Hoàng Tử Trừng hơi nheo mắt, thong thả bước đi dưới hành lang.

Một lúc lâu sau, hắn dừng bước nhẹ nhàng. Kỳ thi mùa xuân năm nay, vừa mới xảy ra vụ án thi cử khoa Đinh Sửu, khi triều đình lấy năm mươi mốt sĩ nhân đỗ đầu, toàn bộ đều là người phương Nam. Điều này khiến các sĩ tử phương Bắc làm ầm ĩ. Cửa chính Lễ bộ suýt chút nữa bị các cáo trạng của sĩ tử làm sập. Rất nhiều thí sinh phương Bắc dọc đường kêu oan, dâng cáo trạng lên, khiến cả thành Kim Lăng huyên náo. Mười vị Giám sát Ngự sử người Bắc liên danh dâng sớ, tố cáo quan chủ khảo nhận hối lộ, thiên vị người Nam. Hoàng thượng ưu phiền vì chưa kịp giải quyết ổn thỏa hậu quả sự việc này.

Học sinh Nam Bắc tranh cãi. Trên triều đình, các quan văn quê Nam quê Bắc cũng cãi nhau không ngớt. Nếu lúc này hai đại phe phái văn thần và võ tướng lại nổ ra xung đột kịch liệt, hoàng thượng sẽ giống như trước đây, dùng thủ đoạn lôi đình, quả quyết xử trí, hay sẽ dàn xếp ổn thỏa, nhượng bộ? Nhớ lại thái độ nhất quán của hoàng thượng trong triều chính những năm gần đây, Hoàng Tử Trừng khẽ mỉm cười đầy thâm ý...

Các môn sinh Thái học được sự ủng hộ của Tế tửu, Giám thừa, Giáo dụ Quốc Tử Giám, vẫn trầm mặc tiếp tục kháng nghị. Triều đình vẫn một mực giữ im lặng trước vụ án Dương Húc. Vài ngày sau, một số Giám sát Ngự sử phía Nam bắt đầu dâng cáo trạng tố cáo Đại Đô đốc Từ Tăng Thọ của Trung Quân Phủ lạm dụng quốc pháp, xử sai hình án, nhưng triều đình vẫn giữ im lặng. Trong khi đó, các Giám sát Ngự sử phương Bắc cũng không hề nhàn rỗi. Họ đang bận rộn bảo vệ các học sinh quê nhà, công kích kỳ thi mùa xuân, và tố cáo giám khảo làm rối kỷ cương.

Cũng chính vì những quan viên cấp cao này có tầm nhìn xa trông rộng. Mục đích thực sự họ muốn đạt tới và đối phó, căn bản không phải là Dương Húc, nên dù trận phong ba này ngày càng nghiêm trọng, Dương Húc – người trong cuộc – vẫn bình yên vô sự như trước. Chỉ là, điều này không có nghĩa hắn thoát khỏi hiểm nguy; một khi trận chiến này phân định thắng bại, hoặc hai bên cùng lùi một bước, đạt được một hiệp nghị chính trị, thì hắn tất nhiên sẽ trở thành vật tế cho sự hòa giải hoặc phân tranh giữa đôi bên.

“Tại trấn Mạt Lăng, Dương thị là thế gia vọng tộc số một. Dương Vanh là tộc trưởng Dương thị, đồng thời cũng là Lương trưởng của trấn Mạt Lăng. Lương trưởng chủ yếu phụ trách việc trưng thu và vận chuyển thuế lương trong các khu vực điền lương thuộc quyền quản lý. Bản thân Lương trưởng lại là thân hào lớn nhất địa phương, một vị thổ hoàng đế trong vùng, nắm giữ quyền hành rất lớn. Như vậy, nếu Lương trưởng có lòng tham, muốn giở trò, ngầm chiếm thuế ruộng, bớt xén lương thực, thì điều đó cực kỳ dễ dàng.

Trước kia, Cẩm y vệ chúng ta từng điều tra những vụ án tương tự. Một vài quan lại nhỏ có kinh nghiệm, nay vừa vặn có thể phát huy tác dụng. Theo họ nói, thủ đoạn chủ yếu của Lương trưởng khi ngầm chiếm thuế ruộng chính là: lập sổ sách giả, mua ảo bán thật, chiếm đoạt rồi bán trộm, nuốt tiền phu dịch, biến thành của riêng, tham ô cứu tế...

Họ đến Hộ bộ để kiểm tra thực hư về số lương Dương Vanh nộp qua các cửa ải hằng năm, đồng thời đối chiếu từng hộ dân nộp thuế ở huyện Giang Ninh, và phát hiện Dương Vanh quả thực đã động tay động chân.

Thủ đoạn gian lận chủ yếu của hắn chính là “mua ảo bán thật”.”

Hạ Tầm khó hiểu hỏi: “Mua ảo bán thật?”.

Tiêu Thiên Nguyệt cười khẩy nói: “Đúng! Nếu hắn là quan, loại thủ đoạn này gọi là... ‘Mại phóng’! Ha ha, vụ án Mại phóng công lương của Hộ bộ Thị lang Quách Hoàn dưới thời Hồng Vũ năm thứ mười tám làm rối loạn kỷ cương, ngươi đã nghe nói chưa?”.

Đương nhiên là nghe qua rồi. Một trong tứ đại án thời Minh sơ, làm sao Hạ Tầm có thể không biết? Lúc bấy giờ, Hộ bộ Thị lang Quách Hoàn đã chiếm giữ một nửa số lương thực thu được; nửa đó không được nhập sổ sách mà bị hắn cùng một đám tham quan chia riêng, cuối cùng bị người tố cáo, gây ra một phen tinh phong huyết vũ khắp Đại Minh.

Hạ Tầm gật đầu nói: “Dương Vanh tham ô bao nhiêu? Có đủ để xử phạt không?”.

Tiêu Thiên Nguyệt nói: “Những năm này, Dương Vanh tham ô lương thực không dưới một ngàn tám trăm gánh. Từng có một quan viên ở Chiết Giang, tham ô hai trăm gánh gạo, ngươi có biết hoàng thượng đã xử thế nào không?”.

Hạ Tầm hỏi: “Xử thế nào?”.

Tiêu Thiên Nguyệt trầm giọng nói: “Hoàng thượng cho người đè hai trăm gánh gạo lên người hắn. Gạo còn chưa đè xong, hắn đã chết ngay tại chỗ. Sau đó, lột da, làm thành đèn lồng da người, treo ở cửa kho lúa.”

Hạ Tầm rùng mình. Lão Chu này chẳng những ghét ác như thù, hơn nữa làm việc rất có tính nhắm vào trọng điểm, mang đậm tư vị nhân quả báo ứng của nhà Phật. Ngươi tham gạo ư? Được thôi. Ngươi tham bao nhiêu, ta sẽ đè bấy nhiêu lên người ngươi, sau đó lại lột da ngươi làm đèn lồng treo ở kho lúa, cốt để răn đe hậu thế.

Thật ra, Lão Chu đã làm rất nhiều chuyện tương tự. Ví dụ như có một vị tướng lĩnh chiến công hiển hách, từng theo Chu Nguyên Chương đánh thiên hạ. Sau khi khai quốc, ông ta chủ trì việc kiến thiết trường thi, xây dựng ký túc xá học sinh nhưng đã ăn bớt nguyên vật liệu, tham ô hai nghìn quan tiền. Sau khi sự việc vỡ lở, Chu Nguyên Chương giận không kìm được, cho chém hắn rồi vùi đầu dưới phiến đá lót đường tại cửa trường thi, khiến cho các học sinh mỗi ngày đều phải giẫm lên đó.

Tiêu Thiên Nguyệt cười khà khà nói: “Nhưng mà, hoàng thượng hận nhất vẫn là quan lại tham ô. Dương Vanh là dân, không biết sẽ dùng loại hình phạt đặc thù nào đây. Theo luật Đại Minh của ta, kẻ thu giữ lương vật, giấu làm của riêng, mua ảo bán thật, sẽ bị xử tử, kê biên và sung công gia sản. Ngươi thấy đã đủ chưa?”.

Hạ Tầm ánh mắt thâm trầm nói: “Chưa đủ. Vẫn chưa đủ! Mẫu thân ta bị tộc nhân phỉ báng đến bức tử, phụ thân vì thế phải lưu lạc nơi xa xứ. Hôm nay, linh hồn song thân lại chịu đại nhục, còn ta... Nếu không may mắn nương tựa vào Trung Sơn Vương phủ, giờ đây ta sẽ có kết cục ra sao? Đã xé nát thể diện, ta muốn bọn chúng phải triệt để cúi đầu!”.

Tiêu Thiên Nguyệt giơ ngón tay cái nói: “Đây mới đúng là lời của người trong Cẩm y vệ ta! Ha ha, ngươi yên tâm, ta còn có tính toán khác”.

Hắn nháy mắt với Hạ Tầm, chấm nước trà vẽ lên mặt bàn rồi nói: “Ừm, đây là nhà của tộc lão Dương Lao họ Dương. Dương Lao là thân huynh đệ của Dương Vanh, cùng hắn trước nay vẫn đồng lòng làm những chuyện mờ ám. Theo quy chế triều đình, quan viên hay dân chúng khi xây nhà ở đều không được phép làm mái nhà kiểu mũi nhọn cao vút.

Phòng ốc của dân chúng cũng không cho phép dùng màu sắc rực rỡ. Trong khi đó, phòng khách nhà Dương Vanh lại có bức tranh màu thếp vàng, gạch đá chạm trổ hoa văn, đây chính là tội vượt quá quy chế.

Các triều đại đều có những quy định nhất định. Ngay cả Tống triều, với không khí thư thái nhất, cũng quy định quan viên dưới lục phẩm không được phép xây ô đầu môn trước nhà; phòng ốc thứ dân chỉ được phép xây sâu năm gian, không cho phép dùng mái cong, cửa hình cung, mộng bốn chấu, khung trang trí và trang sức ngũ sắc. Quy chế Minh triều lại càng thêm nghiêm ngặt. Thế nhưng dù vậy, vẫn không ngăn nổi quan viên hay dân chúng cố ý hay vô ý vượt quá quy củ.

Ví dụ như Đại tướng quân Chu Đức Hưng có trạch xá vượt quy chế, nhưng vì ông ta là đồng hương của Chu Nguyên Chương, lại có chiến công hiển hách, do Chu Nguyên Chương đích thân đặc xá, nên mới được tha tội. Nếu không, khó tránh khỏi đầu rơi xuống đất. Sau khi những chuyện như vậy xảy ra vài lần, những người từng trải trên quan trường bắt đầu chú ý, để tránh cho kẻ thù chính trị có cớ thừa cơ lợi dụng; còn dân gian thì cũng không quá để tâm. Ở phương Nam, những người giàu có, khi tân trang nhà cửa, ít nhiều đều có hiện tượng vượt quá quy chế. Dương gia tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Chỉ là không sợ không có chuyện để bắt bẻ, chỉ sợ không có người muốn bắt bẻ. Người khác vi phạm lệnh cấm thì không sao, nhưng nếu ngươi đắc tội với người không nên đắc tội, thì khi ngươi vi phạm lệnh cấm sẽ có chuyện.

Tiêu Thiên Nguyệt nói: “Đây là nhà Dương Dịch, sương phòng đông tây mỗi bên hai gian, chính phòng và hai phòng phụ hai bên cũng không có hành lang liên kết. Cấu tạo và hình dạng phù hợp với quy định về phòng ốc thứ dân, chỉ là trên xà ngang chính có chạm khắc rất nhiều hoa văn đơn sắc, vượt quá quy chế. Mà Dương Vũ, lại là cháu nội của Dương Dịch.

Tiêu Thiên Nguyệt lại dùng ngón tay vẽ xuống rồi nói: “Đây là nhà Dương Văn Vũ. Dương Văn Vũ là người sa cơ lỡ vận, với ba gian phòng rách nát, bảo hắn vượt quá quy chế thì cũng chẳng qua mắt được ai. Nhưng mà... Trong hậu viện hắn có một hồ nhỏ, đó là hồ được xây khi gia đình còn chưa suy tàn, bên trong có hai khối giả sơn. Ta sẽ cho hắn thêm một khối. Một ao ba núi, đó là quy chế của đế vương!”.

Tiêu Thiên Nguyệt chém tay như đao xuống, hung dữ nói: “Lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu. Một chiêu này đủ để chém cả nhà hắn!”.

Hạ Tầm lắc đầu nói: “Oan có đầu, nợ có chủ. Vợ con, già trẻ trong nhà hắn, ta không muốn liên lụy”.

“À... Tiêu Thiên Nguyệt nói: “Cả nhà h���n chỉ có một người thôi, một ngư��i ăn no, cả nhà không đói bụng.”

Hạ Tầm lườm hắn một cái, nói: “Vậy ngươi khoác lác cái gì.”

Tiêu Thiên Nguyệt cười gượng hai tiếng nói: “Ta chỉ muốn nói, không nên buông tha ai, ta một kẻ cũng không muốn buông tha mà thôi. Đến nước này... Đủ rồi sao?”.

“Chưa đủ!”.

Đến lượt Tiêu Thiên Nguyệt giật mình: “Ngươi muốn thế nào? Giết cả tộc? Chuyện này có chút khó khăn.

Hạ Tầm nói: “Chúng ta làm như vậy, chỉ có thể lợi dụng hình pháp để đánh đổ bọn chúng, nhưng bọn chúng giờ đây đã không chỉ còn là những kẻ đó nữa. Sau lưng bọn chúng còn có rất nhiều dòng họ đồng bệnh tương liên, những kẻ sĩ cùng chung mối thù, tự cho mình là quan nhân chủ trì đại nghĩa, liệu chúng ta đấu có đổ được không?”.

Tiêu Thiên Nguyệt ngơ ngác hỏi: “Vậy ngươi còn muốn thế nào nữa?”.

Hạ Tầm nói: “Còn muốn đánh nát bọn họ. Đánh đổ, đánh nát”.

“Hắn còn hung ác hơn cả ta...” Tiêu Thiên Nguyệt nhìn sang vẻ mặt vô hại của Hạ Tầm, bắt đầu tỏ vẻ sùng bái: “Nhưng chuyện này... Chúng ta thật sự chưa từng làm bao giờ. Nói như vậy thì chơi chết bọn họ cũng đủ rồi, ạch... Ta nên làm thế nào đây?”.

Hạ Tầm nói: “Ta đã nhờ người giúp đỡ rồi. Chuyện này, nàng có thể làm việc này tốt hơn bất kỳ ai khác. Thương thế của Dương Sung, xem chừng thế nào rồi?”.

“Cũng gần lành rồi.”

“Tốt!”.

Hạ Tầm chậm rãi đứng dậy, trầm giọng nói: “Vậy thì cứ bắt đầu từ hắn đi!”.

Dương Sung thương thế đã gần lành, chỉ là vết thương ngoài da, đã đóng vảy rồi. Chỉ cần không vận động quá kịch liệt, bước đi thong thả cũng như bình thường.

Lúc chạng vạng tối, Dương Sung thong thả rời Quốc Tử Giám, như thể sau bữa tối đi dạo, chậm rãi bước một hồi dưới chân núi Kê Lung, dần dần thong thả bước vào một con ngõ nhỏ. Hắn liếc nhìn hai bên, rồi nhanh chóng tiến vào một cửa hông của trạch viện tường trắng ngói lớn.

Con ngõ nhỏ này ít người qua lại, cửa hông của các nhà giàu bình thường đều khóa, nhưng lúc này cửa chỉ khép hờ, rõ ràng là có người cố ý cho hắn vào.

Trong phòng củi, một đôi nam nữ ôm chặt lấy nhau.

“Phi Y”.

“Sung ca, chàng thế nào? Mấy ngày nay thiếp lo đến chết đi được, lại không thể gặp chàng, chỉ nghe phụ thân nhắc qua về chàng vài câu.

“Ta không sao, mấy ngày nay ta đi đâu cũng không thuận lợi cho lắm. Nếu không phải nàng bảo Vân nhi liên tiếp đưa tới mấy mẩu giấy nhắn, hiện giờ ta cũng không tiện đến đây. Nàng sao to gan vậy, không sợ cha nàng biết sao?”.

“Thiếp lo lắng cho chàng mà, đêm nay cha đi rồi, thiếp mới hẹn chàng ra. Chỉ muốn gặp chàng một chút, thương chàng nên mới vội thế. Thiếp sợ hãi, đã lén khóc vài lần rồi.

Dương Sung cảm động hôn nàng, nói: “Phi Y, nàng là người tốt với ta nhất. Ta không sao, hai ngày nữa là sẽ lại sinh long hoạt hổ như bình thường thôi. Giờ đây, vì chuyện của ta, trên triều đình đã ầm ĩ tranh cãi rồi. Món nợ này, ta nhất định phải trả lại hắn gấp chục lần. Vốn dĩ chỉ muốn tước công danh của hắn, nhưng lần này, hắn muốn không chết cũng khó, hừ!”.

“Ai da, đừng bận tâm đến Dương Húc đáng chết kia nữa. Nhanh nằm xuống đi, cho thiếp xem thương thế của chàng.”

Xem xong thương thế của Dương Sung, sau nhiều ngày không gặp, hai người đã quấn quýt lấy nhau. Mặc dù Dương Sung có thương tích trên người, không thể tận tình phóng túng, nhưng những cử chỉ âu yếm, vuốt ve thân mật thì thực sự không thể tránh khỏi. Hai người quần áo không chỉnh tề, môi lưỡi quấn quýt đang trong lúc thân mật, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng kêu sợ hãi của Vân nhi – thiếp thân nha hoàn của Phi Y: “A! Lão gia!”.

Ngay sau đó là một tiếng tát giòn tan, Tiểu Vân thét lên một tiếng, cửa phòng bật mở với một tiếng "bang". Tế tửu Quốc Tử Giám Võ Tề An xông vào phòng củi, trông thấy đôi nam nữ khó coi đó, tức giận đến mức suýt ngất đi. Hắn run rẩy ngón tay chỉ vào Dương Sung, nghiến răng nghiến lợi quát bọn gia đinh, nô bộc mang theo côn bổng phía sau: “Đánh! Đem cái tiểu súc sinh này đánh chết cho lão phu, đánh chết!”.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.