Chuyến đi về phía đông lần này, Hạ Tầm không còn tùy tiện như trước nữa. Trước kia muốn ngủ thì nằm ngủ, muốn dừng thì dừng, nhưng giờ đây thì không thể. Nghi lễ dành cho Quốc Công đã được đặt ra rành mạch, mỗi lần đến một nơi, các châu huyện đều cử người ra đón tận mười dặm. Trong thành lại bày biện tiệc rượu linh đình, toàn bộ quan viên, danh sĩ có tư cách trong thành đều đến tiếp đãi. Giữa tiếng ca múa, những lời tâng bốc cứ thế vang lên không ngừng.

Thế nhưng, những vị quan trường lão luyện này lại không hề khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Kỹ năng ăn nói của họ vô cùng khéo léo, rõ ràng tâng bốc nhưng lại khiến ngươi không hề nhận ra, để rồi trong lúc bất tri bất giác, ngươi đã cảm thấy bay bổng như tiên.

Đương nhiên, việc những quan viên này dâng đón long trọng như vậy, ngoài lý do hắn chức cao tước trọng, thân phận tôn quý, còn có một nguyên nhân chủ yếu nhất. Đó là đa số quan viên ở đây đều là cựu thần của Kiến Văn Đế, được giữ lại làm việc, nên hiểu biết về Chu Lệ của họ còn rất hạn chế. Những ngày gần đây, họ cũng nghe ngóng được tin tức về cuộc đại thanh trừng trong kinh thành, lo sợ làn gió độc thanh trừng từ kinh thành sẽ lan ra cả nước, và rồi họ cũng sẽ gặp tai họa.

Mãi đến khi họ nghe tin Hoàng Thượng không muốn mở rộng cuộc thanh trừng, đặc biệt là khi Chu Lệ gần đây đã thể hiện rõ ý muốn của mình, cuối cùng đã lặp lại câu nói ấy trước mặt các cựu thần Kiến Văn: “Các vị đều là di thần của Thái Tổ, tất nhiên trung với Kiến Văn. Nay trẫm kế thừa sự nghiệp thống nhất đất nước, các khanh chỉ cần quan tâm quốc sự, tận trung với trẫm, mọi việc trong quá khứ sẽ không truy cứu.” Đến lúc này, họ mới thực sự an tâm.

Cũng may, Chu Nguyên Chương vốn ghét tham quan như thù, và Chu Lệ cùng phụ hoàng của ông cũng tương tự. Bầu không khí thời Đại Minh khai quốc vốn là như thế. Những quan viên này không hề biết tính cách của Phụ Quốc Công Dương Húc, nên không ai dám đưa hối lộ hay dâng nữ nhân cho hắn. Dương Húc, người vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyến đi về phía đông này, lúc này lại cảm thấy có chút mất mát.

Hắn cũng không phải muốn nhận hối lộ hay thu nạp vài tiểu mỹ nhân, nhưng... Ngắm nhìn những kỳ trân dị bảo, chiêm ngưỡng các tiểu mỹ nhân, mở mang kiến thức, rồi lại nghiêm túc cự tuyệt, há chẳng phải là một trải nghiệm thú vị sao?

Trong cuốn "Trở về triều Minh làm Vương Gia" mà Hạ Tầm từng đọc, việc Dương Lăng xuống nam Trường Giang đến nơi tam đại thái giám trấn thủ, rồi lại gặp cảnh "tiểu lâu một đêm nghe mưa xuân" ở thành Khinh Vận, hai lần đối mặt với tình yêu mới chịu lòng, điều đó khiến Hạ Tầm bỗng cảm thấy thú vị. Nhưng những quan viên kia làm sao mà biết được, nên toàn vỗ nhầm mông ngựa.

Hạ Tầm đến Xương Quốc vệ và gặp Đô Đốc Trần Huyên, người đang đóng quân tại đây theo lệnh của Vĩnh Lạc Hoàng đế. Các thuyền của Trần Huyên phần lớn là thuyền nội địa, chỉ thích hợp di chuyển trên sông, không dễ ra biển xa. Tuy nhiên, việc tuần tra phòng ngự vùng duyên hải thì vẫn có thể đảm nhiệm. Trần Huyên dẫn Hạ Tầm vào trung quân, sau những lời khách sáo qua lại, Hạ Tầm liền hỏi về tình hình đảo Song Tự.

Trần Huyên nói: “Chiến thuyền của mạt tướng đa phần là thuyền trên sông, không thể ra biển xa, cho nên về tình hình hải ngoại, mạt tướng không nắm rõ lắm. Hải tặc chiếm giữ đảo Song Tự cách nơi này hơn trăm dặm. So với nạn giặc Oa, hải tặc Song Tự coi như còn biết điều, nên mạt tướng và bọn chúng không tiếp xúc nhiều, hiểu biết về chúng cũng không sâu. Chỉ biết thời gian gần đây bọn chúng ít xuất hiện gần biển, không rõ là sợ mạt tướng tăng cường lực lượng thủy sư, hay bị giặc Oa kiềm chế.”

Thần sắc Hạ Tầm khẽ động, liền hỏi: “Hiện tại giặc Oa còn thường xuyên quấy phá vùng duyên hải sao?”

Trần Huyên nói: “Từ sau khi ti chức được tăng cường lực lượng phòng vệ ở đây, lực lượng thủy sư được tăng cường đáng kể. Giặc Oa đã tới mấy lần, đều chịu tổn thất nặng nề, gần đây đã ít quấy nhiễu hơn. Nhưng Quốc Công đã hỏi, ti chức đang có một vài suy nghĩ, muốn xin Quốc Công thay ti chức bẩm báo lên bệ hạ.”

Hạ Tầm vội nói: “Đô Đốc cứ nói đi.”

Trần Huyên nói: “Quốc Công, từ xưa có câu: ‘Chỉ có ngàn ngày làm giặc, chứ không có ngàn ngày phòng trộm cướp.’ Hiện tại chúng ta ngày đêm đều điều động rất nhiều nhân mã thủy sư tuần tra vùng duyên hải, hành động này tiêu hao quá lớn, quan binh thủy sư cũng khó mà chịu nổi. Đây là một phương pháp không thể duy trì lâu dài. Nếu toàn bộ ngàn dặm hải cương Đại Minh của ta đều áp dụng loại thủ đoạn phòng vệ bị động này, chỉ riêng việc phòng thủ thôi cũng đủ để hao tổn hết của cải của triều đình rồi.”

Hạ Tầm gật nhẹ đầu, tỏ vẻ rất tán đồng.

Trần Huyên thấy hắn đồng ý, tinh thần phấn chấn, nói càng hăng hơn: “Nhưng một khi thủy sư rút về, hoặc số lượng người tuần phòng, số lần tuần tra suy giảm, thì rất khó đảm bảo giặc Oa sẽ không tràn vào. Nếu muốn thực sự tạo thành uy hiếp đối với giặc Oa, chúng ta chỉ có thể giáng đòn nặng nề vào bọn chúng. Vậy thì, chúng ta nhất định phải có những chiến thuyền có thể đi xa, và huấn luyện binh lính có khả năng tác chiến xa bờ.”

Sau đó, Trần Huyên nói chính là về phương diện chế tạo thuyền và huấn luyện thủy quân chuyên nghiệp. Những kiến thức này đối với Hạ Tầm đều chỉ là kiến thức nửa vời.

Sau cuộc đối thoại với Mính Nhi lần trước, Hạ Tầm đã nhận ra, ưu thế của một người xuyên việt như mình chỉ ở việc nắm bắt đại cục, các phương diện khác cũng chẳng thể sánh bằng người khác. Nhất là trong các lĩnh vực chuyên môn của mấy trăm năm trước, cho dù một chuyên gia hiện đại trong lĩnh vực này, khi đến thời đại này, đối với những kỹ thuật tiêu chuẩn và các loại kỹ thuật vốn đã bị đào thải của thời đại này cũng chưa chắc đã hiểu rõ. Nếu h���n mà còn hiểu rõ hơn cả những người cả đời làm nghề chài lưới, thì hắn không phải là người, mà là thần.

Cho nên Hạ Tầm không hề tự ti, cũng không muốn hỏi han thêm. Hắn không thể đảm nhiệm chức vụ kỹ sư, nếu hắn tham dự vào chuyện này, hắn chỉ cần rộng rãi đầu tư, tạo điều kiện đầy đủ cho những nhân sĩ chuyên nghiệp kia là đủ rồi. Hắn cắt ngang lời Trần Huyên, phân phó: “Trần Đô Đốc, Hoàng Thượng cũng đang có tâm kiến tạo một đội thủy sư Đại Minh cường đại. Ta nghĩ ngươi cứ dâng tấu chương ngay lúc này, nhất định sẽ được Hoàng Thượng coi trọng.”

Trần Huyên nghe vậy thì mừng rỡ, vội vàng đáp lời.

Hai người đang nói chuyện, Đô Chỉ Huy vệ sở thủy sư vịnh Hàng Châu Lạc Vũ phong trần mệt mỏi chạy đến.

Trần Huyên vội vàng đứng dậy giới thiệu: “Quốc Công, vị này chính là Chỉ Huy Sứ thủy sư vịnh Hàng Châu Lạc Vũ. Hắn có vài chiến thuyền có thể ra khơi xa, nếu Quốc Công muốn đến đảo Song Tự, sẽ do Lạc chỉ huy đích thân dẫn chiến hạm hộ tống.”

Lạc Vũ bước nhanh tiến lên, quỳ một gối, chắp tay hành lễ về phía Hạ Tầm: “Mạt tướng Lạc Vũ, thủy sư Hàng Châu, bái kiến Phụ Quốc Công!”

Thân hình hắn còn chưa kịp cúi hẳn, Hạ Tầm đã tiến lên trước một bước, hai tay dùng sức, đỡ hắn đứng dậy, mỉm cười nói với hắn: “Lạc đại nhân, đã lâu không gặp!”

Lạc Vũ nhìn hắn, chỉ thấy cực kỳ quen mặt, ngẩn người một lát mới nói: “Mạt tướng... đã gặp qua Quốc Công rồi sao?”

Đầu tháng chín, trời trong vắt, xanh ngắt vô tận. Trời cao mây thưa, gió biển mênh mông thổi cuồn cuộn. Vừa đứng trên boong thuyền, trước mặt là vạn ngàn con sóng lăn tăn, lòng người cũng lập tức theo đó mà mở rộng.

“Tử Kỳ, Tạ Tạ, Dĩnh Nhi, ta tới đây! Còn có Tiểu Địch, còn có nữ nhi bảo bối…”

Hai tay Hạ Tầm nắm chặt mạn thuyền được ánh mặt trời phơi ấm, tâm tình vô cùng kích động. Trước kia cũng đã đến đây, nhưng dường như không có cảm giác mãnh liệt như vậy. Không biết là bởi vì chia xa lần này quá lâu, hay vì tuổi tác đã lớn, bắt đầu lưu luyến gia đình hơn.

Nhớ tới kiều thê như hoa như ngọc của mình, nhất thời tâm viên ý mã; nhớ tới nữ nhi bảo bối của mình, lại không khỏi có chút áy náy. Nhưng nghĩ đến mình đã đạt được công danh địa vị như hiện tại, từ nay về sau, thê tử và con gái cũng có thể sống một cuộc sống hạnh phúc hơn, hắn lại cảm thấy tự hào và kiêu ngạo.

Tâm tình Hạ Tầm đang cuộn trào mãnh liệt theo từng con sóng. Chiếc tiêu thuyền phía trước đột nhiên phát ra cờ hiệu. Lạc Vũ vẫn luôn ở trên boong thuyền tầng hai chỉ huy chiến hạm tiến về phía trước. Lần này hộ tống Hạ Tầm đi Song Tự, đoàn thuyền có một chiến hạm, bốn chiến thuyền lớn, mười chiến thuyền ngô công, ngoài ra còn có sáu tiêu thuyền. Tuy Hạ Tầm đã nói rằng, ông sớm có minh ước với băng Song Tự, chuyến đi lần này là để chiêu an, không phải chiến tranh, nhưng trên thuyền có Quốc Công, một khi xảy ra chuyện, đó chính là trách nhiệm của bọn họ, nên Lạc Vũ cũng không dám chủ quan.

Thuyền vừa ra biển, ba chiến thuyền lớn liền bao vây bảo vệ kỳ hạm của Hạ Tầm, mười chiến thuyền ngô công ở giữa tạo thành đội hình cánh nhạn, còn sáu tiêu thuyền sau khi ra biển, phân bố ở tuyến đường biển phía ngoài. Lúc này đã có tiêu thuyền quay về phát ra tín hiệu, ch���c hẳn phía trước đã xuất hiện tình huống gì đó. Thần sắc Lạc Vũ căng thẳng, lập tức hạ lệnh thuyền giảm tốc độ, đồng thời vội vàng chạy lên boong tàu cao nhất để báo cáo tình hình với Hạ Tầm.

Hai người kiên nhẫn đợi một lát, chiếc tiêu thuyền nhanh chóng chạy đến gần chiến hạm. Thang dây được thả xuống để người trên tiêu thuyền trèo lên đại hạm, chạy đến trước mặt Hạ Tầm và Lạc Vũ, bẩm báo: “Bẩm Quốc Công, Chỉ huy đại nhân, phía trước hải vực đang xảy ra hỗn chiến, với hơn mười đội thuyền lớn nhỏ.”

Hạ Tầm ngẩn người, hỏi: “Đó là phe nào đang giao chiến?”

Người lính tiêu thuyền đáp: “Trong đó có một bên giương cờ hải tặc Song Tự, bên còn lại giương cờ Bát Phương Đại Bồ Tát, là thuyền của giặc Oa.”

Lạc Vũ nhìn về phía Hạ Tầm. Hạ Tầm không chút do dự, lập tức phân phó: “Tăng hết tốc độ tiến về phía trước, nghênh chiến!”

Lạc Vũ nói: “Thế lực địch chưa rõ, số lượng không biết. Ngoài ra, hải tặc Song Tự cũng không biết thuyền quan binh chúng ta đến là để chiêu an chúng. Một khi chúng ta tham chiến, e rằng sẽ dễ dàng khiến chúng hiểu lầm, và việc bị địch tấn công cả hai mặt cũng là điều có thể xảy ra. Mạt tướng tất nhiên không sợ, nhưng Quốc Công thân phận quý giá, lỡ có điều gì bất trắc…”

Hạ Tầm chỉ lo lắng Tô Dĩnh đã ở trên thuyền của đảo Song Tự, sợ nàng gặp điều gì bất trắc, liền khoát tay nói: “Nếu chúng ta giải vây cho chúng, chẳng phải chiêu an sẽ càng dễ dàng hơn sao? Ngoài ra, những cướp biển này xâm nhập vùng duyên hải của chúng ta, đốt giết cướp bóc, gian dâm phụ nữ, không chuyện ác nào không làm. Hôm nay đã có cơ hội chiến đấu, thủy sư Đại Minh là lực lượng bảo vệ dân chúng, sao có thể bỏ qua chúng chứ? Tăng hết tốc độ tiến về phía trước!”

Lạc Vũ đành chịu, phân phó xuống dưới. Vài chiến thuyền lớn đều giương buồm lên, thuyền ngô công càng toàn lực tiến tới, lướt nhẹ trên mặt biển, để lại những vệt bọt trắng kéo dài.

“Nhanh lên, nhanh lên! Mẹ nó, Trần Nhị Tráng, mang thùng dầu ném qua cho ta!”

Hà Thiên Dương để trần cánh tay, đứng trên thuyền hải tặc, đang giao chiến với một chiến thuyền giặc Oa lớn. Một bên dùng câu liêm móc vào mạn thuyền đối phương, phe còn lại dùng gậy trúc buộc lại thành một cây cầu nhỏ tạm bợ để chiến sĩ nhảy sang. Cũng có hải tặc cầm trường đao lưỡi búa, một tay nắm dây thừng, đu sang thuyền đối phương.

Tóm lại, thuyền ta có địch, thuyền địch có ta, một cảnh tượng hỗn loạn. Hà Thiên Dương hô Trần Nhị Tráng, là một hán tử khỏe như trâu, dáng người cao lớn, chừng một mét chín, đầu cạo bóng loáng, mặt đầy dữ tợn, mười phần hung hãn. Hắn ôm lấy một thùng hỏa dược, hai tay ghì chặt, cơ bắp cuồn cuộn, mạnh mẽ hét lên một tiếng. Một thùng hỏa dược nặng hơn mười cân bay xa hai trượng, trực tiếp ném thẳng lên thuyền giặc Oa.

“Oành!” Thùng hỏa dược rơi xuống boong tàu, tạo thành vài vết nứt, lăn dài trên đó như một bánh xe. Khi hỏa dược va vào boong tàu, cây đuốc trong tay Hà Thiên Dương cũng vừa được ném tới. Nó xoay tròn như chong chóng, rơi xuống boong thuyền, mồi lửa vừa bén đã lập tức cháy bùng lên, ngay lập tức dẫn cháy thùng hỏa dược. Trên thuyền liền vang lên một tràng kinh hô. Hà Thiên Dương cười ha ha: “Mẹ nó, dựa vào thuyền đông mà bắt nạt thuyền ít sao? Lão tử thiêu rụi thuyền của các ngươi, cho các ngươi đi uống nước biển!”

Đúng lúc này, hải tặc trên đài quan sát hoảng hốt la lên: “Quan binh, có quan binh!”

Xa xa, chiến hạm thủy sư Đại Minh ầm ầm tiến tới. Thuyền hải tặc và thuyền giặc Oa đều nhận ra, hai bên lập tức ngừng chiến đấu.

Số lượng chiến hạm thủy sư quân Minh ít hơn so với tổng số thuyền của hai bên, nhưng nếu xét về trang bị hiện đại, thì không thể so sánh được. Hơn nữa, bên cạnh chúng còn có một tử địch. Giặc Oa lo sợ chiến hạm quân Minh sẽ tấn công mình, hải tặc bên này cũng lo lắng quan binh sẽ ra tay trấn áp, nên hai bên không khác gì nhau. Thủ lĩnh hai phe vội vàng hạ lệnh, cố gắng tập hợp đội thuyền của mình, cảnh giác chú ý đến đội quân đột nhiên xuất hiện này.

Bản dịch này được thực hiện với tình yêu văn chương, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.