Môn Khánh cười nói: “Nhâm huynh đệ quả là một người sảng khoái. Được rồi, nếu huynh không uống rượu, vậy thì lấy trà thay rượu vậy. Đây là mấy món ăn vừa gọi, chúng ta cứ vừa ăn vừa nói chuyện, đừng câu nệ quá.”

Nhâm Nhật Thượng với tác phong quân nhân, nghe xong liền không khách sáo, cầm đũa lên ăn như hổ đói. Vừa ăn hắn vừa nói: “Thế nào, các ngươi muốn vận chuyển thứ gì có chút khó giải quyết sao?”

Tây Môn Khánh vừa muốn nói chuyện, hắn lại khoát tay nói tiếp: “Huynh đệ đây không giỏi ăn nói, xin được phép nói trước. Hai nước giao chiến, khó cấm dân gian mua bán. Bên ngươi có thứ cần, bên ta có thứ bán, thuận tiện giúp nhau. Người thảo nguyên thiếu lương thực, muối, vải vóc, có nhiều thứ bọn ta muốn có nhưng không thể kiếm được. Các ngươi muốn làm ăn buôn bán, chỉ cần không quan hệ đến đại cuộc, bọn ta có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Nói thí dụ như, các ngươi xuất ra một ít muối ăn, lá trà, lương thực, vải vóc, mua về chút ít ngựa, dê, bò, da lông, gân thú, có lợi mà không hại, cớ sao không làm? Nhưng xét thấy hai nước lập trường đối địch, có nhiều thứ tuyệt đối không cho xuất ra, ví dụ như tiền đồng, sắt thép, tiêu thạch, lưu huỳnh, dược liệu.”

Tây Môn Khánh nói: “Lần này chúng tôi chỉ mua chứ không bán, lại mua những thứ không trái quy củ. Chỉ là số lượng hơi lớn, số lượng lớn như thế không khỏi khiến chúng tôi e ngại... nên mới muốn bàn bạc với quý vị.”

Nhâm Nhật Thượng hơi nhíu mày: “Số lượng nhiều là bao nhiêu?”

Tây Môn Khánh đáp: “Ít nhất... một trăm xe.”

Nhâm Nhật Thượng có chút giật mình: “Các ngươi muốn mua những thứ gì?”

Tây Môn Khánh đem những thứ Hạ Tầm mua nói qua một lần. Nhâm Nhật Thượng giật mình nói: “Những thứ đó đều là vật tư quân dụng mấu chốt cho Minh quốc chúng ta, đương nhiên là càng nhiều càng tốt. Nhưng, các ngươi là thương nhân, muốn mua nhiều da lông, gân thú như vậy làm gì?”

Hạ Tầm vung tay nói: “Nhâm huynh đệ, huynh nói chúng tôi có thể làm gì? Chẳng lẽ lại dùng để chế tạo áo giáp, cung nỏ rồi chọn thời cơ tạo phản hay sao? Những vật này có thể làm quân dụng, nhưng cũng có thể dân dụng. Chẳng phải mỗi người dân đều cần mặc quần áo lông để chống lạnh vào mùa đông sao? Chẳng lẽ áo da lại không tốt bằng áo vải? Nói đến gân thú, cũng đâu chỉ có tác dụng làm cung tiễn. Chính vì thế, những vật tư này đối với triều đình tuy là vật cần, nhưng dân gian ít sử dụng, nên giá thành cực cao. Chúng tôi là thương nhân, chỉ là muốn kiếm chút lợi nhuận mà thôi.”

Nhâm Nhật Thượng ánh mắt sáng rực, nói: “Dân gian cấm buôn những vật đó, các ngươi làm sao có thể vận chuyển ra vào?”

Hạ Tầm mỉm cười nói: “Cái này, chúng tôi có cách riêng, e rằng không cần Nhâm huynh phải lo lắng.”

Nhâm Nhật Thượng lắc đầu nói: “Không ổn chút nào. Một trăm xe là số lượng quá lớn. Có những việc dù ai cũng biết nhưng tuyệt đối không thể vạch trần. Nếu ai vạch trần điều này cho mọi người đều biết, đó chính là động đến mặt mũi của các vị đại nhân. Dù mu���n không trừng phạt cũng không được. Các ngươi vạn nhất lộ ra sơ hở... thì quá mạo hiểm.”

Hạ Tầm thấy hắn khó xử liền muốn nói ra Tề Vương để yên lòng, Tây Môn Khánh thấy hắn muốn nói lập tức cướp lời: “Nhâm huynh đã khó xử, vậy chúng ta hôm nay cứ ăn uống thôi là được. Việc này tạm thời để sau. Ngày khác, cứ nhờ Thiên hộ đại nhân phái một người có thể chủ sự đến, chúng ta hẹn ở một nơi để bàn bạc, cùng nhau tìm biện pháp thỏa đáng nhất để giải tỏa nỗi lo của quý vị mới là tốt nhất.”

Nhâm Nhật Thượng vừa nghe thấy liền như trút được gánh nặng, vui vẻ nói: “Biện pháp này rất tốt. Nào nào, ăn trước đã. Huynh đệ không uống rượu, sẽ không uống với các ngươi.”

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh cầm đũa hướng về phía bàn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, họ không khỏi ngây người. Nhâm Nhật Thượng trong lúc nói chuyện lại chẳng hề trì hoãn việc ăn uống chút nào. Chỉ trong chốc lát, sáu món ăn đã bị hắn dọn sạch như gió cuốn mây tan, chén đĩa ngổn ngang.

Tây Môn Khánh thấy vậy liền gọi tiểu nhị dọn bàn rồi đem lên thêm sáu món khác. Từng ấy mới miễn cưỡng lấp đầy được cái dạ dày của hắn. Hai bên hẹn ngày gặp lại, Nhâm Nhật Thượng liền quay người rời đi. Hạ Tầm và Tây Môn Khánh cũng trở về khách điếm của mình.

Khi hai người vừa đi khuất, Hạ Tầm ở một bên bày tỏ điều thắc mắc trong lòng: “Hắn e ngại điều gì đó, chỉ sợ chúng ta không tiêu thụ hết số hàng này. Việc vận chuyển rất dễ lộ dấu vết, bị quan phủ địa phương bắt được. Đến lúc đó bọn họ cũng không thể chối bỏ trách nhiệm. Nếu chúng ta nhắc đến Tề Vương, bọn họ tất nhiên sẽ yên tâm. Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao, sao ngươi lại ngăn cản ta?”

Tây Môn Khánh nói: “Chẳng phải ta đang suy nghĩ vì ngươi sao? Bằng không ta ở đây làm cầu nối buôn bán, ngươi sớm hoàn thành buôn bán, trở về Thanh Châu của mình. Ta thì kiếm lời chút ít, trở về huyện Dương Cốc trêu ghẹo mấy cô nương, tiểu tức phụ. Cuộc sống tốt đẹp như vậy, ta lăn lộn ở đây làm gì cơ chứ?”

Hắn hạ giọng nói: “Một lần vài xe, vài chục xe hàng tiến vào, bọn họ không sợ. Nếu thực bị quan phủ địa phương bắt, cũng không làm khó được bọn họ. Cứ cố gắng chối bay chối biến. Hàng hóa ít như vậy, ai biết họ là người từ quan ải vào, hay lén lút vượt núi mà đem đến. Quan lại cứ việc tranh cãi lẫn nhau, trong triều văn võ bá quan thế lực ngang nhau, ai cũng chẳng thể lấn át ai.

Cho dù điều tra rõ trắng đen, những binh lính biên giới cả ngày liều mạng trấn giữ cửa ải, mang vào chút hàng hóa không ảnh hưởng đến toàn cục, kiếm chút tiền vất vả, ai cũng sẽ chẳng chuyện bé xé ra to làm gì.

Nhưng nếu gần một trăm chiếc xe rầm rộ nhập quan, thanh thế quá lớn, chúng ta không có cách nào để giải thích thỏa đáng, khẳng định rằng bọn họ rất lo lắng.”

“Nói ra những hàng hóa này là Tề Vương cần, tuy có thể đánh tan nghi ngờ trong lòng bọn họ, nhưng ngươi không lo lắng quan tướng trấn thủ cửa ải sinh lòng tư lợi, cùng nhau chạy đến chỗ Tề Vương để khoe công sao? Thân phận Tề Vương, vẫn nên cố gắng đừng nói ra. Có thể dùng tiền để giải quyết mọi chuyện, thì không cần dùng đến quyền thế. Nếu Tề Vương biết ng��ơi tùy tiện mang hắn ra làm lá chắn, tất nhiên không hài lòng, chẳng phải sẽ bất lợi cho ngươi sao?”

Hạ Tầm bây giờ mới biết ý tốt của Tây Môn Khánh, lo lắng cho tương lai của mình, trong lòng không khỏi cảm kích. Hắn biết Tây Môn Khánh thật sự đã coi hắn là hảo hữu tri tâm. Hắn không thể nói với Tây Môn Khánh rằng mình không muốn dựa dẫm vào cái cây đại thụ đã nghiêng ngả là Tề Vương này, và đã sớm muốn bỏ trốn. Đành phải đón nhận thiện ý của hắn, Hạ Tầm hỏi: “Vậy ngươi định làm thế nào?”

Tây Môn Khánh nói: “Mời người có thẩm quyền chuyên trách việc vận chuyển hàng hóa ở Bắc Bình đến. Thân phận Tề Vương, chúng ta không tiện tiết lộ cho bên quan quân, nhưng nói cho người này biết thì không sao. Hắn biết điều đó sẽ không dám chèn ép, không dám kiếm lợi quá nhiều từ đó. Cho hắn biết thân phận người đứng sau lưng ngươi, nhờ hắn đứng ra bảo đảm cho chúng ta. Hắn có gia có nghiệp, làm ăn lại lớn, hắn ra mặt đảm bảo, bên quan quân liền như uống được thuốc an thần, lúc này mới dám nhận lợi lộc, cửa ải mới dám mở ra!”

Hạ Tầm nghe xong gật đầu đồng tình, rồi hỏi tiếp: “Vậy người chủ sự ở đây, chúng ta có thể gặp mặt không?”

Tây Môn Khánh nói: “Ha ha, vốn đây là người quen của ta, vốn còn muốn giữ bí mật sau này. Nhưng hiện tại ta đã coi ngươi như huynh đệ thân thiết, tất nhiên không thể giấu giếm. Người chủ sự chính là Tạ Truyền Trung, thương nhân số một chuyên kinh doanh áo lông ở Bắc Bình. Hắn đó, chính là người đứng đầu chia chác lợi nhuận từ những chuyến hàng lậu ra vào nam bắc!”

Nhâm Nhật Thượng sau khi cùng hai người bọn họ chia tay, đi dọc theo hướng nam Bắc Hải, qua hai con đường. Đến một căn nhà, hắn dắt ra một thớt chiến mã. Hắn nhảy lên ngựa tiếp tục chạy về phía trước, lại qua ba con phố dài. Thấy sắp đến cổng thành, hắn nhìn quanh thấy phía sau quả thực không có ai theo dõi, đột nhiên thúc ngựa chuyển hướng đi về phía đông, rồi phi ngựa chạy như bay. Cuối cùng, hắn đứng trước một tòa nha môn có hai con sư tử đá hùng dũng trước cửa. Hắn xoay người xuống ngựa, đem dây cương cột vào cọc, cứ thế bước vào cửa chính.

Hắn lấy ra từ trong ngực ra một tấm yêu bài. Thị vệ gác cổng hai bên nhìn thấy lập tức cầm thương lùi về sau. Hắn nhanh chóng thu yêu bài lại, rồi như người quen đường, đi thẳng vào trong.

Trên cánh cổng lớn của phủ nha, treo cao một tấm biển đề: Đại Minh Bắc Bình Đô Chỉ Huy Sứ Ty.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.