Bức thư là do An viên ngoại gửi đến, còn nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Về phần những bình bình lọ lọ mang về cùng bức thư, đó là những món quà mà An viên ngoại đã nghiến răng nghiến lợi, đau xót vô cùng mà gửi tặng. Từ ngày đó trở đi, Hạ Tầm như một phụ nhân yêu thích làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ bảo dưỡng làn da, chẳng quản mưa gió.

Mỗi ngày trời chưa sáng, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên chính là tắm rửa. Nước dùng để tắm là nước gạo trắng. Đến trưa, hắn còn phải tắm lại một lần, lần này, nước tắm lại là một thùng trà xanh màu xanh nhạt. Đến tối, mọi chuyện càng thêm phiền phức. Hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng khuấy đều thành sữa tắm, rồi cẩn thận thoa khắp toàn thân. Cứ thế trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh rửa sạch.

Đến khi lên giường, hắn còn phải dùng trà xanh đắp mặt. Cả ngày trời, sự cầu kỳ của hắn thật sự không khác gì một tiểu thư khuê các chỉ quan tâm đến nhan sắc. Điều khiến hắn ngượng ngùng nhất, chính là khi thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không tài nào tự thoa lên lưng được, chỉ đành nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói chỉ thoa lên lưng, nhưng bị một đại nam nhân vuốt ve da thịt mình một cách “dịu dàng” như thế, lại còn phải trần truồng, Hạ Tầm cảm thấy rất khó chịu. Nhất là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn đặc biệt hứng thú với thân hình to lớn của mình. Con gái Vương quản sự là một cô nương thôn quê thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu, dáng người thì phổng phao. Mỗi lần đến mỏ đá đều là đối tượng bị đám đàn ông nhìn chằm chằm. Cô nương nhỏ đó rất có ý với người hầu của ông chủ này, mỗi lần đến đều “Thập Tam Lang” này, “Thập Tam Lang” nọ. Thế mà Trương Thập Tam, dù ngoài mặt cười cười nhưng trong lòng chẳng cười chút nào, đến liếc nhìn nàng thêm một cái cũng lười.

Thanh niên cường tráng, tình trạng thờ ơ với nữ sắc như thế này vốn dĩ đã có điểm bất thường. Ngược lại, mỗi lần hắn trần truồng tắm rửa, ánh mắt Trương Thập Tam lại sáng rỡ một cách lạ thường, cứ dõi theo cơ thể hắn không rời. Nhất là khi giúp hắn thoa “sữa tắm”, hắn có vẻ đặc biệt hứng thú, rất chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm không biết hắn có ham mê bất lương nào đó, hay vì từ khi còn thiếu niên đã ở trong nhà ngục Cẩm Y vệ chuyên tra tấn, nên tâm lý có chút vặn vẹo, ảo tưởng cơ thể hắn thành đối tượng để hành hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam liên tục xoa nắn, toàn thân Hạ Tầm đều cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng, những phương pháp này lại mang đến hiệu quả rõ rệt. Màu da của Hạ Tầm trắng nõn ra từng ngày – tất nhiên, đây là so với lúc trước của hắn mà nói. Màu da thay đổi, cộng thêm cử chỉ, lời nói, việc làm của hắn càng ngày càng không chê vào đâu được, ngay cả với con mắt tinh tường của Trương Thập Tam cũng khó mà tìm ra được điểm sai sót nào.

Tuy nhiên, những thiếu sót tất nhiên vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, tài năng ngâm thơ làm phú của Hạ Tầm, dù thế nào cũng không thể ứng phó nổi. Hắn không thể nào có được nền tảng văn hóa sâu rộng như Dương Húc. Kẻ kia thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, quen thuộc cả trăm bài văn thơ đối ngẫu, có thể xưng là tài tử trước mặt văn nhân chân chính, khiến người khác phải quỳ bái, nhưng đó bất quá cũng chỉ là mò trăng dưới nước mà thôi.

Sự tu dưỡng văn hóa của kẻ sĩ thấm đẫm vào mọi mặt trong cuộc sống của hắn: viết một bức thư, đối đáp vài câu tửu lệnh, thưởng thức một bộ tranh chữ... Mỗi một sự việc đều đòi hỏi ngươi phải có nền tảng văn hóa tích lũy dày dặn qua rèn luyện hằng ngày, cần ngươi phát huy ngay trên bàn tiệc. Đó không phải là sự trao đổi văn hóa thông thường, cũng không phải thuộc lòng vài bài văn thơ đối ngẫu là có thể ứng phó được. Nếu là kẻ vô danh thì thôi, chứ ngươi nếu dám dùng một bài thơ của danh nhân nào đó để dương danh, thì chỉ có nước bại lộ càng nhanh hơn.

Cũng may Dương Húc sau khi đỗ sinh đồ, chỉ một lòng kinh doanh gia nghiệp, đã không còn để tâm dốc sức vào việc học. Những người hắn kết giao phần lớn là giới làm ăn, hoặc là một số kẻ ăn chơi trác táng, nên cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu quả thật gặp phải trường hợp như vậy, cũng chỉ đành qua loa đại khái cho xong chuyện. Ngươi không muốn làm phú ngâm thơ, người bên ngoài cũng không thể nào bắt buộc ngươi. Chuyện ngu xuẩn như để lộ ra rằng mình chỉ thuộc vài câu thi từ thì hắn tuyệt đối sẽ không làm.

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại bên cạnh bàn ngồi xuống. Hắn bưng lên một ly trà, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, ân cần dặn dò: “Tất cả những gì ta nói với ngươi, đều phải ghi nhớ cho kỹ. Nhưng ngươi cũng cần phải hiểu rõ, những điều ta biết về Dương Húc chỉ giới hạn trong phạm vi những người hắn tiếp xúc, mà điều ngươi cần biết lại không chỉ có thế. Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu bên cạnh Dương Húc, nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống, ta không cách nào kịp thời chỉ điểm cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. À phải rồi, ngươi còn nhớ ta đã từng nhắc đến việc Dương Húc có khả năng có nữ nhân chứ? Nữ nhân mà ta nói, tất nhiên không phải là những kẻ hắn tìm hoan, mà là những người có quan hệ yêu đương vụng trộm với hắn. Các nàng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, nên về cơ thể hắn, có lẽ hiểu rất rõ... Nếu ngươi gặp phải họ, rất khó nói có giữ được bí mật hay không.”

Hạ Tầm ngượng ngùng nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm chút cớ để không qua lại với nàng, như vậy chẳng phải ổn sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là để mong ngươi có sự chuẩn bị, để khi sự việc xảy ra không hoảng loạn, thất thố, ngược lại bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để vứt bỏ tình cũ. Tuy nhiên, tình hình cụ thể v��n phải tùy cơ ứng biến, như nếu nàng đã là phụ nhân có chồng thì không sao, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể vơ đũa cả nắm. Nói không chừng, ngươi còn phải giả vờ chiều chuộng, tiếp tục ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: “Cái đó thì có quan hệ gì với việc đã có gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có quan hệ. Phụ nhân đã có chồng, cho dù có vạch trần thân phận của ngươi, hoặc vì ngươi tìm tình mới mà sinh lòng oán hận, phần lớn cũng không dám làm ầm ĩ công khai. Nhưng nếu là nữ tử chưa kết hôn, một khi nàng cho rằng ngươi đã đổi lòng, dứt khoát sẽ quyết tâm công khai mọi chuyện. Hắc hắc... Ngươi lại không có quan chức, cũng chưa kết hôn, vậy thì rắc rối lớn rồi.”

Hạ Tầm càng thêm không hiểu, mơ hồ hỏi: “Cái đó thì có liên quan gì đến việc có làm quan hay không, có lấy vợ hay không?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có quan hệ. Ngươi đừng thấy làm quan uy phong lẫm liệt, tựa như muốn làm gì cũng được, thật ra không phải. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại mới là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy nói có rất nhiều quan chức phẩm hạnh không tốt mà vẫn làm được quan lớn, nhưng đó là chuyện trong tối, một khi những tai tiếng này bị phơi bày ra ánh sáng thì không được phép. Người có quan chức mà thông dâm với người khác, không chỉ chịu triều đình nghiêm khắc xử phạt theo pháp luật, mà cho dù bị người khác dùng hình phạt riêng để giết, quan phủ cũng không quản. Chết cũng là chết vô ích. Triều đình muốn chính là nghiêm trị để răn đe. Nhưng dân chúng bình thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh một trận, rồi phán hai năm lao động cưỡng bức là xong. Mà lao động cưỡng bức này còn có thể dùng tiền để thay thế. Điều đó vẫn chưa hết. Nếu đương sự là nam chưa lập gia đình, nữ chưa gả chồng, quan viên thẩm tra xử lý sẽ yêu cầu hai bên phải kết thành vợ chồng. Nếu một bên không chịu đáp ứng, người đó sẽ vĩnh viễn không được tái hôn, đây là thường lệ. Ngươi có công danh, tài sản, lại thêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là lang quân như ý trong lòng các cô gái. Một khi nàng kia cho rằng ngươi có người mới, dứt khoát sẽ liều mạng hủy hoại cả danh tiết bản thân để phanh phui mọi chuyện ra. Kết quả thế nào ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai của Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... ta chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn thôi. Còn nữ nhân của hắn... thì ta sẽ không đụng vào...”

Chạng vạng, ráng chiều rực rỡ đầy trời. Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ xanh, cùng con đường uốn lượn đi xa, tất cả đều phủ một lớp ánh vàng nhạt. Từ rất lâu trước kia, nơi này là mảng lớn ruộng tốt. Nhưng từ khi thiên tai và nhân họa ập đến, dân cư dần trở nên thưa thớt, nhiều ruộng đồng bị bỏ hoang. Muốn biến một khoảnh đất hoang thành điền viên thì không dễ, nhưng muốn biến nó thành đất hoang trở lại thì lại rất đơn giản. Thế nhưng hiện tại, dân di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi đến hưng thịnh. Tuy hôm nay họ giục ngựa đi qua nơi đây vẫn là một mảng cánh đồng hoang vu, nhưng tin rằng chỉ hai năm nữa, cỏ dại um tùm ở đây sẽ biến thành hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một con ngựa hồng. Trên cánh đồng hoang vu, khi thì chậm rãi bước, khi thì vung roi thúc ngựa phi nhanh. Tuy hiện tại chưa thể nói có kỹ xảo cao minh gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã ra dáng.

Trương Thập Tam giục ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Khi tay trái phải nắm cương, thì dây cương nhất định phải luôn giữ độ dài bằng nhau, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương phải nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác giục cương thì lại buông lỏng một chút. Thân thể ngươi phải theo thân ngựa phập phồng, hai chân tất nhiên phải làm động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, tốc độ nhanh hơn một chút!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa đi theo, rồi đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử là Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử là Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người thế nào?”

“Tề vương tinh thông quân sự, giỏi vũ lược, có khuynh hướng binh gia. Tính tình cương liệt, ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ giang hồ hào kiệt cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm nói chậm rãi, thong dong tự nhiên. Không thể không nói, Cẩm Y vệ quả là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng, dò hỏi hay thu thập tình báo, họ đều có rất nhiều nhân tài. Để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, Trương Thập Tam đã chuẩn bị rất đầy đủ và tường tận, không thua kém gì so với việc cảnh sát bố trí Hạ Tầm nằm vùng trước đây. Hậu thế thường nói say sưa nhất về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y vệ, nhưng lại rất ít chú ý đến việc đã từng có những bí điệp Cẩm Y vệ phụng mệnh tha hương ở nước ngoài, tiềm phục tại những nơi nguy hiểm, gian khổ mấy chục năm như một ngày. Họ đã kiên nhẫn đến nhường nào, đã phải hy sinh bao nhiêu? Rất ít người chú ý đến việc vì thống nhất Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, lén lút thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... để thu thập tình báo dị tộc một cách xuất sắc, đã cống hiến biết bao cho những quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này nếu như được dùng đúng chỗ, thì quả thực có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử cùng các Chư Tử mấy tuổi được phong, vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã, bái kiến Tề vương thì lễ nghi thế nào?”

“Thế tử và các Chư Tử mười tuổi thì được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách, kim ấn. Các Chư Tử được phong quận vương, nhận ngân sách, ngân bảo. Thế tử có quan phục nhất phẩm, các quận vương có quan phục nhị phẩm. Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh bộ, trực tiếp do Vương gia chỉ huy, không bị địa phương quản thúc. Tất cả quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một cấp, công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái kiến Thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, trí nhớ của ngươi rất tốt, đáp không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm dường như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại, ôm quyền nói: “Đây đều là nhờ đại nhân dạy bảo tốt.”

Trương Thập Tam cười cười, lại lắc đầu: “Rốt cuộc được hay không, không phải ta nói là được, mà là phải xem ngươi có giấu giếm được cả Thanh Châu hay không, khiến người ta tin chắc ngươi chính là Dương Văn Hiên. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Chỉ vài ngày nữa là đến ngày sinh Tề vương, ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng là để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà cùng bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không vượt qua nổi, thì làm sao có thể trèo lên được cánh cửa vương hầu?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn về phía hoàng hôn phương xa lẩm bẩm: “Là con lừa hay ngựa, cũng nên lôi ra mà thử...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây liền núi lớn, phía đông trống trải, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau tạo thành một bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy vòng quanh, ôm lấy thành như vầng trăng khuyết. Danh sơn sông lớn, cảnh đẹp bốn mùa, cổ tích văn hóa đâu đâu cũng có. Là một thành cổ thuộc Cửu Châu, từ Lưỡng Hán đến nay, Thanh Châu vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời Bố Chính Sứ Ty và Đô Chỉ Huy Sứ Ty Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông. Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn đặt Bố Chính Phân Ty và Đô Chỉ Huy Phân Ty. Vị thế lịch sử tích lũy hơn nghìn năm không phải trong vài năm ngắn ngủi có thể suy yếu, huống chi ở đây còn có một vị phiên vương trấn giữ. Hiện tại, Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong Lỗ vương, đóng đô tại Duyệt Châu phủ; vị còn lại chính là hoàng tử thứ bảy Tề vương, đã chọn Thanh Châu phủ làm nơi đóng đô.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình trở về không thể so sánh với lúc ra đi. Bốn vách ngăn của xe đã được tháo dỡ, chỉ còn lại nóc che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, đầu đội khăn, thân khoác bào quan. Xe ngựa khẽ động, gió lùa tứ phía, rất ra dáng sĩ phu xuất môn vào thu với vẻ phong thái thanh nhàn.

Khi tiến vào cửa thành, chợ búa đã vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn lọc cọc. Bốn hộ vệ chia làm hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người còn lại đi theo sau xe. Chiếc xe của Dương gia quen thuộc tự đi theo con đường dẫn tới phủ đệ của công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng đưa xe ngựa thẳng về Dương trạch.

Trước kia, Hạ Tầm ngẫu nhiên cũng từng đến thành. Khi đó, hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ lo tìm kiếm người lương thiện có thể bố thí vài đồng bạc hay bát cơm. Rất nhiều người nhìn về phía hắn, ánh mắt đều đầy vẻ chán ghét, muốn xua đuổi. Mà nay, hắn xe cao ngựa lớn, đầu đội khăn, thân mặc cẩm y, ngồi ngay ngắn trên xe, trước sau có người hầu bảo vệ xung quanh. Người qua đường đều tránh né, ánh mắt nhìn về phía hắn đều là ngưỡng mộ, tràn đầy kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi cảm khái.

“Đã đến đây, ta muốn sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào ta cũng nhất định phải nắm lấy, ai muốn cướp đi đều không được!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên rơi vào người Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã đến nơi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng công sức biên tập.