Để bàn chuyện hôn sự, trước hết phải có người mai mối.

Việc hôn nhân đại sự cần đến ba người mai mối. Người mai mối chính cho Hạ Tầm là Hoàng đế, nhưng bản thân người mai mối cho cặp đôi này cũng không thể quá thấp kém. Hơn nữa, với địa vị cả hai nhà đều là Quốc công, người mai mối càng không thể là kẻ tầm thường.

Định Quốc Công phủ "gần nước được lợi thế", trực tiếp mời Thành Quốc Công Chu Năng từ Ngũ Quân Đô đốc phủ đến làm người mai mối cho nhà gái. Tuy nhiên, tìm người mai mối cho nhà trai lại là một bài toán khó, đòi hỏi địa vị và tư cách phải xứng tầm với người mai mối nhà gái. Địa vị cao nhưng bối phận thấp thì không được, bối phận cao nhưng địa vị thấp cũng chẳng xong, khiến Hạ Tầm suýt nữa phải chạy đến Khai Phong cầu cứu Chu Vương. Nhưng phiên vương không được tự ý rời khỏi phiên quốc, mà chỉ vì chuyện mai mối mà về kinh thì hành động của Dương Húc có vẻ quá phô trương.

Sau này, Hạ Tầm cuối cùng cũng nghĩ đến Nhu Thường. Xét về tước vị, Nhu Thường chỉ là Bá tước, nhưng ông ta là Thái tử Thiếu bảo, từng giữ chức Thượng thư tại ba nha môn quan trọng nhất Lục bộ, có tư cách và địa vị cao nhất trong hàng quan văn. Nếu không phải nhờ công trong cuộc Tĩnh Nan, Chu Năng còn kém xa Nhu Thường đến tám vạn dặm. Hơn nữa, con trai của Nhu Thường là Nhu Giám vừa mới đính hôn với Trường An Quận chúa, con gái thứ hai của Tần Vương, càng khiến địa vị của ông thêm trọng yếu. Hạ Tầm liền mang lễ vật vội vã đến phủ Nhu Thường mời ông làm mai mối.

Phụ Quốc Công giờ đây uy danh hiển hách, như mặt trời giữa trưa, Nhu Thường nào có lý do gì để từ chối? Nhu Thường vui vẻ nhận lời, thế là ba người mai mối đã tề tựu, mọi việc mới bắt đầu tiến hành các bước nghị hôn bình thường. Đương nhiên, đây là phần mà cả hai bên nam nữ phải giao lưu trao đổi, còn nội bộ mỗi bên vẫn phải tiến hành đủ mọi sự chuẩn bị.

Khi Hạ Tầm đang bận rộn chuẩn bị hôn lễ, Trần Anh và Kỷ Cương còn bận rộn hơn hắn. Hạ Tầm bận cưới vợ, còn Trần Anh và Kỷ Cương thì bận bắt người.

Hành động mưu nghịch của Từ Huy Tổ, Cảnh Bỉnh Văn cùng các cựu thần triều Kiến Văn đã khiến Chu Lệ dấy lên sự cảnh giác cao độ, lập tức ban mật chỉ lệnh Trần Anh và Kỷ Cương điều tra kỹ lưỡng. Trần Anh và Kỷ Cương, một người bận đàn hặc, một người bận bắt người, phối hợp ăn ý không chút kẽ hở. Trong cuộc đại thanh tẩy hơn một tháng khi Chu Lệ nhập chủ Nam Kinh, những công thần, võ thần triều Kiến Văn không chút nào bị liên lụy, nay nhờ Từ Huy Tổ và Cảnh Bỉnh Văn mà bắt đầu gặp họa.

Đầu tiên là Trần Anh đàn hặc Trường Hưng Hầu Cảnh Bỉnh Văn có tội danh "tiếm việt". Cảnh Bỉnh Văn biết rõ lý do mình bị bắt, đã khôn ngoan tự sát trước. Tiếp đó, từ khẩu cung thu được qua thẩm vấn trọng hình thân tín của Cảnh Bỉnh Văn và Từ Huy Tổ, lại bắt được chủ mưu thứ ba trong "tổ bốn người": Phò mã Mai Ân, với tội danh tà mưu. Vì hắn là phò mã, Hoàng đế đã ra lệnh không xử lý. Nào ngờ, Mai Ân khi tan triều, do quần thần chen lấn, đã trượt chân rơi xuống Kim Thủy Kiều và chết đuối ngay tại chỗ.

Ngay sau đó, Trần Anh lại đàn hặc Đô úy Hồ Quan tội cường đoạt dân nữ, cưới kỹ nữ làm thiếp, dù được tha thứ vẫn chứng nào tật nấy. Kỳ thực Hồ Quan có chút xui xẻo, vì hắn không phải người của Từ Huy Tổ, Cảnh Bỉnh Văn, mà trên thực tế hắn đứng về phía Chu Cao Hú, ủng hộ Chu Cao Hú tranh giành vị trí Thái tử. Nhưng hắn lại rất thân cận với Phò mã Mai Ân, nhiều bằng chứng đều liên lụy đến hắn. Đối với đại án mưu nghịch, Trần Anh cũng không dám bao che, đành phải tìm một tội danh nhẹ hơn để tấu lên Hoàng thượng.

Tương tự, Hồ Quan cũng là phò mã, Chu Lệ theo thường lệ hạ chỉ không cho phép truy cứu xử lý, chỉ lệnh hắn đóng cửa tự kiểm điểm. Nhưng chưa đầy hai ngày, Kỷ Cương lại tấu báo Hồ Quan "oán hận", cũng chính là ở nhà càu nhàu, mắng Hoàng đế, tóm lại là có ý không tôn kính, vì vậy bị tống giam.

Sau đó, Trần Anh lại đàn hặc Lịch Thành Hầu Thịnh Dung oán hận, đáng bị tru di. Thịnh Dung nghe tin sợ hãi tự sát. Kỷ Cương thì mật tấu rằng em trai của Tào Quốc Công Lý Cảnh Long là Lý Tăng Chi mua sắm nhiều ruộng đất, nuôi dưỡng nhiều tá điền, ý đồ khó lường, vì vậy bị tống giam xử lý theo pháp luật, tịch thu gia sản. Lý Cảnh Long cũng bị quản thúc trong nhà, chờ hạch tội.

Lý Cảnh Long nghe tin sợ vỡ mật, hắn biết rõ rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, người xui xẻo tiếp theo sẽ là mình. Thế là hắn biến thủ thành công, lập tức tuyên bố —— tuyệt thực tạ tội!

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Dương Húc lúc này đang cùng đại mai mối Nhu Thường mang sính lễ đến Định Quốc Công phủ. Đây là lễ nạp trưng, sau lễ nạp trưng thì cuộc hôn sự này xem như đã hoàn toàn định đoạt, tiểu mỹ nhân từ nay về sau chính là người đã được định sẵn của nhà họ Dương.

Người đi ra ngoài đón ở Định Quốc Công phủ là Từ Ưng Tự, nhị ca của Minh Nhi. Giờ đây chỉ có thể do hắn đứng ra làm gia trưởng nhà họ Từ để chủ trì hôn sự cho muội muội, vì vậy hắn vội vã trở về kinh. Bên cạnh hắn còn có cháu trai Từ Cảnh Xương, cùng với vị Thành Quốc Công Chu Năng, người mai mối nhà gái, một người mà kỳ thực chẳng hiểu gì về hôn lễ.

Nhà họ Từ mở rộng cửa phủ, ba người đi ra ngoài đón. Bên ngoài, những thị giả bê và khiêng các loại lễ vật xếp hàng dài chừng một dặm đường. Nhu Thường và Hạ Tầm đứng ở phía trước nhất, một thân lễ phục lộng lẫy. Từ Ưng Tự vội vàng nghênh đón, nở nụ cười rạng rỡ hỏi: "Hai vị đến vì cớ gì vậy?"

Nhu Thường mỉm cười chắp tay nói: "Phụ Quốc Công Dương Húc, vì phu thê tình thâm, xin tuân theo điển lễ. Có món sính lễ mỏng bạc này, xin được nạp trưng."

Chu Năng trừng đôi mắt hổ đứng đó xem náo nhiệt, như không có chuyện gì. Từ Cảnh Xương gấp gáp, vội dùng cùi chỏ huých huých hắn. Chu Năng ngoái đầu lại, Từ Cảnh Xương đã giả vờ như không có chuyện gì, nhìn về phía khác. Chu Năng theo ánh mắt của hắn nhìn, thì ra là một cây dương cao lớn, trên cây có một tổ chim. Hắn tả khán hữu khán, không hiểu được, liền kỳ quái hỏi: "Định Quốc Công, ngài muốn lão phu xem gì?"

"Khụ!"

Từ Cảnh Xương có chút ngượng ngùng ho khan một tiếng, che mũi nói nhỏ: "Quốc Công gia, đến lượt ngài nói chuyện rồi."

"Ồ?"

Chu Năng hoảng hốt: "Ta nói gì?"

Từ Cảnh Xương nói nhỏ nhắc nhở: "Phụ Quốc Công dâng sính lễ hậu hĩnh, Từ Đô đốc há dám không bái nhận."

Chu Năng "à" một tiếng, lập tức tiến tới một bước, lông mày dựng đứng, với giọng nói hào sảng đã rèn luyện trên chiến trường, hắn lớn tiếng nói: "Phụ Quốc Công dâng sính lễ hậu hĩnh, Từ Đô đốc há dám không bái nhận?"

Giọng nói này khiến cả chủ và khách đều giật mình. Nhìn cái dáng vẻ như thể chuẩn bị "cầm đao đứng ngựa" của hắn, đây đâu phải là mời người ta nhận lễ? Cứ như thể nếu có ai dúi vào tay hắn một thanh đại đao, Từ Ưng Tự mà dám không nhận lễ, hắn sẽ lập tức bổ xuống một nhát vậy.

Từ Ưng Tự dở khóc dở cười, đành phải dựa theo lời hắn mà đáp lễ với Nhu Thường, hai bên đối bái một cái, vai kề vai đi vào phủ. Phía sau, các thị vệ mặc lễ phục màu sắc tươi mới đưa lễ vật liên tục không ngừng, nối đuôi nhau mà vào.

Ở đằng xa, trên một tòa gác cao, cách đó còn xa, chủ và khách hai bên lại mắt không liếc nhìn, vốn dĩ không ngờ sẽ bị người khác nhìn thấy. Nhưng trên lầu đó vẫn chỉ vén lên nửa tấm rèm lồng, một thiếu nữ xinh đẹp mặt mày như vẽ đang che thân sau tấm rèm lồng lặng lẽ nhìn. Vừa thấy nhà họ Dương đưa nhiều lễ vật đến vậy, các sứ giả phía trước đã vào đến nhị đường, nhưng những thị giả khiêng lễ vật vẫn dài như rồng, vẫn chưa thấy cuối, không khỏi dậm chân sẵng giọng: "Cái tên ngốc này, hắn làm Quốc công mới mấy ngày, gia sản rất giàu có sao, sao lại phung phí như vậy!"

Minh Nhi đau lòng thay cho phu quân mình, sính lễ này đã dâng đi thì làm sao mang về theo nàng dâu được nữa.

Phía sau không xa, bên cạnh bàn ngồi một mỹ phụ, chính là Từ hoàng hậu, chị cả của nhà họ Từ. Nghe thấy lời của muội muội, Từ hoàng hậu vừa buồn cười vừa tức giận nói: "Con bé này, còn chưa gả đi mà đã nói giúp người ta rồi, nhà họ Từ uổng công nuôi con bấy nhiêu năm như vậy."

"Tỷ tỷ!"

Từ Minh Nhi xấu hổ đỏ bừng mặt, quay đầu lại cười sẵng giọng: "Đây chẳng phải là 'phụ đức' mà tỷ tỷ đã dạy cho người ta sao, chẳng lẽ tỷ tỷ đối với tỷ phu không tốt?"

Từ hoàng hậu cười thở dài: "Con bé này, thật không biết hắn đã rót vào con thứ mê dược gì!"

Nhìn dáng vẻ hạnh phúc của muội muội, một luồng ấm áp từ từ dâng lên trong lòng. Mặc dù lúc trước đã gây trở ngại, làm hỏng một chuyện tốt của muội muội, nhưng đó cũng là vì nàng muốn bảo vệ lợi ích và hạnh phúc của muội muội. Muội muội gả được một phu quân như ý, nàng đương nhiên cũng vì thế mà vui mừng. Nhìn dáng vẻ vừa xấu hổ vừa e thẹn của muội muội, Từ hoàng hậu đột nhiên nhớ lại dáng vẻ của mình ngày xưa, và cách thể hiện của muội muội ngày hôm nay sao mà tương tự. Hắn đến phủ mình nạp trưng, mình trốn sau bình phong, lặng lẽ nhìn hắn… Từ hoàng hậu tỉnh lại từ hồi ức, lại có chút kh��ng yên lòng dặn dò: "Minh Nhi, sau lễ nạp trưng, về danh phận, con chính là người của Dương Húc rồi. Hãy ở nhà thật tốt chờ gả, trước động phòng hoa chúc, tuyệt đối không thể gặp mặt hắn nữa."

"Người ta biết rồi mà… Tỷ tỷ đã nói tám trăm lần rồi!"

Minh Nhi kéo dài giọng đối phó, nhưng đôi mắt đẹp của nàng vẫn nháy mắt cũng không nháy, chăm chú nhìn bóng người đang chuẩn bị bước vào đại sảnh ở đằng xa, lòng tràn ngập niềm vui.

Ngoài chính đường nhà họ Từ, chủ và khách hai bên đứng vững, đối bái một cái, rồi bước vào trong sảnh. Vào sảnh đứng vững, lại đối bái một cái, đối đáp lời chúc mừng, sau đó trao đổi văn thư, rồi lại đối bái một cái, mỗi người tự quay người giao văn thư cho người bên cạnh cất kỹ. Cứ thế, lễ nạp trưng kết thúc.

Hai bên đều thả lỏng, ngồi xuống nói chuyện cười đùa. Những chuyện được nói đến đa số đều liên quan đến hôn lễ, nào là bố cục tân phòng, màu sắc đồ dùng trong nhà, khách mời yến tiệc, vân vân. Nhưng những điều này đều do Nhu Thường và Từ Ưng Tự nói, Chu Năng thỉnh thoảng sẽ chen một câu, còn Hạ Tầm thì kéo Từ Cảnh Xương sang một bên, hai người thầm thì không biết đang nói gì, trông thập phần thần bí. Tuy nhiên, nhìn nụ cười trên mặt hai người, chủ đề nói chuyện hẳn là rất thoải mái.

Sau lễ nạp trưng, thông thường nhanh nhất cũng phải hơn hai tháng sau mới có thể đón dâu bái đường. Cộng thêm một số chuẩn bị khác, thì sẽ phải đến đầu tháng chín. Kỳ thực, thời gian này rất tốt. Nếu thời gian quá sớm, Giang Nam thời tiết ẩm ướt nóng bức, nếu thành thân đúng vào giữa hè, tân lang tân nương cùng khách mời đều sẽ mồ hôi như mưa, thập phần chịu tội. Hơn nữa, thành thân vào thời điểm đó, lượng lớn rượu thịt và thức ăn mua về cũng không dễ bảo quản.

Ngày hôm nay là lễ nạp trưng, Hạ Tầm một mình không nên nán lại quá lâu. Hai bên trò chuyện một lát, uống một chén trà, Hạ Tầm và Nhu Thường liền đứng dậy cáo từ. Từ Ưng Tự và Từ Cảnh Xương trịnh trọng tiễn hai người họ ra khỏi phủ đệ, sau đó liền vén vạt bào, vội vã chạy đến hậu trạch gặp Hoàng hậu tỷ tỷ, để báo cáo về diễn biến lễ nạp trưng ngày hôm nay và một số chủ đề hôn lễ đã nói đến.

Vì đội ngũ tùy tùng khổng lồ quá lộ liễu, sau khi rời khỏi Định Quốc Công phủ, Hạ Tầm đã sai họ về trước. Hắn cùng Nhu Thường dẫn theo mười mấy thị vệ chậm rãi đi bộ. Trời tháng sáu, thời tiết ẩm ướt nóng bức, hai người vừa đi vừa trò chuyện không đầu không cuối. Vừa mới rẽ qua góc đường, một người lao ra từ bên đường, ngay lập tức bị các thị vệ cảnh giác của Hạ Tầm chặn lại.

Người kia dậm chân nói: "Ta yêu cầu gặp Phụ Quốc Công, ta có việc gấp, yêu cầu gặp Phụ Quốc Công!"

Nhu Thường thấy tình hình này, mỉm cười nói với Hạ Tầm: "Quốc Công, ta đi trước một bước."

"Đa tạ Đại nhân!"

Hạ Tầm chắp tay với Nhu Thường, đưa mắt nhìn theo ông ta phóng ngựa đi xa, rồi mới quay đầu nhìn về phía người ăn mặc như quản sự bên đường, nói: "Gọi hắn lại đây!"

Người kia vội vã lao đến trước mặt Hạ Tầm, xoay người quỳ mọp xuống đất, dập đầu cầu xin: "Quốc Công gia, lão gia nhà ta muốn gặp Quốc Công ạ!"

Hạ Tầm cau mày nói: "Lão gia nhà ngươi là người phương nào?"

Người kia khóc thảm nói: "Lão gia nhà ta là Tào Quốc Công ạ, Quốc Công gia, mau cứu lão gia nhà ta đi, lão gia nhà ta đã tuyệt thực mười ngày, không ăn uống gì rồi ạ!"

Hạ Tầm giật mình: "Đã tuyệt thực mười ngày?… Tào Quốc Công vẫn khỏe mạnh sao?"

"Được Quốc Công hỏi thăm, lão gia nhà ta vẫn còn sống ạ!"

Hạ Tầm lập tức cạn lời. Trời nóng bức như vậy, Lý Cảnh Long liên tục mười ngày không ăn uống gì, lại cư nhiên vẫn còn sống. Căn cốt như thế mà không đi làm nhẫn giả thì quả thật là quá chà đạp tài liệu rồi!

Giữa bao nhiêu âm mưu và toan tính, một hỷ sự lớn sắp diễn ra liệu có mang đến chút bình yên hay chỉ là khởi đầu cho những sóng gió mới?