Tại quán rượu nhỏ ven đường, giữa những mái nhà bình dị, lũ trẻ con nô đùa cùng nhau lớn lên.

Khi bọn trẻ dần trưởng thành, tư chất khác biệt của chúng cũng dần lộ rõ. Có đứa trời sinh thích hợp tu luyện, sớm được võ quán chọn lựa; có đứa lại là nhân tài công nghệ cao, được bồi dưỡng để điều khiển chiến hạm tinh tế trong tương lai. Nhưng cũng có những đứa trẻ tư chất kém cỏi, dù rất cố gắng, kết quả thường chẳng mấy ai để ý.

"Đinh gia gia, con đến giúp ông." Một đứa trẻ tư chất không tốt nhưng tâm địa thiện lương, thường đến quán rượu nhỏ của Đinh Hạo giúp vợ chồng ông bán rượu.

Lúc này, Đinh Hạo và ba người vợ đã sống ở Địa Cầu gần chín mươi năm, trông già nua yếu ớt, đi đứng run rẩy, phảng phất như sắp ngã đến nơi.

"Hổ Tử, con thật là một đứa trẻ tốt bụng." Đinh Hạo buông công việc đang làm, giao cho đứa bé, rồi cầm khăn trắng đứng sang một bên.

Đứa trẻ tên Hổ Tử thoăn thoắt rót mấy phần rượu, bưng đến bàn cho khách trong quán.

Đinh Hạo lại hỏi, "Hổ Tử, lần này đi thi vào võ quán, vẫn không được chọn sao?"

Hổ Tử cười khổ nói, "Cháu cũng không biết vì sao, tư chất của cháu luôn kém như vậy! Dù là võ quán chọn thiên tài cổ võ, hay học viện tinh tế chọn nhân tài công nghệ cao, cháu đều không được chọn. Xem ra cháu đúng là rất ngốc!"

Đinh Hạo cười ha ha nói, "Con đúng là ngốc thật, nhưng ngốc nhân hữu ngốc phúc, biết đâu một ngày nào đó, con sẽ gặp may mắn, có được một phen tạo hóa!"

"Ông lão này, lại ở đây lừa người!" Mấy gã võ giả trẻ tuổi vạm vỡ uống rượu xong, ném lại mấy viên tinh thạch, khinh miệt nói, "Lão Đinh, ông chỉ là một người bình thường không có tu vi, nên an phận bán rượu đi, đừng có mà ba hoa chích chòe! Ông tưởng ai cũng có thể có được tạo hóa chắc?"

Những người này vênh váo tự đắc nói xong, lại nói với Hổ Tử, "Hổ Tử, mọi người cùng nhau lớn lên, bọn ta nói thật với cậu, với tư chất của cậu thì đừng phí công vô ích!"

Người này nói xong, mấy người phía sau cười ha ha, trào phúng nói, "Có câu nói người chậm cần bắt đầu sớm, nhưng chim ngốc vẫn là chim ngốc, bay lên cũng ngã nhanh thôi! Hổ Tử, cậu chính là con chim ngốc đó, cậu đừng bay nữa!"

Mấy người kia uống rượu xong, nói năng vô lễ, chế giễu Hổ Tử một trận, rồi cười ha ha, giải tán ngay.

Đinh Hạo với mái tóc hoa râm và bộ râu bạc phơ bị đám thanh niên trào phúng, cũng không để bụng, mỉm cười ngồi đó, châm một điếu thuốc, nhìn ra đường phố.

Khi mới đến Địa Cầu, Đinh Hạo và ba người vợ đi khắp nơi ngắm cảnh, du ngoạn, thưởng thức mỹ thực, chiêm ngưỡng phong cảnh khắp thế giới. Đến tuổi trung niên, họ mở một quán rượu nhỏ ở đây, không rời đi nữa. Thú vui lớn nhất của họ là ngồi trước cửa quán, ngắm nhìn đ��ờng phố tấp nập, đèn đuốc sáng rồi tắt, ngày đêm luân hồi.

Dù gần trăm năm qua, Đinh Hạo và những người bạn đời không hề có được chút thực lực nào, nhưng trải qua thời gian từ trẻ đến trung niên rồi già yếu, tâm cảnh của họ lại một lần nữa luân hồi, trải nghiệm một vòng sinh mệnh mới trong hòa bình và tĩnh lặng của Địa Cầu!

"Đinh gia gia, vì sao quán rượu nhỏ của ông lại có tên là Cổn Thảo Điệp?" Hổ Tử giúp Đinh Hạo dọn dẹp xong cho vị khách cuối cùng, kéo một chiếc ghế ngồi cạnh Đinh Hạo, tò mò hỏi.

"Vì sao lại gọi là Cổn Thảo Điệp?" Đinh Hạo nhìn về nơi xa xăm, chậm rãi nói, "Ở một thế giới xa xôi khác, có một loài sinh vật gọi là Cổn Thảo Điệp, lớn gần bằng con bọ hung ở Địa Cầu, thích lăn những mẩu cỏ vụn trên mặt đất thành một cục tròn, là một loài côn trùng rất phổ biến! Nhưng mỗi khi sau cơn mưa, một số Cổn Thảo Điệp sẽ leo lên rễ cây đông trùng hạ thảo, khi chúng bò lên đến đỉnh, sẽ bị đông trùng hạ thảo nuốt chửng."

Hổ Tử gật gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi cười nói, "Những con Cổn Thảo Điệp này thật là ngốc nghếch."

"Ban đầu ta cũng thấy chúng rất ngốc." Đinh Hạo vuốt chòm râu bạc, nói thêm, "Nhưng có một ngày, ta bất ngờ thấy một con Cổn Thảo Điệp may mắn bò lên đến đỉnh cây đông trùng hạ thảo, đông trùng hạ thảo không ăn nó, mà nó xòe cánh, hóa thành một con bướm bảy màu, bay lên không trung!"

Hổ Tử nói, "Con Cổn Thảo Điệp này thật là may mắn." Nói xong cậu lại hỏi, "Nhưng chuyện này có liên quan gì đến quán rượu nhỏ của Đinh gia gia?"

Đinh Hạo nở nụ cười trên khuôn mặt già nua, "Bởi vì ta chính là con Cổn Thảo Điệp đó!"

Hổ Tử ngẩn người, không hiểu ý của Đinh Hạo.

Đúng lúc này, cánh cửa một căn nhà đối diện mở ra, một người phụ nữ trông rất khỏe mạnh quát lớn, "Hổ Tử, về nhà ăn cơm đi! Con suốt ngày giúp việc ở quán rượu nhỏ, có kiếm được đồng tinh thạch nào đâu, toàn làm không công! Con nhìn hai anh con xem, về nhà là chăm chỉ tu luyện, tư chất con đã kém, đầu óc cũng chẳng hơn ai, ta thật là tạo nghiệp gì mà sinh ra cái đứa ngốc này!"

Hổ Tử cười hề hề, "Mẹ con gọi con, con đi đây, Đinh gia gia."

Thời gian cứ trôi qua, Đinh Hạo và ba người vợ ngày càng già yếu, nếp nhăn trên mặt hằn sâu như dao khắc, phảng phất như sắp tắt thở đến nơi.

Vào những buổi tối, bốn người họ thường mang ghế nhỏ ra ngồi trước cửa, ngắm nhìn đường phố, đôi khi nhìn nhau cười, "Không ngờ chúng ta cũng già như vậy rồi!"

Còn Hổ Tử đã trở thành một thanh niên hai mươi tuổi, nhưng so với những người trẻ tuổi khác, người thì được võ quán đưa ra khỏi Địa Cầu bồi dưỡng, người thì đã trở thành người điều khiển chiến hạm tinh tế, cậu vẫn chỉ là một thanh niên bình thường, làm công việc bồi bàn thấp kém, mỗi ngày tan sở đều đến quán của Đinh Hạo giúp đỡ một chút.

"Hổ Tử, mau về nhà ăn cơm đi! Ta thật là tạo nghiệp gì mà sinh ra cái đứa ngốc này!" Mẹ Hổ Tử lại lớn tiếng quát trên đường.

"Đinh gia gia, con phải về nhà." Hổ Tử quét dọn sạch sẽ cửa hàng, chuẩn bị cáo từ.

Nhưng lần này, khi Hổ Tử chuẩn bị rời đi, Đinh Hạo lại giữ cậu lại.

"Hổ Tử, nghe nói ngày mai con lại phải đến võ quán để khảo hạch một lần nữa?"

Hổ Tử cúi đầu buồn bã nói, "Đinh gia gia, thật ra con đã không còn hy vọng gì nữa. Hai mươi tuổi mà còn đi khảo hạch vào võ quán, tỷ lệ thành công gần như bằng không, con năm nào cũng đi một lần, từ sáu tuổi đến giờ, đã đi mười bốn lần rồi! Lần nào cũng thất bại, lần này con không muốn đi nữa, xem ra cả đời này con chỉ có thể làm một người bình thường!"

Đinh Hạo, người đang hấp hối, chậm rãi lắc đầu, đưa tay lấy ra một viên đá đen sì đặt vào tay Hổ Tử, nói, "Ngày mai con vẫn phải đi thi, mang theo viên đá này, nó sẽ mang lại may mắn cho con!"

Hổ Tử cúi đầu nhìn viên đá, trên đó không hề có bất kỳ dao động năng lượng nào, chỉ là một viên đá cuội màu đen ven sông, không có gì đặc biệt.

"Đi đi, mẹ con lại gọi rồi kìa!"

"Vâng, con cảm ơn Đinh gia gia." Hổ Tử ngẩn ngơ cầm viên đá đen về nhà ăn cơm.

Cuộc đời vẫn cứ thế trôi đi, mỗi người đều có những lựa chọn riêng, và đôi khi, một hòn đá nhỏ có thể thay đổi vận mệnh của một con người.