Đêm đầu hạ về khuya, xung quanh trụ sở gánh xiếc thú, người người chen chúc, đèn đuốc sáng rực.

Đối với dân trấn Onesti mà nói, cảnh tượng hôm nay thế nhưng còn náo nhiệt hơn cả ngày lễ; ước chừng bảy phần mười dân trấn đều tụ tập đến đây, cho dù là những người không đủ tiền mua vé cũng muốn đến gần để xem náo nhiệt. Dù sao, một buổi biểu diễn xiếc thú với quy mô như thế này, e rằng cả đời họ cũng chẳng còn mấy cơ hội được chứng kiến. Dĩ vãng, dẫu cho từng có đôi ba đoàn xe của người Gypsy cùng các nghệ sĩ lang thang đến thị trấn này kiếm lời, nhưng tất thảy những màn biểu diễn ấy rốt cuộc cũng chỉ như trò trẻ con, hoàn toàn không thể sánh được với một buổi diễn quy mô lớn, được tổ chức bài bản, dựng lều bạt hoành tráng, có danh sách tiết mục rõ ràng và bán vé đàng hoàng như thế này.

Nhân đây cũng xin nói thêm, kỳ thật cho đến tận hôm qua, cái gánh xiếc thú giả mạo này của họ vẫn chưa hề có "vé" là cái thứ đồ chơi gì cả. Ban đầu theo ý của Lão Phùng, đêm diễn cứ để khán giả trực tiếp "xếp hàng nộp tiền vào cửa" tại lối vào lều là được. Thế nhưng, sau khi Tôn Hoàng gia nhập "tầng quản lý", y lập tức nói cho Lão Phùng biết rằng ngươi làm vậy thật là nói nhảm. Không nói đến việc tiền tệ lưu thông ở Châu Âu những năm tháng đó phức tạp đến nhường nào, chỉ riêng với dân phong thời bấy giờ, rất nhiều bách tính vẫn còn đổi chác bằng hiện vật, vậy thì khi thu lệ phí ắt hẳn sẽ gặp phải cảnh cò kè mặc cả; hơn nữa, chiếc lều diễn này của ta trừ cánh cửa "sau" thông ra hậu trường, chỉ có duy nhất một lối ra vào chính diện cho khán giả, ngươi lại đặt chỗ đó "xếp hàng nộp tiền", chẳng phải sẽ bị vây kín đến nghẹt thở sao?

Thế là, dưới sự giám sát của Tôn Hoàng, mọi người lại gấp rút chế tạo một loạt "phiếu xem kịch". Tuy rằng vật phẩm làm ra khá thô ráp, nhưng trọng điểm là có thể tách riêng việc "bán vé" và "kiểm vé vào cửa". Đến lúc đó có thể bố trí thêm vài quầy bán vé, bắt đầu bán vé sớm vài giờ, để người bán vé và các hương thân từ từ tranh cãi... Dù sao, đến lúc vào cửa, ở lối vào chỉ cần kiểm vé, như vậy sẽ không gây ra hỗn loạn.

Cứ thế một phen thao tác, Lão Phùng đối với hai người Tôn Hoàng lại dâng lên một cảm tình kính phục. Trong lòng ông tự nhủ, Đại Minh quả không hổ là cường quốc phương Đông, quý tộc xuất thân từ nơi ấy dường như tinh thông mọi sự, ngay cả việc tổ chức các buổi diễn lớn cũng biết ư? Xem ra mọi chuyện sau này đều phải thỉnh giáo, bàn bạc kỹ lưỡng với hai người họ nhiều hơn. Đương nhiên, lúc này ông còn chưa biết, không lâu sau đó ông sẽ hối hận về ý nghĩ này của mình...

Giờ Tuất, sơ khắc.

Thời gian mở màn xiếc thú đã đến, đa số dân trấn đến xem diễn cũng đều đã hoàn tất việc kiểm vé vào cửa. Giờ phút này, những kẻ còn đang lảng vảng bên ngoài lều cơ bản là những kẻ lang thang, ăn mày, côn đồ, hay bọn trộm cắp. Bọn chúng cứ như bầy linh cẩu lang thang trên vùng hoang dã, tìm kiếm xem tối nay còn có chút cơm thừa canh cặn nào có thể kiếm chác được không.

Mà các thành viên tiểu đội du hiệp nhất định sẽ không để tâm đến đám người này, dù sao, trên phương diện "bảo an", bọn họ thật sự có chút thực lực. Tất cả những thành viên trong tiểu đội không có khả năng biểu diễn tiết mục, cũng chẳng tham gia vào công việc tài chính hay hậu cần, tức là những kẻ được mệnh danh là "mãng phu", đều được phân công làm bảo an. Bởi vậy, đừng nói là vài tên côn đồ thị trấn nhỏ, ngay cả khi tối nay có một đám cường đạo đến tập kích, bọn họ cũng tự tin có thể tiêu diệt những kẻ xâm nhập mà khán giả bên trong lều hoàn toàn không hề hay biết.

Tuy nhiên, lúc này những người mà họ sắp chờ đến lại không phải cường đạo, mà là một đội kỵ binh tinh nhuệ, hành trang gọn nhẹ. Giữa đội ngũ ấy, còn có một cỗ xe ngựa được trang trí khá sang trọng. Người trong xe ngựa, không nghi ngờ gì nữa, chính là Lãnh chúa Coman.

Nhân đây xin nói thêm, trong lãnh địa của Coman, các thôn trấn tự nhiên không chỉ có mỗi Onesti này. Chẳng qua Onesti là thị trấn gần thành lũy của ông nhất, nên khi đến đây, ông thường không mang quá nhiều nhân mã. Mà trong trường hợp như hôm nay, đội kỵ binh hộ vệ của ông cũng không cần thiết phải mặc trọng giáp.

"Phụ thân, chúng ta đã đến."

Đội ngũ kia đi đến cách lều hơn mười mét thì từ từ dừng lại, sau đó một thanh niên tóc vàng cao lớn anh tuấn trong đội kỵ binh liền thúc ngựa đến bên cạnh xe ngựa, cúi người, nói với Coman trong xe bằng một âm lượng vừa phải.

"Tốt Roy, ta sẽ xuống ngay." Coman rất nhanh lên tiếng đáp.

Sau khi Roy nghe xong, liền khẽ vung roi ngựa, nhường ra một chút không gian. Vài giây sau, Coman tự mình đẩy cửa xe, bước xuống xe ngựa với dáng đi vô cùng mạnh mẽ. Tối nay, vị Lãnh chúa đại nhân này mặc một bộ lễ phục quý tộc trang trọng, đắt đỏ, đôi ủng mềm cổ cao. Nhưng giờ phút này, ông vẫn chẳng hề ngần ngại giẫm chân xuống mặt đất lầy lội đôi chút, lại cũng không hề lộ ra thần sắc khác thường.

Rất hiển nhiên, Coman khác biệt với đa số quý tộc thời bấy giờ; ông là người không câu nệ tiểu tiết, trọng thực tế. Được tập võ từ nhỏ, ông ở nhiều phương diện không "khác người" như các đồng liêu quý tộc khác. Và ông cũng huấn luyện con trai mình theo cách như vậy. Đó cũng là lý do vì sao Lãnh chúa chi tử Roy Gabriel Basta, năm nay mới mười tám tuổi, đã là một tay kỳ cựu theo đội kỵ binh huấn luyện nhiều năm, lại đã đảm nhận chức trách hộ vệ cho phụ thân.

"Đây là mùi gì vậy? Ta thật sự phải xuống sao?"

Ngay sau khi Coman xuống xe vài giây, trong xe ngựa lại truyền ra tiếng nói chuyện của một người khác. Mỗi lời nói đều toát lên vẻ chán ghét, xuất phát từ miệng Phu nhân Venusa, tức người vợ thứ hai của Coman. Vị phu nhân này xuất thân từ gia tộc Raimondo từng hiển hách một thời, lại kém Coman hơn mười tuổi, năm nay cũng chỉ ngoài ba mươi. Lý do nàng gả cho Coman rất đơn giản, chỉ vì gia tộc sa sút của nàng cần một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối để trở lại vũ đài xã hội thượng lưu. Chuyện này vào thời đó cũng hết sức phổ biến.

Sau khi cưới, Coman đối xử với Venusa cũng coi như không tệ. Trong năm năm kết hôn, ông đã hoàn thành mọi nghĩa vụ của một người chồng tốt. Tuy nhiên, tiểu thư Venusa, vốn được nuông chiều từ nhỏ, dường như cho rằng đó là điều đương nhiên. Với lại... nàng rõ ràng không mấy hứng thú với chuyến "hành trình đến gánh xiếc thú" tối nay. Chỉ có điều, thông thường khi Lãnh chúa muốn tham dự những hoạt động giải trí như thế này, cũng cần phải có phu nhân đồng hành. Nếu tối nay nàng không đến, dễ bị người ta bàn tán, nên nàng đành phải miễn cưỡng đi theo.

"Được rồi, thân ái, chúng ta đã đến rồi, xuống xe thôi." Coman chẳng hề nổi giận, trong giọng nói mang theo một sự bất đắc dĩ đã thành thói quen.

"Ôi... Trời ạ, nhìn vũng bùn trên đất này xem, đôi giày của ta chắc chắn sẽ bị hỏng mất." Phu nhân Venusa vừa oán trách, vừa nhấc váy, cẩn thận từng li từng tí bước xuống xe.

Và nàng vừa xuất hiện, đã khiến đám đàn ông gần đó đứng sững sờ, trừng mắt nhìn chằm chằm. Venusa quả thật là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Chiếc váy dài kiểu Baroque màu xanh nhạt làm nổi bật tối đa thân hình nở nang, thành thục của một phụ nữ ba mươi tuổi. Còn ngũ quan tinh xảo cùng cách trang điểm lại khiến dung mạo nàng trông như thiếu nữ xinh đẹp động lòng người. Khoảnh khắc Venusa khom lưng, bước xuống xe ngựa, đôi gò bồng đảo căng tròn dường như sắp sửa bật ra khỏi chiếc váy cổ trễ. Người ta thậm chí có thể hình dung ra nàng đã cài những gọng nẹp cứng rắn vào váy ra sao, rồi làm thế nào để từ từ siết chặt dây rút phía sau lưng, khiến vòng eo mềm mại ngày càng thon gọn, đẩy vòng một cao vút kia càng thêm căng đầy...

"Lãnh chúa đại nhân cùng phu nhân giá lâm, bọn dân đen các ngươi còn không mau cung kính hành lễ?" Lúc này, đội trưởng kỵ binh của Coman thấy đám đông quần chúng nhàn rỗi và một bộ phận "bảo an" của gánh xiếc thú đều đứng đó với vẻ mặt như sắp chảy nước dãi, liền vội vàng lên tiếng răn đe. Tiếng gầm của hắn, hay đúng hơn là lời "nhắc nhở" đó, kỳ thật cũng là vì lợi ích của mọi người. Bởi vì nếu Phu nhân Venusa cảm thấy mình bị mạo phạm, nàng có thể sẽ giết người không chừng.

Và đám đông bị tiếng quát ấy, cơ bản đều đã lấy lại tinh thần, ào ào dời mắt đi chỗ khác; những kẻ chắn đường cũng vội vàng lui sang một bên, khom mình hành lễ với gia đình Lãnh chúa đang bước tới.

Cùng lúc đó, ngay tại lối vào lều diễn, Lão Phùng đã đứng đợi từ lâu. Gia đình Lãnh chúa đại nhân này tất nhiên không cần mua vé; theo gợi ý của Tôn Hoàng, Lão Phùng đã sớm khoanh một khu vực "ghế riêng VIP" bên trong cho họ, đảm bảo họ có thể ở góc nhìn tốt nhất, vị trí rộng rãi nhất, không bị những khán giả khác quấy rầy khi xem diễn.

Đến đây có lẽ có người muốn hỏi, vậy bây giờ buổi diễn đã bắt đầu chưa? Chà, đương nhiên là vẫn chưa bắt đầu rồi. Lãnh chúa Coman còn chưa đến, các ngươi dám bắt đầu diễn ư? Nói lùi một bước, cho dù các ngươi dám bắt đầu diễn, bách tính cũng không dám ở lại tiếp tục xem a. Vạn nhất Lãnh chúa đại nhân vì bỏ lỡ màn mở đầu mà tức giận, muốn giết vài người để giải tỏa, tai bay vạ gió thì biết làm sao? Bởi vậy, mặc dù thời gian mở màn đã định trước lúc này đã qua bảy tám phút, nhưng vì Lão Phùng đã chào hỏi khán giả từ trước, nói rằng tối nay Lãnh chúa Coman sẽ đến xem diễn, nên họ chậm trễ không mở màn mà cũng chẳng một ai dám oán thán.

Tóm lại, vài phút sau, gia đình ba người Coman đã ngồi xuống khu ghế riêng VIP của mình. Còn những kỵ binh hộ vệ đi cùng họ thì chia làm hai đội: một đội cảnh giới bên ngoài lều, đội kia đi theo họ vào lều, ngồi ở xung quanh ghế của họ, cách vài mét được ngăn cách tạm bợ.

"A... Nơi này thật là hôi thối kinh khủng, thân ái, chúng ta sẽ phải ngồi ở đây bao lâu nữa?" Vừa ngồi xuống, Venusa liền bắt đầu hỏi chuyện ra về.

"Kiên nhẫn một chút đi, chúng ta vừa mới đến mà." Coman không trả lời thẳng câu hỏi của phu nhân, bởi vì ông biết rõ Venusa chỉ là thích nũng nịu và phàn nàn, nhưng bình thường nàng vẫn có chừng mực, chỉ cần ổn định nàng là được.

"Các quý bà! Các quý ông! Chúc mọi người một buổi tối tốt lành..." Còn ở một bên khác, Lão Phùng đã bước lên khoảng đất trống hình tròn giữa lều bạt, dùng giọng nói oang oang của mình bắt đầu dẫn chương trình. "Chào mừng quý vị đến với gánh xiếc Cao Cứng, tôi là đoàn trưởng 'Silas'." Tất nhiên, đó là một tên giả ông dùng để che giấu thân phận. "Tối nay, tôi sẽ cùng quý vị chứng kiến một cơn bão phiêu lưu kích thích, đây chính là một trải nghiệm kỳ huyễn mà quý vị chưa từng thấy bao giờ. Hy vọng quý vị đều có thể mở to hai mắt, lắng tai nghe, tận hưởng thật tốt cơ hội ngàn năm có một này..."

Những lời mở màn này cũng là do Tôn Hoàng cùng ông bàn bạc soạn thảo, không tốn quá nhiều thời gian. Dù sao trọng điểm không phải là nội dung, mà là khi nói phải tạo ra một không khí huyền bí, trầm bổng, để khuấy động cảm xúc của khán giả. Lão Phùng nói một hồi, cuối cùng vẫn không quên bổ sung một câu: "Trước khi buổi diễn bắt đầu, xin hãy cùng chúng tôi gửi lời chào trân trọng nhất đến vị Lãnh chúa đại nhân tôn quý đã đích thân giá lâm tối nay." Đến đây mới coi như hoàn thành màn mở đầu.

Sau đó... hai tên hề với chiếc mũi đỏ, bộ tóc giả sặc sỡ che kín đầu, gương mặt trắng bệch và bộ đồ liền thân hoa văn rực rỡ, liền đạp xe lăn ra sân khấu. Ban đầu, Tôn Diệc Hài và Hoàng Đông Lai đóng vai tên hề, chỉ cần xuất hiện khi mở màn và xen kẽ giữa các tiết mục để giao lưu với khán giả, khuấy động không khí là đủ. Thế nhưng, vì tất cả các tiết mục tối nay đều được "cải tiến", thậm chí toàn bộ cách bố trí buổi diễn, đều do hai người họ tham gia "chỉ đạo", nên hiện tại họ liền biến thành phải "chạy đôn chạy đáo khắp nơi" rồi.

Chẳng hạn, khi người thuần thú đang diễn nửa chừng, cần một ai đó giúp "trêu đùa sư tử", liền gọi tên hề. Khi người chơi phi đao đột nhiên muốn tìm một trợ thủ để đội quả táo, cũng lại tìm tên hề. Hai người họ trở thành đội viên cứu hỏa, gần như việc gì cũng phải tham gia trợ giúp một lần, như vậy cũng tiện để ứng cứu kịp thời khi người biểu diễn xảy ra sai sót.

Cứ thế, buổi diễn bắt đầu diễn ra đâu vào đấy. Vì đây là buổi công diễn đầu tiên của "gánh xiếc thú giả" này, quả thực có rất nhiều người chưa quen thuộc với việc biểu diễn. Cũng may có hai tên hề liên tục ứng cứu, mỗi lần đ���u có thể che đậy đi qua... Kết quả là, không khí hiện trường dần dần nhiệt liệt, tiếng cười và tiếng hoan hô của khán giả cũng chậm rãi lớn dần.

Gia đình Coman, bao gồm cả Phu nhân Venusa, rất nhanh cũng xem đến hứng khởi dạt dào. Họ hoàn toàn không nhận ra rằng gánh xiếc này là một đám nghiệp dư giả mạo. Đến đây, chắc hẳn không ít khán quan cũng đã nhận ra: Trên thực tế, sau khi được song hài "cải tiến", buổi diễn xiếc thú này, tính giải trí của nó đã vượt xa các đồng nghiệp cùng thời. Tuy nói bọn người biểu diễn này đều không chuyên nghiệp, nhưng những gì họ sử dụng... cách bố trí tiết mục cùng các kỹ xảo giải trí đại chúng, đều là những thứ được tích lũy và tổng kết bởi vô số nghệ sĩ qua hàng trăm năm sau này. Có thể nói là đứng trên vai người khổng lồ mà còn đập vỡ cả trần nhà rồi. Ngay cả Tôn Hoàng và Tôn Diệc Hài cũng không ý thức được, họ đã đưa gánh xiếc này lên một tầm cao hơn nhiều so với mức "chỉ cần lừa được các lão gia quý tộc là được". Hai người họ vẫn còn nghĩ rằng tối nay có thể bình an trôi qua là tốt rồi.

Thời gian bất tri bất giác trôi qua, một buổi biểu diễn ước chừng một tiếng rưỡi, cũng đã là giới hạn thời gian tập trung của khán giả thời bấy giờ. Cho đến khi tiết mục cuối cùng "Phi nhân giữa không trung" diễn đến nửa chừng, Tôn Hoàng mới có chút thời gian nghỉ ngơi, có thể cùng nhau đến hậu đài ngồi xuống thở phào một hơi.

"Mẹ kiếp... Mệt chết ta, nếu về sau buổi nào cũng như vậy ta cũng không làm đâu, chi bằng bại lộ thân phận cho xong." Tôn Diệc Hài vừa ngồi xuống liền bắt đầu càu nhàu, lầm bầm.

"Yên tâm đi, không thể nào buổi nào sau này cũng có Lãnh chúa đến xem đâu." Hoàng Đông Lai nói, "Đâu thể nào chỉ diễn một buổi mà đã nổi danh lừng lẫy, rồi đi đâu cũng có các loại quyền quý mộ danh tìm đến."

"Ừm... Nhắc đến vị Lãnh chúa kia..." Đột nhiên, Tôn Diệc Hài như nghĩ ra điều gì, hắn chuyển đề tài nói, "Ta thấy phu nhân hắn... cũng được đấy chứ."

"Hừ..." Hoàng Đông Lai cười lạnh một tiếng, "Tôn ca quả là lợi hại, ngay giữa một buổi diễn cường độ cao như vậy, vẫn không quên ngó nghiêng những gì cần ngó nghiêng đúng không?"

"Xí! Ta chỉ là đang quan sát Coman thôi mà... Ai bảo phu nhân hắn lại ngồi ngay cạnh, đã lọt vào tầm mắt thì ta tiện thể thưởng thức một chút thì có sao chứ?" Tôn Diệc Hài lúc này liền bắt đầu giảo biện.

"Biện đi, cứ biện tiếp đi." Hoàng Đông Lai mới không ăn vạ hắn, "Hay là muốn ta giúp ngươi hồi tưởng lại những lời 'thưởng thức' phê bình về vô số nữ MC trước đây của ngươi không?"

"Mẹ kiếp! Ngươi im ngay cho lão tử..." Tôn Diệc Hài nghe thế liền nóng mặt, đang định phun ra lời chửi rủa.

Không ngờ!

"A ——"

Cùng với một tiếng thét chói tai truyền đến từ khán đài, bên ngoài đột nhiên liền bắt đầu ồn ào lên. Tôn Hoàng và Tôn Diệc Hài nghe tiếng đều giật mình, hai người không còn trò chuyện nữa, vội vàng đeo mặt nạ và mũi đỏ vào rồi xông ra ngoài. Ban đầu hai người tưởng rằng có thể là tiết mục "Phi nhân giữa không trung" xảy ra vấn đề gì đó, ví dụ như có người sơ suất rơi xuống đất, nên mới khiến khán giả kinh hô. Không ngờ khi họ ra nhìn, thì đó lại chính là khu ghế riêng của gia đình Coman... xảy ra chuyện chết người.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền và không cho phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.