Tát Nhĩ Hử.

Trong lịch sử, hai trăm năm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích, hậu duệ của Mông ca Thiếp Mộc Nhi vừa mới quy phục Đại Minh, chính là tại nơi đây đã đại bại quân Minh, từ đó thế công thủ giữa Minh – Thanh tại Liêu Đông hoàn toàn xoay chuyển.

Tát Nhĩ Hử nằm ở phía đông Phủ Thuận thành, bờ nam sông Hồn Hà. "Tát Nhĩ Hử" là tiếng Nữ Chân, bản ý là "tủ gỗ", hình dung những khu rừng rậm rạp. Nơi đây núi non trùng điệp, rừng sâu u tịch, vốn là nơi mã tặc hoành hành. Thế nhưng hôm nay, nơi đây có một chi đội quân Minh đóng giữ, nên không còn thấy bóng dáng sơn tặc, mã phỉ nào nữa.

Khi trời vừa sáng rõ, Hạ Tầm đã đến Tát Nhĩ Hử. Vị Lý Phán Thư kia, nhờ được cứu chữa kịp thời, đã tỉnh lại.

Thông tin ban đầu có phần sai lệch. Vết thương của Lý Phán Thư thực ra không quá nghiêm trọng. Nguyên nhân chính là do mũi tên của mã tặc được tẩm độc, khi độc phát tác khiến ông hôn mê bất tỉnh, người báo tin mới lầm tưởng vết thương do tên rất sâu. Thực chất, loại độc mã tặc dùng là chất lỏng chiết xuất từ cỏ cây độc trong núi, tẩm vào đầu mũi tên. Độc tính không quá mãnh liệt, dù được gọi là kịch độc, lượng thuốc tẩm trên mũi tên cũng không nhiều lắm. Sau một thời gian trị liệu, ông đã tỉnh táo trở lại.

Thấy Lý Phán Thư không bị thương nặng, Hạ Tầm cũng yên tâm phần nào. Hắn đến thăm Lý Phán Thư trong trướng trại tạm dựng, đảm bảo sẽ nghiêm trị bọn hồ phỉ, mã tặc ở Liêu Đông. Đồng th��i, hắn cũng thịnh tình mời Lý Phán Thư về Phủ Thuận nghỉ ngơi tạm thời, đợi đến khi chất độc được khử hoàn toàn sẽ phái người hộ tống ông về Triều Tiên. Tuy nhiên, Lý Phán Thư tâm ý đã định, nóng lòng quay về bẩm báo Quốc Vương, tranh thủ cơ hội Vĩnh Lạc Hoàng đế tuần du Yên Kinh để tìm ông giao thiệp, giải quyết vấn đề phân chia thế lực và lãnh thổ Liêu Đông. Vì thế, ông nhất quyết đòi khởi hành ngay lập tức.

Hạ Tầm còn có việc quan trọng cần làm, thấy ông ta nhất quyết muốn đi, cũng không cưỡng ép giữ lại. Hắn bèn ra lệnh cho đội quân đang cấp tốc đến tiếp ứng hộ tống Lý Phán Thư đi về phía Đông. Đến khi gặp thôn trấn, sẽ chuẩn bị cho ông một cỗ xe, và tiếp tục hộ tống cho đến khi ông hoàn toàn bình phục, có thể tự mình cưỡi ngựa.

Một phen hú vía xem như được giải quyết ổn thỏa. Chỉ cần Lý Phán Thư an toàn thì không có vấn đề lớn, còn về thương vong của nhân viên hộ tống và tùy tùng của ông, cũng sẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng nào. Tuy nhiên, qua chuyện này, Hạ Tầm đã thực sự chú ý đến vấn nạn hồ phỉ, mã tặc ở Liêu Đông. Trước đây, hắn bận rộn với những vấn đề tầm cỡ quốc gia hơn, nên chưa có thời gian để tâm đến những chuyện như vậy.

Mượn cớ này, Hạ Tầm lệnh cho Trương Tuấn, sau khi mình rời đi, bắt tay vào bố trí tiêu diệt các toán sơn tặc, thổ phỉ trên khắp Liêu Đông. Hiện tại, xu hướng quân sự ở Liêu Đông vẫn lấy việc phòng ngừa Thát Đát, bảo vệ Yên Kinh khỏi bị quấy phá làm trọng tâm. Thế nhưng, một số công việc chuẩn bị có thể thực hiện trước, bao gồm trinh sát số lượng mã tặc, tìm hiểu bối cảnh các thủ lĩnh lớn nhỏ của chúng, và phạm vi hoạt động quen thuộc, nhằm đặt nền móng vững chắc cho bước tiếp theo trong việc thực thi đả kích quân sự.

Trương Tuấn đương nhiên vâng dạ răm rắp, miệng liên tục đáp ứng.

Hạ Tầm ở Phủ Thuận một ngày. Bởi vì hắn đi ngựa nhanh mà đến, trong khi những người khác dù cũng đi về phía Nam nhưng mang theo rất nhiều hành lý, xe cộ cồng kềnh, nên hành trình chắc chắn sẽ chậm hơn. Hôm nay, nhiều nhất thì đến chập tối họ mới có thể tới Thẩm Dương. Hạ Tầm dù có kịp thời đi nhanh, cũng sẽ phải ở lại Thẩm Dương một đêm. Hắn đã một đêm không ngủ, lại thêm sau khi uống rượu còn phi ngựa như điên, thực sự đã thấm mệt. Chi bằng cứ nghỉ ngơi một đêm tại Phủ Thuận. Từ đây đến Thẩm Dương không xa, ngày mai lên đường sẽ vừa vặn cùng đại đội quân mã đi chung.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Đường Kiệt cùng các quan chức kinh thành rời Khai Nguyên cùng một ngày. Hắn đi ngựa nhanh, không mang theo nhiều đồ đạc nên dù khởi hành cùng lúc, vẫn có thể đến Yên Kinh trước Hạ Tầm. Khi rời khỏi thành Khai Nguyên, Đường Kiệt đã nghe tin sứ giả Triều Tiên gặp chuyện. Hắn vui mừng khôn xiết, ghi nhớ vững vàng trong lòng tội danh này, xem đó là cơ hội tốt để công kích Hạ Tầm.

Phu nhân của hắn, Khả Vân, không đi cùng. Một là việc mang theo gia quyến sẽ làm chậm hành trình, hai là từ sau cái chết của con trai độc nhất, phu nhân đau buồn quá độ sinh bệnh, nên đã ở lại Khai Nguyên nghỉ ngơi dưỡng sức. Khi Đường Kiệt đến đây từ Yên Kinh, một nhà ba người, có vợ có con, đoàn viên viên mãn biết bao! Hôm nay trở về Yên Kinh, cảnh cũ người xưa đã mất, trong lòng không khỏi bi thương.

May mắn thay, thù hận lại là liều thuốc tốt nhất để xua đi bi thương.

Đường Kiệt lúc này tràn đầy oán hận, quyết tâm báo thù, ngược lại không còn cảm thấy nỗi đau mất con nhiều nữa.

Đường Kiệt một mạch không ngừng ngựa, vừa đến Yên Kinh liền tìm đến Hành Ngũ Quân Đô Đốc Phủ.

Bên trong và bên ngoài Hành Ngũ Quân Đô Đốc Phủ đều được đổi mới hoàn toàn.

Để đón Hoàng đế, Khâu Phúc đã cho tu sửa và sơn phết lại tường thành, cửa thành, đường phố cùng các phủ nha quan trọng, làm cho khung cảnh giống như đón Tết vậy.

Khi Đường Kiệt bước vào Hành Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, Khâu Phúc đang cùng Hành Bộ Thượng Thư Lạc Thiêm bàn bạc những công việc cụ thể để nghênh đón Hoàng đế. Đường Kiệt biết Lạc Thiêm và Khâu Phúc có mối quan hệ cực kỳ thân thiết, đối đãi nhau rất hữu hảo. Tuy nhiên, chuyện hắn muốn nói lại không tiện mở lời trước mặt người khác. Vốn định chờ Lạc Thiêm đi rồi mới nói, nhưng không ngờ vừa nhìn thấy Khâu Phúc, nước mắt hắn đã không kìm được mà tuôn rơi.

Khâu Phúc giật mình, vội vàng hỏi rõ ngọn ngành. Đường Kiệt, trước mặt Lạc Thiêm, không tiện nói mình phụng lệnh Khâu Phúc đến Liêu Đông thu thập tội trạng Hạ Tầm che giấu chiến công. Hắn chỉ kể rằng mình về quê thăm thân, không ngờ con trai bị ngựa đá, gây thương vong. Cha của người chết là một người Nữ Chân man rợ, muốn dùng hình phạt riêng đánh chết con trai hắn. Con trai hắn bất đắc dĩ chống cự, vô ý lỡ tay đánh chết chủ nhà kia. Kết quả là Tổng Đốc Liêu Đông Dương Húc, không theo thông lệ tư pháp, lại còn lấy Vương mệnh Kỳ bài ra, xử tử con trai hắn ngay tại chỗ.

Khâu Phúc nghe xong, sắc mặt lập tức tối sầm. Thù mới hận cũ dâng lên trong lòng, nhất thời ông ta giận không kìm được...

Hành Bộ Thượng Thư Lạc Thiêm kinh ngạc nói: "Hoàng thượng ban Phụ Quốc Công Vương mệnh Kỳ bài là để tuyên phủ quân trấn Liêu Đông. Án tử của lệnh công tử chẳng qua chỉ là một vụ án bình thường, Phụ Quốc Công vì sao lại phải lấy Vương mệnh Kỳ bài ra?"

Khâu Phúc nghiến răng, lạnh lùng nói: "Hành động lần này của Dương Húc, rõ ràng là nhắm vào lão phu!"

Thấy Đường Kiệt nước mắt chảy ngang, Khâu Phúc cũng không khỏi cảm thấy khó chịu trong lòng. Đường Kiệt trung niên mất con, nguyên nhân trực tiếp là do ông phái hắn đến Liêu Đông thu thập chứng cứ của Hạ Tầm; nguyên nhân sâu xa hơn e rằng là bởi việc ông và Dương Húc đã kết oán. Hôm nay, một khi có cơ hội, Dương Húc đương nhiên sẽ ra tay chỉnh đốn thân tín của ông. Khâu Phúc đương nhiên áy náy vô cùng, vội vàng tiến lên đỡ Đường Kiệt ngồi xuống, dùng lời lẽ tử tế an ủi một phen.

Đường Kiệt nhân cơ hội này, đem những tội trạng mà hắn thu thập được, bao gồm cả chuyện sứ giả Triều Tiên gặp nạn, kể lại cho Khâu Phúc một lần, phẫn hận nói: "Dương Húc kia đối xử với dân chúng của mình thì khắc nghiệt tàn khốc, còn đối với những kẻ Thát Đát, Man Tử đã quy phục lại trăm điều dung túng, thả mặc cho bọn chúng ở Liêu Đông của ta ngạo mạn làm càn. Hiện nay, toàn bộ Liêu Đông đã bị hắn làm cho ô yên chướng khí, nạn tr���m cướp hoành hành, ngay cả đoàn xe của sứ giả Triều Tiên cũng bị cướp phá. Tình hình Liêu Đông hôm nay thật không thể tưởng tượng nổi!"

Khâu Phúc trầm ngâm gật đầu nói: "Nếu ngươi không nói, lão phu thật sự còn không biết Liêu Đông hôm nay đã đến nông nỗi này. Ngươi yên tâm! Chờ Hoàng thượng đến Yên Kinh, lão phu nhất định sẽ tấu hắn một bản nặng nề, đòi lại công đạo cho ngươi!"

Lạc Thiêm lặng lẽ đứng ngoài quan sát, thấy tình hình này liền đứng dậy nói: "Đường đại nhân, người chết không thể sống lại, xin hãy tiết chế bi thương, thuận theo biến cố. Quốc Công, Lạc mỗ xin cáo từ."

Khâu Phúc nghe xong, vội vàng vỗ vai Đường Kiệt, đứng dậy tiễn Lạc Thiêm ra ngoài.

Hai người ra khỏi thư phòng, Lạc Thiêm vuốt râu, liếc nhìn Khâu Phúc một cái, chợt hơi nhíu mày, nói: "Quốc Công, Dương Húc tuổi trẻ đắc chí, lại còn được phong hoàng thân, quả thực có chút ngông cuồng quá đáng rồi. Bổn quan nhìn hắn, cũng cảm thấy có chút chướng mắt!"

Khâu Phúc như gặp tri âm, lập tức hưởng ứng nói: "Đúng vậy! Bọn ta những lão th���n này, chịu khổ dốc sức nửa đời người, vì Hoàng thượng mà xông pha sinh tử, mới có được địa vị như ngày hôm nay, hắn Dương Húc dựa vào cái gì? Chuyện này ta sẽ không dễ dàng bỏ qua! Chờ Hoàng thượng đến, lão phu nhất định phải tấu hắn một bản, đòi lại công đạo cho ngươi! Chuyện hôm nay, Lạc đại nhân cũng đã tận mắt chứng kiến, đến lúc đó xin hãy nói giúp lão phu một lời công đạo!"

Lạc Thiêm nói: "Không dám làm phiền Quốc Công phân phó. Tuy nhiên, khi cần thiết, bản quan trước mặt Hoàng thượng, tự nhiên nguyện ý nói giúp Quốc Công. Bất quá..."

Khâu Phúc nói: "Bất quá cái gì?"

Lạc Thiêm nói: "Bất quá, lần trước Thủy sư Chiết Đông vu cáo Dương Húc, làm hại Quốc Công ngươi cũng bị liên lụy. Hôm nay nếu ngươi tấu hắn một bản trước mặt Hoàng thượng, Hoàng thượng nhất định sẽ cho rằng Quốc Công ngươi đang ỷ vào oán hận mà báo thù. Hơn nữa, bất kể Liêu Đông hôm nay có thực sự ô yên chướng khí hay không, thì việc Hạ Tầm đánh hai trận đại thắng, làm hùng mạnh quân uy ta, nâng cao quốc uy ta lại là sự thật hiển nhiên. Với công lao lớn như vậy, dù có lỗi lầm gì đi nữa, Hoàng thượng lẽ nào không dung thứ cho hắn? Bản quan chỉ sợ... bản tấu này của Quốc Công dù có dâng lên, cũng chẳng thể động đến Dương Húc mảy may. Hơn nữa, nếu bản tấu này do người khác nói thì không sao, nhưng do Quốc Công tấu lên, ngược lại sẽ khiến Ho��ng thượng càng sinh ác cảm đối với Quốc Công!"

Khâu Phúc là một võ tướng không biết nhiều chữ, thực sự không nghĩ tới tầng sâu này. Nghe xong lời Lạc Thiêm, ông không khỏi thầm kinh hãi. Suy nghĩ kỹ càng, ông càng thấy lời Lạc Thiêm nói có lý, không khỏi chần chừ nói: "Vậy thì... chuyện này cứ thế bỏ qua sao?"

Lạc Thiêm trầm ngâm cười một tiếng, nói: "Thế lực của Dương Húc đang chính thịnh. Hoàng thượng ngay cả quyền lực lập phủ dựng nha cũng ban cho hắn, có thể thấy sự sủng ái và tin tưởng dành cho hắn là quá lớn. Quốc Công dù không muốn bỏ qua, thì những tội trạng này cũng chẳng thể làm gì được hắn mảy may..."

Hắn lại liếc nhìn Khâu Phúc một cái, nói đầy thâm ý: "Trừ phi Dương Húc kiêu ngạo hống hách, ở Liêu Đông một tay che trời, ra sức bồi dưỡng thân tín, thu nạp dị tộc làm vây cánh của hắn, có lòng kết đảng lập phái, thậm chí có ý đồ bất chính, nếu không thì không ai có thể lật đổ hắn!"

Hai mắt Khâu Phúc sáng lên, vội hỏi: "Lạc đại nhân là ý nói...?"

Trên mặt Lạc Thiêm hiện lên nụ cười đầy thâm thúy, ung dung nói: "Bản quan là muốn nói, người trẻ tuổi đắc chí dễ kiêu ngạo cuồng vọng, khó tránh khỏi gây ra tai họa bất ngờ. Người xưa có câu, quân tử báo thù, mười năm không muộn. Quốc Công sao không kiên nhẫn chờ đợi một chút chứ? Với bản tính kiêu ngạo đắc ý của Dương Húc, sớm muộn gì hắn cũng sẽ gây ra đại họa, tự rước tai vạ vào thân. Đến lúc đó, Hoàng thượng không trừng trị hắn, thì trời cũng phải tru diệt hắn!"

"Ha ha, Quốc Công cứ ở lại, Lạc mỗ xin cáo từ!"

Khâu Phúc ngẫm nghĩ mấy lời Lạc Thiêm vừa nói, tâm thần có chút bất ổn. Nghe hắn nói, liền dừng lại, chắp tay nói: "A! Thượng Thư đại nhân đi thong thả, lão phu không tiễn xa nữa!"

"Ha ha, Quốc Công dừng bước, cáo từ, cáo từ!"

Lạc Thiêm chắp tay với Khâu Phúc, xoay người bước đi với dáng vẻ ung dung, khuất dần.

Khâu Phúc đứng trong cửa, ngơ ngẩn suy tư hồi lâu, rồi chậm rãi gật đầu nói: "Hiểu rồi! Ta hiểu rồi. Chi bằng công kích, không bằng bổng sát! Hay thật, quả nhiên là diệu kế!"

Lạc Thiêm ra khỏi Hành Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, cưỡi lên con ngựa tốt của mình.

Bầu trời xanh thẳm, mây trắng từng cụm. Một cơn gió thổi qua, đã mang theo hơi mát của mùa thu.

Lạc Thiêm thở phào một hơi, nhìn một dải mây dài lững lờ trôi giữa chân trời, lẩm bẩm tự nói: "Trường Hưng Hầu bị buộc tự vẫn! Ngụy Quốc Công bị giam đến chết! Mai Phò mã chết chìm không rõ nguyên nhân! Dương Húc a Dương Húc, tội nghiệt ngươi gây ra, thực sự là quá nhiều rồi, đến bao giờ ngươi mới chịu chết đây?"

Những dòng chữ này, qua bàn tay truyen.free, tiếp tục hành trình đến với người đọc.