Cảng Brest, quán rượu Thủy Thủ Già.

"Hạ Tá tiên sinh, Verne tiên sinh vừa mới đến..." Đoàn lính đánh thuê Hải Mã vừa đặt chân tới cửa quán, chủ quán rượu Celine đã nhiệt tình cất tiếng gọi.

"À, ông ấy có nói gì thêm không?" Hạ Tá hỏi, chàng vẫn nhớ chuyện đã giao phó cho Verne, nhờ ông ta giúp mua một t��a trang viên. Verne kinh doanh ở Brest đã vài thập niên, ắt hẳn phải hiểu rõ nơi này hơn chàng. Trước khi hai người chia tay, Hạ Tá còn căn dặn một vài yêu cầu về trang viên.

"Ông ấy nói tối nay sẽ ghé qua xem!" Celine cười nói.

"Được, cám ơn!"

Đoàn lính đánh thuê Hải Mã, tổng cộng hai, ba mươi người, đều đã có mặt, huyên náo kéo nhau đến một góc sáng sủa của quán rượu.

"Ôi, Paul!" Hạ Tá nhìn thấy một người quen, là thợ lái chính của con thuyền Tự Do, cùng với một đám thủy thủ khác. Họ đều là những người Verne thuê về, làm việc cho ông ấy. Nghe nói mỗi tháng Paul có hai mươi đồng tiền vàng thu nhập từ con thuyền Tự Do, đây tuyệt đối được coi là một khoản thu nhập siêu cao.

"Hạ Tá tiên sinh..." Paul cười đứng dậy.

"Nào, ta giới thiệu cho hai vị làm quen. Đây là Alfred, đội trưởng đoàn lính đánh thuê Hải Mã; còn đây là Paul, thợ lái chính trên thương thuyền vũ trang." Hạ Tá giới thiệu hai người họ với nhau.

Paul tỏ ra vô cùng nhiệt tình, còn Alfred dù cũng giữ phép tắc lịch sự, nhưng nhìn chung lại có vẻ không mấy hứng thú với Paul. Thủy thủ và lính đánh thuê, tuy đều là những kẻ kiếm sống bằng nghề mạo hiểm, đặt mạng sống lên hàng đầu, nhưng hiển nhiên giới thủy thủ nhìn chung vẫn thấp hơn một bậc. Xét về năng lực chiến đấu, chỉ cần đoàn lính đánh thuê Hải Mã tùy tiện cử ra một người, cũng có thể quét sạch cả đám người của Paul.

Đây là hai giới hoàn toàn khác biệt, nhưng Hạ Tá đều quen biết cả hai bên, nên mới giới thiệu họ làm quen.

Các thủy thủ và lính đánh thuê ngồi quây quần lại với nhau, tổng cộng cũng phải sáu, bảy mươi người, chiếm trọn mười chiếc bàn. Thế nhưng nhìn vào thì lại thấy rõ sự phân biệt rạch ròi. Các thủy thủ chiếm năm chiếc bàn, trò chuyện những câu chuyện riêng của mình, đều xoay quanh việc ra khơi, chuyện biển cả, và các thương hội. Còn các lính đánh thuê chiếm bốn chiếc bàn, bàn luận về đủ loại đề tài nhiệm vụ.

Chiếc bàn cuối cùng là nơi ngồi lẫn lộn, nằm ở vị trí trung tâm nhất, Hạ Tá, Alfred, Paul, cùng với một vài lính đánh thuê và thủy thủ có địa vị cao khác, đều ngồi tại bàn này.

Mọi người bắt đầu vui vẻ giải trí. Sau một hồi thoải mái chén tạc chén thù, thời gian dần trôi đến lúc hoàng hôn.

"Hạ Tá tiên sinh!" Verne đã đến, với bộ râu rậm rạp và nụ cười sảng khoái trên mặt, vừa bước vào cửa đã vẫy tay về phía Hạ Tá.

"Đến đây, chỗ này!" Hạ Tá cười vẫy tay.

Một thủy thủ chủ động nhường chỗ, Paul cũng dịch chuyển chỗ ngồi, để Verne có thể ngồi cạnh Hạ Tá.

"Verne, thuyền trưởng kiêm chủ nhân con thuyền Tự Do; Alfred, đội trưởng đoàn lính đánh thuê Hải Mã,..." Hạ Tá vừa chỉ vừa giới thiệu.

Alfred liền vội vàng vươn tay bắt lấy tay Verne, thái độ lần này quả thật nhiệt tình hơn hẳn. Verne dù không thể coi là đại phú hào, nhưng tuyệt đối là một thương nhân lớn. Một người có địa vị như vậy đương nhiên đáng để kết giao.

"Ha ha ha, Alfred tiên sinh, đại danh của đoàn lính đánh thuê Hải Mã, hạ nhân đây đã sớm được nghe danh, có thể gặp được ngài, thật là vinh hạnh của ta!" Verne sảng khoái cười lớn, hạ thấp mình hết mức.

"Lời này nói ra thì, vinh hạnh phải là của ta mới đúng chứ." Alfred cười nói.

"Được rồi, hai kẻ các ngươi đừng có nịnh hót lẫn nhau nữa, uống rượu đi nào!" Hạ Tá bật cười, hai người này đều có một mặt vô cùng dối trá.

"Nào, uống rượu đi các huynh đệ! Cạn chén này!" Alfred liên tục gật đầu, rồi giơ chén rượu lên.

Tất cả lính đánh thuê đều giơ chén rượu lên.

Verne cùng đám thủy thủ của mình cũng giơ chén rượu lên, nhưng nét mặt lại có chút kinh ngạc nhìn Hạ Tá. Ông ta không lấy làm lạ về thái độ của Hạ Tá, bởi Hạ Tá đã giúp ông ta một ân huệ lớn, còn mang lại lợi ích khổng lồ. Nhưng đám lính đánh thuê này thì sao chứ, nhất là vị đội trưởng lính đánh thuê với khí thế kinh người kia, theo lẽ thường thì không lý nào lại đối đãi Hạ Tá như vậy.

Nghe ngữ khí nói chuyện của hai người, giống như những người bạn cố tri lâu năm.

Thế nhưng lính đánh thuê đều là những kẻ thực dụng, hơn nữa Verne biết rõ, đoàn lính đánh thuê Hải Mã cũng được xem là có tiếng tăm. Hạ Tá lại đến từ lục địa Châu Mỹ, trước đây chưa từng đặt chân đến nước Pháp, hiển nhiên họ mới quen nhau chưa được vài ngày.

Ông ta không tài nào hiểu nổi vì sao Alfred lại đối đãi một Kỹ Giới Sư như Hạ Tá như vậy. Lính đánh thuê và Kỹ Giới Sư, hoàn toàn là hai lĩnh vực chẳng liên quan gì đến nhau.

Nghi vấn này, Verne đành để trong lòng, ông ta không phải loại người thích đào sâu truy hỏi mọi chuyện, vả lại đây cũng không phải là vấn đề gì quan trọng.

Ba tuần rượu trôi qua.

Cả lính đ��nh thuê và các thủy thủ đều đã uống đến say khướt, cả đám kề vai sát cánh, tiếng ồn ào rất lớn. Bởi vì là ban đêm, tất cả quán rượu đều như vậy. Nơi đây vốn dĩ chẳng phải chốn yên tĩnh, nhưng cũng chưa đến nỗi khiến người ta chán ghét hay khó chịu.

Những người đến quán rượu uống, lại chính là thích cái không khí huyên náo như thế.

"Chuyện trang viên đến đâu rồi?" Hạ Tá đặt chén rượu xuống, đôi mắt say lờ đờ nhìn Verne.

"Ôi, nhìn cái đầu óc này của ta!" Verne vỗ trán một cái, nhìn Hạ Tá nói: "Đã mua xong rồi, đúng theo yêu cầu của ngài: khá lớn, đủ yên tĩnh, gần đó chỉ có một trấn nhỏ, lại cách khá xa, giá cả cũng vừa phải, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Hạ Tá lập tức hỏi.

"Vì đã lâu không có người ở, nên có chút hư hỏng, nhiều chỗ cần phải sửa sang lại. Dự tính phải mất đến nửa tháng..." Verne nhìn Hạ Tá, giọng điệu cũng đã hơi say, "Hạ Tá tiên sinh nếu không vội, cứ đợi thêm một chút rồi hãy đến. Nếu đến ngay bây giờ, e rằng nơi đó vẫn chưa được tươm tất..."

"Ừm... Ta không vội. Tiền b���c còn đủ chứ?" Hạ Tá gật đầu, hỏi lại.

Khi đó Hạ Tá đã đưa cho Verne hai mươi lăm vạn (250.000) đồng vàng. Theo như thỏa thuận ban đầu chỉ cần hai mươi mốt vạn năm ngàn (215.000) đồng là ổn thỏa. Số tiền dư ra ba vạn năm ngàn (35.000) đồng được dùng để mua trang viên. Với số tiền này, ở Pháp, trừ Paris ra, đủ để mua bất kỳ một tòa trang viên cỡ trung nào ở bất kỳ đâu.

"Đủ chứ, ngài yên tâm, tòa trang viên đó ta cam đoan sẽ khiến ngài hài lòng. Thôi thôi, không nói chuyện này nữa, uống rượu đi!" Verne cười chuyển chủ đề.

"Ông đó..." Hạ Tá nhìn ra vài điều bất ổn trên gương mặt Verne, cười chỉ tay, ghé tai Verne nói: "Sáng mai ông đến chỗ ta lấy năm vạn (50.000) đồng vàng, cứ làm cho tươm tất, không thể để ông phải bỏ tiền túi ra!""

"Ôi, Hạ Tá tiên sinh..."

"Thôi được rồi, không nói chuyện này nữa, các huynh đệ, uống rượu!"

Hạ Tá cười khẽ chạm chén rượu xuống bàn một cái, rồi giơ cao lên với mọi người xung quanh.

Tiếng hô vừa dứt, vạn người hưởng ứng!

Bất kể là lính đánh thuê hay thủy thủ, tất c��� đều giơ chén rượu lên, sau đó một hơi uống cạn.

Trong quán rượu, những vị khách khác đều ném ánh mắt hiếu kỳ, rôm rả đoán xem Hạ Tá có thân phận gì. Nhìn chàng rất trẻ, ăn mặc cũng bình thường, trừ thanh cự kiếm dựa bên cạnh ghế nhìn có vẻ đặc biệt ra, chẳng còn đặc điểm nào khác.

***

Sáng hôm sau, Hạ Tá vẫn còn đang chìm trong giấc mộng, lại bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.

Hạ Tá ngẩng đầu nhìn đồng hồ, đã là tám giờ sáng. Chàng đã ngủ quên mất. Chàng lật người xuống giường, rồi vội vàng ra mở cửa.

"À... Thật xin lỗi, ta ngủ quên mất! Lát nữa cùng ta đến ngân hàng, trên người ta không mang đủ số tiền lớn như vậy." Hạ Tá vừa ngáp vừa nói, một bộ dạng vẫn chưa tỉnh ngủ.

"Không cần đâu, ngài hãy nghe ta nói đã..." Verne đứng ngoài cửa với vẻ mặt đầy áy náy: "Chuyện này là lỗi của ta, ta nguyện ý gánh chịu toàn bộ tổn thất, là ta đã không làm tốt."

"Có chuyện gì vậy?" Hạ Tá cau mày, trợn mắt nhìn.

"Chuyện trang viên, hôm nay ta mới hay tin, tòa trang viên đó là một nơi bị ma ám. Ba mươi năm trước, cả chủ nhân lẫn gia nhân, tổng cộng một trăm bảy mươi mạng người đều đã chết tại đó. Nghe nói gần đây cũng có quỷ quái thường xuyên lui tới gần khu vực đó. Khi đó ta còn lấy làm lạ, sao ba vạn đồng vàng lại có thể mua được một tòa trang viên lớn đến thế chứ. Ôi, lỗi là do ta cả... Lát nữa ta sẽ đi thương lượng chuyện hủy giao dịch, tiền đặt cọc đã nộp rồi, số tiền đó ta sẽ bồi thường!" Verne nói với giọng điệu đầy áy náy, chuyện này ông ta đã làm hỏng bét rồi.

"Tiền đặt cọc là bao nhiêu?" Hạ Tá khẽ nhíu mày.

"Năm nghìn đồng vàng, Hạ Tá tiên sinh cứ yên tâm, tổn thất sẽ không tính vào đầu ngài đâu!" Verne liền nói.

"À, thôi bỏ đi, cứ giữ lấy tòa trang viên đó, ông cũng không cần hủy giao dịch đâu, không sao cả!" Hạ Tá thuận miệng nói, rồi lại ngáp thêm một cái.

"Hạ Tá tiên sinh, như vậy không được đâu, tòa trang viên đó ba mươi năm qua vẫn chưa bán được, chắc chắn có vấn đề rất lớn..." Verne sốt ruột nói.

"Không sao, không sao cả, chắc chắn là lời đồn đại hù dọa thôi, cứ l���y nó đi." Hạ Tá tỏ ra hoàn toàn không bận tâm.

Bên người chàng mang theo một đại ác ma, sợ gì quỷ quái? Ai sợ ai chứ?

Hạ Tá chẳng muốn hao tổn tâm thần vào mấy chuyện này.

***

Buổi trưa.

"Ông chủ, hôm nay là đi đánh nhau sao? Tiểu Ba đã chuẩn bị xong rồi!" Baader đã biến thành một tiểu yêu tinh, đang bay lượn tung tăng khắp phòng, nhảy nhót trên dưới. Dáng vẻ của tiểu yêu tinh Baader so với trước cũng đã thay đổi rất nhiều, chủ yếu là mọc thêm một đôi cánh. Dù sao, cặp sừng đôi của loài ác thú thì vẫn chưa xuất hiện, đó mới là dấu hiệu rõ rệt nhất của một đại ác ma, chỉ khi nó trưởng thành đầy đủ mới có thể hiện lộ ra.

"Đánh cái đầu ngươi ấy! Phải đi lấy tiền đây. Hiện tại ta dù sao cũng là người của đoàn lính đánh thuê Hải Mã, cùng đi xem một chuyến." Hạ Tá cười mắng.

"Vậy ta có đi không?" Baader treo ngược trên xà nhà, cầm chiếc xiên nhỏ không ngừng khoa tay múa chân.

"Muốn đi. Để ta hỏi ngươi một vấn đề, thanh đại kiếm này, ta có thể thu nhỏ lại được không... giống như ngươi lần trước vậy." Hạ Tá giơ thanh đại kiếm màu đen lên hỏi, "Thanh đại kiếm của Ác Linh Kỵ Sĩ này, nếu đem bán đấu giá tuyệt đối trị giá trăm vạn (1.000.000) đồng vàng trở lên. Nó vô cùng sắc bén, cực kỳ chắc chắn, chỉ có điều quá lớn. Hạ Tá cầm để tùy tiện vung vẩy thì ổn, nhưng nếu mang theo lâu dài thì lại có chút phiền phức."

Lần trước Hạ Tá tận mắt thấy rằng, khi Baader đội mũ giáp của Ác Linh Kỵ Sĩ, thân thể nhỏ lại thì mũ giáp cũng sẽ nhỏ theo.

"Cái này à..." Ánh mắt Baader trở nên có chút quỷ dị, đôi mắt to đảo qua đảo lại nói: "Có thể thì có thể, nhưng ông chủ phải biến thành sinh vật hắc ám mới được. Biến thành sinh vật hắc ám mới có thể kích hoạt toàn bộ uy lực của thanh kiếm này, và có thể thay đổi kích thước lớn nhỏ của nó..."

"Thôi coi như ta chưa hỏi!" Hạ Tá thở dài, "Trời mới biết ai lại đi biến thành sinh vật hắc ám chứ."

"Ông chủ, kiếm có thể đưa cho Tiểu Ba mà, Tiểu Ba sẽ giúp chủ nhân bảo quản, tuyệt đối không thành vấn đề!" Baader lộn nhào một cái trên không trung, cười hì hì bay đến bên cạnh Hạ Tá.

"Ừm?" Hạ Tá suy nghĩ rồi gật đầu: "Cách này cũng được, vậy ngươi cầm lấy đi!"

***

Trang viên Bartley, đại sảnh biệt thự.

"Sao vẫn chưa đến?"

"Chắc là sợ rồi!"

"Phải, phải, đoàn lính đánh thuê Hải Mã xưa nay vẫn chỉ là một đoàn lính đánh thuê hạng ba, có làm thế nào cũng chẳng thay đổi được điều đó!"

Chebbi vận trên mình bộ y phục hoa lệ, đứng bên cửa sổ nhìn ngó xung quanh, khóe miệng mang theo ý cười như có như không. Vốn dĩ hắn còn có chút căng thẳng, nhưng sau khi 'Tam Nguyên Chi Nộ' trợ giúp đánh thắng, hắn liền hoàn toàn yên tâm.

Trang viên Bartley nằm ở nơi hẻo lánh, trong phạm vi mười cây số xung quanh ngay cả một trấn nhỏ cũng không có. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đây, bên ngoài sẽ rất khó phát hiện.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của Truyen.Free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.