Tại Bắc Bình, trong đại sảnh xa hoa của Tạ gia, một bình rượu lớn được đặt uy nghi giữa căn phòng. Trên chiếc bàn gỗ lim rộng lớn, đủ loại sơn hào hải vị lấp lánh sắc màu: nào thủy bát trân, sơn bát trân, cầm bát trân, thảo bát trân; nào tổ yến, tay gấu, bướu lạc đà, vây cá ô sâm... tất cả những món quý hiếm nhất đều tề tựu.

Ấy vậy mà, đây chỉ là một buổi gia yến thông thường của Tạ gia.

Tuy nhiên, buổi tiệc này lại long trọng hơn hẳn một gia yến bình thường. Chẳng phải Tết đến xuân về hay lễ hội lớn, việc Đại lão gia Tạ Truyền Trung hôm nay trịnh trọng đến vậy quả là chuyện hiếm có. Các phu nhân được sủng ái nhất đều vắng mặt, chỉ có chính thất phu nhân và con trai trưởng ngồi đó, cho thấy rõ ràng buổi gia yến này có ẩn tình.

Tạ Truyền Trung xuất thân từ kẻ chăn dê hèn mọn, không giống như Chu Nguyên Chương từng lãnh binh xông pha trận mạc mấy chục năm trời, được hun đúc qua gian truân khói lửa. Dẫu vậy, ông cũng từ một kẻ thô lỗ trở thành một kiêu hùng. Chuyện ông phất lên làm giàu chỉ trong một đêm là có thật. Dù đã hưởng thụ phú quý vinh hoa đến tột đỉnh trong vài năm qua, nhưng từ cách ăn nói, đi đứng, đến trang phục, diện mạo, ông vẫn toát lên vẻ quê mùa chân chất, một thứ cốt cách ăn sâu vào máu thịt, không sao che giấu được.

Phu nhân Hoàng thị của ông cũng chẳng khác là bao. Vốn chỉ là một thôn phụ tầm thường, nhưng phải công nhận Tạ Truyền Trung có một điểm đáng khen: giàu sang không phụ vợ. Dù nay ông đã phát đạt, mỹ thiếp vây quanh như mây, thậm chí có người thiếp còn ít tuổi hơn cả con gái lớn của ông, song ông vẫn một lòng kính trọng người vợ tào khang từng chung hoạn nạn thuở hàn vi. Tuy ít khi qua đêm trong phòng thê tử, nhưng tình nghĩa vợ chồng vẫn bền chặt, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều giao phó cho bà quản lý.

Con cái của ông với chính thất cũng đều đã khôn lớn. Ngay cả đứa nhỏ nhất cũng chỉ kém vài tuổi so với vị cô nương đang ngồi ở vị trí danh dự kia. Chúng ngồi thẳng tắp, không dám cử động hay đùa nghịch, bởi cha chúng đã dặn đi dặn lại: đây là quý nhân từ Ứng Thiên phủ đến, người có rất nhiều quy tắc. Ông dặn các con không được để lộ vẻ ăn uống thô tục trước mặt khách, kẻo bị chê cười. Thế là cả gia đình cứ thế quây quần quanh bàn tiệc, chỉ nhìn chứ không dám động đũa, nói đúng hơn là chỉ chăm chú nhìn vị tiểu cô nương ấy dùng bữa.

Vị tiểu cô nương dùng bữa vô cùng cẩn trọng, nhai kỹ nuốt chậm, thần thái thong dong, ung dung. Tạ Truyền Trung và phu nhân ngồi hai bên, cạnh nàng, nhường lại vị trí chủ tọa cao nhất cho nàng. Hai vợ chồng nhìn nữ tử này bằng ánh mắt đầy cung kính, luôn nở nụ cười, dường như sợ nàng có điều gì đó không vừa ý.

Nếu Hạ Tầm và Tây Môn Khánh có mặt ở đây, e rằng cũng phải giật mình kinh ngạc. Bởi lẽ, vị cô nương đang ngồi ở ghế trên, với vẻ điềm đạm như một đóa u lan thanh thoát, không ngờ lại chính là bánh nướng cô nương – người từng đồng hành cùng hai bọn họ trên chặng đường dài.

Bánh nướng cô nương ăn không nhiều. Thực đơn thịnh soạn bày ra, nhưng nhiều món nàng còn chưa kịp liếc mắt đến. Nàng chỉ gắp một miếng nấm hương, nhai từ tốn rồi chậm rãi nuốt. Đợi khi nấm hương đã xuống bụng, nàng nhẹ nhàng đặt đôi đũa ngà xuống, lấy khăn tay lau miệng, lau tay, rồi mới khẽ nói: “Ừm, món nấm này nướng không tồi.”

Vợ chồng Tạ Truyền Trung nãy giờ vẫn dõi theo từng cử chỉ của nàng, khi nghe thấy lời ấy, nét mặt cả hai bỗng chốc rạng rỡ. Tạ Truyền Trung vội vàng nói: “Cô nương cứ dùng thêm đi ạ, xin cô nương dùng thêm nữa.”

Phu nhân Hoàng thị ngồi phía bên kia cũng vội vã đứng dậy, mang khay đồ ăn đến trước mặt bánh nướng cô nương.

“Không cần đâu, ta ăn không nhiều,” nàng đáp.

Ánh mắt Tạ Truyền Trung lướt qua bàn tiệc. Một bàn đầy sơn hào hải vị, đã hơn nửa canh giờ trôi qua, mà vị cô nương ấy gắp thức ăn chưa nổi mười lần. Trong lòng ông không khỏi cười khổ.

Bánh nướng cô nương thản nhiên lên tiếng: “Tạ viên ngoại.”

Tạ Truyền Trung vội vã đứng bật dậy, hai tay buông thõng, cung kính đáp: “Cô nãi nãi có gì sai bảo, xin cứ gọi tiện danh Truyền Trung là được rồi ạ, không cần coi trọng chức Viên ngoại này.”

Bánh nướng cô nương khoát tay nói: “Ông cứ ngồi xuống đi. Dù là người một nhà, cũng không cần câu nệ đến thế. Bối phận ta tuy cao hơn ông, nhưng xét về tuổi tác, ta nhỏ hơn ông rất nhiều. Ông cứ khách khí như vậy khiến ta cảm thấy không được tự nhiên.”

Tạ Truyền Trung vội vã ngồi xuống, lưng vẫn thẳng tắp, cười nói: “Vâng vâng vâng, quy củ không thể bỏ, trưởng bối chính là trưởng bối. Muôn đời thừa mưa móc, truyền lập tư đức. Cô nãi nãi và tổ phụ của Truyền Trung là cùng một thế hệ, tuổi tác dù nhỏ hơn, nhưng quy củ thì không thể xáo trộn được.”

Bánh nướng cô nương khẽ cười một tiếng rồi nói: “Tạ viên ngoại, tuy ông thịnh tình khoản đãi, nhưng nếu chưa tra xét rõ ràng, ta sẽ không dễ dàng nhận thân. Chính vì vậy, ông cũng không cần vội vàng dùng lễ người nhà để đối đãi.”

Tạ Truyền Trung đỏ mặt, vội vã nói: “Cô nãi nãi, điều này đúng là không sai chút nào! Mỗi khi cha ta đánh đòn, ông đều dặn như vậy. Ta tuy không biết chữ, nhưng ta nhớ rất rõ, từ nhỏ cha đã căn dặn ta rằng ta là hậu duệ của Trần quận Dương Hạ Tạ thị, và sau này nhất định phải nhận tổ quy tông, không được quên tổ tiên.”

“Được rồi, được rồi. Ông đừng vội, hãy từ từ nghe ta nói,” nàng khẽ ngắt lời.

Bánh nướng cô nương đưa mắt nhìn lướt qua những người nhà họ Tạ, rồi khẽ thở dài, buồn bã nói: “Ài, không giấu gì ông, Tạ viên ngoại. Dòng họ Trần quận Dương Hạ Tạ thị của chúng ta đến ngày nay đã không còn sánh được với những năm tháng huy hoàng năm xưa. Nhà ta thuộc chi chính, dù từng khai chi tán diệp khắp thiên hạ, nhưng phần lớn đều đã tự lập môn hộ. Duy có chi chúng ta là vô cùng khó khăn. Ngày nay, ngay cả từ đường tổ tông cũng đã hoang phế mục nát, hương khói thưa thớt, nhân khẩu ngày càng ít ỏi. Đến đời ta đây, con cháu Tạ gia càng thưa vắng, chỉ còn lại ta và hai người ca ca. Nếu quả thật có thể chứng minh ông là người nhà họ Tạ, là hậu duệ thất lạc bên ngoài đã gây dựng được thế lực hùng mạnh, khiến hương khói tổ tông cường thịnh, thì đó là chuyện tốt chứ sao! Ta nào có lý do gì để không vui? Nếu không coi trọng chuyện này, làm sao ta có thể lặn lội ngàn dặm xa xôi tìm đến đây? Tuy nhiên, nói gì thì nói, ta không thể hồ đồ nhận người ngoài thành thân thích được. Cần phải có những bằng chứng xác thực, ta phải xem xét kỹ lưỡng từng chút một thì mới có thể kết luận chính xác được.”

Truyen.free giữ bản quyền đối với những lời văn đã được mượt mà hóa trong nội dung này.