Dãy núi hùng vĩ sừng sững nơi biên giới Thánh Thành rộng lớn – không, chính xác hơn là Thánh Thành được xây dựng dựa vào dãy Hôi Tẫn chi sơn. Hôi Tẫn chi sơn mang một sắc đen thâm u, tựa hồ là sừng của một ác ma khổng lồ từ lòng đất vươn lên, thế núi cao vút mây trời, những con đường uốn lượn quanh co dẫn lên đỉnh.

Dưới chân núi là vài tòa thành lũy kiên cố, cao lớn, nơi đóng quân của những binh sĩ trừng phạt được vũ trang đầy đủ.

Sau hai ngày dốc sức đi đường, Lý Nam Kha và Renault cuối cùng cũng đến được Hôi Tẫn chi sơn. Khoác mũ trùm và áo choàng, sau khi cải trang, hai người hòa vào dòng người hành hương đông đúc, men theo con đường núi quanh co mà tiến lên.

Những tín đồ hành hương đến Hôi Tẫn chi sơn đều là những người cực kỳ cuồng nhiệt và thành kính. Có tín đồ chân trần bước đi trên những tảng đá thô ráp, cứ ba bước lại vạch lên tám chữ trước ngực, rồi quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu. Máu trên trán đầm đìa mà họ vẫn không hề hay biết, chỉ mải miết hôn lên đất Thánh Sơn. Có người cõng trên lưng giá đỡ nặng nề hình thoi khắc tám chữ, hai tay bị buộc chặt ra phía sau, thân hình vặn vẹo vì sức nặng nhưng vẫn cố sức tiến lên. Lại có người cầm roi ngắn, vừa đi vừa tự quất vào người, máu tươi nhuộm đỏ y phục mà trên môi vẫn nở nụ cười thành kính.

Những người chỉ cắm đầu đi đường như Lý Nam Kha và Renault lại là sự tồn tại cực kỳ hiếm hoi và dễ gây chú ý.

Dọc đường núi, không chỉ có những trạm gác của quân trừng phạt, mà còn sừng sững từng bức tượng bụi gai Thánh phụ.

Đột nhiên, một tiếng kêu thảm thiết chói tai vọng đến từ nơi không xa.

Lý Nam Kha men theo tiếng kêu đi tới, chỉ thấy một thân ảnh đang bị trói vào một cọc gỗ thô lớn. Tứ chi của tín đồ vặn vẹo thành một hình dạng phi tự nhiên, thân thể bị vô số bụi gai sắc nhọn quấn quanh. Những bụi gai này đâm sâu vào da thịt, máu tươi chảy dọc thân thể, tạo thành từng vệt đỏ tươi. Tín đồ nhắm nghiền hai mắt, mỗi lần hô hấp đều kèm theo tiếng rên rỉ đau đớn. Mồ hôi và máu hòa lẫn vào nhau, trượt dài trên gương mặt.

Hắn đang bắt chước hình ảnh bụi gai Thánh phụ.

Những người hành hương xung quanh dừng bước, nhao nhao vây lại. Ánh mắt họ tràn đầy khen ngợi và ngưỡng mộ. Vài người lặng lẽ cầu nguyện, số khác lại rút tiểu đao, rạch một vết trên cánh tay mình, dùng hành động đó để thể hiện lòng tôn kính và sùng bái đối với bụi gai Thánh phụ.

Quân trừng phạt lặng lẽ đứng một bên, không hề can thiệp, dư���ng như luôn ngầm cho phép sự tồn tại của nghi thức này.

"Thật là biến thái!"

Lý Nam Kha thầm mắng một câu, rồi bước nhanh rời đi.

Giữa sườn núi là một tòa kiến trúc giáo hội lớn với đỉnh bằng, được gọi là Hối Tội Thánh Sở. Đây là nơi dành cho những tín đồ thành kính sám hối và cầu nguyện, còn tín đồ phổ thông chỉ có thể dừng chân tại đây.

Đông đảo quân trừng phạt đóng quân trấn giữ con đường núi phía trên, chỉ cho phép nhân viên thần chức của Thánh Hội tiến về đại giáo đường Vạn Thánh chi Thánh trên đỉnh núi. Những binh sĩ trừng phạt ở đây đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Họ khoác lên mình bộ giáp trụ dày cộm nặng nề, tay cầm trường mâu và tấm chắn, ngăn chặn những tín đồ đôi khi bị tín ngưỡng cuồng nhiệt làm cho choáng váng đầu óc.

"Binh sĩ ở đây chỉ là lực lượng bề ngoài của Thánh Hội. Lực lượng cốt lõi thực sự lại nằm ở đại giáo đường trên đỉnh núi, nơi tập trung những nhân viên thần chức cấp cao nhất của Thánh Hội, bao gồm cả các tầng lớp chỉ huy của quân trừng phạt," Renault thấp giọng nói bên cạnh.

Lý Nam Kha nhíu mày: "Đại giáo đường có nhiều cao thủ như vậy, vậy làm sao khi đó ngươi giết được đến chỗ Arnya?"

"Bởi vì ta vốn dĩ cũng từng là một cao tầng của quân trừng phạt, mà trong quân trừng phạt, người có thể làm đối thủ của ta thì đếm trên đầu ngón tay."

Lời Renault nói không hề là nói ngoa, thật sự là vì hắn có thực lực cường đại như vậy.

"Vậy Quân đoàn trưởng Thánh Chùy Thần Ân thứ sáu mươi bảy có phải là người lợi hại nhất trong quân trừng phạt không? Ngươi có đánh lại ông ta không?"

Renault trầm mặc một hồi, rồi bực bội nói: "Phải, nếu ta đánh lại được thì ta đã là Quân đoàn trưởng quân trừng phạt rồi, chứ đâu phải Đại giáo quan."

Thứ hạng của Thần Ân Thống Khổ không hề liên quan đến thực lực cá nhân mạnh yếu, mà đơn thuần là sắp xếp theo trình tự thần ân giáng xuống. Rất nhiều người được Thần Ân Thống Khổ chiếu cố đều là tín đồ phổ thông.

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã tiếp cận cửa ải. Vài binh sĩ trừng phạt ném ánh mắt cảnh cáo tới.

Lý Nam Kha nói với Renault đang đứng bên cạnh: "Chuẩn bị xong chưa?"

"Đương nhiên rồi."

Renault thẳng lưng, sải bước về phía quân trừng phạt.

"Dừng bước!" Một cây trường mâu sắc nhọn chắn ngang đường đi, lập tức có hai binh sĩ tách khỏi hàng, đứng chắn trước mặt Renault.

Renault một tay xốc mũ trùm, giật xuống áo choàng, quát lớn: "Nhìn cho kỹ ta là ai, rồi gọi trưởng quan các ngươi đến đây!"

Hai binh lính trẻ tuổi hiển nhiên không nhận ra Renault, họ liếc nhìn nhau, rồi tỏ vẻ do dự.

Trong đội ngũ, một binh sĩ lớn tuổi tinh mắt, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc, nghi hoặc: "Đại giáo quan Renault?"

Mặc dù rất nhiều binh lính trẻ tuổi chưa từng thấy Renault bằng xương bằng thịt, nhưng đều từng nghe về những "chiến tích anh dũng" của ông.

Đối mặt với một nhân vật quyền lực từng thuộc quân trừng phạt, dù cho vị đại nhân vật này đã sớm bị trục xuất khỏi Thánh Hội, thì cũng không phải vài binh sĩ cấp thấp có thể dễ dàng đối xử lạnh nhạt.

Các binh sĩ trẻ tuổi nhìn nhau, không biết nên làm thế nào cho phải.

Renault khẽ gật đầu với vị binh sĩ lớn tuổi, ngữ khí nghiêm túc nói: "Thông báo với trưởng quan các ngươi rằng ta muốn lên núi. Nếu ông ta không thể quyết định, thì hãy để một nhân vật cấp Tổng giám mục đến."

Vị binh sĩ lớn tuổi nghe vậy liền quay người đi thông báo.

Chờ đợi một lúc lâu, một đoàn người tiến đến.

Những người đến đều là nhân viên thần chức mặc giáo bào. Lão già dẫn đầu đội trên đầu chiếc mũ miện quấn đầy bụi gai – đó là trang phục đặc trưng của Tổng giám mục Hối Tội Thánh Hội.

Tổng giám mục với ánh mắt băng lãnh, dừng lại trên người Renault vài giây, sau đó cười lạnh nói: "Renault, ngươi đã bị trục xuất khỏi Thánh Hội nhiều năm rồi, bây giờ còn có tư cách gì mà nói là muốn lên Thánh Sơn?"

Renault không hề lùi bước nói: "Tổng giám mục Colonna, hôm nay ta đến không chỉ muốn lên núi, mà còn muốn một lần nữa gia nhập Thánh Hội."

Tổng giám mục sững sờ, cứ như vừa nghe được một câu chuyện cười hoang đường, khịt mũi khinh thường nói: "Tội ác ngươi phạm phải năm đó đủ để Thánh Hội xử tử ngươi. Thánh Vương đã đặc xá tội chết cho ngươi đã là sự rộng lượng tối cao, vậy mà bây giờ ngươi còn muốn lần nữa bước vào cánh cửa Thánh Hội sao?"

Lý Nam Kha hai tay nâng chiếc hộp lớn, bước nhanh tới trước nói: "Tổng giám mục, Đại nhân Renault đã đưa ra thỉnh cầu trở lại Thánh Hội, điều đó chứng tỏ ông ấy đến đây với thành ý."

"Ngươi là ai?"

"Ta là tùy tùng của Đại nhân Renault." Lý Nam Kha tiếp tục nói: "Tổng giám mục, thân phận của ta không quan trọng, điều quan trọng là thành ý mà Đại nhân Renault mang đến."

Vừa nói, Lý Nam Kha liền đưa chiếc hộp lớn tới.

Vì mấy người đang ở Hôi Tẫn chi sơn, Tổng giám mục cũng không hề e ngại, trực tiếp mở hộp ra.

Chỉ thấy trong hộp đặt một cái đầu lâu đẫm máu. Ánh mắt Tổng giám mục hơi khựng lại, ông nhìn kỹ vẻ mặt vặn vẹo vì dị biến trên cái đầu lâu, cùng những vết sẹo và dầu nóng do bị bỏng trên gương mặt, rất nhanh liên tưởng đến một người. Tuy nhiên, nhìn vào mức độ hư thối của hộp sọ, rõ ràng chủ nhân mới tử vong chưa đầy mấy ngày, trong khi người kia đã qua đời hơn mười năm.

"Đây là..."

Lý Nam Kha khẽ ho khan hai tiếng: "Tổng giám mục, ngài đoán không sai, đây chính là Felicia."

"Thánh Vương đã sắc phong Felicia làm Tiêu Dung Thánh Mẫu, và còn xây dựng cho nàng một tu đạo viện, đó là một ân điển to lớn."

"Thế nhưng, Felicia không những không biết ơn, ngược lại còn nảy sinh tư tưởng dị đoan phản bội Thánh Hội. Nàng thống hận Thánh Hội, cho rằng khuôn mặt mình bị hủy hoại là do Thánh Hội sắp đặt, và cuộc sống cô độc còn lại trong tu đạo viện cũng là vì Thánh Hội."

"Felicia trước khi lâm chung đã yên lặng cầu nguyện, hy vọng được sống lại một lần nữa. Nguyện vọng của nàng đã được thần ân đáp lại, kỳ tích khởi tử hoàn sinh đã xảy ra."

"Nhưng sau khi phục sinh, nàng lại lựa chọn ẩn mình trong lăng mộ của tu đạo viện, thà trốn ở nơi tối tăm không có ánh mặt trời dưới lòng đất, chứ cũng không nguyện ý một lần nữa phục vụ Thánh Hội."

"Trong những năm tháng bị trục xuất khỏi Thánh Hội, Đại nhân Renault vẫn luôn tràn ngập hối hận về quá khứ của mình. Mặc dù Thánh Vương đã rộng lượng tha thứ tội lỗi của ông ấy, nhưng ông từ đầu đến cuối không tài nào tha thứ cho bản thân, luôn muốn đền bù những lỗi lầm trong quá khứ."

"Ta và Đại nhân Renault tình cờ phát hiện ra bí mật động trời của Tiêu Dung Thánh Mẫu. Đại nhân Renault ngay lập tức muốn báo cáo với Thánh Hội, nhưng lại bị Thánh Mẫu tấn công."

"Đối mặt với dị đoan tà ác như vậy, Đại nhân Renault đã kịch chiến trong một thời gian dài, cuối cùng mới khó khăn lắm chém được đầu của dị đoan này."

"Cái đầu lâu này chính là sự chuộc tội của Đại nhân Renault cho những sai lầm trong quá khứ, là bằng chứng cho thành ý của ngài ấy khi quay về Thánh Hội, là sự thể hiện lòng trung thành của ngài ấy với Thánh Vương, và cũng là sự kiên định thành kính trong tín ngưỡng của ngài ấy."

Tổng giám mục nhìn vào cái đầu lâu trong hộp, rồi lại quay sang nhìn Renault, lập tức rơi vào im lặng.

Mọi quyền lợi đối với phiên bản văn học này đều thuộc về truyen.free.