Kỷ Cương vừa rời khỏi hoàng cung đã lập tức ra lệnh bắt người.

Một đội Cẩm Y Vệ đã chờ sẵn, lập tức xuất phát. Chung Thương Hải dẫn theo một đội Đề Kỵ gấp rút đến khám xét và niêm phong trạch viện của Á Thất Thiếp Mộc Nhi ở thành Kim Lăng, còn Kỷ Du Nam thì dẫn một đội Đề Kỵ khác, xông thẳng đến Kinh Doanh để bắt giữ Á Thất Thiếp Mộc Nhi.

Một lời của Hoàng đế, được vận dụng ra sao, còn tùy thuộc vào cách người dưới quyền lý giải. Nếu không có câu nói đó, Kỷ Cương sẽ không dám đụng đến Á Thất Thiếp Mộc Nhi; nhưng một khi có, thì hắn dám thẳng tay giết Á Thất Thiếp Mộc Nhi.

Cận vệ Thiên tử, quyền lực lớn hay nhỏ, tất cả đều nằm trong ý niệm của người nắm giữ!

Á Thất Thiếp Mộc Nhi căn bản không ngờ Kỷ Cương lại ngông cuồng và thù dai đến mức này, chỉ vì chút va chạm trên phố, vài lời mắng chửi qua lại, mà hắn đã dám xé toạc mặt mũi, ra tay độc ác với mình. Giờ đây Kỷ Cương đã đến, Á Thất Thiếp Mộc Nhi tuy trong tay có binh, nhưng Đề Kỵ của đối phương đã xuất động, đó là thực thi quốc pháp, chứ không phải đánh nhau ẩu đả cá nhân, hắn tuyệt đối không dám đối kháng.

Cẩm Y Vệ còn chẳng thèm cởi quan phục của hắn ra, cố ý làm nhục hắn. Thế là Á Thất Thiếp Mộc Nhi vẫn mặc nguyên bộ quan phục của một mệnh quan Nhị phẩm triều đình, bị Đề Kỵ trói ngũ hoa, kéo lê sau ngựa, diễu khắp chợ. Dọc đường đi, lập tức thu hút vô số ánh mắt đổ dồn.

Lúc này, k��� thi khoa cử đã bước sang ngày thứ ba.

Các sĩ tử giống như những con thú nhỏ bị nhốt trong lồng, từng người một giữ vững tinh thần, miệt mài làm bài.

Trong những viện lạc chật hẹp, từng căn phòng nhỏ ánh sáng cực kỳ ảm đạm, nhà xí ở góc tường phát ra mùi hôi nồng nặc, các sĩ tử tóc tai bù xù, mặt mũi lem luốc, trông hệt như phạm nhân. Thế nhưng, mỗi người đều như được tiêm máu gà, thần sắc vô cùng phấn khích.

Ba trường, chín ngày, bọn họ phải tự chuẩn bị đèn lồng, thức ăn và dụng cụ nấu nướng, co mình trong căn phòng thi nho nhỏ này. Ban ngày căng thẳng dự thi, buổi tối nghỉ ngơi ngay trong phòng thi. Bao nhiêu năm qua, những người thi trượt thì không nói làm gì, còn có rất nhiều người thân thể yếu đuối, dù cho thi rất tốt, một khi kỳ thi kết thúc, cũng sẽ ốm nặng một trận. Thế nhưng, đây là đường ra duy nhất của kẻ sĩ, là trận chiến then chốt để cá chép hóa rồng, ai nấy đều cam tâm tình nguyện.

Bao nhiêu người từ tuổi thơ cho đến thanh niên, từ thanh niên cho đến trung niên, từ trung niên cho đến lão ông tóc bạc, đều vì con đường thi cử mà hao gầy. Trong những phòng thi này, ba thế hệ sĩ tử: già, trung niên, trẻ, cùng tề tựu một nơi, mười năm đèn sách, vì một lần thăng tiến mà nỗ lực đến cùng.

Trong đó đương nhiên cũng có những kẻ gian lận thành công, kẻ tìm người thi hộ, lại còn có những người rõ ràng là người phương nam, vì điểm chuẩn trúng tuyển bảng bắc tương đối thấp mà nhờ quan hệ để thay đổi nguyên quán, trở thành sĩ tử mang hộ tịch phương bắc. Từng người một đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ thời khắc mấu chốt mọi công sức đổ bể, bị quan chấm thi tra ra, từ đó tiền đồ tan thành mây khói.

Trên phố Cống Viện, những tiểu khách sạn mỗi ngày đều chật ních người. Có người bản địa, cũng có người ngoại địa, đều là thân thích và gia nhân thân tín của những gia đình quyền quý, cùng đi để chăm sóc các vị cử nhân lão gia nhà mình. Mỗi ngày, bọn họ đều ngồi trong khách sạn, pha một ấm trà, rồi cứ thế lan man đủ chuyện, những đề tài nói chuyện không ngoài những chuyện đồn thổi và giai thoại về khoa cử.

Hôm nay, một vị trung niên nhân rõ ràng là người địa phương đã thu hút sự chú ý của các vị gia thuộc và quản sự thân tín của các sĩ tử. Bởi vì trong lúc tán gẫu, ông ta vô tình tiết lộ rằng, ông ta có thể dò hỏi được thành tích của sĩ tử trước khi yết bảng, vì ông ta có một thân thích làm quan ở Lễ bộ. Tuy khi thi là nặc danh, nhưng khâu chấm xong bài thi, sao chép và công bố bảng danh sách lại không phải là tuyệt mật. Kẻ nào có mối quan hệ tự nhiên có thể tra được thành tích trước.

Thực ra mà nói, đây không phải là bản lĩnh gì ghê gớm. Đến khi tra được thì chuyện đã rồi, biết trước cũng chẳng thể thay đổi được gì. Nhưng trải qua liên tiếp ba trường, chín ngày kỳ đại khảo, rồi lại đợi chờ lâu dài, đối với những người liên quan mà nói, đều là một sự dày vò cực độ. Có thể biết trước một khoảnh khắc cũng đã tốt rồi, cho nên rất nhiều người cố ý kết thân với ông ta.

Người kia có tính cách hào sảng, hiếu khách, ai đến bắt chuyện, hắn liền kết giao, chẳng mấy chốc đã trở thành nhân vật nổi bật trong số các gia thuộc thí sinh này. Vị trung niên nhân kia vừa nói chuyện vừa cười nói rôm rả, đang lúc cao hứng, bỗng từ cửa sổ nhìn thấy trên đường bên ngoài có Đề Kỵ của Cẩm Y Vệ đang kéo lê một vị mệnh quan Nhị phẩm triều đình diễu phố.

Âm thanh của ông ta ngừng một chút, thấy Cẩm Y Vệ đã kéo lê vị võ tướng kia đi qua, lúc này mới tiếp tục phô bày hiểu biết của mình: "Ha ha, chư vị chưa biết đó thôi, nói một thiên văn chương định đoạt cả đời, cũng chưa chắc. Ngày thường những danh sĩ tài danh vang vọng khắp bốn phương một khi tham gia khoa cử, quan chấm thi cũng đặc biệt chú ý."

Ông ta làm ra vẻ thần bí cười khẽ một tiếng, nhấp một ngụm trà rồi mới nói: "Tôi lấy một ví dụ, cụ thể là khoa nào thì tôi không nói, tên của vị quan chấm thi và sĩ tử kia tôi cũng không tiện nhắc đến, chỉ nói một việc này thôi. Có một khoa, ở địa phương có một vị danh sĩ tham dự khoa cử. Bởi vì hắn tài hoa xuất chúng, danh tiếng cực lớn, quan chủ khảo đã sớm có ý định chọn hắn làm trạng nguyên. Các vị nghĩ xem, có quan chủ khảo chiếu cố như vậy, vị tài tử này nếu phát huy không tốt ở trường thi, chẳng phải vẫn là trạng nguyên sao?"

Mọi người nhao nhao hỏi: "Vậy vị tài tử này có đỗ trạng nguyên không?"

Vị trung niên nhân kia cười khì khì, lắc đầu nói: "Người tính không bằng trời tính!"

"Sao lại nói vậy?"

Vị trung niên nhân kia nói: "Bài thi của thí sinh đều phải qua tay người sao chép lại, rồi mới đưa cho quan chấm thi phê duyệt. Cho nên, dù cho quan chấm thi rất đỗi quen thuộc với sĩ tử kia, cũng không thể nhận ra nét chữ. Nhưng tỉnh quán của thí sinh lại không hề ẩn giấu. Vị quan chủ khảo kia biết nguyên quán của sĩ tử này, liền lấy từng bài thi của tỉnh đó ra tỉ mỉ thẩm duyệt. Kết quả, trong bài thi của một thí sinh có một câu 'từng trải qua phong đất của Cơ Tử'. Cơ Tử được phong ở Triều Tiên, vị tài tử mà quan chủ khảo để mắt tới vừa khéo đã từng đi Triều Tiên. Hắn liền cho rằng bài này nhất định là do vị sĩ tử kia làm, thế là chọn bài thi này làm hạng nhất. Ai ngờ, khi công bố danh tính, lại là một người khác!"

Mọi người nghe xong liền nhao nhao đoán mò danh sĩ này là ai. Thế nhưng, các sĩ tử danh sĩ trong các khoa thi của Đại Minh, thân phận, lý lịch ra sao, ai có thể biết hết mọi chi tiết? Đoán đi đoán lại cũng chẳng ra kết quả nào.

Vị trung niên nhân kia lại một lần nữa làm ra vẻ thần bí, tiếp tục khoe khoang: "Các vị nói xem tại sao trúng tiến sĩ liền nhảy vọt cửa rồng, mà trạng nguyên, Bảng Nhãn và những người khác, quan lộ tương lai chưa chắc đã sáng sủa hơn một tiến sĩ bình thường? Bởi vì tài học của họ phần lớn tương tự nhau, trạng nguyên chưa chắc đã xuất sắc hơn nhiều so với các thí sinh ngoài tam giáp. Đến lúc Điện thí, khâm điểm trạng nguyên, đã không còn là thi tài học nữa rồi. Lúc đó, một là xem vận khí của người đó, hai là xem Hoàng thượng nhìn ai thuận mắt hơn, ba là còn phải xem có quý nhân tương trợ hay không.

Có một khoa Điện thí, khi đối sách xong xuôi, thí sinh nộp bài thi cho thu quyển quan. Trong lúc vội vàng, thiếu mất một chữ chưa viết đã nộp bài. Vị thu quyển quan kia quen biết với hắn, liếc mắt qua thấy: "Ái chà, thiếu chữ rồi!" Thuận tay cầm bút liền bổ sung vào cho hắn. Các vị xem, nếu không có vị quý nhân này, hắn sao có thể đỗ đạt cao?

Lại có một khoa, có một vị thí sinh trong bài thi có một câu, bên trong có một chữ "ân". Theo quy định phải bắt đầu một dòng khác lùi vào hai ô, nhưng vị thí sinh kia lại chỉ lùi vào một ô. Khi nộp cho đại thần duyệt quyển, vị đại thần kia cùng cha của thí sinh chính là bạn tốt. Thấy hắn phạm quy củ, có lòng muốn cứu vãn cho hắn, linh cơ chợt lóe, liền ở phía trước chữ "ân" giúp hắn thêm vào một chữ "thánh". Lần này liền hoàn toàn phù hợp với quy củ. Kết quả... hắn liền trở thành trạng nguyên. Bằng không, liệu trạng nguyên này có thuộc về hắn được không?"

Người này xem ra thật có thân thích làm quan ở Lễ bộ, chức quan hẳn cũng không nhỏ, cho nên đối với nhiều giai thoại khoa cử như đếm của nhà. Mọi người nghe mà tấm tắc khen ngợi không thôi. Những người tai mắt linh thông tương tự, thật ra mỗi lần khoa cử đều có, vốn cũng chẳng có gì đặc biệt. Ai sẽ nghĩ tới "kẻ hóng hớt" xuất hiện trong kỳ khoa cử lần này, lại cố tình muốn dấy lên một trận phong ba lớn.

Á Thất Thiếp Mộc Nhi tức giận phồng mang trợn mắt, bị lôi vào nha môn Cẩm Y Vệ, áp giải vào chiếu ngục.

Hắn còn dự định, đợi đối phương thẩm vấn một phen, không tìm được điểm yếu nào của mình, vừa ra khỏi đây sẽ tố cáo Kỷ Cương lên Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và Binh bộ. Thế nhưng hắn lại quên mất rằng chiếu ngục tựa mi���ng cọp, bất kể hạng người nào, địa vị cao thấp ra sao, một khi đã vào chiếu ngục này, từ khi Đại Minh lập quốc mấy chục năm nay, những kẻ còn có thể sống sót bước ra, ngoài Chu Vương và Dương Húc, hình như không còn người thứ ba nào nữa. Mà Á Thất Thiếp Mộc Nhi hắn có tài đức gì, có thể tự so với Chu Vương là phượng tử long tôn, hay Dương Húc người đã nhiều lần cứu vớt nhà Vĩnh Lạc?

Á Thất Thiếp Mộc Nhi vừa vào chiếu ngục, liền thấy bên trong đủ loại hình cụ tra tấn rợn người la liệt khắp nơi. Kỷ Cương đang mỉm cười khả ái chờ ở đó. Á Thất Thiếp Mộc Nhi trong lòng cảm thấy nặng nề, một cảm giác chẳng lành lập tức ập đến.

"Ai nha nha..."

Kỷ Cương kinh ngạc vô cùng, tiến lên đón, xoay người vái chào Á Thất Thiếp Mộc Nhi một cái, kinh hoảng nói: "Đây chẳng phải là Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân sao?"

Á Thất Thiếp Mộc Nhi trợn mắt hét lớn: "Kỷ Cương, ngươi vô cớ bắt giữ bản quan, ý muốn làm gì?"

Kỷ Cương không đáp, đứng thẳng người lên, mỉm cười giới thiệu với Bát Đại Kim Cương đang đứng hầu hai bên: "Vị này, chính là Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân. Nghĩ năm xưa những ngày đầu Tĩnh Nan, bản quan khi còn dắt ngựa, buộc yên, làm một mã phu cho Hoàng thượng, Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân đã là một vệ chỉ huy bách chiến sa trường rồi! Công lao hiển hách, địa vị cao quý nha, các ngươi còn không mau hành lễ với Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân sao?"

Bát Đại Kim Cương cười hì hì, mặt mày hớn hở, vái Á Thất Thiếp Mộc Nhi một cái, nhao nhao gọi: "Hạ quan ra mắt Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân!"

Á Thất Thiếp Mộc Nhi giận dữ nói: "Kỷ Cương, ngươi cho rằng ở thành Kim Lăng này, ngươi đã một tay che trời rồi ư? Nhanh chóng thả ta đi, bằng không ta nhất định sẽ dâng tấu chương tố cáo ngươi trước mặt Hoàng thượng!"

Kỷ Cương giả vờ tức giận nói: "Các ngươi bọn khốn kiếp này sao lại chọc giận Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân? Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân chính là đại thần Nhị phẩm triều đình. Các ngươi đồ không biết điều này, có biết nếu Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân nổi giận lên, chỉ cần nói một câu trước mặt Hoàng thượng, bản quan đều phải mất đầu đó!" Bát Đại Kim Cương làm ra vẻ, vội vàng phối hợp với Kỷ Cương làm ra vẻ mặt kinh hoảng tột độ.

Kỷ Cương bỗng lại chuyển giận sang vui, cười khì khì nói: "Mấy tên các ngươi còn không mau mau lập công chuộc tội, hầu hạ cho tử tế Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân của chúng ta. Để Á Thất Thiếp Mộc Nhi đại nhân trong lòng thoải mái rồi, mới sẽ không tìm phiền phức cho bản quan chứ..."

"Ti chức tuân mệnh!" Bát Đại Kim Cương hiểu ý ngay lập tức. Bọn họ ùa lên, kéo Á Thất Thiếp Mộc Nhi đang bị trói ngũ hoa, liền ấn hắn xuống một chiếc giường sắt rỉ sét loang lổ máu. Á Thất Thiếp Mộc Nhi giãy giụa nói: "Kỷ Cương! Ngươi muốn làm gì? Ta là đường đường đại thần Nhị phẩm, ngươi dám lạm dụng tư hình với ta? Kỷ Cương! Kỷ Cương!"

Kỷ Cương bịt tai làm ngơ, cười âm hiểm một tiếng rồi rời đi. Khi hắn bước ra cửa lớn chiếu ngục, một tiếng kêu thảm thiết thê lương từ trong ngục vọng ra. Âm thanh vang vọng, phiêu diêu vọng vào tai hắn. Kỷ Cương ngửa mặt lên trời cười ha hả nói: "Hôm nay thời tiết thật tốt..."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, mong đ���c giả trân trọng.