Trương Thập Tam vừa quay đầu lại, thì thấy Hạ Tầm sắc mặt tái nhợt, cắn chặt hàm răng, hai chân đã có chút phát run. Nếu không vịn vào tường, hẳn hắn đã ngã vật xuống đất. Thì ra hắn không phải không sợ, chỉ là đang khổ sở chống đỡ. Trương Thập Tam không khỏi thầm cười sự đa nghi của mình, lúc này mới thản nhiên nói: “Người chết vô tri vô giác, có gì mà phải sợ? Điều thực sự đáng sợ không phải cái chết, mà là sống không bằng chết.

Ngươi biết một bầu nước sôi giội lên thân người có mùi vị ra sao không? Kẻ đó sẽ thét lên những tiếng thảm thiết, ai oán như ác quỷ. Cho dù qua ba ngày ba đêm, bên tai ngươi vẫn không ngừng văng vẳng tiếng kêu kinh khủng đó của hắn, mặc kệ ngươi tỉnh hay ngủ. Nước sôi tưới lên người, rồi dùng bàn chải thép cạo từng tầng thịt nhão chảy xuống cùng với máu, thẳng đến khi lộ ra xương trắng. Cảnh tượng ấy tựa như địa ngục vậy.

Còn có câu tràng, đó là một loại hình phạt rất thú vị. Ngươi cần dùng một cái móc sắt, và cần hiểu được kỹ thuật rất cao minh, mới có thể móc ruột người từ hạ thể ra. Phạm nhân bị trói ở đằng kia chỉ có thể trơ mắt nhìn một phần cơ thể mình rời xa dần, rời xa dần. Hắn sẽ cảm thấy trong bụng dần trống rỗng, bụng từng chút tóp lại...

Bất quá ta cũng không thích những hình phạt phức tạp như vậy. Ta mười ba tuổi đã gia nhập Cẩm Y Vệ, cống hiến dưới trướng Chỉ Huy Sứ đại nhân. Về sau... thật ra hình phạt càng đơn giản càng sảng khoái. Ta đối với phạm nhân dụng hình, chỉ cần một thanh thép, trước cắm vào lò lửa nung cho đỏ bừng, sau đó lột trần phạm nhân, cột lên giường dụng hình, chẳng cần màu mè gì. Cũng chỉ là đâm mạnh thanh thép đã được nung đỏ vào da thịt phạm nhân. Thép đã cắm vào, hắn không thể giãy giụa, nhưng từng thớ thịt trên cơ thể vẫn giật lên điên cuồng. Hắn sẽ dùng hết toàn lực, thét ra tiếng kêu thảm thiết thê lương, khói xanh bốc lên từ vết thương, máu cùng mỡ ồ ạt tuôn ra. Hắc hắc...”

Trương Thập Tam như kẻ thần kinh, cười hai tiếng nói: “Cẩm Y Vệ chúng ta phân ra Nam trấn và Bắc trấn. Bắc trấn chuyên đối ngoại, Nam trấn chuyên đối nội. Đối với những kẻ phạm pháp, không nghe lời Cẩm Y Vệ chúng ta, hình pháp ở Nam trấn đa dạng, còn Bắc trấn cũng không kém phần đặc sắc... Ngươi không cần sợ, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe theo phân phó của ta, thì chỉ có công, không có cơ hội 'thưởng thức' những đại hình của Cẩm Y Vệ đâu.”

Khóe mắt Hạ Tầm đột nhiên run rẩy, nhưng lập tức khôi phục bình tĩnh.

Trương Thập Tam ôm thi thể ra, bình thản như không có gì nói: “Người phụ nữ này tên Thính Hương, là Dương Văn Hiên bỏ ra hai trăm xâu tiền mua từ lầu Thúy Yên ở Thái An châu về. Khi Dương Văn Hiên gặp chuyện, nàng ở bên cạnh, là người chứng kiến tất cả, nên ta đã ra tay giết nàng. ‘Dương Văn Hiên’ đã bình yên vô sự, cái chết của Thính Hương cũng cần có một lý do hợp lý để giải thích với bên ngoài. Bởi vậy ta đưa nàng đến đây...”

Thi thể bị hai người mang tới bờ sông Cổ Thủy sóng cuồn cuộn. Trương Thập Tam liếc nhìn Hạ Tầm hỏi: “Vừa rồi dạy ngươi, đều nhớ kỹ chứ?”

Hạ Tầm gật đầu, Trương Thập Tam nở nụ cười: “Rất tốt, linh hoạt một chút, cứ theo kế hoạch mà làm.”

Hắn quay người đi ra hai bước, chợt nhớ tới cái gì, quay đầu hỏi: “Ngươi có biết bơi không?”

Người Giang Nam ít có ai không biết bơi. Huống chi lần đầu gặp gỡ, Hạ Tầm trong tay còn mang theo một xâu cá tay không bắt được, nên đối với điểm này Hạ Tầm cũng không giấu giếm, thản nhiên đáp: “Biết. Ta bơi rất giỏi, có thể tay không bắt cá.”

Trương Thập Tam khẽ lắc đầu nói: “Nhưng Dương Húc không biết bơi, hoàn toàn là một ‘vịt cạn’. Điểm này ngươi ngàn vạn phải nhớ kỹ, sau khi rơi xuống nước đừng để lộ sơ hở nào. Từ hôm nay trở đi, trước khi làm quen với thân phận Dương Văn Hiên, ngươi đều phải chú ý rằng, ngươi không biết bơi.”

“Dạ!”

Trương Thập Tam chợt nhớ tới một chuyện, lại hỏi: “Ngươi biết cưỡi ngựa không?”

Hạ Tầm lắc đầu, Trương Thập Tam cười khổ nói: “Dương Húc lại biết cưỡi ngựa, hơn nữa cưỡi rất giỏi. Xem ra sau khi đến mỏ đá, ngươi lại phải học thêm một điều nữa.”

Hạ Tầm đưa mắt nhìn bóng dáng Trương Thập Tam đi xa, thẳng đến khi hắn hoàn toàn biến mất trong rừng, mới ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể Thính Hương.

Hắn nhẹ nhàng nâng đầu Thính Hương dậy. Cô gái mềm mại, da thịt khắp nơi lạnh buốt. Mặc dù đã thành một thi thể, dung nhan diễm lệ của nàng vẫn khiến lòng người xao động. Thân thể nàng vẫn toát ra sức hấp dẫn đối với đàn ông. Lúc sống, hẳn nàng là một tuyệt sắc giai nhân mê hoặc lòng người.

Hạ Tầm khe khẽ thở dài: “Thính Hương cô nương, lúc đầu thai nhớ nhìn cho rõ... Kiếp sau hãy tìm một nhà khá giả mà đầu thai...”

Hắn nhẹ nhàng vuốt mí mắt cho Thính Hương, nhưng đôi mắt nàng vẫn mở trừng trừng. Hạ Tầm nhìn chằm chằm đôi mắt khiến người ta chột dạ ấy, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Cô nương mệnh khổ, ta cũng mệnh khổ. Ta và cô có thể nói là đồng bệnh tương liên. Ta biết cô nương chết không nhắm mắt. Nếu như cô trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho ta.”

Tay hắn lại lần nữa nhẹ nhàng vuốt xuống dưới. Cũng không biết là da thịt cứng ngắc của Thính Hương đã mềm dần, hay linh hồn không cam lòng của nàng trong vô thức thực sự đã nghe hiểu lời Hạ Tầm. Đôi mắt từng khiến người ta chột dạ kia, cuối cùng cũng nhắm lại.

Hạ Tầm nâng thi thể nàng lên, nhẹ nhàng thả vào trong sông. Thấy nàng chìm chìm nổi nổi trôi về phía xa, thẳng đến khi thân ảnh của nàng hoàn toàn biến mất, lúc này mới bỏ đi áo bào, chỉ độc một chiếc quần, hắn nhảy ùm xuống nước. Hắn làm cho mình ướt sũng toàn thân, quệt nước lên mặt, đột nhiên lên tiếng hô to: “Cứu mạng! Cứu mạng!...”

***

Dọc theo sông xuống dưới hai dặm có một Lâm Gia Trang. Bảo an của Lâm Gia Trang tên là Lâm Ngũ Đấu.

Hạ Tầm vùng vẫy kịch liệt trong nước đã được đám người Trương Thập Tam chạy đến kéo lên. Sau đó đoàn người nhanh chóng đến Lâm Gia Trang, tại đó dẫn theo người tìm tới bảo an địa phương. Hạ Tầm nói rõ mình mang theo nữ quyến trên đường đi qua nơi đây, ra bờ sông hóng mát, thị thiếp vô ý trượt chân rơi xuống nước. Xin bảo an địa phương hỗ trợ tìm kiếm cứu nạn, đồng thời đưa năm xâu tiền làm lễ tạ ơn.

Thấy Hạ Tầm hào phóng như vậy, Lâm lão hán mặt mày hớn hở, lập tức nhận năm xâu tiền, khua chiêng gõ trống huy động toàn bộ dân làng, già trẻ lớn bé, dọc theo dòng sông tìm kiếm. Qua hơn một canh giờ, dân chúng trong thôn tại một khúc sông chảy chậm, nước nông, họ tìm thấy thi thể Thính Hương bị một tảng đá lởm chởm móc vào vạt áo.

Thính Hương là thị thiếp Hạ Tầm bỏ ra hai trăm xâu tiền mua từ thanh lâu về. Chuyện sống chết của nàng vốn sẽ không được mấy người để tâm. Hơn nữa có bảo an địa phương cùng phần đông thôn dân chứng minh nàng là ngâm nước mà chết, nên công sai trong huyện nha phái tới cũng chỉ đơn giản ghi chép lại. Cái chết của Thính Hương thuận lý thành chương được ghi vào hồ sơ thành một vụ án trượt chân rơi xuống nước bình thường.

Dân không kiện, quan không tra vốn là đạo lý từ xưa đến nay. Huống chi, nếu như trong khu vực của mình xảy ra án tử, mặc dù sau đó có phá được án, thì cũng sẽ bị đánh giá là một khu vực không yên tĩnh, rất bất lợi cho đường thăng quan tiến chức của huyện tôn đại nhân. Nên tất cả đều một lời nói rằng nàng trượt chân rơi xuống nước mà chết. Đương nhiên, đó chính là chết đuối.

Trương Thập Tam mua một cái áo quan, khâm liệm thi thể Thính Hương. Lại dùng tiền xin thôn dân địa phương tùy ý đem nàng chôn trong núi rừng lân cận. Đoàn người sau đó tiếp tục lên đường. Một sinh mạng cứ thế nhẹ nhàng trôi đi.

Đến tối, bọn họ chạy tới Tá Thạch Bằng trại.

Tá Thạch Bằng trại nằm ở Bắc sơn lĩnh của núi Tá Thạch, còn mỏ đá của Hạ Tầm thì được xây dưới đông lĩnh, cách trại không quá mười dặm đường.

Núi Tá Thạch trùng điệp, xanh ngắt một màu, núi liền núi, núi tựa núi, các đỉnh núi nối tiếp nhau, thế núi hiểm trở, rất khó leo trèo.

Tài nguyên nhiều nhất ở đây đương nhiên là đá núi.

Vào đầu năm, Dương Húc khởi công xây dựng mỏ đá ở đây, thực sự kh��ng phải do nhất thời cao hứng. Nguyên nhân cơ bản là vì Tề vương muốn xây Kiến Vương phủ. Tề vương đã ở Thanh Châu hơn mười bốn năm. Theo lý mà nói, vương phủ vốn được xây mới, không cần phải tu sửa, chứ đừng nói là xây dựng lại. Nhưng Tề vương Chu Phù, sau chuyến đi Bắc Bình trở về, đã nảy ý muốn xây dựng lại vương phủ.

Giữa các phiên vương vốn có chính sách “Vương không gặp vương”, trừ khi là vào triều yết kiến, hoàng thất đại đoàn tụ, nếu không bình thường sẽ không có cơ hội gặp mặt. Nhưng cũng có ngoại lệ, đó chính là khi phụng hoàng mệnh. Tề vương Chu Phù từng phụng chỉ dẫn binh từ Sơn Đông xuất phát, phối hợp Yến vương Chu Lệ thảo phạt Bắc Nguyên. Nhờ vậy, ông có cơ hội tiến vào Bắc Bình, thấy được vương phủ của Tứ ca Chu Lệ.

Yến vương phủ được xây dựng trên cơ sở phần lớn hoàng cung triều Nguyên, quy mô hùng vĩ, khí thế uy nghiêm. Trong số tất cả phiên vương Đại Minh, Yến vương phủ là rộng lớn và đồ sộ nhất. Chu lão thất vừa thấy vương phủ của Tứ ca, y hệt một phú ông ở nông thôn lên thành, thấy sự xa hoa của nhà giàu thành thị, lập tức nóng mắt. Chờ khi trở lại Thanh Châu nhìn vương phủ của mình, ông ta có cảm giác như Ngọc Hoàng Đại Đế thấy Điện Linh Tiêu so với miếu thổ địa, nhìn thế nào cũng không vừa mắt.

Lúc ấy, Dương Húc đã được ông ta trọng dụng tại phủ Phùng Tổng kỳ. Nhân cơ hội, y đã bày mưu đặt kế, kích động ông ta xây dựng lại Tề vương phủ. Tề vương vốn đã có ý định, lại bị Dương Húc khuyến khích, liền xin chỉ thị của hoàng đế để xây dựng lại vương phủ. Chu Nguyên Chương ban đầu lấy lý do triều đình thiếu thốn chi phí để từ chối. Hơn nữa, ông còn viết thư cảnh báo đứa con tham lam như lửa cháy: "không dập thì lửa cháy lan ra đồng cỏ; dục vọng như hồng thủy, không lấp thì ngập trời. Nước ở đáy giếng tuy nhìn không đầy mắt, nhưng lại có thể mỗi ngày sử dụng. Tham lam xa xỉ vô độ, tất nhiên bốn biển sẽ không yên tĩnh, thân là hoàng tử càng phải tự dưỡng tính tình, làm gương cho thiên hạ."

Tề vương Chu Phù là người cực kỳ cố chấp, một khi đã quyết định, chín trâu cũng không kéo lại được. Thấy thư phụ hoàng không chút nào lay chuyển được mình, ông ta lập tức hồi âm than khổ, nói vương phủ dân cư đông đúc, mà Tề vương phủ xây tại chùa Long Hứng đã cũ kỹ, nhìn thế nào cũng thấy đơn sơ, chật hẹp, ở lại bất tiện. Ông ta còn cam đoan triều đình không cần gấp chi tiền, bản thân có thể dùng bổng lộc ứng trước chi phí, vân vân. Lời lẽ vô cùng nhu thuận, khẩn thiết.

Chu Nguyên Chương vốn nghiêm khắc với bản thân và cũng là người nghiêm khắc tuân thủ luật lệ. Bản thân ông cực kỳ giản dị, dù là hoàng đế, cũng không cam lòng phô trương mọi khoản chi phí, đối với người khác cũng yêu cầu như thế. Thế nhưng đối với con cái, ông lại mắc căn bệnh chung của đa số người già: cưng chiều, yêu thương. Thấy con nói lời đáng thương, trong lòng ông cũng mềm đi, thế là đã đáp ứng.

Kiến Vương phủ cần lượng lớn vật liệu đá, Dương Văn Hiên "gần thủy lâu đài", liền ôm trọn mối làm ăn này. Nhưng nếu y mua sắm vật liệu đá từ nơi khác, rồi vận chuyển về Thanh Châu, chi phí thực sự không nhỏ, lợi nhuận y có thể kiếm được cũng chẳng bao nhiêu. Bởi vậy, nghe được núi đá ở đây có nhiều đá, Dương Húc dứt khoát tự mình đầu tư dựng lên một mỏ khai thác đá tại đây.

Khi Hạ Tầm đến công trường đá, dưới sườn núi đã chất đầy những khối đá được xếp ngay ngắn, chuẩn bị vận chuyển về Thanh Châu. Trên vách núi, trên sườn núi, còn rất nhiều người trần trùng trục, da đen sạm đang làm việc. Lão Vương Quản sự dẫn theo bảy tám đốc công đứng ở chân núi nghênh đón. Vừa thấy Hạ Tầm đến, lão ta lập tức nhe hàm răng vàng, cúi rạp người ân cần nói: “Chúng tiểu nhân ra mắt ông chủ.”

Hạ Tầm bảo Trương Thập Tam đưa tay ra chào. Từ trên xe nhảy xuống, nhìn lướt qua phía trên núi, y mỉm cười nói: “Đứng lên đi, các ngươi rất chịu khó, sắp tối rồi mà vẫn còn làm việc.”

Vương quản sự cúi đầu khom lưng nói: “Nên vậy, nên vậy. Ông chủ tín nhiệm như thế, tiểu nhân nào dám không tận lực cống hiến? Ông chủ mời sang bên này, chỗ ở của ngài đã quét dọn sạch sẽ, mời.”

Hạ Tầm lần này đến núi đá: mục đích chủ yếu là để tìm một lý do tạm thời không trở lại Thanh Châu, đồng thời muốn trong khoảng thời gian này, ở đây chuẩn bị thật tốt cho việc giả mạo Dương Văn Hiên. Tuy nhiên, nếu y giả mạo mà lại bỏ qua việc dò xét mỏ đá, thì không thể không quan tâm đến tiến độ công trình ở đây. Nên vừa dùng bữa tối xong, y liền lập tức tiếp kiến các quản sự lớn nhỏ của mỏ đá.

Hạ Tầm đến nơi đã là sau hoàng hôn, dùng cơm xong thì trời đã tối đen. Tuy nhiên, ánh đèn dầu trong sảnh không được sáng rõ, hơn nữa, chúng lại cố ý được đặt gần vị trí của các quản sự. Hạ Tầm ngồi ở ghế trên, trong ánh sáng ảm đạm, hướng về phía các quản sự hỏi thăm tình hình sản xuất mỏ đá gần đây: “Vương quản sự, những lô vật liệu đá đầu tiên đều phải cung cấp cho Tề vương phủ, tuyệt đối không được trì hoãn. Hiện tại, tiến độ khai thác đá thế nào, nhân lực có đủ không?”

Vương quản sự vội vàng đứng lên, cung kính nói: “Ông chủ yên tâm, hiện tại các công nhân đã làm thuận tay, tốc độ khai thác đá những năm gần đây đã tăng trọn vẹn hai phần mười. Nhân lực cũng đã đủ, hai tháng nay, công trường đã tuyển thêm ít nhất khoảng một trăm lao động cường tráng. Dựa theo phân phó của ông chủ, mỗi người đều được trả một trăm văn tiền công mỗi ngày. Tiền công hậu hĩnh như vậy, đương nhiên sẽ không có ai dám giấu giếm sức lực. Hơn nữa, còn có các đốc công giám sát. Nếu có kẻ nào thực sự lười biếng, gian lận, một khi bị phát hiện, lập tức sẽ bị đuổi đi.”

“Đúng vậy đúng vậy, ông chủ cứ việc yên tâm, mỏ đá chúng tiểu nhân tuyệt đối không để chậm trễ công trình Tề vương phủ. Vương quản sự tận tâm, các huynh đệ cũng đều gắng sức.”

Vương quản sự vừa nói, các đốc công cũng đồng thanh phụ họa theo.

Mà nói đến, Dương Văn Hiên quả thực là một ông chủ hào phóng. Mỏ đá này của y, mỗi công nhân một ngày một trăm văn tiền công, rất công bằng, cũng rất hậu đãi. Phải biết rằng khi đó một vị huyện lệnh chính thất phẩm, một năm bổng lộc tương đương cũng chỉ 45 lạng bạc, còn một mã phu trong nha môn có lương 40 lạng một năm, ước chừng tương đương ba vạn tệ tiền nhân dân tệ thời hiện đại, gần bằng lương huyện thái gia.

Chỉ có điều, 45 lạng của huyện lệnh là thu nhập ròng, mọi chi phí ăn ở, đi lại, người hầu đều do triều đình chi trả và phụ cấp. Mã phu thì không có những đãi ngộ này. Chu Nguyên Chương là người xuất thân nhà nghèo, ghét nhất tham quan ô lại. Theo ông thấy, làm quan không phải vì phát tài, thu nhập của quan chức và dân chúng không nên chênh lệch một trời một vực.

Mỏ đá này của Dương Văn Hiên, công nhân làm việc tuy vất vả nhưng một ngày một trăm văn tiền, tổng thu nhập một năm của người làm công chân tay thật ra không kém là bao so với người làm trong nha môn. Đãi ngộ hậu đãi như vậy, đối với những nông dân kia mà nói, đương nhiên là một cơ hội vô cùng đáng giá. Các quản sự, đốc công chỉ cần không làm chuyện khác, quản lý nghiêm khắc một chút, thì để giữ được chén cơm này, công nhân quả thực sẽ không có khả năng gian lận hay lười biếng.

Trương Thập Tam lại lập tức nghe ra vấn đề, chen lời nói: “Vương quản sự, ta nhớ lao động trai tráng trong trại các ngươi cũng không nhiều là mấy? Đầu năm khi mới bắt đầu, công tử đã ra giá cao một trăm văn tiền công mỗi ngày để chiêu mộ, nhưng nhân lực có thể dùng được trong trại các ngươi đều đã đến, cũng không có nhiều người ứng tuyển như vậy. Tại sao hiện tại lại đột nhiên có thêm khoảng một trăm lao động? Ngươi đừng nên lấy việc công làm việc tư, sắp xếp tất cả người già yếu, thân thích, bạn bè vào đây. Nếu để ta tra ra các ngươi có kẻ chỉ nhận tiền mà không làm việc, hoặc nhận tiền không, làm chậm trễ đại sự của công tử gia, hừ!”

Bản dịch này được tạo ra bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.