Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, vừa bán trà.

Quán rượu này có mặt tiền khá khiêm tốn. Chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm cả chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị, một mình xoay sở mọi việc. Bình thường, ngoài dân làng các thôn trang lân cận ghé mua chút rượu, quán còn trông cậy vào những khách buôn, ngư dân trên sông Nam Dương ghé bến nghỉ chân và ủng hộ. Vì thế, việc buôn bán vô cùng ế ẩm. Chủ quán cũng chẳng thiết tha kinh doanh, thường xuyên hạ cờ rượu cờ trà để đi làm thêm những nghề khác kiếm sống. Thuyền bè qua lại cùng dân cư lân cận cũng đã quen với cảnh ấy, hễ thấy không treo cờ rượu cờ trà là họ tự động bỏ đi, chẳng buồn ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào tre trước cửa trơ trụi không treo gì cả. Tuy nhiên, nếu đến gần, người ta sẽ nhận ra cờ rượu cờ trà tuy đã được hạ xuống, nhưng cửa quán lại không đóng hoàn toàn. Ít nhất vẫn còn hé một khe nhỏ giữa hai tấm ván cửa, vừa đủ để thông gió. Bên trong, vài người đang ngồi im lặng.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Quay lưng ra cửa là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh, phong cách ăn mặc toát lên vẻ là gã sai vặt trong nhà giàu có. Thiếu niên này mày thanh mắt tú, nhưng môi mỏng mắt ti hí, sắc mặt trắng xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc ở phủ Thanh Châu.

Bên tay trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, ngồi thẳng tắp. Người này chừng ba mươi tuổi, mặc áo cổ tròn, dưới cằm là bộ râu quai nón rậm rì, thô cứng như kim thép. Hắn có tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát ra khí chất oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, không cần cau mày hay trợn mắt, cũng chẳng cần rít gào như sấm. Chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã mập mạp, hơn 40 tuổi, bụng phệ, mặt tròn phúng phính. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật môn cũng sẽ nhầm hắn là hòa thượng Bố Đại, cứ ngỡ vị Di Lặc chân nhân hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người mà người đời không nhìn ra, lại giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập này vận một bộ y phục của viên ngoại, đầu đội khăn lụa. Áo hắn bằng vải bông tốt nhất, nhưng không phải tơ lụa. Có vẻ nhà hắn tuy giàu có, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Dưới triều Hồng Vũ, vua trị vì, trật tự tôn ti phân định rõ ràng. Ai dám vượt quá khuôn phép?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên con nhà thường dân, vì gia cảnh khá giả, sắm được những đôi giày da rất tốt, nên hăng hái khoe khoang. Chúng chạy ra đầu đường đá cầu, không ngờ bị tuần phố bắt quả tang. Lúc bấy giờ, Hoàng đế vừa mới ban chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân và tạp chức đều không được phép mang giày. Ai làm trái tất yếu sẽ bị nghiêm trị không khoan nhượng. Cuối cùng, mười thiếu niên không may mắn ấy đều bị chém cụt hai chân.

Sau vụ việc ấy, dù Thanh Châu có tiếng là "trời cao hoàng đế xa", nhưng những lão gia thương nhân giàu có cũng không dám khoác lác. Dù trong nhà có thể may cẩm y tơ lụa để phô trương uy phong, nhưng một khi bước ra khỏi cửa, ai nấy đều phải khoác ngoài một chiếc áo vải hết sức quy củ. Chẳng ai dám công nhiên phô trương, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã mập này có hàng lông mi nhạt, trời sinh một đôi mắt cư��i. Lúc này, khóe mắt cười của hắn đang không ngừng co giật, mồ hôi tuôn như tắm trên trán. Gã mập nắm chặt chiếc khăn tay trắng trong tay, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi đang nhỏ giọt.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ có tướng mạo thật thà, chất phác, vận bộ đồ vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím nhếch lên, vẻ mặt như mang mối hận thù sâu sắc, cứ như thể ba người kia đều là những vị khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo tại nha môn Tri phủ Thanh Châu. Kiểm Giáo là một chức quan, tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan không phẩm cấp, nhưng dù sao cũng là quan. Thấy hắn, dân chúng bình thường chẳng ai dám chọc giận, đều kính cẩn gọi một tiếng 'đại nhân'.

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là trang chủ của tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên về Giang Nam thu mua tơ lụa, rồi vận lên phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là một phú ông lừng lẫy, tài sản bạc triệu. Trong giới quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng dám hó hé lời nào. Nhưng vì nhà có tiền, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh bợ mà gọi một tiếng 'viên ngoại lão gia'.

Trời nóng bức, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không nói một lời, tạo thành một áp lực ngột ngạt đến khó thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt lên tiếng: “Dương Húc đã chết, chúng ta coi như đã bị tổn thất nặng nề. Giờ phải làm sao đây? Cứ im lìm thế này cũng chẳng giải quyết được gì. Phùng tổng kỳ, ngài là quan chức lớn nhất ở đây, xin ngài hãy cho chúng tôi một ý kiến!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người hắn như toát ra từng luồng khí lạnh. Hắn buồn bã nói: “Quyết định sao? Lấy ý kiến gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta vâng lệnh rời phủ Ứng Thiên, lẻn vào thành Thanh Châu này, ròng rã bốn năm trời, dốc toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch để đưa Dương Húc lên vị trí đó. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu hành động bước tiếp theo. Ai ngờ đâu, chỉ trong chớp mắt mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này!”

Phùng Kiểm Giáo giận dữ đấm mạnh xuống bàn, khiến những chén trà đồng loạt nảy lên. Hắn nghiến răng căm hận nói: “Dương Húc đã bị giết. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, các ngươi thử nghĩ xem chúng ta sẽ có kết cục thế nào? Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì ai cũng rõ. Nếu không muốn phải chịu cảnh sống không bằng chết, vậy thì tự mình kết thúc cho thống khoái còn hơn!”

Nhớ lại những thủ đoạn giết người không gớm tay của vị đại nhân chốn kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở dốc một hồi lâu, đoạn nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật khốn kiếp, rốt cuộc là thằng khốn nào lại đi giết Dương Văn Hiên? Bao nhiêu người không giết, lại chọn giết một thư sinh yếu ớt, chẳng phải là nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể hại được ai chứ, mà lại… ôi!! Đại nhân, người nói có khi nào… thân phận của chúng ta đã bị bại lộ không?”

Trương Thập Tam cười kh���y một tiếng, chẳng chút khách khí quở trách vị đồng liêu lớn tuổi gấp đôi mình: “Ngươi đầu người não heo à? Chúng ta làm việc kín kẽ như vậy, sao có thể bị người ta phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần gì dùng thủ đoạn ám sát? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta vang danh lẫy lừng nhất, có bao nhiêu phân lượng trong mắt các vương gia? Ngươi quên sao cái chết của hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh phủ Ứng Thiên? Họ chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ông ta vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ phi là tội tạo phản, chứ căn bản chẳng thể định tội được lên đầu các vương gia này. Đó là một hành vi thật sự chọc giận nhiều người.

Ngay cả khi vương gia phạm lỗi, có người chịu tội thay, trừ phi là tội mưu phản tày trời, bằng không trong thiên hạ ai động được đến hoàng tử? Nếu cái chết của Dương Húc thật sự do Tề vương bày mưu tính kế, muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, truy cứu ai có lợi từ cái chết của Dương Húc thì chưa quan trọng bằng việc chúng ta phải ăn nói thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa bỏ mọi dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa thi thể hắn tới đây. Tin tức lúc này còn chưa lan rộng. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ chính là để mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta… đã chẳng còn nghĩ ra biện pháp nào rồi.”

An viên ngoại mặt mày tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo: “Phùng đại nhân, ngài xem… hay là chúng ta tường thuật chi tiết tình hình ở đây cho đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Hiện giờ đại nhân đang lúc cần người, biết đâu… biết đâu đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta?”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Ăn nói toàn chuyện viển vông! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa, tình cảnh hiện giờ ngươi cũng đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta đang ở thế gian nan tột độ, muốn xoay chuyển cục diện, chính là phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có th��� trợ giúp chúng ta phần nào, giúp chúng ta dựng lên một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân đã chẳng thể cung cấp thêm bất kỳ sự trợ giúp nào nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt vào tay chúng ta. Ngươi còn trông mong đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi của An viên ngoại lại càng tuôn ra như tắm.

Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt trong số bốn người. Phùng Kiểm Giáo tuy là người cầm đầu, nhưng nói về mối quan hệ với vị La đại nhân ở phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới đích thực là tâm phúc. Bởi vậy, hắn chỉ giữ vài phần tôn kính khi đối mặt Phùng Kiểm Giáo, còn với hai người kia thì quát tháo, chẳng chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc cũng đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi. Không biết quán có thu mua không? Giá cả phải chăng lắm, còn rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang lúc lòng dạ rối bời, bực bội phất tay đuổi: “Đi đi đi! Lão tử hôm nay không khai trương. Cờ rượu cờ trà ��ều hạ rồi, ngươi không thấy à?”

Vừa mắng, hắn vừa ngẩng đầu. Đến khi nhìn rõ bộ dạng của người đứng ngoài cửa, cả thân thể hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo nhận thấy thần sắc hắn khác thường, liền quay đầu nhìn ra cửa. Vừa trông thấy, cả ba cũng giật mình kinh hãi.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì thời tiết quá nóng mà đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà giờ đây, một người mặc trang phục như kẻ ăn mày, sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán, tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xiên qua mang cá. Thoạt nhìn, chúng đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng còn hữu khí vô lực vẫy vẫy vài cái.

Người ấy tóc tai bù xù, rối tung. Một nhúm tóc được búi loạn xạ, cài ngang bằng một cành cây làm trâm. Trên người hắn là chiếc áo vải thô ngắn, rách tả tơi, vạt áo tàn tạ như tơ như sợi. Hạ thân mặc chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt ngang hông bằng một sợi dây thừng. Bàn chân quấn xà cạp, còn dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, để lộ những đầu ngón chân cáu bẩn.

Sau khi trấn tĩnh đôi chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ và khí độ của hắn khác xa với Dương công tử phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi lắm tiền nhiều của. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, bởi lẽ ngay cả hoàng đế mà mặc trang phục ăn mày đứng đầu đường, tay nâng chén vỡ, thì cũng chẳng thể có uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn được, phần lớn là do vấn đề ăn mặc mà thôi. Tuy nhiên, người này có vóc dáng rắn chắc hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Và một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt “soi mói” nhìn kỹ hắn, cố gắng phân biệt xem kẻ ăn mày này và Dương Húc có gì khác nhau. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự là cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết không thể sống lại, họ thật sự sẽ nghĩ người này chính là Dương Húc giả dạng, cố tình đóng giả ăn mày để trêu chọc họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ra vào. Vì vậy, ánh sáng trong phòng rất tối, người ngoài không nhìn rõ được những ai ở trong quán. Nhưng bốn người trong quán thì lại thấy rõ mồn một kẻ kia. Người này tuy ăn mặc nghèo hèn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu thay cho hắn bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho tươm tất, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người đứng ngoài cửa không nhìn rõ vẻ mặt của những người trong quán, nhưng có thể cảm nhận được họ đang dò xét mình một cách kỳ lạ. Thân phận lai lịch của hắn không rõ ràng, mà vào thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, điều đó đối với hắn là một mối đe dọa cực lớn. Vì tránh phiền phức, hắn một đường đi tới, rất ít khi vào thành, nếu không thì đã chẳng có dáng vẻ như vậy. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo l��ng nói:

“Chủ quán nếu không mua thì ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã làm phiền rồi.” Nói đoạn, hắn lập tức xách cá bỏ đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi thấy rồi chứ? Thấy rồi chứ? Người này lại giống hệt Dương Húc! Đúng là thiên hạ to lớn, chuyện lạ gì cũng có. Nếu không phải thi thể Dương Húc vẫn đang ở trong xe đằng sau, mà chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, ta thật sự muốn nghĩ Dương Húc sống lại rồi! Ai, tại sao cái tên ăn mày đoản mệnh kia không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chầm chậm nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị họ nhìn đến phát sợ, bèn sờ sờ chóp mũi mình, ngượng ngùng hỏi: “À… ta… ta nói gì sai sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta… ta có làm gì sai đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng căn dặn Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc. Xem thử hắn dừng chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu lia lịa, quay vào gian trong. Một lát sau, ông ta cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày mà còn cần mang đao? Thanh đao này lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ hữu tâm, chẳng phải là rước họa vào thân sao? Vứt nó đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng đặt đao xuống, lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ… chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa nãy ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút đấy.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, mà cầm lên thanh đao vừa được bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, rất hợp để giao đấu cận chiến. Như hồi tưởng điều gì, Phùng Kiểm Giáo nhìn thanh đao, ánh mắt dần dần nóng bỏng. Ngón cái hắn nhấn nhẹ, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra khỏi vỏ nửa thước. Phùng Kiểm Giáo khẽ vuốt dọc lưỡi đao sáng loáng, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới lại tái hiện nhân gian?”

Một đao nơi tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng trào, lan tỏa khắp từng cọng cây, ngọn cỏ bên bờ sông Nam Dương, trùm lên cả một vùng sông núi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối.