Bờ sông Nam Dương, bên ngoài phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Cửa hàng này vừa bán rượu, vừa bán trà.

Quán có mặt tiền khá nhỏ, chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm cả chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị. Thông thường, ngoài những người dân làng quanh vùng đến mua rượu, quán chủ yếu trông cậy vào khách buôn và ngư dân xuôi ngược sông Nam Dương ghé lại nghỉ chân để ủng hộ. Do đó, công việc làm ăn vô cùng vắng vẻ, chủ quán cũng chẳng mặn mà với việc kinh doanh, thường xuyên cất cờ rượu, cờ trà để đi làm thêm những công việc khác kiếm sống. Người qua lại trên sông lẫn cư dân quanh vùng cũng đã quen thuộc, hễ thấy không có cờ hiệu thì chẳng ai ghé vào nữa.

Hôm nay quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, chiếc gậy tre cắm cờ hiệu trước cửa trống không. Nhưng nếu đến gần, người ta sẽ phát hiện mặc dù cờ rượu, cờ trà đã cất, nhưng cửa quán không đóng kín hoàn toàn mà hé ra một khe nhỏ đủ để thông gió. Bên trong quán, vài người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người ngồi quây quần bên bàn. Một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, vận áo xanh, ngồi quay lưng ra cửa. Cách ăn mặc cho thấy cậu ta là một gã sai vặt nhà quyền quý. Thiếu niên trông mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng bệch xen lẫn xanh xao, toát ra vẻ âm trầm đáng sợ. Cậu ta chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia phủ Thanh Châu.

Bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, đang ngồi ngay ngắn. Người này vận bộ y phục cổ tròn, tuổi chừng ba mươi. Hàm râu rậm, cứng như kim cương châm, khuôn mặt mày rậm miệng rộng, toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm thét như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã mập mạp. Gã mập này hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm tưởng hắn là vị hòa thượng túi vải Di Lặc: “Di Lặc thật Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, luôn ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhận ra”. Họ còn ngỡ rằng lão nhân gia lại xuống trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập này ăn vận một thân y phục viên ngoại lộng lẫy, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ loại vải bông tốt nhất, nhưng tuyệt nhiên không phải tơ lụa. Có vẻ như dù nhà hắn giàu có, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa cẩm y. Dư���i triều Hồng Vũ, vua ngự trên long đình, cao thấp tôn ti phân định rành mạch, nào ai dám vượt quá phép tắc, quy củ?

Hai năm trước, tại Giang Nam xảy ra một sự việc. Có mười thiếu niên xuất thân thường dân, vì nhà giàu có, sắm được giày da tốt nên cùng nhau mang đi khoe khoang, rồi chạy ra đầu đường đá cầu. Thế là bị đội tuần tra bắt tại trận. Lúc bấy giờ, Hoàng đế vừa mới ban chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân, tạp chức đều không được phép đi giày da. Ai trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không khoan nhượng. Cuối cùng, cả mười kẻ xui xẻo đó đều bị chặt đứt hai chân.

Từ vụ việc ấy, dẫu phủ Thanh Châu có xa xôi, “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các lão gia thương nhân dù giàu có đến mấy cũng chẳng dám mặc hoa phục cẩm y nơi công cộng. Chỉ có thể may sắm lụa là gấm vóc để mặc trong nhà cho oai phong. Còn một khi đã bước chân ra ngoài, ai nấy đều phải khoác thêm áo vải giản dị, đúng mực. Chẳng ai dám công khai rêu rao, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã mập có lông mi nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Thế nhưng lúc này, khóe mắt cười của hắn lại không ngừng run rẩy. Thái dương trên trán không ngừng vã mồ hôi. Gã mập nắm chặt chiếc khăn tay trắng trong tay, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi đang tuôn ra trên trán.

Đối diện Trương Thập Tam là Lưu Húc, chủ quán rượu này. Lưu chưởng quỹ trông có vẻ thật thà, chất phác, vận bộ y phục vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt hằn rõ nỗi khổ hận sâu sắc, cứ như thể ba người ngồi cạnh hắn đều là những thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán chính là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo nha môn của Tri phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một bậc, chỉ là một tiểu quan không phẩm hàm, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng vẫn là quan. Dân thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, kính cẩn gọi một tiếng “đại nhân”.

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam mua lụa, rồi vận lên phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền bạc đeo lưng hàng triệu. Trong quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, đến một lời cũng chẳng dám nói bừa. Nhưng vì nhà hắn có tiền, dân thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ hô một tiếng “viên ngoại lão gia”.

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mang vẻ mặt âm trầm, không ai nói một lời, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, rụt rè nói: “Dương Húc đã chết, xem như kế hoạch của chúng ta đã hỏng rồi. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực im lặng thế này đâu phải cách giải quyết vấn đề. Phùng tổng kì, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho chúng tôi một chủ ý mới được!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, thân người như bốc lên từng luồng khí lạnh, lúc này mới uất ức nói: “Định đoạt ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời khỏi phủ Ứng Thiên, lén lút tiến vào thành Thanh Châu. Đã tốn ròng rã bốn năm trời, dốc hết toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch để giúp Dương Húc đứng vững được như hôm nay. Tháng trước, bổn quan vừa mới truyền tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai mà ngờ được, chỉ trong chớp mắt, mọi chuyện lại thành ra thế này chứ!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm mạnh xuống bàn, khiến những chén trà đồng loạt nảy lên. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới căm hận lên tiếng: “Dương Húc bị người ta hạ thủ. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta rồi sẽ ra sao, mọi người hẳn đều có thể hình dung được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì mọi người đều hiểu rõ. Nếu không muốn rơi vào kết cục sống không bằng chết, vậy hãy tự mình kết thúc cho thống khoái đi.”

Nhớ đến thủ đoạn "giết người không thấy máu" của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Đồ khốn nạn! Kẻ nào dám ra tay? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh thân thể yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai chứ, vậy mà lại... Ai!! Đại nhân, ngài nói xem... có phải thân phận của chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi này: “Ngươi đúng là đầu người óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như vậy, làm sao có thể bị người phát giác? Hơn nữa, nếu thân phận của chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, thì trong mắt các vương gia có được bao nhiêu phân lượng chứ? Ngươi quên rồi sao, hai vị chỉ huy đại nhân của năm quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết như thế nào? Họ chỉ vì lỡ đụng chạm một vị Vương gia đang vào kinh triều kiến mà đã bị chính vị Vương gia đó sai người đánh chết tại chỗ. Kết quả ra sao? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ phi là tạo phản, về cơ bản không thể nào định tội được các vị vương gia này, hành vi đó chỉ tổ chọc giận nhiều người mà thôi. Dù Vương gia có phạm lỗi, có người chịu tội thay, thì trừ khi là tội mưu nghịch tày trời, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu cái chết của Dương Húc thật sự do Tề vương bày mưu, thì muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải dấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Việc truy cứu ai là kẻ đứng sau cái chết của Dương Húc chưa phải là điều quan trọng nhất lúc này. Quan trọng là, chúng ta phải giải thích thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa đi dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Đến giờ phút này, tin tức vẫn chưa lan ra. Ta thậm chí còn chưa vào thành mà hẹn các vị ở đây, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... đã không còn nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày rõ ràng chi tiết tình hình ở đây với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là ngoài ý muốn, tội không thuộc về chúng ta, chúng ta là vô tội. Hơn nữa, đây đang là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Nói gì mà nhẹ tênh như không vậy! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình Cẩm Y Vệ chúng ta hiện nay ngươi cũng không phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong cảnh khó khăn đến nhường nào. Muốn xoay chuyển cục diện, chỉ có thể trông cậy vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể hỗ trợ chúng ta một phần, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Nhưng giờ đây, đại nhân đã không còn khả năng giúp đỡ chúng ta bất cứ điều gì nữa rồi. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta. Ngươi còn trông mong đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi tuôn ra càng nhiều.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm bốn người, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới đích thực là tâm phúc của ông ta. Bởi vậy, ngoài việc đối với Phùng Kiểm Giáo còn giữ vài phần tôn kính, thì với hai người kia, hắn ta lại quát tháo, chẳng nể nang gì. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn ta.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá tại hạ đưa rất hợp lý, rẻ hơn cá trong quán nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang trong lòng phiền muộn rối bời, phất tay xua đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không mở cửa buôn bán. Cờ rượu, cờ trà đều cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Khi vừa nhìn rõ dáng vẻ người đứng ngoài cửa, toàn thân hắn lập tức chấn động, cứng đờ ra như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba người cũng kinh hãi nhảy dựng.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết từ đêm qua, thi thể vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Ấy vậy mà, hắn lại đang ăn vận như một khiếu hóa tử (kẻ ăn mày), sống sờ sờ đứng trước cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xâu qua mang cá bằng cành liễu. Thoạt nhìn đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Tóc hắn rối tung lòa xòa, búi đại lên đầu, dùng một nhánh cây chặn ngang làm trâm cài. Trên người là chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tả tơi như sợi tơ. Hạ thân vận chiếc quần thụng đã bạc màu, dùng một sợi dây thắt ngang hông. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, lộ ra những đầu ngón chân bẩn thỉu.

Bốn người trấn tĩnh lại đôi chút, mới nhận ra người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Thứ nhất, cử chỉ khí độ của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, tiêu tiền như nước của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, bởi lẽ ngay cả một vị hoàng đế mặc đồ ăn mày đứng đầu đường, tay nâng chén vỡ, thì tuyệt đối cũng chẳng có được uy phong, khí phái cửu ngũ chí tôn nào. Đa phần đây chỉ là vấn đề trang phục. Nhưng người này trông rắn chắc hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể nói rõ chính xác được, ấy l�� hắn toát ra một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt “xuyên thấu” cẩn thận nhìn kỹ hắn, muốn phân biệt xem kẻ ăn mày này có gì khác biệt so với Dương Húc. Họ kinh ngạc nhận ra hai người thực sự chỉ khác nhau vô cùng nhỏ. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc chết không thể sống lại, họ thật sự muốn tin rằng người này chính là Dương Húc giả trang, cố ý làm ra vẻ ăn mày để trêu chọc họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ có hai cánh cửa ra vào hé mở. Vì vậy, ánh sáng trong phòng rất tối, khiến người ngoài không nhìn rõ được những người bên trong. Nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này dù toàn thân bần hàn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu để hắn thay đi bộ đồ ăn mày này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người ngoài cửa đứng đó, không nhìn rõ vẻ mặt của những người trong tiệm, nhưng lại cảm giác được họ đang dò xét mình một cách quái lạ. Hắn không rõ lai lịch thân phận của mình. Trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, điều đó đối với hắn mà nói là một mối đe dọa cực lớn. Vì tránh rắc rối, hắn một đường đi tới rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng đã chẳng có hình dạng như vậy. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, vậy tại hạ xin tự rời đi là được, cần gì phải tức giận như vậy. Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bỏ đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy đó không? Thấy rõ đó không? Người này lại giống hệt Dương Húc. Thật đúng là thiên hạ rộng lớn, chuyện kỳ lạ gì cũng có thể xảy ra. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm chứng, ta thật muốn nghĩ Dương Húc đã sống lại rồi! Haizz, sao một kẻ ăn mày đoản mệnh như thế lại không chết, mà Dương Húc, người không đáng chết, lại đã chết rồi?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã từ từ quay đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị họ nhìn đến phát sợ, hắn sờ sờ chóp mũi mình, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta đã làm gì đâu?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước đây ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta đã làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi đi theo sau hắn, đừng để lạc mất, xem thử hắn đặt chân ở nơi nào!”

Lưu chưởng quỹ gật gật đầu, đi vào gian trong, lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao sao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có ý đồ, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu buông đao, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, kinh hãi kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để vàng thau lẫn lộn sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút đấy.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao vừa để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, dễ dàng cho việc cận chiến. Như nhớ lại điều gì, hắn nhìn thanh đao, ánh mắt dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái hắn nhấn một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao lâu nữa uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc thẳng lên trời, lan tỏa qua từng ngọn cây, cọng cỏ bên bờ sông Nam Dương, bao trùm cả sông núi.

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free giữ bản quyền.