Tổ A và Phì Phú lại hoạt động ở Kim Lăng thêm một thời gian, nhưng cuộc đàm phán hoàn toàn lâm vào bế tắc. Kể từ khi Phụ Quốc Công Dương Húc rời đi, mọi chuyện chẳng có chút tiến triển nào nữa. Người của Lễ Bộ nói thẳng với họ rằng Hoàng đế đã trao toàn bộ quyền lực thiết lập quan hệ ngoại giao với Nhật cho Phụ Quốc Công Dương Húc, muốn mở lại giao thương, nhất định phải có Dương Húc gật đầu.

Thôi thì đành vậy, người của Lễ Bộ lại còn đưa danh sách thương phẩm đã dự thảo cho họ xem, tổng cộng mười hai loại lớn, với hơn nghìn mặt hàng chi tiết, liệt kê rất tỉ mỉ. Qua đó cho thấy thành ý của họ trong việc thiết lập quan hệ mậu dịch, nhưng vấn đề là thái độ của Nhật Bản không đủ thành khẩn, cản trở việc thiết lập quan hệ mậu dịch này.

Một khi những thứ này có thể giao dịch, thì đó đều là tiền bạc cả. Phì Phú nhìn mà hai mắt đã sắp biến thành những đồng tiền vuông vức, nhưng một trở ngại lớn vẫn còn đó, bao nhiêu tiền của ấy muốn kiếm cũng chẳng kiếm được. Tổ A chưa từ bỏ ý định, lại muốn tìm Đạo Diễn. Hắn đã dò hỏi được địa vị trọng yếu của hòa thượng Đạo Diễn trước mặt Hoàng đế Đại Minh. Đáng tiếc, đạo hạnh của hắn kém xa hòa thượng Đạo Diễn đến mười tám vạn ngàn dặm. Mỗi lần gặp Đạo Diễn, chẳng hay chẳng biết, hắn lại bị Đạo Diễn kéo vào những câu chuyện kinh Phật huyền diệu, hư ảo, nói một thôi một hồi. Mơ mơ màng màng trở về tinh xá, hắn mới phát hiện một lời mình muốn nói cũng chưa kịp thốt ra.

Tổ A sốt ruột, Phì Phú càng sốt ruột hơn, cả ngày quấn lấy Tổ A, yêu cầu lập tức trở về nước, khẩn cầu tướng quân các hạ sớm đưa ra quyết định về những điều kiện của Đại Minh. Tổ A không còn cách nào, đành phải gật đầu đồng ý. Phì Phú vừa được chấp thuận, liền lập tức khởi hành, hối hả chạy gấp đến Chiết Đông để chuẩn bị về nước.

Ngoài thành Nghi Hưng, đoàn xe của Phì Phú đang vội vàng chạy qua. Dựa theo lẽ "ăn trộm không về tay không, thương nhân cũng chẳng về tay không", Phì Phú đã nhét đầy đoàn xe của mình đủ loại xa xỉ phẩm mua sắm khắp nơi Đại Minh dọc đường: hàng lụa thêu, Thục cẩm diễm lệ, đồ trang sức tinh xảo... Dựa vào đặc quyền của sứ tiết ngoại giao, hắn có thể mang những thương phẩm này lên thuyền, vận về Nhật Bản sẽ là một khoản tài sản khổng lồ.

Bên đường, chỉ thấy một đội ngũ đang thao luyện, quần áo của binh sĩ lộn xộn, vũ khí cầm trên tay loại hình cũng không thống nhất, hoàn toàn khác với quân đội Đại Minh mà hắn thấy ở Kim Lăng, vốn với áo giáp chỉnh tề, đao thương sáng loáng. Phì Phú không khỏi ngạc nhiên, liền vội vàng hỏi một Tổng Kỳ Quan quân Minh đang hộ tống hắn trở về: "A! Hà đại nhân, đây là quân đội địa phương của quý quốc sao? Sao mà... y phục, vũ khí lại lộn xộn đến thế?"

Vị Tổng Kỳ đó ghìm dây cương ngựa lại, giảm tốc độ, liếc nhìn sang binh sĩ đang huấn luyện cầm trường thương tre ở bãi đất trống bên đường, đáp: "Quý sứ hiểu lầm rồi, đây không phải quan binh vệ sở của ta, mà là bách tính các thôn trấn phụ cận. Tổng đốc diệt Oa năm tỉnh đã hạ lệnh kiến lập đoàn luyện ở khắp các nơi, nông nhàn thì luyện binh, nhằm tiêu diệt quân xâm lược!"

"Ô!" Phì Phú đảo mắt, giảo hoạt nói: "Đại nhân, nông dân chiến lực hữu hạn, họ có thể đảm đương trọng trách đánh giặc cướp sao?"

Vị Tổng Kỳ Quan đó liếc hắn một cái, cười như không cười nói: "Các hạ cho rằng, quân đội của chúng ta là để làm gì? Đoàn luyện dân tráng tuy không thể chủ động xuất chiến, nhưng bảo vệ thôn trấn của mình, giữ gìn nhà cửa của mình thì vẫn làm được. Chỉ cần vũ trang cho họ, không để giặc Oa qua lại tự nhiên, những chuyện khác ư..."

Vị Tổng Kỳ đó vỗ một cái vào trường đao bên hông mình, toát ra sát khí nói: "Việc đó, tự khắc sẽ có chúng ta lo!"

Phì Phú theo bản năng rụt cổ lại, cười khan nói: "Đại nhân nói phải, nói phải..."

"A! Đằng kia... lại đang làm gì vậy? Đang xây nhà trên đỉnh núi sao?" Phì Phú đột nhiên nhìn thấy một tòa núi nhỏ ở phía trước, một số người trên đỉnh núi đang xây một tòa nhà đá khổng lồ, không khỏi kinh ngạc kêu lên.

Núi ở phương Nam đều không quá cao, nhưng lại rất nhiều. Những ngọn núi nhỏ cao hai, ba trăm mét có thể thấy ở khắp nơi. Bởi vì không cao, nhìn từ dưới chân núi thấy rất rõ ràng. Nhìn quy mô đó, đáy của tòa nhà đá đang xây trên đỉnh núi ước chừng rộng hơn mười trượng vuông. Càng lên cao thì nhà càng thu hẹp dần, bây giờ đã xây cao hơn ba trượng. Nói là nhà, nhưng thực ra nó giống một tòa bảo tháp hơn.

Vị Tổng Kỳ Quan nhìn thoáng qua, nói: "Đó là yên đôn!"

Phì Phú tò mò: "Yên đôn? Đây là thứ gì vậy?"

Vị Tổng Kỳ Quan nói: "Chính là phong hỏa đài!"

Phì Phú kinh ngạc: "Phong hỏa đài? Ta từng nghe nói về thứ này, dường như ở phương Bắc có rất nhiều. Phương Nam Đại Minh... cũng có sao?"

Vị Tổng Kỳ Quan nói: "Đương nhiên! Kỳ thật, từ cuối thời Đường, Tống triều đến nay, Giang Nam, Mân Nam và nhiều nơi khác đã có rất nhiều yên đôn. Phúc Châu, Phong Châu, Tuyền Châu, Quảng Châu đều có phong hỏa đài, chỉ là không giống phương Bắc dựa vào Trường Thành mà luôn có quan binh chăm sóc. Vì thế, một khi thiên hạ thái bình, chúng liền bị vứt bỏ, không ai màng đến. Lại có bách tính nạy đá về xây nhà, vì thế những cái còn sót lại không còn nhiều. Nhưng nền móng thì vẫn còn đó. Ngọn phong toại này chính là được kiến tạo trên nền cũ, các thôn trấn phụ cận luân phiên cử bách tính đóng giữ cảnh giới là được, không tốn của triều đình một văn tiền nào."

"A! A! Thì ra là thế..." Phì Phú gật đầu, lặng lẽ rụt đầu về trong xe.

Trên trấn Chiết Sơn, trong một tửu quán nhỏ, Hà Thiên Dương một chân giẫm lên ghế dài, đặt mạnh bát rượu xuống, lau vệt rượu trên cằm, lớn tiếng nói: "Giặc Oa dùng chút tiểu ân tiểu huệ liền dụ dỗ được rất nhiều bách tính cung cấp tin tức cho chúng, làm Hán gian. Giặc Oa cầu xin làm ăn với chúng ta, sao không để chúng bỏ chút sức lực ra? Chúng lại không phải cháu ruột của chúng ta, lẽ nào còn có thể ăn ngon uống sướng mà không phải trả giá sao? Ưm, cái gì?"

Hà Thiên Dương nghiêng tai nghe một thủ hạ bẩm báo vài câu, trên mặt liền lộ ra nụ cười gian trá: "Cận Chiến, Ngụy Hiển, các ngươi mau chóng tìm mấy thủ hạ thông hiểu tiếng Oa, việc buôn bán tới rồi!"

Các thủ hạ ùa một cái vây quanh, mồm năm miệng mười hỏi: "Lão đại, việc buôn bán gì, sao còn phải biết tiếng Oa?"

Hà Thiên Dương nói: "Sứ giả nước Oa muốn trở về rồi, chúng ta tiễn biệt tử tế. Tìm mấy người biết tiếng Oa, đổi sang y phục của người Oa, lại kéo một chiếc thuyền cũ nát của chúng ra, đánh cướp!"

Các thủ hạ vừa nghe, lập tức xoa tay hầm hè. Hà Thiên Dương lại dặn dò: "Mẹ kiếp, đều nghe rõ chưa, người thì không thể giết, quy củ cũ, lột đồ chúng chỉ còn lại một cái khố, bảo chúng về mà khóc lóc với chủ tử đi, ha ha ha..."

Hàng Châu, Chiết Giang Đô Chỉ Huy Sứ Ty. Dưới trướng, giáp sĩ san sát, án đao đứng thẳng, sát khí đằng đằng. Hai hàng vệ sĩ xếp thành một hàng dài tăm tắp, từ Xuất Sư Đường thẳng đến tiền môn, tựa như hai bức tường đồng vách sắt. Đông người như vậy, nhưng lại không phát ra một chút tiếng động nào.

Trên Soái Đường, Hạ Tầm yên lặng ngồi, mặt lộ vẻ trầm tư. Bên cạnh, Giám quân Trịnh Hòa bưng một chén trà, thỉnh thoảng lại khẽ nhấp một ngụm, thần thái ung dung.

Trịnh Hòa và Hạ Tầm tuy giao tình không nhiều, nhưng rất có hảo cảm. Việc Trịnh Hòa có thể nhận sự sắp xếp của Từ nương nương, đại diện nương nương tham gia yến hội của Định Quốc Công, chống lưng cho Đại hoàng tử Chu Cao Sí, về cơ bản cũng đã xác nhận phe phái của hắn. Chỉ dựa vào hai điểm này, hắn sẽ không vọng động lạm dụng quyền giám quân để can thiệp hành động của Hạ Tầm. Huống hồ còn có dặn dò của sư phụ Đạo Diễn, và cả tiền đồ mà Hạ Tầm đã sắp xếp cho con trai hắn... Người của cùng một phe phái, cũng có lúc ý kiến trái ngược, cũng có lúc minh tranh ám đấu giành công lao, nhưng Trịnh Hòa, vị giám quân này, khẳng định sẽ không cản trở Hạ Tầm nữa.

Chiết Giang Đô Chỉ Huy Sứ Ty trực thuộc Tả Quân Đô Đốc Phủ, quản hạt Hàng Châu Tiền Vệ, Hàng Châu Hậu Vệ, Thai Châu Vệ, Ninh Ba Vệ và hơn mười vệ binh mã khác. Hạ Tầm thống lĩnh binh mã năm tỉnh, bộ chỉ huy liền đặt tại Chiết Giang, nơi chịu nạn giặc Oa nặng nề nhất. Trước khi hắn đến Hàng Châu, đã hạ quân lệnh, ra lệnh các vệ đô ti phải đến đúng giờ để phân công nhiệm vụ. Giờ phút này, cách thời gian ước định còn nửa canh giờ.

Đây là lần tiếp xúc chính diện đầu tiên của Hạ Tầm với các tướng lĩnh của chư vệ Chiết Đông. Các vệ ở Chiết Đông ít nhiều đều dính líu đến án bê bối vu oan. Trong số họ, phần lớn chưa hẳn đã tham gia vào bí mưu, nhưng sau khi sự việc xảy ra, ngay cả khi biết rõ sự việc có điều gì đó kỳ lạ, bởi vì lợi ích cá nhân, vẫn không quang minh chính đại mà đóng vai trò thêm dầu vào lửa.

Thế nhưng, cùng với cái chết bất đắc kỳ tử của Đô Chỉ Huy Sứ Lạc Vũ và Thái Thương Vệ Đô Ti Kỷ Văn Hạ, tất cả manh mối đều đứt đoạn, bây giờ đã không thể tiếp tục truy tra được. Hạ Tầm tuy tự mình tổ chức thủy sư, nhưng đó là dùng để phản kích trên biển và trực tiếp đổ bộ lên bản thổ Nhật Bản tác chiến. Tr��ớc đó, trước tiên cần phải không để giặc Oa có cơ hội thừa, và hoàn toàn đuổi chúng ra khỏi đất liền. Như vậy, liền phải dùng đến quan binh đóng quân ở các tỉnh duyên hải.

Sơn Đông, Nam Trực Lệ, Phúc Kiến và các nơi khác hắn không cần quá lo lắng, duy chỉ các vệ ở Chiết Giang. Bởi vì vụ án Song Tự Vệ, ít nhiều họ đều nảy sinh hiềm khích với hắn. Nếu không dạy dỗ tốt được những kiêu binh hung hãn không cùng một lòng với mình, toàn bộ thất bại của hắn sẽ bắt đầu từ Chiết Đông. Mà hắn muốn mở ra một cục diện mới, trước tiên phải biến đất liền thành một khối sắt thép, để giặc Oa không còn cơ hội thừa, từ đó triển khai phản công, cho đến khi tập hợp lại mà tiêu diệt chúng, cũng phải bắt đầu từ Chiết Đông.

Thành, bại, đều liên quan đến đây. Dù hắn đã làm chuẩn bị đầy đủ, chuyện tới vẫn không khỏi có chút căng thẳng.

Trịnh Hòa khẽ cười, khẽ nghiêng người, nói: "Phụ Quốc Công hà tất phải lo lắng đến thế? Hoàng thượng tín nhiệm như vậy, Nội Các toàn lực ủng hộ, tổng lãnh binh mã năm tỉnh, giặc Oa nho nhỏ còn không phải là dễ dàng bắt được sao?"

Hạ Tầm cười cười, nâng chén ra hiệu với hắn một tiếng, nhưng cũng không nói gì.

Hắn không dám khinh địch, người Minh bây giờ phần lớn đều có chút khinh thường giặc Oa. Nhưng trong lịch sử Minh triều mà hắn biết, nhiều nhất chính là những ghi chép về giặc Oa, từ đó có thể thấy được sự hoành hành dữ dội của chúng.

Nếu nói về mức độ ủng hộ, Vương Uất, sống sau hắn hơn một trăm năm, không hề kém hắn. Vương Uất đảm nhiệm Tổng Đốc quân vụ Chiết Giang, Phúc Kiến. Hoàng đế Gia Tĩnh đối với hắn cũng tương tự như vậy, toàn lực ủng hộ, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa. Hắn muốn Tham Tướng Doãn Phượng, Lư Thang, những người bị giam vào đại lao vì chiến sự bất lợi, được thả ra, khôi phục chức quan cũ, Gia Tĩnh cũng cho phép; hắn muốn nhậm dụng Tham Tướng Du Đại Du, Thang Khắc Khoan, Gia Tĩnh cũng cho phép; hắn liền một mạch đưa ra mười hai phương lược lớn diệt Oa, Gia Tĩnh đều cho phép.

Kết quả thì sao? Giặc Oa diệt mãi không xuể, càng diệt càng nhiều. Chúng che trời lấp biển mà đến, mấy ngàn dặm duyên hải đồng thời báo động. Nhiều vệ sở như Chương Châu, Tuyền Châu, Thượng Hải, Nam Hối, Ngô Tùng, Trá Phổ, Trăn Dữ đều rơi vào tay giặc Oa. Các vệ sở của Tô Châu, Tùng Giang, Ninh Ba, Thiệu Hưng và hơn hai mươi châu huyện khác bị đốt phá, cướp bóc. Giặc Oa đổ bộ kéo dài ba tháng trời, ăn no nê rồi mới rút lui.

Vương Uất thất bại dưới tay đám giặc Oa đứng đầu, nguyên nhân thì cũng không khác Khâu Phúc là bao: đại pháo bắn muỗi, lo cái này thì mất cái kia, ứng phó không xuể. Hắn dẫn chủ lực diệt Oa ở Chiết Giang, thì giặc Oa liền lẩn trốn đến Phúc Kiến; hắn lại dẫn chủ lực không ngừng nghỉ chạy đến Phúc Kiến, giặc Oa lại lẩn trốn về Chiết Giang. Vương Uất mệt mỏi chạy lang thang, căn bản không có được bao nhiêu cơ hội giao thủ chính diện với giặc Oa, tự mình liền làm suy yếu quân số. Mà bách tính các phủ huyện duyên hải lại chịu cảnh đồ độc thảm khốc hơn cả trước kia.

Hắn muốn tránh giẫm vào vết xe đổ, thì phải hấp thu giáo huấn của những kẻ thất bại. Mà phương lược di��t Oa của hắn lại cần người đi chấp hành. Cho nên, hắn phải trước tiên dàn xếp những người mà hắn thống lĩnh, những người không cùng một lòng với mình.

Một Trung Quân Kỳ Bài lặng lẽ xuất hiện bên cạnh soái án của hắn, khẽ khom người nói: "Đại nhân, thời gian đã đến, các tướng lĩnh của các vệ đều đang chờ ở ngoài Soái Đường, ngài nên thăng trướng rồi!"

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, nơi độc giả có thể khám phá những áng văn phong phú.