Hạm đội viễn dương khổng lồ đã neo đậu tại cảng Quảng Châu một thời gian. Nơi đây còn có một đoàn thương đội phương nam đang chờ gia nhập đội viễn dương, họ đã tập kết đầy đủ, háo hức chờ ngày ra Tây Dương làm ăn lớn. Mặc dù hạm đội vừa từ Nam Kinh đến, hành trình không quá dài, mức tiêu hao vật tư cũng không đáng kể, nhưng nhân cơ hội này vẫn cần bổ sung thêm một phần. Bởi lẽ, việc đi biển luôn tiềm ẩn vô vàn biến cố khó lường, nên chỉ cần có dịp là phải đảm bảo tiếp tế đầy đủ.

Đồng thời, tại đây còn có mấy chiếc thuyền hoa cũng chờ gia nhập đội viễn dương. Các ký nữ mong muốn gia nhập hạm đội được đoàn thuyền hoan nghênh đặc biệt. Người ta vẫn thường nói: "Trời sinh vạn vật, duy người quý nhất. Người sở dĩ tồn tại trên đời, không ngoài dục vọng phòng the, phỏng theo trời đất, âm dương hòa hợp." Một hạm đội khổng lồ gồm hàng vạn người, đi chuyến nào cũng kéo dài một hai năm, lại phần lớn thời gian lênh đênh trên biển, cuộc sống khô khan buồn tẻ. Vấn đề sinh lý của họ là điều thiết yếu phải tính đến. Chủ lực của hạm đội viễn dương là quân nhân, ai nấy đều là nam nhi huyết khí phương cương, triều đình cũng không mong khi hạm đội viễn dương trở về, lại trở thành một đám "cơ tình bắn ra bốn phía" mất kiểm soát.

Các ký nữ, sau khi được tuyển chọn, được bố trí riêng biệt trên mấy chiếc thuyền, do Giáo Phường ti cử người chuyên trách quản lý. Khi lên thuyền, ngoài việc mang theo nhiều xiêm y lộng lẫy, son phấn cùng các vật dụng cá nhân, họ còn chuẩn bị kim chỉ và dược liệu. Tuy nhiên, những thứ này đều là công cụ kiếm tiền của họ trên suốt hành trình. Kim chỉ dùng để vá may quần áo cho thủy thủ. Với một hạm đội khổng lồ như vậy, nam nhân lại thường không thạo việc kim chỉ, nên trên chặng đường dài, công việc vá may này cũng đủ giúp họ kiếm được một khoản thu nhập không nhỏ. Còn về dược liệu, họ không hề cạnh tranh với các y sĩ, lang trung. Những loại dược liệu họ mang theo đều liên quan đến việc "buôn hương bán phấn", chính là các loại thuốc tráng dương. Đàn ông trong đoàn thuyền đâu phải ai trên giường cũng là trượng phu vĩ đại oai phong. Thế nên, những loại thuốc này rất có thị trường và mang lại lợi nhuận cao: nào là rượu thuốc thằn lằn, rượu thuốc rái cá núi, thuốc Hổ Cốt Hoàn... Đương nhiên, không thể thiếu các dụng cụ tránh thai dành cho nam và nữ, cùng với thuốc tránh thai. Họ là người đi làm ăn, dĩ nhiên không muốn khi trở về lại phải nuôi một đứa trẻ mà đến cha nó là ai cũng không biết.

Khi hạm đội neo đậu tại Quảng Châu, họ nhận được sự hoan nghênh nồng nhiệt cùng đãi ngộ nhiệt tình từ quan phủ địa phương, một thái độ hoàn toàn khác biệt so với lần trước. Đoàn thuyền viễn dương lần này có số lượng lớn quan văn kiêm nhiệm sứ thần, điều này khiến các quan địa phương cảm thấy hạm đội như người nhà của mình. Hơn nữa, chính sách tự do mậu dịch sẽ mang lại lợi ích to lớn cho địa phương do họ quản lý, điều này càng khiến họ vui mừng khôn xiết. Vì vậy, những thái giám kia trong mắt họ cũng không còn chướng mắt như trước nữa.

Trương Hi Đồng và các quan văn khác đương nhiên là thượng khách của quan địa phương, còn Trịnh Hòa cùng các hoạn quan khác cũng nhận được sự tiếp đãi lịch thiệp. Hạ Tầm mang trọng trách mật vụ, không thể công khai thân phận, nên đương nhiên không tham gia những buổi yến tiệc như vậy. Giờ phút này, hắn đang ở trên chiến hạm của Trương Hi Đồng. Trước mặt hắn, một thiếu niên tuấn tú đang đứng nghiêm chỉnh, cúi đầu, trông thật đáng thương. Thế nhưng, cậu ta mím môi nhỏ, cúi đầu, dùng ngón tay mân mê vạt áo, toát lên chút khí chất nữ nhi.

Thiếu niên vận thanh y, đội nón nhỏ này dĩ nhiên chính là Đường Tái Nhi. Nếu nàng thật sự là một thiếu niên tuấn tú, có lẽ Hữu Mộng cô nương kia nhìn tiểu chính thái này mặt hoa da phấn, thân hình như ngọc, lại là một đồng tử kê non mềm ngon miệng, nói không chừng còn sẽ giúp nàng che đậy đôi chút. Nhưng đã biết nàng là thân nữ nhi, thì đâu còn chịu thay nàng che giấu nữa. Trương Hi Đồng vừa về thuyền, Hữu Mộng liền kể hết mọi chuyện cho hắn.

Trương Hi Đồng gọi Đường Tái Nhi đến trước mặt, hỏi lại lần nữa, xác nhận thân phận của nàng và lý do lên thuyền. Đường Tái Nhi khó tránh khỏi lại dùng giọng mềm mỏng năn nỉ hắn một hồi. Trương Hi Đồng, hạng người lão gian cự hoạt này, nào chịu vì một tiểu nha đầu như nàng mà đắc tội Phụ Quốc Công, liền nhanh chóng đồng ý. Bộ dáng từ bi hiền lành ấy suýt nữa khiến Đường Tái Nhi cảm động đến phát khóc. Thế nhưng, vừa quay đầu, hắn liền "bán đứng" Đường Tái Nhi.

Thế là, Hạ Tầm liền đột ngột xuất hiện ở nơi này.

Hạ Tầm sa sầm mặt, nghiêm khắc trách mắng: "Ngươi nha đầu này, quen thói làm càn rồi phải không? Hửm? Nếu ở những gia đình gia giáo nghiêm khắc kia, một nữ nhi bỏ nhà trốn đi đã bị đánh chết ngay tức khắc, chứ đừng nói đến việc tha cho ngươi lần thứ hai. Lần trước ngươi chạy đến Tây Lương, được lắm! Là vì ngươi tưởng đã đánh chết Vu Khiêm, hoảng loạn bỏ trốn. Vậy thì nói cho ta biết, lần này là vì cái gì, nói mau!"

Đường Tái Nhi giật mình thon thót, sợ sệt đáp: "Con... mẹ con đã gán cho con một mối, là nhị thiếu gia Cao Khải Minh nhà họ Cao, người mở xưởng ép dầu đối diện. Hắn nói chuyện cứ lắp bắp, con không ưng chút nào..."

"Ừm?" Hạ Tầm lúc này mới hiểu ra, theo tuổi kết hôn pháp định của Đại Minh, Đường Tái Nhi đã đến tuổi lập gia đình. Trong mắt hắn, vẫn luôn xem Tái Nhi như một tiểu cô nương chưa lớn, nếu không phải nàng nói, Hạ Tầm còn chưa nhớ ra.

"Mở xưởng ép dầu sao?" Hạ Tầm lặng lẽ nhíu mày. Thật ra mà nói, Đường Tái Nhi có thể tìm được một gia đình như vậy cũng đã là không tồi, thậm chí còn là trèo cao rồi. Nếu mẹ con Đường Tái Nhi không có chút "lão giao tình" với Phụ Quốc Công như hắn, thì ở thành Kim Lăng, thân phận của họ là gì chứ? Chẳng qua cũng chỉ là một góa phụ làm công việc kim chỉ thuê, một mình nuôi một nha đầu đang tuổi lớn. Gia cảnh của nhà xưởng ép dầu vẫn là rất khá giả.

Nhưng mà... Hạ Tầm nhìn cô bé mà hắn đã thay đổi vận mệnh cả đời này. Đây chính là Bạch Liên Thánh Mẫu vốn dĩ trong lịch sử, một nữ trung hào kiệt nổi danh sử sách đó sao. Nàng ấy đã từng chỉ huy ngàn quân vạn mã, đối đầu với triều đình, thậm chí khiến kinh thành Yên Kinh của Vĩnh Lạc Đại Yến phải chấn động, khiến triều đình phải đích thân chỉ định tướng lĩnh tiễu phỉ bình định vị thủ lĩnh nghĩa quân ấy, vậy mà lại gả cho một người mở xưởng ép dầu...

Một gã hán tử vận áo vải thô ngắn tay, cưỡi một con lừa con về đến nhà, từ lưng lừa dỡ xuống hai bao tải hạt cải dầu vừa thu mua được, từ bên hông kéo ra một chiếc khăn mặt nhăn nhúm, vừa phủi bụi đất trên người vừa gọi vào trong nhà: "Nương... nương tử, ta... ta về... về rồi."

Trong phòng, khói bay mù mịt, Đường Tái Nhi đã biến thành một bà thím mặt vàng vọt, trên eo buộc chiếc tạp dề loang lổ dầu mỡ đến mức không còn nhìn rõ màu gốc, đầu quấn một mảnh vải thấm đầy khói dầu, đang mồ hôi đầm đìa dùng xẻng xào hạt cải dầu trong nồi. Nghe thấy tiếng, nàng vẫn tay xào như bay, cất giọng thô kệch đáp lại: "Ông xã về thật đúng lúc, nồi này xào kỹ vừa vặn hết mẻ rồi!"

Lúc này, một đứa trẻ đang tuổi lớn, với hai hàng nước mũi chảy dài, chạy đến, lớn tiếng báo cáo: "Mẹ ơi mẹ ơi, đệ đệ ăn nhiều dầu vừng quá, ị đầy giường cứt nhão rồi..."

Hạ Tầm giật bắn mình, vội vàng xua đi những hình ảnh vừa tưởng tượng ra trong đầu.

Đường Tái Nhi vẫn đứng trước mặt, khóc thút thít lau nước mắt. Tô Dĩnh nhìn nàng một cái, không khỏi động lòng trắc ẩn, liền kề sát tai Hạ Tầm, lặng lẽ nói: "Mẹ con nhà Đường gia hoàn toàn nhờ lão gia ngài giúp đỡ mới có thể sống qua ngày ở Kim Lăng. Đến khi lão gia đi rồi, mẹ con nàng biết sống sao đây? Đến lúc đó có hàng ngàn hàng vạn người cùng đi, thiếu gì mẹ con nàng đâu? Vậy không bằng đến lúc đó đưa họ theo cùng luôn."

Hạ Tầm nghe xong trong lòng khẽ động. Hắn vốn đến từ thời hiện đại, nên đương nhiên rất phản cảm việc con gái còn chưa lớn đã phải xuất giá sớm. Đứa con gái lớn của chính hắn năm nay đã m��ời lăm tuổi, Minh Nhi từng bàn bạc với hắn chuyện định thân lập gia đình. Vì đúng tuổi, lại thêm gia thế của hắn cũng không phải lo không gả được, nên hắn đã tạm thời trì hoãn lại. Hắn từng trêu ghẹo con gái trên bến tàu, nói đợi trở về sẽ tìm chồng cho nàng, kỳ thật chỉ là đùa thôi. Khi đó nàng cũng mười bảy tuổi rồi. Lại thêm hắn đã quyết định "cá chép thoát khỏi lưỡi câu vàng, lắc đầu vẫy đuôi không trở lại" rồi. Đến lúc đó, khi đại sự đã xong xuôi, đợi mọi chuyện yên ổn, đứa con gái này cũng đã mười chín tuổi. Lúc đó lại tìm cho nàng một nhà chồng, mới xem là tuổi tác khá hợp lý.

Lời Dĩnh Nhi nói cũng có lý. Nếu sau này đưa mẹ con Đường Tái Nhi đi cùng... vậy thì không cần vội để nàng lấy chồng. Nàng mới mười lăm tuổi, cũng chính là tuổi tốt nghiệp cấp hai mà thôi. Nếu thật sự bắt nàng gả chồng, ngược lại sẽ không dễ đưa nàng đi theo. Liệu nhà chồng của nàng có đồng ý không? Hơn nữa, với tính cách tinh quái cổ quái và một thân huyễn thuật thần kỳ khó lường của nàng, nếu thật sự gả vào một gia đình như vậy, hoặc là nàng sẽ bị cuộc sống mài mòn đi hết linh tính, biến thành một phụ nữ bình thường, hoặc là sẽ khiến gia đình ấy náo loạn long trời lở đất. Suy nghĩ kỹ càng, e rằng khả năng thứ hai vẫn lớn hơn. Cô cô xuất gia làm ni cô của Tử Kỳ chính là bài học nhãn tiền đó thôi... Hạ Tầm nghĩ đi nghĩ lại, dần dần động lòng.

Đường Tái Nhi vốn thông minh lanh lợi, vậy mà lúc này đang khóc lóc thảm thiết giả vờ đáng thương, đôi mắt ấy vẫn luôn lén lút nhìn trộm hắn. Vừa thấy hắn có chút do dự, "bụp" một tiếng, nàng liền quỳ sụp xuống trước mặt hắn, ôm lấy bắp đùi hắn mà òa khóc: "Nghĩa phụ, Tái Nhi thật sự không muốn lấy chồng sớm như vậy, đặc biệt là không muốn gả cho nhà họ Cao kia. Xin ngài hãy làm chủ cho con..."

Hạ Tầm khẽ thở dài, nói: "Nếu đã vậy, con cũng không nên chạy trốn nữa. Mẹ con sẽ lo lắng đến mức nào chứ?"

Đường Tái Nhi nói: "Con có để lại thư cho mẹ con mà! Lần trước con trốn vội quá, hơn nữa... lúc đó con cũng chưa biết chữ. Bây giờ con cùng Tư Dương và các nàng ấy đã biết đọc sách, viết một phong thư thì có khó gì đâu? Con... con đã nói với mẹ con rồi, là con muốn theo nghĩa phụ ra biển..."

Hạ Tầm trừng mắt nhìn nàng một lúc lâu mới nói: "May mà còn chưa ra biển, ta sẽ cho người đưa con về. Ta sẽ viết một phong thư cho mẹ con, bảo nàng đừng vội định đoạt chuyện hôn sự của con là được."

"Ồ!" Đường Tái Nhi lập tức chạy đến bên cạnh thư án, nghiêm túc mài mực, vẻ mặt vô cùng ngoan ngoãn.

Tô Dĩnh than thở: "Đứa hài tử này, so với Tư Dương và những đứa nha đầu kia, thì lại thành thật, hiểu chuyện hơn nhiều."

Hạ Tầm đảo mắt trắng dã, hết hơi mà nói: "Ngươi dẹp đi thôi, con bé đó à, tài giả bộ còn xuất thần nhập hóa hơn cả huyễn thuật của nó nữa..."

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.