Một tang lễ đang được cử hành trên một khoảnh đất hoang nằm ở phía tây nam Biên Thùy trấn.

Nói là đất hoang cũng không đúng lắm, chẳng biết tự khi nào, mảnh đất vô chủ này đã được xây lên một vòng tường rào thấp bé bằng đá thô. Trên đầu tường, tuyết đọng phủ dày đặc, nhìn từ xa tựa như khoác một lớp viền bạc. Mặc dù chỉ cần một bước chân là có thể vượt qua, nhưng mỗi khi trông thấy, Vannah lại không khỏi liên tưởng đến tường thành nơi biên giới – chúng đều có cùng màu sắc và hình dáng.

Hắn chỉ từng nghe các thương nhân lữ hành kể về nghi thức này: khi một đại quý tộc hay thành viên hoàng thất qua đời, gia quyến sẽ tập trung về khu mộ địa, tổ chức buổi lễ bi ai, đón nhận lời chia buồn từ mọi người, rồi cuối cùng chôn sâu quan tài xuống lòng đất. Thân phận càng cao quý, nghi lễ càng long trọng. Đến cả người chết cũng phải phô trương hơn người sống, lúc ấy hắn từng thầm nghĩ đầy ngưỡng mộ: Người chết ở Biên Thùy trấn thì sao? Chắc là ra khu rừng mê hoặc đào một cái hố rồi chôn. Cũng chẳng biết khi tháng tà ma đến, tà thú có đào thi thể lên mà ăn không.

Đối với cư dân Biên Thùy trấn, cái chết chẳng hề xa lạ chút nào. Đặc biệt mỗi năm khi mùa đông đến, họ kéo nhau đến pháo đài Trường Ca lánh nạn, mọi người co ro trong những túp lều xập xệ ở khu ổ chuột, chết vì đói rét, vì bệnh tật hay đau đớn – đó đều là chuyện thường tình. Chẳng ai có thời gian để bi thương, có thời gian này thà chờ trời sáng đi vào trung tâm trấn xin thêm một mẩu bánh mì còn hơn.

Nhưng hôm nay, Điện hạ lại ra lệnh cử hành tang lễ cho một tên binh lính! Nghe nói hắn không may bị tà thú lai quật ngã khi truy kích, rồi bị cắn mất nửa cái đầu.

Vannah biết mặt gã xui xẻo này, cũng là một người quen cũ ở khu cũ, không có tên, mọi người đều gọi là A Cát. Hắn có một người vợ và hai đứa con, đứa lớn chừng sáu tuổi, đứa nhỏ vừa chập chững biết đi.

Nếu là bình thường, gia đình này coi như xong đời, người vợ có thể tìm người đàn ông khác để nương tựa, nhưng ai lại nguyện ý cưu mang hai đứa con riêng? Nếu không quăng hai đứa nhỏ này ra đường, mặc cho chúng tự sinh tự diệt, thì người mẹ sẽ phải nuôi nấng chúng, tự mình đến quán bar kiếm tiền bằng thân xác, rồi cuối cùng chết vì những căn bệnh quái ác, hiếm gặp.

Nhưng Vương tử Điện hạ dường như thực sự định thực hiện lời hứa khi chiêu mộ dân binh. Người chết trận không chỉ nhận được toàn bộ tiền lương, mà còn có một khoản bồi thường vượt mức, gọi là gì nhỉ? Vannah suy nghĩ, à… đúng rồi, tiền tuất. Hơn nữa số tiền đó lại lên đến năm đồng kim long. Ngoài ra, mỗi tháng còn được phát một lượng thực phẩm và than củi cố định, điều này có nghĩa là vợ A Cát dù không ra ngoài làm việc cũng có thể nuôi sống hai đứa con. Được rồi, những lời lẽ hoa mỹ này rất có thể chỉ là để an ủi, nhưng kim long thì là thật. Hắn tận mắt thấy Vương tử Điện hạ trao tiền tuất cho Trưởng Kỵ sĩ đại nhân, sau đó Trưởng Kỵ sĩ đại nhân chuyển cho vợ A Cát.

Quỷ thần ơi, sao hắn đột nhiên cảm thấy có chút hâm mộ A Cát vậy nhỉ? Không, không, Vannah liên tục lắc đầu, xua đuổi những ý nghĩ ngu xuẩn đó đi. Hắn mới không muốn mình chết rồi lại làm lợi cho vợ… hơn nữa rất có thể còn là vợ của người khác nữa chứ.

Phát tiền xong là đến lúc Điện hạ đọc diễn văn, rất ngắn, nhưng Vannah đều nghe rõ mồn một. Đặc biệt câu nói kia: "Vì bảo vệ người thân và những người vô tội mà hy sinh, chúng ta sẽ vĩnh viễn ghi khắc," khiến hắn cảm thấy một luồng nhiệt lưu dâng trào trong lòng. Thì ra là vậy, hắn nghĩ, chẳng trách gần đây ngoài bánh mì và ngân tệ, mình luôn cảm thấy có thêm chút ít những mục tiêu khác – ít nhất trong mùa đông năm nay, họ có thể sống sót, dựa vào chính đôi tay của mình, chứ không phải sự bố thí của pháo đài Trường Ca.

Cuối cùng là lễ hạ táng. Quan tài của A Cát được đặt vào cái hố đã đào sẵn. Trưởng Kỵ sĩ bảo mọi người xếp thành hàng, mỗi một đội viên dân binh, dù là chính thức hay dự bị, đều thay phiên tiến lên dùng xẻng lấp một nắm đất. Về việc xếp hàng, mọi người đã quá quen thuộc, hơn hai trăm người ngay lập tức xếp thành bốn hàng quân. Khi đến lượt Vannah, hắn đột nhiên cảm thấy cái xẻng trở nên hơi nặng trịch, ánh mắt chăm chú của các đội viên xung quanh khiến mỗi động tác của hắn đều chậm lại.

Khi hắn đứng sang một bên, ánh mắt lại truyền cảm giác này cho người tiếp theo đang lấp đất.

Bia mộ của A Cát là một tấm đá hình chữ nhật màu trắng tinh, Vannah không nhận ra bất kỳ chữ nào trên đó. Hơn nữa, hắn cũng không phải người đầu tiên được chôn cất trên mảnh đất hoang này. Bên cạnh A Cát, còn có một tấm bia đá giống hệt, đỉnh phủ đầy tuyết đọng. Khi mọi người lần lượt rời đi, Vannah trông thấy Brian, tân đội trưởng đội dân binh thứ hai, từ từ đổ một bình rượu mạch lên tấm bia mộ đó.

Nếu đây là nơi an nghỉ cuối cùng của mình, trông cũng không tệ, hắn không khỏi nghĩ.

"Điện hạ," trên đường trở về tòa thành, Carter đột nhiên mở lời, "Ngài làm như vậy..." "Không ổn sao?" "Không," hắn nghĩ nghĩ, cuối cùng lắc đầu, "Tôi không biết nói sao, chỉ là cảm thấy, chưa từng có ai đối xử với dân binh như thế này – họ không có tước vị, cũng không có gia thế, thậm chí ngay cả họ và tên cũng không có."

"Nhưng ngươi lại cảm thấy không tệ, đúng không?" "Ưm..."

Roland mỉm cười. Đương nhiên hắn biết rõ những việc làm này sẽ có sức hấp dẫn mãnh liệt đến nhường nào đối với Carter, người cũng coi chiến đấu và bảo vệ là nhiệm vụ của mình. Khi mọi người bắt đầu tự hỏi vì ai mà chiến, vì sao mà chiến, thì đội ngũ sẽ tạo ra những thay đổi không tưởng. Còn đối với Carter, điều đó có nghĩa là khi vinh dự không còn là đặc quyền của quý tộc, những người dân thường trắng tay thông qua hu��n luyện và dạy bảo của hắn, cũng có thể dựa vào việc bảo vệ quê hương mà đạt được vinh dự, cảm giác thành tựu nhân lên gấp bội này quả thực khó tả thành lời.

Đương nhiên, tang lễ công khai chỉ là một khởi đầu, Roland nghĩ. Hắn còn có rất nhiều thủ đoạn có thể dùng để nâng cao ý thức vinh dự tập thể, như chế định quân kỳ, quân ca, dựng nên những tấm gương anh hùng và nhiều cách khác.

Không có loại tinh thần nào là tự nhiên mà có, chỉ khi kiên trì cách làm này ngày qua ngày, quán triệt tư tưởng mọi lúc mọi nơi, mới có thể dần dần phát huy hiệu quả. Để đảm bảo chế độ phúc lợi được vận hành đáng tin cậy, hắn thậm chí thành lập một tổ chuyên trách phúc lợi gồm đại diện của hắn, Tòa thị chính và đội dân binh, đảm bảo việc cấp phát lương thực và than củi diễn ra đúng lúc, đúng chỗ.

Càng tiến sâu vào công việc, Roland càng cảm thấy gánh nặng trên vai mình nặng nề. Biên Thùy trấn thực sự thiếu thốn quá nhiều. Nhìn có vẻ việc khai thác mỏ và dân sinh đều đã đi vào quỹ đạo, lương thực dự trữ sung túc, cho đến nay chưa có ai chết đói hay chết rét. Điều này ở các trấn khác đã được xem là một kỳ tích, thậm chí ở Vương đô Greyfort, hàng năm vẫn có rất nhiều người dân lưu lạc hoặc trẻ mồ côi bị mùa đông đào thải.

Nhưng hắn muốn nhiều hơn thế. Tòa thị chính đang vận hành đến giới hạn. Dựa vào Trợ lý đại thần Barov cùng hơn mười học đồ mà ông mang đến, họ vận hành toàn bộ tài chính và quản lý hành chính của Biên Thùy trấn. Muốn tiến thêm một bước mở rộng ngành, không có thêm nhân viên quản lý thì không được. Hắn đã từng hỏi Barov liệu có còn đệ tử tâm đắc hay đồng nghiệp nào ở Vương đô không, nhưng cái hắn nhận được lại là một gáo nước lạnh: "Cho dù có thì họ cũng sẽ không nguyện ý đâu. Điện hạ ngài thật sự biết rõ thanh danh của mình ở Vương đô tệ hại đến mức nào không?"

Được rồi, nghe cũng có lý. Hắn buồn bực nghĩ thầm. Trở lại hậu viện tòa thành, Dạ Oanh thoát ra từ trong màn sương, trao cho Wendy đang đứng chờ ngoài nhà gỗ một cái ôm nồng nhiệt. Tia Chớp thì vẫn xoay quanh cái máy khoan hơi nước chưa hoàn thành kia, vừa thấy Roland, nàng lập tức ồn ào đòi cùng lắp ráp cỗ máy nghe đồn có thể tự động vận hành này.

Nhìn xem tất cả những điều này, hắn đột nhiên cảm thấy, những cố gắng mình đã bỏ ra, đều là đáng giá.

Những con chữ này, xin được trân trọng dành riêng cho những ai ghé thăm Tàng Thư Viện Free.