Tháng mười hai, Yến vương Chu Lệ chỉnh đốn đội ngũ tại Bắc Bình, một lần nữa dẫn quân phương Bắc nam tiến, và chiếm giữ các vùng Lâm Thanh, Quán Đào, Đại Danh, Vấn Thượng, Tế Trữ thuộc Sơn Đông. Thịnh Dung thì đối đầu quyết liệt, dẫn quân phương Nam thiết lập phòng tuyến tại Liêu Thành, Vu Đông; đôi bên vừa công vừa thủ, bước vào giai đoạn giằng co kéo dài.

Đồng thời, ngoài m��t trận chính, hai bên cũng triển khai những cuộc chiến tranh gián điệp, tình báo và ngoại giao. Các mật thám Phi Long hoạt động ở kinh thành ngày càng dày đặc, không ngừng tạo thế cho Yến vương. Yến vương cũng công khai phái sứ giả đến triều đình thuyết giảng, nhắc lại rằng chỉ cần triều đình trừ khử bọn gian nịnh Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái – những kẻ cầm đầu gây tội, Yến vương sẽ từ bỏ Nam chinh, quay về Bắc Bình, vẫn chấp nhận thánh chỉ hoàng đế. Ông coi việc này là danh chính ngôn thuận tiến hành Nam chinh, một mực khăng khăng rằng mình đang "Tĩnh Nan".

Chu Duẫn Văn đương nhiên cự tuyệt, đồng thời sẵn sàng nghênh chiến, chuẩn bị triệt để tiêu diệt thế lực Yến vương. Quân phương Nam giờ đây thiếu thốn nhất chính là chiến mã, trên thảo nguyên Mông Cổ lại có rất nhiều ngựa, nhưng triều đình Bắc Nguyên tuy đã phân liệt thành hai quốc gia là Thát Đát và Ngõa Lạt, nhưng cả hai quốc gia này đều trong tình trạng đối địch với Đại Minh, nên không thể bán chiến mã. Đại Minh bèn chuyển hướng sang Triều Tiên.

Đảo Đam La của Triều Tiên vốn là mục trường của triều Nguyên, cũng có quan viên chuyên môn quản lý. Sau khi triều Nguyên rút về thảo nguyên, Triều Tiên vội vã cầu xin Đại Minh tiếp quản hòn đảo này. Những nơi như đảo Song Tự, vì bơ vơ ngoài biển, bất lợi cho việc cai trị dân chúng, đều bị Chu Nguyên Chương chủ động từ bỏ, di dời dân chúng về đất liền. Ông thật sự không coi trọng đảo Đam La nên lập tức chấp thuận, nhưng từ nay về sau, trong quốc cống của Triều Tiên, có thêm năm mươi con chiến mã.

Năm mươi con chiến mã này là tiến cống, ngoài ra, Chu Nguyên Chương còn thường xuyên trưng mua ngựa của Triều Tiên, giao cho Liêu Đông Đô Tư sử dụng. Triều Tiên chỉ là một quốc đảo vùng núi, thật ra cũng không thích hợp nuôi ngựa. Ban đầu vẫn cung cấp được số lượng đáng kể, nhưng sau khi Đại Minh trưng mua hàng vạn con ngựa, ngựa tốt của Triều Tiên đều bị vét sạch, chỉ còn lại những con ngựa còm, có con còn bé hơn cả lừa, khiến các quan viên, sĩ phu Triều Tiên cũng chỉ có thể cưỡi ngựa ốm.

Lúc này Chu Duẫn Văn phái người đi sứ Triều Tiên, yêu cầu Triều Tiên bán chiến mã. Quốc vương Triều Tiên Lý Phương Viễn lập tức đồng ý. Trên thực tế, hắn là kẻ soán ngôi tự lập, cho nên cực kỳ cần chính phủ Đại Minh thừa nhận để củng cố sự thống trị của mình. Đối với ý chỉ của triều đình Đại Minh, đương nhiên phải hết sức tuân theo. Hắn chẳng những lập tức hạ l��nh trưng thu ngựa chiến trên toàn quốc, mà còn công khai tuyên bố ủng hộ cuộc chiến chính nghĩa của hoàng đế Đại Minh nhằm thảo phạt Yến vương.

Sau một hồi xoay sở, bất kể ngựa nhỏ hay ngựa còm đều bị vét sạch, cố gắng gom góp nhưng vẫn không đủ số lượng Chu Duẫn Văn yêu cầu. Trong đường cùng, Lý Phương Viễn đã lỡ đồng ý nên đành cắn răng chịu đau, đem cả trâu cày ra để bù vào cho đủ số. Trâu không thể làm tọa kỵ, nhưng ít nhất vẫn có thể vận chuyển quân nhu. Triều Tiên là một quốc gia vùng núi, trâu ngựa vốn ít, lần này bị vơ vét đến cạn kiệt.

Không có trâu ngựa, Đại Minh đành dùng lụa, gấm vóc để đổi lấy. Tuy tơ lụa gấm vóc chất thành núi đẹp đẽ nhưng không thể lấp đầy dạ dày, ngược lại còn kích thích một số quan lại Triều Tiên chạy theo cuộc sống xa hoa và lợi ích cá nhân, khiến cho Lý Phương Viễn đau đầu không ngớt. Hắn đành phải đem những lụa vải vóc này bán lại cho người Nhật Bản và Lưu Cầu. Nhật Bản lúc này còn chưa được Đại Minh chính thức cho phép triển khai mậu dịch cống nạp, giới thượng lưu trong nước muốn mua vật phẩm xa xỉ chỉ có thể dựa vào con đường buôn lậu. Nay Triều Tiên chủ động đề xuất giao thương, Nhật Bản đương nhiên mừng rỡ khôn nguôi.

Thế là, trong khi Đại Minh đang bận chinh chiến hăng say, lại vô tình thúc đẩy kinh tế mậu dịch giữa Triều Tiên và Nhật Bản phát triển.

La Khắc Địch sau khi nhận được sự đồng ý của Chu Duẫn Văn, vận dụng lực lượng Cẩm Y Vệ, đã bắt giữ một số mật thám Phi Long đang rải truyền đơn và tung tin đồn. Nhưng những người này chỉ là những con cá tép riu bên ngoài cùng, căn bản không nắm giữ được bí mật cốt lõi của Phi Long bí điệp. Hình pháp của Cẩm Y Vệ lại cực kỳ tàn khốc, nhưng đối với những người không hề biết bí mật, thì cũng vô ích.

Mà Hạ Tầm bên này, lấy Lý Cảnh Long làm điểm đột phá, từ trong số quan viên phản đối việc tước phiên hoặc những người có thiện cảm với Yến vương, không ngừng tìm kiếm mục tiêu, tiến hành lôi kéo, mua chuộc, thâm nhập. Dần dần, một mạng lưới tình báo vô cùng chặt chẽ và đồ sộ đã hình thành.

Trong triều đình, giờ đây đấu tranh nội bộ cũng như chiến sự nơi tiền tuyến, trở nên ngày càng nghiêm trọng, các thế lực cũng trở nên rối ren phức tạp.

Phe tước phiên giờ đây phân liệt thành hai thế lực: một do Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái cầm đầu, phe còn lại là nhóm trẻ tuổi đứng đầu bởi Cảnh Thanh, Trác Kính, Luyện Tử Ninh. Cảnh Thanh, Trác Kính, Luyện Tử Ninh, những tài năng mới nổi trong phe tước phiên, cũng kiên định trung thành với hoàng đế, nhưng bọn họ cũng căm ghét đến tận xương tủy những kẻ bất tài như Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng.

Đối ngoại, bọn họ chủ trương kiên quyết trấn áp Yến vương Chu Lệ, tuyệt không thỏa hiệp. Đối nội, bọn họ thì hy vọng hất cẳng những kẻ bất tài như Phương, Hoàng ra khỏi triều chính, bởi vì trong mắt họ, do những kẻ bất tài này cầm quyền triều chính, tuyệt đối không phải phúc của quốc gia. Đáng tiếc là, Chu Duẫn Văn tín nhiệm nhất vẫn là Phương Hiếu Nhụ và Hoàng Tử Trừng, hành động của họ chưa thấy có hiệu quả gì, chỉ càng làm suy yếu thêm ảnh hưởng của phe Phương Hoàng mà thôi.

Trong lúc phe tước phiên tranh chấp không ngớt, một tiếng nói vốn yếu ớt đến cực điểm bỗng nhiên cất lên. Đại biểu cho tiếng nói này chính là Lý Cảnh Long. Lý Cảnh Long cũng không biết là ăn phải thuốc gì, đột nhiên nhảy ra, trắng trợn công kích Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng đã "đầu độc thánh ý, ly gián hoàng thân", là kẻ chủ mưu gây ra chiến tranh trong hoàng thất, nên xử lý theo pháp luật, đồng thời giảng hòa với Yến vương.

Nguyên bản, những quan viên như Như Thường, Úc Tân, Cao Nguy vốn có chủ trương này, nhưng bọn họ thiếu một lãnh tụ mạnh mẽ, tiếng nói của họ trong triều vốn rất yếu ớt. Thanh danh Lý Cảnh Long dù tệ hại không thể ngửi nổi, nhưng Lý thế gia từng có hy vọng thay thế Trung Sơn vương phủ trở thành công thần đứng đầu, thực sự có rất nhiều mối quan hệ và thế lực.

Tập đoàn lợi ích phụ thuộc vào Tào quốc công phủ, cần một cơ hội để vực dậy, dù cơ hội này là sự đầu cơ, là bước đi liều lĩnh khi đã cùng đường.

Thế là, dưới sự ủng hộ kiên định của họ, Lý Cảnh Long, người vốn vì hai lần đại bại mà xấu hổ đến mức không dám bước chân ra khỏi nhà, bỗng nhiên trỗi dậy, đột ngột từ một võ tướng thất bại biến thành một ngôi sao sáng trên chính trường.

Mỗi ngày triều đình nghị sự, hắn không còn cáo ốm vắng mặt như trước nữa. Tào quốc công còn tích cực vào triều hơn bất kỳ ai khác, chỉ cần bắt được cơ hội, hắn thao thao bất tuyệt trình bày lý luận của mình trước triều đình: "Yến vương không thể chiến thắng, tước phiên sẽ khiến quốc gia lầm than, nên diệt trừ gian nịnh và hòa giải với Yến vương." Sự cuồng nhiệt này chẳng khác nào lời cổ động "ba ngày vong quốc luận" của Uông Tinh Vệ.

Như Thường, Úc Tân, Cao Nguy – những người thuộc phe nghị hòa ban đầu có tiếng nói bé nhất – mừng rỡ phát hiện ra tiếng nói của Lý Cảnh Long. Rất nhanh, họ đều tìm đến nương tựa, trở thành môn khách của Lý Cảnh Long. Đối với sự quật khởi của phe nghị hòa, phe Phương Hoàng và phe Trác Kính ban đầu nắm giữ quyền phát ngôn tuyệt đối cũng không mấy bận tâm, thậm chí ở một mức độ nhất định, họ cố ý dung túng cho phe phái này tồn tại.

Bởi vì phe Phương Hoàng hy vọng phe nghị hòa xuất hiện, thúc đẩy phe Cảnh Trác sinh ra cảm giác nguy cơ, một lần nữa đoàn kết lại cùng mình. Mà phe Cảnh Trác thì hy vọng phe nghị hòa ngáng chân phe Phương Hoàng, thúc đẩy bọn họ xuống đài. Không thể tưởng được, phe nghị hòa có cả văn lẫn võ, vậy mà phát triển mạnh mẽ, rất nhanh đã có thanh thế lớn, lại có thể cùng phe Phương Hoàng, phe Trác Kính có địa vị ngang bằng.

Ba phe này, dù có mục đích chính thức là gì, đều viện cớ đường hoàng: "Vì Hoàng Thượng, vì Đại Minh!"

Chu Duẫn Văn vốn là người không quen nghe nhiều lời bàn tán, là người thiếu chủ kiến. Mỗi ngày đều bị ba phe tranh cãi lý lẽ, cãi vã đến mức đau đầu nhức óc. Đến bộ "Chu Lễ" hắn yêu thích không rời cũng tạm thời buông xuống. Mỗi ngày vừa tỉnh giấc đã phải gồng mình đối mặt với cảnh "sống trong bùn lầy". Hắn bắt đầu cảm thấy, giờ đây đáng yêu nhất chính là phe trung lập. Ngươi xem, phe trung lập đứng ở đàng kia, ngây ngô, từ trước đến nay chưa từng gây rắc rối.

Cục diện bế tắc cần một cơ hội để phá vỡ.

Bất kể là tình trạng giằng co giữa hai quân nam bắc ở Sơn Đông, Hà Bắc hay thế chân vạc trên triều đình, đều cần một sự đột phá.

Xuân về hoa nở, nụ hoa khoe sắc khắp đường, nhưng trong bối cảnh hỗn loạn ấy, vẫn tiềm ẩn những nguy cơ khôn lường.

Tào quốc công phủ, Lý Cảnh Long ngồi đến tận khuya, mới rời khỏi thư phòng.

Chẳng biết từ khi nào, Lý Cảnh Long có thói quen viết nhật ký.

Trên việc quân sự, tranh chấp trong triều đình, hắn đều ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết, dù là nhỏ nhặt nhất. Đôi khi còn phân tích, đánh giá. Giữa những hàng chữ, khắp nơi đều thể hiện nỗi niềm lo nước thương dân của ông ta. Nếu bản bút ký này rơi vào tay hoàng đế hoặc Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng, dù chính kiến bất đồng, chắc hẳn họ cũng đều cảm động vì tấm lòng cao thượng và hoài bão lớn lao của Tào quốc công.

Lý Cảnh Long không vừa lòng với người quét dọn thư phòng cũ vì thói hay động chạm lung tung, giờ đây hắn đã chỉ định người chuyên quét dọn thư phòng. Người này tên là Từ Khương, là em họ của ái thiếp thứ năm do Quốc công đưa về phủ.

Một người mới đến chưa tới nửa năm, rất lanh lợi, có con mắt tinh tường, làm việc cũng chịu khó, cho nên nhận được ưu ái của Lý Cảnh Long, trở thành hạ nhân chuyên lo việc dọn dẹp thư phòng.

Thấy Tào quốc công đã đứng dậy đi vào phòng ngủ, Từ Khương liền tiến vào thư phòng.

Trên bàn đèn vẫn sáng, đây là thói quen của Tào quốc công. Đèn trên bàn còn sáng, đó chính là dấu hiệu cần phải "quét dọn" ngay.

Từ Khương đóng kỹ cửa phòng, buông chổi, đi đến dưới đèn mở cuốn sổ tay của Lý Cảnh Long, rồi thở dài nói: "Hôm nay viết nhiều như vậy..."

Buồn bực thì buồn bực, hắn vẫn vội vàng cầm bút lên, trải rộng một tờ giấy ra, liền vội vàng viết.

Từ Khương cũng không giỏi văn chương. Cứ vài ngày, hắn lại đem những gì sao chép được từ đây, lặng lẽ đưa đến chỗ Hạ lão bản chỉ định. Nhưng một mực chưa thấy bản sao chép mình gửi đi có tác dụng gì. Hôm nay hắn vẫn nghĩ thế, nhưng không ngờ, điều hắn đang sao chép dưới ánh đèn lúc này lại chính là tình báo then chốt, thứ sẽ phá vỡ cục diện bế tắc và thay đổi hoàn toàn thế giằng co giữa hai quân.

***

Đêm đó, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái, Trần Địch đang họp bàn tại phủ Phương Hiếu Nhụ.

Đối mặt với phe tước phiên do Cảnh Thanh, Trác Kính cầm đầu, và phe Lý Cảnh Long lại như thường lệ công kích chủ trương nghị hòa, bọn họ chẳng có kế sách nào. Trầm ngâm thật lâu, Lễ bộ Thượng thư Trần Địch đột nhiên nói: "Hiếu Trực tiên sinh, những kẻ ủng hộ Lý Cảnh Long, ngoài Như Thường ra thì không có ai đặc biệt xuất chúng. Hắn sở dĩ kiêu ngạo như thế là vì hắn có khá nhiều người ủng hộ trong quân đội. Chúng ta cần một người để áp chế hắn. Trong triều, cục diện thế chân vạc cũng cần phải có một ngoại lực mới có thể phá vỡ."

Phương Hiếu Nhụ động lòng nói: "Cảnh Đạo tiên sinh có diệu kế gì không?"

Trần Địch quả quyết đáp: "Từ Huy Tổ, chỉ có Từ Huy Tổ mới đủ tư cách áp chế Lý Cảnh Long!"

Phương Hiếu Nhụ do dự nói: "Cái này... tại hội thơ Mạc Sầu hôm đó, Phương mỗ đã giận dữ phẩy áo bỏ đi, khiến Ngụy Qu���c công rất khó xử. Nay muốn kết giao lại, e rằng không dễ?"

Trần Địch cười nói: "Chuyện nào đáng gì! Lần trước, tại hội thơ Mạc Sầu, Từ Huy Tổ từng có ý dùng duyên phận của con cháu làm cầu nối, cùng Hiếu Trực tiên sinh kết giao. Ta nghe nói tiên sinh có bốn con, thứ tử Trọng Hiến đang ở tuổi thành hôn. Nếu tiên sinh để thứ tử cùng Từ gia kết mối nhân duyên, đủ để chứng minh thành ý của tiên sinh, tin tưởng Ngụy Quốc công cũng sẽ không để ý hiềm khích lúc trước, kết giao hữu hảo."

Phương Hiếu Nhụ suy nghĩ một lát, đứng dậy chắp tay nói: "Nếu vậy, xin làm phiền tiên sinh làm bà mối!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện chân thực nhất.