Ngay những ngày đầu gia nhập, Coman còn chút lo lắng việc hòa nhập vào gánh xiếc thú trong kỳ nghỉ này sẽ gặp phải trở ngại. Hắn đã thử đổi vị trí mà suy nghĩ: nếu một người lạ bị cưỡng ép đưa vào đội kỵ binh dưới quyền hắn, thì dù là hắn hay các kỵ binh dưới trướng cũng chắc chắn sẽ có chút không hài lòng.

Thế nhưng, chỉ hai ngày trôi qua, Coman liền nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều – những người trong tổ chức du hiệp này hầu hết đều là những kẻ không bình thường.

Tất cả những người "bệnh hoạn" mà Coman từng gặp trong đời, xét về mức độ và số lượng kỳ lạ, cũng không bằng một phần mười những gì hắn chứng kiến trong hai ngày qua.

Nếu những người này có thể khoan dung lẫn nhau, cớ gì lại không thể dung nạp hắn, một Coman? Chỉ cần bản thân hắn đừng không dung nạp được người khác là được.

Cho nên, đôi khi một tổ chức "lỏng lẻo" cũng có những mặt tốt và lý lẽ riêng của sự lỏng lẻo đó.

Nếu đổi sang một tổ chức có giới luật rõ ràng, quy củ nghiêm ngặt, thì phong cách hành sự của họ hẳn sẽ hoàn toàn khác biệt.

Chẳng hạn, cái trấn mà gánh xiếc thú kiên cường này sắp đến, đã từ lâu nằm dưới sự thống trị áp bức của một tổ chức như vậy.

Tổ chức có tên "Hội Tu Sĩ Thần Thánh Trừng Trị Thay Mặt Thượng Đế" (sau đây gọi tắt là Hội Thần Giới), dù danh nghĩa là vâng lời Giáo hội, nhưng vào cái thời buổi ấy thì ai cũng hiểu cả rồi… Bởi lẽ cái gọi là "núi cao Hoàng đế xa," những đoàn thể tự trị địa phương lấy cờ hiệu Giáo hội này, Giáo hội bên kia đừng nói là biết hành động của họ, mà ngay cả việc có biết đến sự tồn tại của họ hay không cũng là một vấn đề.

Thế nhưng, dân chúng nơi đó chắc chắn là biết họ… Theo cách nói của dân chúng Đại Minh thì là: không biết cha ruột mình thì được, nhưng không biết đám "cha sống" này thì không được.

Đương nhiên, đám người này, sắp tới cũng sẽ gặp phải hai người đàn ông mà họ vốn không quen biết, nhưng lại buộc phải làm quen…

Rời khỏi trấn Onesti, nhóm du hiệp vẫn tiếp tục tiến về phía mặt trời lặn. Sau vài ngày xóc nảy trong hoang dã, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một con đường tương đối bằng phẳng, cùng một cột mốc đường ghi "Slanic-Moldova."

"Ta phải nhắc nhở các ngươi một câu, thị trấn phía trước là địa bàn của Hội Thần Giới."

Dù nơi đây không còn là lãnh địa của Coman, nhưng cũng không cách quá xa địa bàn của hắn, cho nên vừa nhìn thấy tấm biển đó, hắn liền bắt đầu "phòng ngừa" cho người khác.

Hơn mười người cùng ngồi chung một xe với hắn, trong đó có cả Tôn Hoàng, Lão Phùng và Terrell… đều nhìn hắn với vẻ khó hiểu.

"Cho nên?" Cuối cùng vẫn là Terrell không nín được mà hỏi trước.

"Cho nên…" Một giây sau, Coman liền thuận thế tiếp lời Terrell, "Các ngươi tốt nhất nên bỏ tất cả thu nhập từ buổi biểu diễn lần trước vào một cái rương, chuẩn bị sẵn sàng để 'dâng lên' cho bọn họ."

"Hả?" Tôn Diệc Hài nghe xong phải trả tiền, dù không rõ đó có phải tiền của mình hay không, nhưng vẫn lập tức có ý kiến, "Đây là vì sao?"

Coman nhún vai, dùng giọng điệu bất đắc dĩ đáp: "Đưa tiền thì bọn họ mới không đến gây phiền phức cho chúng ta, như vậy chúng ta mới có thể an nhiên chỉnh đốn tại thị trấn và thuận lợi rời đi." Hắn ngừng một chút, "Đương nhiên, cho dù đã 'dâng tiền' rồi, các ngươi cũng phải cẩn thận, tuyệt đối đừng nói lung tung hay làm ra bất cứ hành động thất thường nào trong trấn, nếu không bọn họ vẫn sẽ tìm tới."

"Cái quái gì?" Tôn Diệc Hài liền muốn bùng nổ, "Ngươi nói cái quỷ gì thế… Chúng ta trả tiền, còn phải cẩn thận từng li từng tí bị bọn họ trông chừng ư?"

"Tôn ca," Hoàng Đông Lai lúc này lại cười cợt nói, "Có phải ở chợ cá của anh, anh cũng thao túng như vậy không?"

"Xí!" Giọng Tôn Diệc Hài cao vút, "Làm sao có thể giống nhau được? Lão tử thu đó là phí quầy hàng và phí quản lý bình thường!"

"Ồ? Tôn tiên sinh, ngài còn có chợ cá sao?" Coman mấy ngày nay cũng nghe Lão Phùng nói rằng Tôn Hoàng là "quý tộc Đại Minh," nên hắn đối thoại với hai người (Tôn Diệc Hài và Hoàng Đông Lai) cũng khách khí hơn một chút.

"Hại! Chợ cá tính là gì…" Hoàng Đông Lai cười gian, lại bổ sung một câu, "Ở Đại Minh quốc của ta có một nơi rất nổi tiếng gọi Tây Hồ, cả cái hồ đó đều là bể cá của nhà Tôn ca đó! Ngươi có biết không? Đến thức ăn cho cá dưới đáy hồ cũng là tài sản của hắn đó…"

"Ngươi cút đi ngay đi…" Tôn Diệc Hài vừa mắng, vừa đẩy Hoàng Đông Lai một cái, suýt nữa đẩy hắn ngã ngửa khỏi ngựa. Tuy nhiên, hành động này thực sự đã ngăn Hoàng Đông Lai tiếp tục khoác lác. "Nói chuyện chính sự, cái 'Hội Thần Giới' kia rốt cuộc là làm cái gì?"

Coman cũng không phải lần đầu tiên thấy hai người họ nói đùa cợt như vậy, nên cũng không bận tâm, nói tiếp: "Danh nghĩa bọn họ là một tổ chức nhánh dưới trướng Giáo hội, chỉ phụ trách truyền giáo thôi, nhưng nhìn vào tên của tổ chức bọn họ, ngươi cũng có thể nhận ra đám người này có lực lượng vũ trang, đồng thời… ít nhất chính bọn họ tự tuyên bố có quyền thẩm phán những kẻ hành vi bất kính đối với Thượng Đế."

"À… ta nghe là hiểu rồi," Lão Phùng lúc này tiếp lời. "Cũng có nghĩa là, ở Slanic-Moldova này, những hành vi nào là bất kính với Thượng Đế, ai nên bị trừng trị, và trừng trị như thế nào… tất cả đều do cái 'Hội Thần Giới' này quyết định."

"Không sai," Coman nói tiếp. "Cho nên vẫn là trở lại điều ta vừa nói, các ngươi tốt nhất nên bỏ tất cả thu nhập từ buổi biểu diễn lần trước…"

"Khoan khoan khoan khoan." Tôn Diệc Hài lại cắt ngang hắn, "Thế vẫn không đúng sao? Cho dù bọn họ là bá chủ một phương địa phương, việc thu phí qua đường, phí bảo hộ gì đó cũng phải có giới hạn chứ? Chúng ta cần thiết phải giao nhiều như vậy sao?"

"Đối với những người có số lượng ít, trông có vẻ thành thật, trả ba đồng tiền qua đường, bọn họ đương nhiên không thể thu nhiều như vậy, nhưng các ngươi… đúng không?" Coman nói câu này chỉ nửa vời, nhưng ý tứ của hắn mọi người đều hiểu rõ.

"Ừm… cũng đúng thật," Lão Phùng lập tức gật đầu, dường như thật sự chấp nhận logic này.

"Mẹ kiếp… Đúng cái gì mà đúng?" Nhưng Tôn Diệc Hài không chấp nhận, "Hả, chúng ta vừa phải giao tiền, lại vừa phải giả vờ đáng thương… Cái này không thể gọi là quỳ xin cơm, đây là quỳ dâng cơm thì đúng hơn!"

"À… vậy anh thử đổi góc độ xem sao…" Hoàng Đông Lai lúc này cười nói, "Anh là quỳ dâng cơm, còn người ta thì đứng kiếm tiền đó."

"Chậc chậc, không hổ là Hoàng lão gia, quen thuộc với chuyện này lắm nhỉ." Lúc này thì đến lượt Tôn Diệc Hài không hài lòng với Hoàng Đông Lai rồi.

"Sao mà không quen được? Loại người này chết thế nào ta đều biết rõ…" Hoàng Đông Lai không hề nhíu mày, mà lại lái chủ đề sang một hướng khác.

Thoạt nhìn, hai người này vẫn đang nói đùa cợt, nhưng thực tế, cái giọng điệu tưởng chừng như đùa giỡn và thần thái của họ đã ẩn chứa một tia âm tàn.

Người ngoài có lẽ còn chưa nhận ra, nhưng Terrell, người quen thuộc nhất với hai người họ trong số những người có mặt, giờ phút này đã hiểu rõ. Trạng thái của họ lúc này hiển nhiên là sát tâm đã nổi lên, độc kế đã nảy sinh…

Cùng thời khắc đó, trên trấn Slanic-Moldova, trong một căn hầm bí mật dưới nhà thờ của Hội Thần Giới.

Thủ lĩnh Hội Thần Giới – Cha sứ Norch, trong bộ thường phục linh mục làm từ sợi đay, đang ngồi thẳng trên một chiếc ghế dài, cúi đầu nhẹ nhàng tụng kinh thánh trong tay.

Cha sứ Norch trông chừng năm mươi tuổi, có mái tóc ngắn màu nâu hơi xoăn và đôi mắt xanh lục. Gương mặt phúng phính như trẻ con và vóc dáng hơi mập mạp của ông, cùng với cặp kính nhỏ nhắn mềm mại, khiến toàn bộ khí chất của ông toát ra vẻ hiền hòa dễ gần, ôn tồn nho nhã.

"...Cũng muốn lấy ân từ đối đãi, tồn thương hại tâm, lẫn nhau tha thứ, chính như Thần tại Cơ Đốc bên trong tha thứ các ngươi đồng dạng... Amen."

Ông niệm xong một đoạn kinh văn, liền đưa tay vẽ dấu Thánh giá trên trán, trước ngực và hai vai, sau đó mới với thần sắc trang nghiêm khép lại kinh thánh trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Và ngay lúc này, cách ông vài mét phía trước, có một người đàn ông bị trói trên giá hình, mình đầy thương tích, cùng hai "tu sĩ" của Hội Thần Giới đã hành hạ người đàn ông này rất lâu.

Nói là tu sĩ, kỳ thật hai người này cũng chẳng hề học qua bất cứ kiến thức thần học nào một cách đứng đắn, càng không có tư cách trở thành nhân viên chức sắc. Họ chỉ là mang cái danh hiệu đó, làm chân tay kiếm cơm dưới trướng Norch mà thôi.

Và đa số những kẻ được gọi là "tu sĩ" trong Hội Thần Giới, trên thực tế, cũng đều là những chân tay như bọn họ.

Nói trắng ra là… loại tổ chức này không cần quá nhiều người đảm nhiệm vị trí "đầu não", ngược lại lực lượng vũ trang nhất định phải đủ, nếu không chỉ bằng vài ba cái miệng thì không thể nào hoành hành trong thôn.

"David, con của ta đáng thương, ta đã cầu nguyện với Chúa, xin Người tha thứ cho lỗi lầm của con. Nếu con nhận lỗi ngay bây giờ, ta nghĩ mọi chuyện vẫn chưa quá muộn." Norch chậm rãi tiến đến trước mặt người đàn ông mình đầy thương tích, dùng một giọng điệu bình tĩnh, đầy lòng trắc ẩn nhưng cũng trách móc mà nói.

Mặc dù thần sắc ông ta trông có vẻ hiền hòa đến thế, lời nói của ông nghe cũng tràn đầy thiện ý, nhưng giờ phút này, người đàn ông đối diện ông ta, bao gồm cả hai tên tu sĩ tay chân đang phụ trách tra tấn bên cạnh… trong lòng đều chỉ cảm thấy rợn người.

Bởi vì ngay vừa rồi, Norch cũng đã dùng cùng một vẻ mặt và giọng điệu như vậy, nhẹ nhàng tụng kinh văn giữa những tiếng kêu thét thê lương vô cùng của David.

Trong trấn này, bất cứ ai có chút hiểu biết về Norch đều rõ: dù vẻ bề ngoài của ông ta có thánh thiện và vô hại đến mấy, bản chất nội tại của ông ta vẫn tàn khốc đến đáng sợ.

"Ta… nói… rất nhiều lần rồi…" David khó khăn cất tiếng, nhưng mỗi khi nói được hai ba từ, hắn lại phải ngắt quãng ngắn ngủi vì cơn đau kịch liệt truyền đến từ những vết thương trên người. "Là tháng trước… mấy vị tu sĩ trong Hội, ở quán rượu nhỏ của ta… đã nợ quá nhiều… Cho nên tháng này ta thật sự… không có tiền… để 'dâng' nữa… Xin… van xin ngài, Cha sứ, có thể nào khoan dung…"

"Ôi! Đến lúc này rồi, sao con còn có thể nói dối hả, con trai của ta!" Norch lắc đầu, lộ ra ba phần bi thống, bảy phần tiếc nuối, "Chẳng lẽ nhất định phải ta thay Chúa vạch trần lời dối trá của con, con mới bằng lòng nhận tội sám hối sao?"

"Ta… Ta không rõ…" Mắt David đầy nghi hoặc, hắn thực sự không hiểu lời đối phương có ý nghĩa gì.

"David, sao con có thể nghĩ Hội Tu Sĩ của chúng ta là một tổ chức ham mê tiền tài như vậy?" Norch nói tiếp, "Con chỉ đơn thuần không nộp 'cống vật' tháng này, Chúa chắc sẽ không trách cứ con, nhưng cái ý nghĩ 'vì ta đã nghèo mạt rệp, nên có thể đương nhiên không dâng cúng' của con, thật ti tiện và độc ác làm sao!" Hắn ngừng một chút, "Chẳng lẽ theo ý con, hành động 'dâng cúng' cao quý này, cũng chỉ có thể gắn liền với tiền bạc lạnh lẽo sao? Chẳng lẽ… người vợ ở nhà của con, và cô con gái sắp đến tuổi thành niên của con, không thể làm gì đó cho Hội Tu Sĩ sao?"

Lời vừa nói ra, trên mặt David lập tức hiện đầy hoảng sợ, nhưng rất nhanh cảm xúc này liền chuyển hóa thành phẫn nộ.

"Phì!" Một giây sau, hắn phun một ngụm máu về phía Norch, "Ngươi súc sinh! Ma quỷ! Ta nguyền rủa ngươi! Ngươi chết không yên lành!"

Hành động đó của hắn, tất nhiên đổi lại là hai tên tay chân lại một vòng đánh đập.

Hai người kia không dám không đánh, bởi vì hành động của David quá đột ngột, hai người họ không thể lập tức ngăn cản David phun máu lên mặt Norch; chuyện này nếu thật sự bị truy cứu… sẽ bất lợi cho cha bảo hộ của họ, nên họ phải nhanh chóng ra tay dữ dội giúp Cha sứ trút giận, tránh việc Cha sứ giận cá chém thớt lên người họ.

Nhưng, Norch, người bị máu phun đầy mặt, không hề biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nổi giận nào.

Trên thực tế, vừa rồi khi ngụm máu đó phun thẳng vào mặt ông ta, ông ta thậm chí còn không chớp mắt lấy một lần, nét mặt vẫn hoàn toàn không thay đổi, vẫn như thế, tràn đầy vẻ hiền lành nhìn David.

"Được rồi, đừng đánh nữa, các ngươi muốn đánh chết hắn sao?" Vài giây sau, Norch vừa tháo kính mắt, lấy ra một chiếc khăn tay lau sạch vết máu, vừa dùng giọng điệu dịu dàng ngăn cản hai tên tay chân, "Nếu David chết rồi, vợ và con gái hắn hẳn sẽ rất đau lòng."

Hai tên tay chân nghe xong, đương nhiên hiểu ra ngay – mạng người này tạm thời vẫn phải giữ lại, nếu không trên tay bọn họ sẽ thiếu mất một con bài mặc cả.

Đến đây có lẽ có người sẽ thắc mắc, đám người này có thể lạm dụng hình phạt riêng, thậm chí giết người cũng chẳng sao, vậy sao không trực tiếp xông vào nhà David bắt vợ con hắn về một cách trắng trợn cho xong? Cần gì phải bận tâm đến chuyện con bài mặc cả hay không?

Nhưng quý vị đã không hiểu rồi, cái "làm ăn" này của họ, nếu muốn duy trì lâu dài, thì phải "giữ quy tắc" hơn bất kỳ ai khác.

Nếu Hội Thần Giới thật sự để đám người này tùy tiện đốt giết cướp bóc trong trấn, thì chẳng phải sẽ không khác gì sơn tặc thông thường sao? Vậy chẳng mấy ngày nữa dân chúng trong trấn sẽ bỏ chạy hết sao?

Norch không ngu ngốc đến mức đó, ông ta làm bất cứ chuyện xấu nào cũng đều sẽ "tìm cớ." Ngươi đừng bận tâm đến việc cớ đó có hợp lý hay không, dù sao ông ta "dựa lưng vào Thượng Đế," nên quyền giải thích cuối cùng về những "quy tắc" này đều thuộc về ông ta.

Hơn nữa, ông ta cũng sẽ không thật sự trong một thời gian ngắn đẩy tất cả dân trấn vào đường cùng. Ông ta biết rõ nhất định phải cho những người dân này một không gian sinh tồn và chỗ thở nhất định, thì Hội Thần Giới của ông ta mới có thể tiếp tục "hút máu" ở đây.

Đương nhiên, ông ta cũng sẽ không để những người này sống quá "dễ chịu" trong thời gian dài – thỉnh thoảng để vài người bình thường như David bị phá sản một lần, thì dân chúng khác mới có thể duy trì sự "kính sợ" đối với Hội Thần Giới.

"Yên tâm đi, David, ta không trách con." Norch đeo lại cặp kính đã bị vấy bẩn lên, lại lần nữa tiến đến trước mặt David, mà lúc này David hiển nhiên đã bị đánh đến nỗi ngay cả máu cũng không phun ra nổi. "Tất cả những sự mạo phạm, tất cả những lỗi lầm của con đối với ta, ta đều có thể tha thứ, nhưng nếu con không đủ thành kính đối với Chúa, ta cũng không thể ngồi yên không làm gì."

Ông ta nói, rồi làm bộ vươn hai tay ra, sửa lại cái cổ áo đã bị máu thấm ướt của David: "Ta là một người công bằng, David. Đêm nay ta sẽ sai những tu sĩ đã nợ nần ở quán rượu nhỏ của con đến nhà con để trả tiền lại."

"Dĩ nhiên, ta cũng sẽ sai họ kể lại tội lỗi con đã phạm, thông báo cho vợ con của con."

"Ta nghĩ… Junia hiền lành và bé Beth đáng yêu, sau khi biết được tình cảnh của con, nhất định sẽ không tiếc bất cứ giá nào… để chuộc lại tội lỗi của con."

Norch dứt lời, liền xoay người, bước về phía lối ra hầm ngầm.

Sau lưng ông, đầu tiên là truyền đến một tràng thở dốc phẫn nộ và nặng nề, nhưng rất nhanh, âm thanh đó liền biến thành tiếng nức nở và than nhẹ gần như tuyệt vọng.

–– Bản dịch này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free.