Bờ sông Nam Dương bên ngoài phủ Thanh Châu có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, lại vừa bán trà.

Mặt tiền quán khá hẹp, chưởng quỹ, đầu bếp và tiểu nhị đều do một mình chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm. Bình thường, ngoài dân làng các thôn trang cách đó không xa ghé mua chút rượu, thì quán chỉ trông cậy vào khách vãng lai và ngư phủ trên sông Nam Dương ghé bến nghỉ chân ủng hộ. Bởi vậy, việc làm ăn cực kỳ ế ẩm, chủ quán cũng chẳng mặn mà gì với chuyện kinh doanh, thường xuyên cất cờ hiệu rượu trà để làm nghề tay trái kiếm thêm. Thuyền bè qua lại cùng cư dân lân cận đã quen với điều này, thấy không có cờ hiệu thì cũng chẳng thèm ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào tre trước cửa trống trơn. Tuy nhiên, nếu đến gần, người ta sẽ nhận ra dù cờ hiệu rượu trà đã được cất đi, nhưng cửa quán lại không khóa hẳn, để hé một khe nhỏ vừa đủ thông gió. Bên trong quán, vài người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Người ngồi quay lưng lại là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi mặc một thân áo xanh, dáng vẻ ăn mặc của một tiểu đồng nhà giàu. Cậu ta trông mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt tái xanh u ám, trông có vẻ đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc, Đại thiếu gia Dương gia phủ Thanh Châu.

Ngồi ngay ngắn bên trái hắn là một đại hán khôi ngô, tuổi chừng ba mươi, mặc một bộ quần áo cổ tròn. Dưới cằm là bộ râu rậm, cứng như kim thép. Hắn có tướng mạo mày rậm miệng rộng, trông rất uy dũng. Vẻ mặt hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm gừ như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã béo. Gã béo này đã ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, lại khoác lên mình bộ tăng y, chỉ sợ các đệ tử Phật gia sẽ nhầm tưởng hắn là Hòa thượng Bố Đại. "Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được", ngỡ rằng vị lão nhân gia này lại giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã béo này vận y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo may bằng loại vải bông tốt nhất, nhưng không phải gấm vóc tơ lụa. Xem ra nhà hắn tuy có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, cũng chẳng phải nông, nên không có tư cách mặc gấm vóc cẩm y. Thời Hoàng đế Hồng Vũ trị vì, tôn ti trật tự phân chia rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn phép tắc?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một sự việc. Mười thiếu niên thường dân, vì nhà có tiền nên mua được những đôi giày da rất đẹp, liền mang ra khoe khoang, ra đầu đường đá cầu, kết quả vừa vặn bị tuần phố bắt gặp. Khi đó, Hoàng đế vừa hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân, tạp dịch... tất cả đều không được phép mang giày. Kẻ nào trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười kẻ xấu số này đều bị chặt đứt hai chân.

Qua vụ này, phủ Thanh Châu dù có xa xôi, nhưng các thương nhân phú hộ tuy có tiền cũng chẳng dám mặc hoa phục gấm vóc. Họ cũng chỉ dám may gấm vóc tơ lụa để mặc trong nhà cho oai. Còn khi ra ngoài, thế nào cũng phải khoác lên mình một chiếc áo vải hết sức giản dị, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp thách thức uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Lông mày của gã béo này rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Khóe mắt cười kia lúc này đang không ngừng run rẩy, thái dương rịn đầy mồ hôi. Trong tay gã béo siết chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau những giọt mồ hôi đang túa ra trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam, chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông thành thật hồn hậu, mặc một thân vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt u sầu như có mối thù sâu nặng, dường như ba người ngồi bên cạnh hắn đều là khách ăn quịt vậy.

Đại hán kia là Kiểm Giáo ở nha môn Tri phủ Thanh Châu, tên là Phùng Tây Huy. Kiểm Giáo là một chức quan, tuy nói thấp hơn cả quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không có phẩm cấp, không vào dòng, nhưng dù sao cũng là quan. Thường dân thấy hắn cũng không dám đắc tội, còn kính cẩn gọi một tiếng “đại nhân”.

Gã béo mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận lên phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, thân là phú hộ một vùng, tiền bạc đeo lưng hàng triệu. Trong mắt quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, dù có muốn thả rắm cũng chẳng dám. Nhưng trong nhà hắn có tiền, các thường dân thấy hắn cũng phải nịnh bợ mà gọi một tiếng “viên ngoại lão gia”.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều sắc mặt u ám, không nói một lời, áp lực đến nghẹt thở. Qua hồi lâu, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, thận trọng nói: “Dương Húc đã chết, thế là chúng ta đã bị thất bại rồi. Hiện tại nên làm gì? Mọi người cứ buồn bực không nói gì thế này cũng chẳng phải cách giải quyết vấn đề. Phùng tổng kỳ, ngài là quan chức lớn nhất ở đây, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, người như toát ra từng luồng khí lạnh, lúc này mới u sầu nói: “Chủ ý sao? Lấy cái chủ ý gì? Bốn năm trước, ta và ba người các ngươi phụng mệnh rời khỏi phủ Ứng Thiên, lén lút tiến vào thành Thanh Châu này, hao phí trọn vẹn bốn năm trời, dồn hết tài lực, vật lực cùng nhân mạch để bồi đắp một nhân vật lớn, cuối cùng mới đưa Dương Húc lên được vị trí đó. Tháng trước, bổn quan vừa cấp báo cho đại nhân, nói Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu hành động bước tiếp theo, ai ngờ, ai mà nghĩ được chỉ trong chớp mắt đã thành ra nông nỗi này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Phùng Kiểm Giáo lúc này mới giọng căm hận nói: “Dương Húc bị người ta làm thịt, tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả của chúng ta sẽ thế nào thì ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn là hiểu rõ. Nếu không muốn rơi vào cảnh muốn sống không được, muốn chết không xong, vậy hãy tự mình kết liễu cho thống khoái!”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại giết người không thấy máu của vị ở trong kinh kia, mấy người không kìm được rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật con mẹ nó, thằng khốn kiếp nào; không giết ai, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên là một thư sinh yếu đuối, cũng chẳng phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai cơ chứ, vậy mà lại cứ... ôi!! Đại nhân, ngài nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, lạnh lùng trách mắng vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi này không chút khách khí: “Ngươi là đầu người óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, trong mắt các vương gia có bao nhiêu trọng lượng? Hai vị chỉ huy đại nhân của năm quân doanh phủ Ứng Thiên chết như thế nào ngươi đã quên rồi sao? Bọn họ cũng bởi vì đụng chạm phải một vị Vương gia vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ, kết quả thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng trách mắng vài câu là xong chuyện.

Trừ tội tạo phản, cơ bản không ai có thể định tội cho các vị vương gia này. Cho dù là Vương gia phạm sai lầm, để người khác chịu tội thay, trừ khi là tội mưu phản tày trời, bằng không, trong thiên hạ, ai dám động đến hoàng tử? Nếu như Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ dàng như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu xem ai có lợi khi Dương Húc chết chẳng có nghĩa lý gì, điều quan trọng là, chúng ta phải giải thích thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa sạch dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa thi thể hắn đến đây. Tin tức đến giờ phút này vẫn chưa bị lộ ra ngoài. Ta ngay cả thành cũng không vào, mà là hẹn các vị đến đây gặp mặt, chính là muốn mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... đã chẳng còn cách nào nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt quay sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày rõ chi tiết tình hình ở đây với đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không do chúng ta. Chúng ta là vô tội. Trong lúc đại nhân đang cần người, biết đâu... biết đâu đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Chẳng ăn thua gì! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay ngươi há chẳng biết sao? Cẩm Y Vệ chúng ta hiện giờ đang trong tình cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển cục diện, đều phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít sự giúp đỡ, giúp chúng ta bồi đắp nên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không còn khả năng cung cấp cho chúng ta bất cứ sự giúp đỡ nào nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy vào đại nhân sẽ tha thứ ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi tuôn ra càng nhiều.

Trương Thập Tam trong bốn người này có địa vị hơi đặc biệt. Trong bốn người, lấy Phùng Kiểm Giáo cầm đầu, nhưng nói về quan hệ với vị La đại nhân phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới đích thị là tâm phúc. Bởi vậy, ngoại trừ Phùng Kiểm Giáo ra, hắn còn có thể giữ vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì quát tháo, chẳng nể nang gì. An viên ngoại cùng Lưu Húc đã sớm quen với tính cách ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không? Giá cả rất phải chăng, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang phiền muộn rối bời, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ hiệu rượu trà đều cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi hắn thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả người lập tức run lên, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo thấy vẻ mặt hắn khác lạ, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba người cũng kinh hãi giật nảy mình.

Dương Húc!

Dương Húc chết đêm qua hiện vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Bởi vì thời tiết quá nóng, thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà giờ đây, một người vận y phục rách rưới như một khiếu hóa tử (ăn mày), sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán, trong tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Trông đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Hắn tóc rối bù xù, búi vội vàng, dùng một cành cây ghim ngang làm trâm. Trên người mặc một chiếc áo vải thô ngắn rách tả tơi, vạt áo xơ xác như tơ như sợi. Phần dưới mặc một chiếc quần thụng đã bạc màu, dùng một sợi dây thắt ngang eo. Chân quấn xà cạp, đi một đôi giày rơm rách rưới, để lộ những đầu ngón chân cáu bẩn.

Khi đã định thần lại chút ít, bốn người mới phát hiện người này cùng Dương Húc vẫn có một chút khác biệt. Cử chỉ, khí độ của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng của Dương công tử nhà giàu, nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Coi như Hoàng đế có mặc y phục khất cái đứng ở đầu đường, tay nâng bát mẻ, cũng tuyệt đối không còn khí phách cửu ngũ chí tôn, phần lớn đều là do cách ăn mặc. Nhưng người này so với Dương Húc rắn rỏi hơn đôi chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác khó lòng diễn tả chính xác được, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt “soi mói” cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem gã khất cái này và Dương Húc khác nhau ở điểm nào. Họ phát hiện sự khác biệt quả thực cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải bọn họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết không thể sống lại, thì hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả trang, cố ý giả dạng khất cái đến chọc ghẹo bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa, cho nên ánh sáng trong phòng rất tối. Gã kia không nhìn rõ người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn rõ mồn một hắn. Người này tuy thân phận nghèo hèn, nhưng ngũ quan dung mạo lại không khác gì Dương Húc. Nếu để cho hắn thay đi một thân trang phục khất cái này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ở ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt của người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm giác được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn lai lịch thân phận không rõ ràng, trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, nên đối với hắn mà nói, đó là một mối đe dọa cực lớn. Vì tránh cho phiền toái, dọc đường đi, ngay cả thành hắn cũng ít khi vào, nếu không đã chẳng có vẻ ngoài như thế này. Lúc này, nhận thấy tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự động bỏ đi là được, cần gì phải tức giận đến thế. Đã quấy rầy.” Nói xong, hắn liền xách cá bỏ đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi kêu lên: “Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại cùng Dương Húc giống nhau như đúc! Thật sự là thiên hạ rộng lớn, chẳng thiếu chuyện lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe đằng sau, chúng ta vừa đích thân kiểm tra, ta thật muốn tin Dương Húc sống lại! Ôi, vì sao thằng khất cái đoản mệnh kia lại không chết, còn Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại hết thở dài rồi lại thở hắt. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi của mình, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta đã làm gì đâu?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, lại không ngờ rằng ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sau, không được để lạc hắn, xem thử hắn đặt chân nơi nào!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, trước tiên quay vào gian trong. Một lát sau, hắn cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên khiếu hóa tử, còn cần đeo đao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ hữu tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu được, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên khất cái này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam mỉa mai nói: “Lão An ngốc nghếch, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không nói gì, mà cầm lấy thanh đao để trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, rất thích hợp cho cận chiến. Nhìn thanh đao, như thể đang hồi tưởng, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn dùng ngón cái nhấn nhẹ một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, đến bao giờ oai phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng trào, lan tỏa khắp bờ sông Nam Dương, qua từng ngọn cây, cọng cỏ, bao trùm cả núi sông.

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan Quyển 1 - Sát Thanh Châu

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc của nó.