Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô Thanh Châu phủ, có một quán rượu nhỏ. Quán rượu kiêm trà quán này.

Quán có mặt tiền khá hẹp, chưởng quỹ, đầu bếp lẫn tiểu nhị đều do một mình chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm. Thông thường, ngoài những người dân các thôn làng quanh quất ghé tìm chút rượu, thì chủ yếu sống nhờ vào những lữ khách hay ngư phủ trên sông Nam Dương tạm ghé nghỉ chân ủng hộ. Bởi vậy, việc kinh doanh hết sức ế ẩm. Chủ quán cũng chẳng mặn mà với chuyện làm ăn, thường xuyên cất cờ rượu, cờ trà để đi tìm kế sinh nhai khác. Thuyền bè qua lại và dân cư lân cận cũng đã quen với cảnh ấy, hễ không thấy cờ rượu cờ trà thì chẳng ghé vào nữa.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây cờ vải treo trước quán cũng đã bị hạ xuống. Thế nhưng, nếu ai đó tiến lại gần sẽ nhận ra, tuy cờ đã cất nhưng cửa quán không hề đóng kín hoàn toàn, ít nhất vẫn còn khe hở giữa hai tấm ván cửa để thông gió. Bên trong quán, mấy người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Người ngồi quay lưng ra cửa là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, khoác trên mình bộ y phục màu xanh. Trang phục cho thấy rõ đây là một gã sai vặt nhà giàu. Hắn mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt tái xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia Thanh Châu phủ.

Bên tay trái Trương Thập Tam ngồi ngay ngắn là một đại hán khôi ngô. Gã mặc bộ quần áo cổ tròn, khoảng chừng ba mươi tuổi, cằm để bộ râu rậm cứng như kim cương, tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên khí phách oai hùng. Thần sắc hắn vô cùng lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay rít gào như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm lan tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một tên mập. Gã đã ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn, má phính. Nếu cạo đầu, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm hắn là Hòa thượng Túi vải Di Lặc: “Di Lặc thật Di Lặc, hóa thân vạn vạn nghìn, thường tại thế gian này, người đời không ai hay”, tưởng rằng lão nhân gia lại hạ phàm dạo chơi nhân gian.

Gã mập này ăn vận một thân y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa, áo làm bằng loại vải bông tốt nhất, nhưng tuyệt nhiên không phải tơ lụa. Điều đó cho thấy, tuy nhà gã lắm tiền nhiều của nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không phải sĩ, cũng chẳng phải nông, nên không có tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Dưới thời Hồng Vũ hoàng đế, tôn ti trật tự được phân định rành mạch, ai dám vượt quá phép tắc quy củ?

Hai năm về trước, Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên con nhà thường dân, vì gia cảnh giàu có, sắm được đôi giày da tốt nên đều mang ra khoe khoang, chạy đến đầu đường đá cầu. Kết quả là bị quân tuần phố bắt gặp. Đó là lúc Hoàng đế vừa mới hạ chiếu: thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, quân lính, tạp dịch, tất cả đều không được phép đi giày da. Ai làm trái, tất nhiên sẽ bị trừng trị nghiêm khắc không tha. Cuối cùng, mười thiếu niên bất hạnh kia đều bị chặt đứt hai chân.

Sau vụ đó, Thanh Châu phủ dù có câu “trời cao hoàng đế xa” nhưng các nhà buôn, các lão gia có tiền cũng không còn dám mặc cẩm y hoa phục nữa. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa để mặc trong nhà cho oai, còn hễ ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác lên chiếc áo vải bình thường, hết sức quy củ. Ai nấy đều không dám công khai phô trương, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập này lông mi nhạt nhòa, trời sinh một đôi mắt cười, nhưng lúc này khóe mắt lại không ngừng giật giật. Thái dương trên trán đầm đìa mồ hôi. Gã mập nắm chặt chiếc khăn tay trắng trong lòng bàn tay, thỉnh thoảng lại lau những giọt mồ hôi đang chảy ròng trên trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông có vẻ thành thật, hồn hậu, mặc trên mình bộ quần áo vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt như mang mối thù hằn sâu sắc, cứ như thể ba người ngồi cạnh đều là những thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán chính là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo thuộc nha môn Tri phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một bậc, chỉ là một tiểu quan không phẩm không cấp. Dù vậy, đó vẫn là quan chức, dân chúng thường dân thấy hắn cũng không dám đắc tội, phải tôn xưng một tiếng “đại nhân”.

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm lụa An Thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên về Giang Nam thu mua lụa, rồi vận lên phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một phương, tiền của chất đống. Trong quan trường, hắn chỉ là m��t thương nhân thuần túy, tuy chẳng dám ho he lời nào. Nhưng vì nhà có tiền, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng “viên ngoại lão gia”.

Thời tiết oi ả, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến rợn người. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không ai nói một lời, áp lực đến ngộp thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như bị tổn thất nặng nề, giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ ủ rũ không nói lời nào thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người như bốc lên từng luồng khí lạnh, lúc này mới rầu rĩ nói: “Định đoạt ư? Lấy cái chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời khỏi Ứng Thiên phủ, lén lút vào thành Thanh Châu này. Mất ròng rã bốn năm trời, dốc hết toàn bộ tài lực, vật lực và nhân mạch để nâng đỡ Dương Húc lên được vị trí này. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu hành động bước tiếp theo... Ối, ai mà ngờ được, chỉ trong chớp mắt mọi chuyện đã thế này!”

Phùng Kiểm Giáo đấm mạnh xuống bàn, khiến những chén trà đồng loạt nảy lên. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới căm hận nói: “Dương Húc đã bị người ta hạ sát, một khi tin tức này lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả của chúng ta sẽ thế nào thì ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì mọi người đều hiểu rõ rồi. Nếu không muốn rơi vào cảnh sống không bằng chết, vậy thì tự mình kết thúc cho thống khoái đi.”

Nhớ lại thủ đoạn giết người không gớm tay của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một lúc lâu, rồi nghiến răng nghiến lợi: “Thật khốn kiếp! Kẻ khốn nạn nào không giết ai lại đi giết Dương Văn Hiên? Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn làm hại được ai chứ, thế mà lại... Ối!! Đại nhân, người nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, chẳng chút khách khí quở trách vị đồng liêu lớn hơn mình gần gấp đôi tuổi: “Ngươi đúng là đầu óc ngu si sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như vậy, sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ dám gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương, nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần gì phải dùng thủ đoạn hành thích? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia thì có được bao nhiêu phân lượng chứ? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ quân doanh Ứng Thiên phủ chết như thế nào rồi ư? Họ cũng chỉ vì đụng chạm đến một vị vương gia vào kinh triều kiến mà bị vương gia đó cho người đánh chết tại chỗ, kết quả thì sao? Vị vương gia kia chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong.

Trừ tội tạo phản, cơ bản không thể nào định tội được lên đầu các vị vương gia này, làm thế thật sự là hành vi chọc giận nhiều người.

Cho dù v��ơng gia có phạm sai lầm, rồi cho người khác thế tội, trừ phi là tội đại nghịch mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai động được đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự do Tề vương bày mưu tính kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu cái chết của Dương Húc ai có lợi không quan trọng, điều quan trọng là chúng ta nên giải thích thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa bỏ dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Đến giờ phút này, tin tức vẫn chưa phát tán ra ngoài. Ta thậm chí còn không vào thành, mà hẹn các vị gặp ở đây chính là để mọi người cùng nhau thương lượng đối sách, ta... đã không còn nghĩ ra được biện pháp nào rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta báo cáo chi tiết tình hình ở đây cho đại nhân biết? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là m��t chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do ta và ngài, chúng ta vô tội. Hiện giờ đang là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Đúng là ăn nói nhảm nhí! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa, tình hình hiện giờ ngươi cũng ��âu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong hoàn cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế, đều phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể viện trợ cho chúng ta, giúp chúng ta dựng nên một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân đã không còn khả năng cung cấp cho chúng ta bất kỳ sự trợ giúp nào nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi chảy càng nhiều.

Trong bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm bốn người, nhưng nếu xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới đích thực là tâm phúc của ngài ta. Bởi vậy, ngoài việc giữ chút tôn kính khi đối mặt Phùng Kiểm Giáo, hắn hoàn toàn quát tháo, chẳng nể nang gì hai người kia. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không ạ? Giá cả tại hạ đưa ra rất phải chăng, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang bực dọc trong lòng, phất tay xua đi: “Đi đi đi! Lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu cờ trà đều đã cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Vừa mắng vừa ngẩng đầu lên, khi thấy rõ bộ dạng của người ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa, vừa nhìn thấy liền bị dọa cho giật mình.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể vẫn còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà hắn lại đang mặc bộ dạng khất cái (ăn mày), sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán, tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng vẫn còn yếu ớt đong đưa vài cái.

Tóc hắn rối bù xù, búi vội thành một mớ, cài ngang một cành cây làm trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn tạ như sợi tơ. Phía dưới là chiếc quần thụng đã bạc màu, dùng một sợi dây buộc ngang hông. Bắp chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách nát, lộ ra những ngón chân dơ bẩn.

Khi đã bình tâm trở lại, bốn người mới nhận ra người này và Dương Húc vẫn có đôi chút khác biệt. Trước hết, cử chỉ, khí độ của hắn khác xa vẻ phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi lắm tiền của Dương công tử, nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Cứ cho là hoàng đế lão tử mặc bộ đồ ăn mày đứng đầu đường, tay nâng chén vỡ thì cũng tuyệt nhiên chẳng còn vẻ uy phong khí phách cửu ngũ chí tôn, phần lớn đây là vấn đề trang phục mà thôi. Tuy nhiên, người này trông rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Còn một yếu tố khác không thể diễn tả chính xác, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn kỹ hắn, phân biệt xem gã khất cái này và Dương Húc có gì khác biệt. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự là vô cùng nhỏ bé. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết kh��ng thể sống lại, thì họ thật sự sẽ tưởng rằng người này chính là Dương Húc giả trang, cố ý làm khất cái đến trêu chọc họ.

Hôm nay không mở cửa quán, các cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hai cánh cửa chính nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người kia không nhìn rõ người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể thấy hắn rõ mồn một. Người này tuy thân thể nghèo nàn tiều tụy, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục khất cái này, chỉnh sửa lại cho đàng hoàng, thì còn không phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người kia đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm giác được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch, thân phận của mình, mà ở thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu lại vô cùng nghiêm ngặt, nên đối với hắn đây là một uy hiếp cực lớn. Để tránh phiền toái, hắn dọc đường đi ngay cả thành cũng rất ít khi vào, nếu không thì cũng chẳng ra cái bộ dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy rồi.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy rồi chứ, thấy rồi chứ? Người này lại giống hệt Dương Húc. Thật đúng là thiên hạ rộng lớn, chẳng thiếu chuyện kỳ lạ nào. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe đằng sau, và chúng ta vừa đích thân kiểm tra, thì ta thật sự sẽ tưởng Dương Húc sống lại! Ối, vì sao tên khất cái đoản mệnh lại không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt, Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chầm chậm nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể nhìn kẻ ngốc. An viên ngoại bị họ nhìn đến hơi sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai điều gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước đây ta chỉ nghĩ ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta đã làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sau hắn, đừng để lạc, xem thử hắn đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu lia lịa, đi vào gian trong, lát sau cầm một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày: “Theo dõi một tên khất cái mà cũng cần đeo đao? Thanh đao này lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải sẽ gây họa lớn sao? Vứt nó đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu buông đao, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

Lúc này, An viên ngoại mới kịp phản ứng, cả kinh kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên khất cái này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao Lưu chưởng quỹ bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh xảo, thích hợp để cận chiến. Nhìn thanh đao này như đang hoài niệm, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần dần nóng bỏng lên. Hắn dùng ngón cái nhấn một cái, lưỡi đao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới tái hiện nhân gian đây?”

Một đao trong tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc lên ngút trời, lan tỏa qua từng cọng cây ngọn cỏ bên bờ sông Nam Dương, bao trùm cả một dòng sông, một ngọn núi.

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu không thể chối cãi của truyen.free, nguồn sáng tạo và tri thức vô giá.