Gió thu hiu hắt thổi qua, lá vàng rơi rụng, cỏ khô héo úa trên sườn đồi.

Một thiếu nữ khoác lên mình bộ y phục đỏ thắm xinh đẹp dẫn đầu, theo sau nàng là một ni cô với vẻ mặt tiều tụy trong tà áo trắng. Trước mặt hai người là một ngôi miếu nhỏ thờ thần linh, trông có vẻ thê lương.

Thiếu nữ mang vẻ cô đơn, còn nữ ni bên cạnh nhẹ nhàng vân vê tràng hạt, trên môi nở nụ cười thanh tịnh, thoát tục.

“Kỳ Kỳ, con thật sự yêu mến người đàn ông kia sao?” Nữ ni mỉm cười hỏi. Dù gương mặt đã hằn vài nếp nhăn, nhưng vẫn thấp thoáng nét thanh tao, quyến rũ thuở trẻ.

Thiếu nữ chính là Bành Tử Kỳ trong bộ nữ trang, nàng khẽ cất tiếng:

“Con nói… Hắn ở quê đã có hôn ước, hơn nữa còn là con cháu Ô Y Tạ gia danh tiếng hiển hách qua mấy triều đại?”

Bành Tử Kỳ bĩu môi không nói gì.

Nữ ni quay người nhìn thẳng vào mặt nàng nói: “Vậy thì, con làm sao tranh giành với người ta? Cho dù hắn thích con, con cũng không thể làm thê tử của hắn, con có hiểu không? Kể cả hắn ở quê chưa từng đính hôn đi nữa. Xét về gia thế, hắn là tài tử xuất thân từ gia đình giàu sang, thân phận trong sạch. Còn con thì hoàn toàn khác, cả ngày chỉ biết cầm đao cầm thương, xuất thân thấp kém. Hai người chúng ta không thể nào thành phu thê, con hiểu không?”

“Ta biết hắn không phải là Dương Húc, hắn tên là Hạ Tầm. Hắn xuất thân thật ra so với con còn thấp hơn, đúng không? Con phải gạt bỏ suy nghĩ đó đi. Hắn chính là Dương Húc, bất kể trước kia xuất thân ra sao. Con nếu không nhìn thấu điểm này, đó chính là tự rước lấy phiền não!”

Bành Tử Kỳ cúi đầu xuống, mũi chân nhẹ nhàng vạch vài đường xuống đất, im lặng không nói.

Nữ ni lại dùng giọng điệu chậm rãi nhẹ nhàng nói: “Ài! Đều là do gia gia của con, và cả đám thúc thúc kia đều không tốt! Con là con gái mà từ nhỏ bọn họ đã dạy con những chuyện gì? Toàn là anh hùng hào kiệt chém chém giết giết, anh hùng là như vậy sao? Hạ Tầm kia có tính là một anh hùng không?”

Bành Tử Kỳ đỏ mặt cãi: “Tại sao không phải? Anh hùng nào phân biệt xuất thân hèn kém! Ai nói đại anh hùng nhất định phải có võ công cái thế? Hắn có đảm đương, trọng nghĩa khí. Hiệp can nghĩa đảm, chân thành nhiệt tình. Vì một tiểu nha đầu Tiểu Địch mà có thể vứt bỏ hết công danh lợi lộc, vinh hoa phú quý. Vì giúp đỡ mẹ con Tôn Tuyết Liên – hai người chẳng liên quan gì đến hắn – mà không ngần ngại thân bại danh liệt, đứng ra tương trợ.”

“Tốt! Tốt!”, nữ ni bật cười nói: “Nhìn con kìa, cô cô chỉ nói hắn một câu không phải, con đã chu môi cãi lại rồi. Đây là lần đầu tiên cô cô thấy con bảo vệ ai nhiệt tình đến thế này.���

Bành Tử Kỳ mặt đỏ bừng, có phần xấu hổ nói: “Cô cô…”

“Dạ.”

“Con…”

Nữ ni xoay người nhìn sang phía tây con đường, nhẹ nhàng thở dài một hơi rồi lẩm bẩm: “Nhưng… Kỳ Kỳ à, con dù sao cũng chỉ là thiếp. Đây là đại sự liên quan đến cả đời người, con hiểu không? Con nghĩ việc này dễ dàng đến vậy sao? Kết hôn mà chỉ làm thiếp, cha mẹ con sẽ đồng ý sao? Gia gia con sẽ đồng ý sao? Lão thái công sẽ đồng ý sao?”

Bành Tử Kỳ đảo mắt, nhớ đến cách Hạ Tầm từng khiến nhạc phụ của Thôi Nguyên Liệt phải lo lắng khổ sở, lòng tự tin bỗng dâng trào, nàng ưỡn ngực nói: “Con không có cách, nhưng hắn nhất định có cách. Chỉ cần hắn động não, ắt sẽ có cách.”

Nữ ni dở khóc dở cười, nghiêm giọng nói: “Nha đầu nhà ngươi! Cho dù hắn có cách khiến Bành gia gật đầu, nhưng con đừng quên chính thê của hắn là tiểu thư nhà hào môn thế gia hiển hách qua mười mấy đời, trải qua nhiều triều đại. Tuy nói giờ đây đã suy tàn nhưng ‘lạc đà gầy còn hơn ngựa béo’. Nàng ta nhất định là một nữ tử rất mực phép tắc. Còn con, một người không câu nệ tiểu tiết, bồng bột nóng nảy, đến lúc đó liệu có thể chịu đựng nổi sự gò bó của nàng ấy không?”

Bành Tử Kỳ suy nghĩ một lúc rồi lắp bắp nói: “Hắn… Hắn sẽ không bắt nạt con…”

Bành Tử Kỳ ưỡn ngực tự tin mười phần nói: “Con tin tưởng, chỉ cần hắn yêu mến con. Hắn sẽ không ức hiếp con, và không để bất kỳ ai ức hiếp con.”

Nữ ni lắc đầu, thở dài: “Sao con lúc nào cũng chỉ nghĩ đến điều tốt đẹp? Con đường này không hề dễ dàng, chắc chắn là không dễ chút nào.”

Bành Tử Kỳ không phục nói: “Cô cô, người nói chọn một người đàn ông mình yêu mến là quan trọng nhất, hay địa vị là quan trọng nhất? Cô từng là thê tử được cưới hỏi đàng hoàng, vậy cô có hạnh phúc không?”

Hai má nữ ni vốn trắng bệch bỗng chuyển sang màu đỏ, sau đó lại trắng bệch như tờ giấy, rồi gân xanh nổi rõ trên da mặt căng thẳng. Bành Tử Kỳ biết mình đã chạm vào nỗi đau lớn nhất trong lòng cô cô thì không khỏi hối hận, nàng vội vàng nói: “Cô cô, con xin lỗi, con…”

Nữ ni bỗng nhiên khoát tay ngăn lời Bành Tử Kỳ, quay mặt sang chỗ khác. Hai bàn tay nàng nắm chặt, lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập. Rất lâu sau đó, nàng mới trầm giọng nói: “Con quyết tâm, nguyện ý đi theo hắn sao?”

Bành Tử Kỳ giật mình thốt lên: “Con… Con lớn thế này rồi, mới vừa ý một người đàn ông tâm đầu ý hợp như vậy…”

Nữ ni quay người lại, lông mày nhíu chặt, lớn tiếng nói: “Đã như vậy, con còn chờ cái gì?”

Sự thay đổi quá nhanh như vậy làm cho Bành Tử Kỳ ngạc nhiên, ngập ngừng hỏi: “Cô cô đang nói chuyện gì?”

Nữ ni nói: “Đàn ông thấy người phụ nữ mình thích liền quấn chặt lấy, không từ thủ đoạn, cho đến khi chiếm được nàng. Con gái chúng ta trời sinh đã yếu thế, dễ bị đàn ông ức hiếp, thật vất vả mới gặp được một người đàn ông mà mình vừa ý, chẳng lẽ lại không thể cố gắng tranh thủ ư!”

“Hả? Con đi…”

Bành Tử Kỳ xấu hổ nói: “Hắn… Hắn cũng không nói là thích con hay không. Con nói với hắn ám khách đã chết, con phải trở về nhà, hắn cũng không… không một lời nào giữ con lại. Con là con gái mà, làm sao có thể nói thẳng ra?”

Nữ ni kích động giơ nắm tay lên, như không kìm nén được cảm xúc, l��n tiếng xúi giục cháu gái mình: “Vậy con hãy thổ lộ, nói cho hắn biết con yêu hắn! Nếu có cô gái nào dám tranh giành với con, con học võ công để làm gì? Cứ dùng chân đá hết bọn họ đi! Nếu như tên họ Hạ dám không thích con, con hãy cướp hắn về, cứ gạo nấu thành cơm, xem hắn có thích hay không! Nếu hắn còn dám không yêu thương con, con cứ kêu hơn ba mươi đường huynh đường đệ trong nhà ra, ta thấy hắn đáng bị đánh đòn!”

Bành Tử Kỳ đỏ mặt, giật mình nói: “Cái này… Như vậy cũng được sao?”

“Tại sao không được?”

Nữ ni đỏ mặt tía tai đáp: “Trước kia cha ta đọc một vài cuốn sách cũ nát đã cảm thấy mình tài giỏi lắm. Cái thứ đó liệu có thay được cơm ăn áo mặc không? Đến khi thành một kẻ ăn xin còn ra vẻ mắt cao hơn đầu! Mẹ ta đem hắn về bái đường thành thân, hắn lúc đó không tình nguyện, bây giờ không phải con cháu đầy đàn sao? Vợ chồng ân ái, nào có người đàn ông nào không thích! Kỳ Kỳ, đàn ông dưới gầm trời này đều là hạng chẳng ra gì. Con càng nhân nhượng, càng khách khí, hắn lại càng dễ ức hiếp con!”

Với thái độ hung dữ, vẻ uy phong đó, Bành Tử Kỳ mường tượng ra cảnh tân nương năm xưa đã đánh cho cả nhà chồng từ trượng phu, nãi nãi, đại bá tử đến tiểu cô tử phải kinh hồn bạt vía, như hiện nguyên hình một con bá vương long.

Bành Tử Kỳ lại cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng nói: “Cô, cái này… cái này là thật sao?”

Nữ ni trừng mắt nói: “Con không phải yêu mến hắn sao? Đã yêu thì phải làm! Nếu không thích, về nhà luyện đao, đừng có khóc lóc với cô cô, phiền phức! Ta cho con biết, đàn ông nếu yêu mến con, dù có đổ máu mất mạng vì con cũng sẽ không nhíu mày một cái. Nhưng con đừng trông chờ hắn sẽ đợi con, đàn ông tính nhẫn nại còn không bằng một con lừa! Con mà chần chừ, hắn sẽ tìm người khác ngay!”

Bành Tử Kỳ liên tục gật đầu: “Con nên làm gì bây giờ?”

Giống như một vị vĩ nhân vì đại chúng chỉ rõ con đường cách mạng, nữ ni oai phong lẫm liệt vung tay nói: “Đuổi theo! Đuổi đến huyện Dương Cốc, trai đơn gái chiếc, sớm chiều ở chung với nhau, đến củi khô còn bén lửa, ta không tin hắn là Liễu Hạ Huệ!”

Bành Tử Kỳ lo lắng hỏi: “Nếu con đuổi theo, hắn vẫn không thích con, vậy thì phải làm sao?”

Nữ ni tức giận quát: “Sao cái gì con cũng hỏi, cái gì cũng hỏi thế! Là con đang cầu đàn ông hay cô cô Tuyệt Tình sư thái đây đang cầu đàn ông?”

“Con hiểu rồi! Con hiểu rồi!”

Bành Tử Kỳ liên tục gật đầu rồi chạy biến đi mất…

Điểm dừng chân đầu tiên của Hạ Tầm là Tế Nam, chứ không phải huyện Dương Cốc.

Tây Môn Khánh gửi thư hẹn gặp hắn tại Tế Nam phủ. Hạ Tầm lập tức thu xếp chuyện nhà, sau đó báo cáo với Tề Vương rồi mới lên đường.

Trong nhà cần có Tiếu quản sự trông coi. Tiếu quản sự là người hắn tín nhiệm nhất, Hạ Tầm rất yên tâm khi giao việc quản lý tài sản cho ông ta. Tiểu Địch còn nhỏ, thân thể đang trong giai đoạn phát triển, lại được danh y ở Thanh Châu tận tình chăm sóc, cuối cùng cũng có thể xuống đất đi lại nhẹ nhàng.

Xem tình hình này, khoảng hai tháng sau là Tiểu Địch có thể hoàn toàn hồi phục, cho nên Hạ Tầm mới yên tâm rời đi, tin rằng khi hắn trở về, Tiểu Địch sẽ lấy lại vẻ tinh nghịch, đáng yêu vốn có.

Hạ Tầm đến Tế Nam hội họp với Tây Môn Khánh, sau đó sẽ cùng nhau đi thẳng đến Bắc Bình. Trong thư Tây Môn Khánh dặn dò hắn cố gắng hết sức che giấu hành tung. Chính vì vậy, trong phủ ngoài Tiếu quản sự ra, không ai biết hành động lần này của Hạ Tầm, hắn cũng không mang theo tùy tùng nào.

Không ngừng nghỉ một khắc, Hạ Tầm đến Tế Nam, tìm được Tứ Hải khách điếm nơi Tây Môn Khánh trọ. Hạ Tầm vừa vào cửa đã thấy Tây Môn Khánh đứng ở quầy tính tiền, cùng bà chủ trò chuyện vui vẻ, mặt mày tươi rói, ngay cả khi hắn đi đến bên cạnh cũng không hề hay biết.

Hạ Tầm vừa bực mình vừa buồn cười, vươn tay vỗ vai, định cất lời. Tây Môn Khánh vừa nghiêng đầu nhìn thấy là hắn liền kêu lên: “Ai da! Dương lão đệ mới đến, vi huynh chờ ngươi đã nhiều ngày rồi, mau tới đăng ký trọ, rồi chúng ta ra ngoài uống rượu trò chuyện.”

Hạ Tầm lấy lệnh bài tú tài ra để bà chủ đăng ký tạm trú. Mang hành lý vào phòng trọ của Tây Môn Khánh, hắn nói chuyện qua loa vài câu rồi rời khỏi khách điếm, tìm một tửu quán lớn thuê một gian phòng riêng.

Rượu và thức ăn đặt lên bàn, cửa phòng đóng lại, lúc này Tây Môn Khánh mới nói: “Dương lão đệ, Bắc Bình đã liên lạc lại. Ta đã sắp xếp mấy cỗ xe đi Bắc thượng rồi. Việc này không phải chuyện đùa, không thể lộ ra thân phận chính thức của chúng ta. Để che mắt thiên hạ, ta đã nhờ người lo liệu cho chúng ta hai thân phận giả. Đến lúc đó, hai người chúng ta sẽ lên xe đường dài, thẳng tiến Bắc Bình từ Tế Nam.”

Hạ Tầm vuốt cằm nói: “Được, tiểu đệ vốn là dân thường, tất cả đều nghe theo quyết định của Tây Môn huynh là được.”

Tây Môn Khánh cười nói: “Chờ hai bộ hộ tịch của chúng ta làm xong, không nên gọi ta là Tây Môn huynh nữa. Tên giả của ta cũng hay lắm, gọi là Cao Thăng.”

“Cao Thăng?”

“Đúng, ngươi cũng phải dùng tên giả để sử dụng khi đi đường. Lát nữa dùng cơm xong ta đưa lão đệ đi đăng ký tên, lão đệ thích tên là gì?”

“Tên sao?”

Con ngươi Hạ Tầm bỗng lóe sáng, Tây Môn Khánh ngồi bên cạnh không nhìn rõ được. Một lúc sau, hắn mỉm cười trịnh trọng nói: “Hạ Tầm! Ta gọi là Hạ Tầm. Hạ trong mùa hè, Tầm trong ‘Tầm Dương giang đầu dạ tống khách’!”

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả đón đọc.