Hạ Tầm và Tây Môn Khánh dùng bữa xong liền rời khỏi tửu lâu. Quán rượu đối diện nha môn Đề Hình Án Sát Sứ, mà nha môn lại nằm ngay bên hồ Đại Minh. Hồ Đại Minh danh tiếng lẫy lừng chỉ cách đó một quãng, lý nào không ghé qua chiêm ngưỡng chút đỉnh? Thế là hai người cùng nhau tản bộ.

Hai người sánh bước, Tây Môn Khánh dùng giọng điệu của bậc huynh trưởng dặn dò: “Dương lão đệ, từ ngày mai, hai chúng ta sẽ mang thân phận mới, tuyệt đối không được gọi tên thật, tránh tai vách mạch rừng.”

Hạ Tầm mỉm cười. Trò này là sở trường của hắn, có gì phải lo nghĩ đâu? Hắn khẽ gật đầu đáp: “Cao Thăng huynh không cần dặn dò, tiểu đệ đã hiểu rõ.”

Tây Môn Khánh cười ha ha nói: “Sáng mai, chúng ta thanh toán tiền khách điếm. Ta sẽ đến tiệm thuê xe ngựa, chọn một chiếc. Chúng ta sẽ giả trang làm hỏa kế đi đòi nợ thuê cho ông chủ. Trên đường đi phải chú ý giữ đúng thân phận, đừng để lộ dấu vết.”

Hạ Tầm cười nói: “Tiểu đệ không dám nói mình giả rồng như rồng, giả hổ như hổ, nhưng cũng là…”

Hắn vừa nói đến đó thì Tây Môn Khánh đột nhiên chỉ trỏ hô lớn: “Ai ai ai, mau nhìn phía trước, tiểu nương tử kìa! Ôi ôi, cái eo yểu điệu, cái mông uốn éo… thèm chết người mất! Nguy rồi, nguy rồi, vượt qua đi, nhanh nhanh nhanh, nhanh vượt lên!”

Nói xong liền kích động đuổi theo.

Hạ Tầm cười khổ một tiếng, đành phải cất bước đuổi theo.

Lần này đến Tế Nam, Hạ Tầm vốn nghĩ nếu rảnh rỗi sẽ ghé thăm Kỷ Cương và Cao Hiền Ninh. Nhưng Tây Môn Khánh lại nói sáng mai sẽ đi, nên Hạ Tầm đành gác lại kế hoạch đó. Đang tính toán, vừa vượt qua mấy gốc liễu phía trước, chợt có tiếng người gọi: “Dương Húc? Dương huynh? Ai da, đúng là Dương huynh rồi, ha ha ha ha…”

Hạ Tầm quay đầu nhìn lại, thấy Kỷ Cương và Cao Hiền Ninh tươi cười chạy đến. Bên cạnh bọn họ còn có một công tử mặc áo xanh, dáng người hơi gầy, khoảng mười bảy mười tám tuổi, mi thanh mắt sáng, môi hồng răng trắng, ánh mắt long lanh. Thoạt nhìn khuôn mặt tựa ngọc, anh tuấn bất phàm.

Hạ Tầm vừa mừng vừa sợ, vội vàng chắp tay nói: “Kỷ huynh, Cao huynh! Tiểu đệ vừa rồi còn định đến tìm hai người đây, ha ha, quả là có duyên! À, còn vị công tử này là…?”

Kỷ Cương cười nói: “Hắn sao, chính là vị bằng hữu ở phủ Tế Nam mà ta đã kể cho huynh đó. Hai người chúng ta hiện đang ăn nhờ ở đậu nhà hắn đấy!”

Công tử áo xanh ngượng ngùng mỉm cười, ôm quyền đưa ra trước ngực, dùng giọng điệu ôn tồn nói: “Tiểu đệ Lưu Ngọc Khối, sớm nghe Kỷ huynh, Cao huynh nhắc đến phong thái của Dương huynh, hôm nay được diện kiến, thật là vinh hạnh.”

Kỷ Cương cười nói: “Không cần phải đứng đây nói chuyện, chúng ta đi tìm quán rượu, từ từ vừa uống vừa nói.”

Hạ Tầm vội nói: “Chậm đã, tại hạ còn một vị bằng hữu.”

Cao Hiền Ninh hỏi: “Ồ, Dương huynh còn đi cùng bằng hữu? Bằng hữu của ngươi đang ở đâu?”

Hạ Tầm còn chưa kịp trả lời thì đã nghe thấy tiếng người chửi ầm lên: “Ngươi là thằng lưu manh đê tiện, không khác gì con chó đội lốt người! Hết lần này đến lần khác đuổi theo nương tử của ta, ngươi định làm cái gì đây?!”

Mấy người nghe tiếng cùng nhau nhìn sang, thấy một nam tử mặc áo bào đội mũ trắng chạy như điên về phía trước, sau lưng là một đại hán và bảy tám người nữa đuổi theo không bỏ.

Cao Hiền Ninh nhíu mày nói: “Người này nhìn bộ dạng quần áo chỉnh tề, không ngờ lại là một tên bại hoại!”

Hạ Tầm ngượng ngùng cười, chỉ vào kẻ đang chạy như điên nói: “Hắn… khụ khụ, hắn chính là vị bằng hữu kia của tại hạ…”

Phủ Tế Nam không thể sánh với huyện Dương Cốc. Tây Môn Khánh tuy ở Dương Cốc rất có danh tiếng, hơn nữa từ nhỏ đã quen thói ba hoa, nhưng thực tế chưa từng chân chính làm hại ai, nên người ta cũng ít chấp nhặt hắn. Nhưng ở đây thì khác. Hắn bị người ta đuổi theo, sắp sửa bị đánh một trận tơi bời, Hạ Tầm và nhóm bạn đành phải xông vào giải cứu.

Tây Môn Khánh bị đánh cho mặt mũi bầm dập, trông rất chật vật, đương nhiên không tiện vào tửu quán. Hạ Tầm cũng không nỡ bỏ bạn bè đi dự tiệc một mình, nên chuyện uống rượu tự nhiên gác lại. Vừa nghe Hạ Tầm nói sáng mai phải rời Tế Nam, Kỷ Cương và Cao Hiền Ninh liền than tiếc. Lưu công tử tính tình ôn hòa như thiếu nữ cũng nhiệt tình giữ lại. Phải đến khi Hạ Tầm giải thích rằng chuyến đi có liên quan đến một vụ làm ăn lớn, ba người mới đành bỏ qua cho hắn.

Ba người và Hạ Tầm hẹn ước lần tới đến đây nhất định phải đến phủ bái kiến, rồi mới chắp tay từ biệt. Ba người kia trở về khách sạn, còn Hạ Tầm dẫn Tây Môn Khánh đen đủi đi tìm thầy thuốc. Tây Môn Khánh trong uống ngoài thoa vài vị thuốc liền khá hơn nhiều, khi về đến khách điếm đã lại cười nói vui vẻ.

Lão bản nương tính tình thiện lương, thấy hắn cơm cũng không thể ăn liền đích thân xuống bếp nấu cho hắn một bát cháo. Nàng còn cho thêm hai quả trứng chần nước sôi, rắc ít hạt vừng và hành lá lên trên. Hạ Tầm nhìn thấy liền giơ ngón tay cái khen ngợi. Tây Môn Khánh thì miệng không biết ngừng nghỉ, vừa bưng chén lên đã bắt đầu thao thao bất tuyệt. Lão bản nương nghe hắn kể nguyên nhân bị đánh, kết quả bát cháo kia… cuối cùng lại vào bụng Hạ Tầm.

Hạ Tầm lo lắng thương thế của Tây Môn Khánh nên định hoãn lại hành trình ngày mai. Nào ngờ tên nhóc này sức sống ương ngạnh như Tiểu Cường, sáng ngày hôm sau còn dậy sớm hơn cả Hạ Tầm. Hai người vội vàng làm thủ tục trả phòng, nhanh chóng chạy đi thuê xe ngựa.

Có rất nhiều khách từ Tế Nam muốn đi Bắc Bình. Xe ngựa từ Tế Nam mỗi ngày xuất phát từ giờ Mão đến giờ Mùi, nửa canh giờ có một chuyến, vậy mà vẫn chật kín người.

Phải biết rằng chạy đường dài, cho dù là người nhà phú quý cũng ít khi dùng xe ngựa của nhà mình. Một chuyến đi tốn quá nhiều chi phí ăn ở, nghỉ trọ cho người và ngựa, chưa kể. Xe ngựa của nhà phú quý đa phần là loại xa hoa dùng trong thành lớn, trên những con đường bằng phẳng, không chịu nổi đường dài xóc nảy, dễ hỏng hóc. May mắn Tây Môn Khánh là người thường xuyên đi ra ngoài, sớm đã đ��t tiền cọc thuê xe và chọn sẵn chỗ ngồi tốt.

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh đến từ rất sớm, nhưng lại là chuyến xe thứ hai. Xe thứ nhất còn chưa lên đường. Hai người đã đổi sang mặc quần áo vải thô, đây là cách ăn mặc của đa số dân chúng bình thường. Tây Môn Khánh còn đắp thêm vài vết vá trên vai, làm ra vẻ nghèo túng.

Lên xe, hắn liền đến góc thùng xe ngồi co rút lại, không hề nhúc nhích, trông giống như một tiểu thương cẩn thận, dè dặt. Hạ Tầm thầm khen một tiếng. Hắn cũng núp trong một góc, không để người khác chú ý. Nhưng do thói quen nghề nghiệp, hắn vô thức đánh giá những người khách cùng xe.

Ở dãy ghế đối diện, trong góc tối, là Tây Môn Khánh. Hắn vắt chân, dùng một tư thế rất thoải mái tựa vào vách thùng xe. Đầu hơi nghiêng, hai mắt hơi nhắm, tựa như đang ngủ gà ngủ gật. Bên cạnh hắn là một lão đầu tử mặt đầy nếp nhăn, trên đầu gối đặt một bọc đồ nhỏ. Cạnh đó còn có một cô nhóc bảy tám tuổi, nhút nhát e lệ nắm cánh tay của lão, thoạt nhìn là hai ông cháu.

Ông cháu hai người, một già một trẻ, lại chẳng mang theo chút hành lý nặng nề nào, chắc hẳn không đi xa nhà.

Chiếc xe này đi qua vài châu huyện, nên có lẽ họ không đi thẳng đến Bắc Bình. Gần đó là một đôi trai gái ăn mặc mộc mạc, khuôn mặt đầy vẻ vui mừng, xem ra là vợ chồng mới cưới muốn về nhà mẹ đẻ.

Hạ Tầm nhìn qua một lượt, ánh mắt dừng lại ở hai tráng hán. Hai người thân hình tráng kiện, làn da ngăm đen, dường như thường xuyên phong trần bên ngoài. Người gần Hạ Tầm chừng hơn bốn mươi tuổi, trên mặt có chút dữ tợn, ánh mắt sắc bén, lại lộ ra chút xảo trá, mang khí chất giang hồ.

Người bên cạnh hắn ít hơn vài tuổi, ăn mặc tương tự. Thỉnh thoảng còn cùng hắn thấp giọng thì thầm vài câu, có lẽ là người cùng một phe. Theo thần sắc và ngữ khí mà thấy, hiển nhiên hắn là kẻ cầm đầu. Hạ Tầm còn chú ý tới đôi tay rất thô ráp của hai người này. Ăn mặc dù có vẻ giàu có, nhưng đôi tay đó cũng không giống như kẻ có tiền lớn lên trong an nhàn sung sướng.

Hạ Tầm giả vờ duỗi người, rồi xoay người nhìn sang phía đối diện. Ở hàng ghế ngoài cùng là một tráng hán. Bên cạnh hắn là một tiểu cô nương mười hai mười ba tuổi. Nàng đặt bao hành lý nhỏ bên người làm thành vách ngăn với tráng hán. Nhìn mấy miếng vá trên áo nàng, chắc hẳn gia cảnh nghèo túng. Nhưng xem bộ dáng cô nương này lại rất thanh tú. Một đôi mắt to linh động nhấp nháy, lộ ra sự lanh lợi đến kinh ngạc. Hạ Tầm đưa mắt nhìn qua còn bị nàng liếc một cái. Xem ra đây là một nha đầu quen hành tẩu bên ngoài, kiến thức rộng rãi, cũng không sợ hãi.

Kế bên tiểu nha đầu là một thiếu nữ lớn hơn vài tuổi. Chỉ nhìn lướt qua đã làm đôi mắt người ta sáng ngời. Vị cô nương này ngũ quan tinh xảo, tuy áo trên người đã cũ, váy còn vài miếng vá, trên mặt không chút phấn son, không đồ trang sức, nhưng mày liễu cong cong, hai mắt thông minh trong trẻo, cái mũi tinh tế như mỡ dê, cánh môi đỏ tươi như củ ấu, còn có cái cằm đầy đặn, trắng nuột nà...

Hạ Tầm cảm thấy người này năm sáu phần là người vùng sông nước Giang Nam. Nếu không nhờ khí hậu nơi đó nuôi dưỡng, làm sao có thể sinh ra một nữ nhân yêu kiều đến vậy? Dù nàng thật sự là người phương Nam cũng chưa chắc là không thể. Chiếc xe này tuy từ Tế Nam khởi hành, nhưng nếu thật có người từ Giang Nam đi Bắc Bình, đến nơi đây tự nhiên là phải đổi sang xe ngựa đường dài của bản địa. Chỉ là, nếu suy đoán đó là thật, thì trong niên đại này một nữ tử yếu đuối lại đi xa như vậy, thật không hề dễ dàng.

Nữ hài nhi dù chưa nhìn sang nhưng cũng cảm thấy ánh mắt chăm chú của hắn. Lúc đầu còn làm ra vẻ trấn tĩnh, nhưng dần dần mất tự nhiên. Một tia màu hồng lặng lẽ xuất hiện trên mặt nàng, cánh tay nhẹ nhàng lướt qua mái tóc rồi quay đầu ra chỗ khác, bàn tay nắm chặt hành lý trên đùi.

“Khụ! Khụ! Khụ!” Lão đại gia ngồi đối diện ho khan vài tiếng. Hạ Tầm cười cười thu hồi ánh mắt có phần càn rỡ của mình. Hắn hơi duỗi người dựa vào thùng xe. Lúc này hắn mới để ý, mặc kệ xe xóc nảy nghiêng ngả thế nào, Tây Môn Khánh vẫn giữ nguyên một tư thế, đầu ngả sang một bên lắc lư liên tục. Kiểu này chắc cũng không thoải mái lắm.

Hạ Tầm chợt phát hiện trong con mắt nửa nhắm của hắn ngẫu nhiên sẽ có một tia sáng lóe ra. Nhìn kỹ, lúc này hắn mới biết tật xấu của Tây Môn Khánh cũng không bỏ. Hắn một mực nghiêng đầu, đang nhìn chằm chằm vào vị nữ tử cực kỳ thanh tú ở cuối xe kia. Hạ Tầm không khỏi vừa bực mình vừa buồn cười, tên này… thật sự là bó tay.

Cùng lúc đó, hai người do Cừu Hạ Cừu đại nhân phái đến, vừa mới can thiệp một cách cứng rắn với ông chủ xe ngựa Tứ Quý, đã đẩy hai vị lữ khách đang chen chúc trên xe xuống, rồi bước lên chiếc xe ngựa này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mẩn và tâm huyết trong từng câu chữ.