"Đây là Biên Thùy Trấn... Không đúng, Neverwinter City?" Edith bước xuống cầu tàu, nhìn cảnh tượng bận rộn và tự động vận hành trước mắt, không khỏi mở to mắt kinh ngạc. Mặc dù trước khi đến nàng đã có vô số suy đoán, nhưng vẫn phải thừa nhận mình đã đánh giá thấp thành phố này – khu vực bến cảng rộng lớn gấp ba lần vương đô, thậm chí hơn. Một bên, thuyền buồm đang dỡ hàng và thuyền xi măng chen chúc, khoáng thạch cùng than đá chất đầy trên kho bãi, tạo thành những ngọn núi nhỏ.

Ở phía đối diện, mười chiếc ca nô xếp thành đội hình, chậm rãi rời cầu tàu. Trên bờ đê, rất nhiều dân chúng vẫn đứng tiễn. Những người trên thuyền đều mặc đồng phục thống nhất, đứng thẳng tắp dọc hai bên mạn thuyền. Ý chí chiến đấu dạt dào thể hiện rõ trên gương mặt họ, đến cả Edith cũng cảm nhận được — trước đây, vẻ mặt như vậy chỉ xuất hiện trên người các kỵ sĩ chiến thắng trở về, nhưng những người này, không hề nghi ngờ, không phải quý tộc.

Khu vực trung tâm bến cảng là nơi tụ tập của thương nhân, lưu dân và người nhập cư, chủ yếu là các loại thuyền buồm. Sau khi rời thuyền, mọi người bị một nhóm người mặc áo đen ngăn lại, yêu cầu xếp hàng dài để đi qua trạm kiểm soát. Riêng cả khu vực bến cảng, dân cư lưu động đã không dưới hàng ngàn người. Cảnh tượng phồn hoa như vậy, ngay c��� vương đô cũng không thể sánh bằng.

"Bến cảng lại kéo dài ra rõ rệt," Victor kinh ngạc nói, "Chẳng lẽ Bệ hạ định biến cả bờ sông thành khu bến cảng sao?" "Lại?" Edith chú ý đến cách dùng từ của đối phương. "Ít nhất vào mùa thu năm ngoái, bến cảng này vẫn chưa rộng lớn đến vậy," hắn xòe tay ra, "Tất nhiên, cũng không có nhiều người như thế này."

"Những trạm kiểm soát kia đang làm gì vậy, họ đang thu thuế ư?" "Nơi đây không hề có thuế nhập thành. Chỉ khi mang đồ vật đi bán mới phải nộp thuế," Victor nhiệt tình giải thích, "Hơn nữa, trong thành không được tùy ý bày quầy bán hàng. Tất cả việc mua bán đều phải diễn ra tại khu chợ ở quảng trường. Những người áo đen kia tương đương với đội tuần tra của các thành thị khác, họ thiết lập trạm kiểm soát là để đăng ký thân phận và kiểm dịch, loại bỏ dịch bệnh."

Không phải là xảo trá hay vơ vét tài sản sao? Edith liếc nhìn em trai mình. Sau khi em trai gật đầu, liền rút ví tiền ra chuẩn bị chi trả. "Không không, tiểu thư Conrad, tôi nói 'tương đương với' đội tuần tra th��i," người thương nhân đá quý cười rồi xua tay, "Trên thực tế, họ không hề thu thêm bất kỳ khoản phí nào cả – tôi biết điều này rất khó tin, nhưng sự thật đúng là như vậy. Lần đầu tiên tôi qua kiểm tra cũng bất ngờ như cô vậy. Đi theo tôi, lối đi dành cho thương nhân sẽ nhanh hơn rất nhiều."

Đúng như lời hắn nói, sau khi xác minh thân phận của Victor, những người áo đen liền cho phép cả đoàn thông qua trạm kiểm soát, không hề yêu cầu một đồng bạc nào. "Tiếp theo, tôi phải đi tìm một quán trọ sạch sẽ và tiện nghi, rồi sẽ ra chợ dạo một vòng," hắn quay đầu lại nói, "Cô định làm gì, tiểu thư Conrad? Nếu cô chưa quen nơi này, tôi có thể giúp đỡ."

"Cảm ơn," Edith làm ra vẻ biết ơn, vén nhẹ vạt váy và hơi cúi người nói, "Trên đường đi ngài đã giúp tôi rất nhiều, như vậy là quá đủ rồi... Tôi sẽ đến Tòa thị chính tìm kiếm sự giúp đỡ, chỉ ở đó tôi mới có thể tìm được tin tức người thân của mình." "Chỉ là tiện tay thôi mà... Có thể kết giao với một quý tộc tiểu thư xuất chúng như cô là vinh hạnh của tôi, xin đừng khách sáo."

Sau một hồi né tránh, Edith mới khó khăn lắm thoát khỏi sự bám riết của Victor. Cuối cùng, khi người thương nhân cáo biệt, hắn vẫn không ngừng vẫy tay về phía nàng, nói rằng nếu gặp phiền phức, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Thánh Sơn Lữ Quán tìm hắn. "Chị, chị đúng là được nhiều người yêu mến thật đấy," Cole tặc lưỡi nói.

"Hử?" Edith liếc mắt nhìn hắn, "Ngươi nên gọi ta là gì?" "À... Khụ khụ, quý bà Edith," con trai thứ của công tước không khỏi rụt cổ lại, "Chúng ta cũng đi tìm một khách sạn để nghỉ chân ư?" "Không, đi trước tòa thành trình công văn," nàng không chút do dự nói, "Mau chóng liên lạc được với Bệ hạ."

"Nhưng chúng ta không có đầu lâu..." Cole thấp giọng nhắc nhở. "Vậy thì cứ đến mà không cần đầu lâu," Edith nhún vai, "Còn nhớ những điều ta đã dặn dò không? Hãy bày tỏ thành ý, ý muốn thuần phục của gia tộc Conde không chỉ thể hiện qua hai cái đầu lâu."

Hơn nữa, cho dù có đi chăng nữa, e rằng cũng đã thối rữa không ngửi được nữa rồi – mang hai cái đầu người đã biến dạng dâng lên Bệ hạ cũng không phải là ý hay, nàng thầm nghĩ. Kể từ khi đối phương rời khỏi vương đô, mọi chuyện đã chệch khỏi quỹ đạo dự tính.

Nên làm thế nào, còn phải xem xét tình huống cụ thể để quyết định. Suy cho cùng, năng lực của người đàm phán mới là yếu tố then chốt quyết định kết quả.

"Bệ hạ, một đoàn sứ giả từ phương Bắc đang chờ bên ngoài tòa thành, mong được ngài tiếp kiến," thân vệ Sean bước vào văn phòng báo cáo. "Người dẫn đầu tự xưng là Cole Conde, con trai thứ của Công tước Calvin Conde, Công tước đương nhiệm Bắc Cảnh. Đại nhân Barov cũng đã kiểm tra bằng chứng, công văn và gia huy, hẳn không phải là giả mạo."

"Phương Bắc ư?" Roland bất ngờ buông bản thiết kế trong tay xuống, "Đây không phải là địa bàn của Deflick sao? Họ có nói rõ mục đích đến đây không?" "Bẩm Bệ hạ," thân vệ lộ vẻ hưng phấn, "Tước sĩ Cole nói rằng Công tước đại nhân nguyện ý thần phục ngài."

Chủ động... sẵn sàng cống hiến ư? Hắn nhíu mày, đây thật đúng là một chuyện phiền toái. Theo ý định ban đầu, hắn không cần một lãnh chúa phong kiến nào thần phục. Điều đó không chỉ chẳng giúp ích gì cho sự phát triển của vương quốc, mà còn có thể gây xung đột với chế độ tập quyền hiện hành. Roland thà rằng đối phương ôm một tia hy vọng mà trốn trong lãnh địa, chờ hắn càn quét qua là xong. Chỉ khi triệt để nghiền nát các thế lực cũ, hắn mới có thể thuận lợi thiết lập chế độ tập quyền trung ương.

Nhưng không tiếp kiến cũng không được, nếu đoàn sứ giả giảng hòa đối phương phái đến lại bị cố tình gạt sang một bên, tin đồn lan ra có thể khiến các quý tộc khác mất đi tâm lý may mắn, quyết định liên hợp lại để đánh cược một phen. Về mặt quân sự, điều đó ngược lại không phải vấn đề gì, nhưng hắn chủ yếu lo lắng sẽ liên lụy đến người dân Đông Cảnh và Bắc Địa. Roland đã coi con dân vương quốc là tài sản của mình, đương nhiên chỉ muốn bảo toàn càng nhiều dân cư nhất có thể.

Suy nghĩ một lát, hắn mới chậm rãi gật đầu nói, "Dẫn họ đến phòng khách đi. Ngoài ra, hãy gọi cả Barov đến nữa." "Vâng!" Sean kích động đáp lời.

Nhìn vẻ mặt của thân vệ, hẳn là hắn nghĩ rằng kể từ đó, toàn bộ vương quốc chỉ còn phía Đông là chưa quy về dưới quyền thống trị của mình... Roland thầm nghĩ. Chỉ là đôi khi mọi chuyện không đơn giản như vẻ ngoài của nó.

Cùng lúc đó, hắn cũng đưa ra quyết định. Bất kể thế nào, thu hồi quyền lợi đất phong của quý tộc là nguyên tắc tuyệt đối không thể lay chuyển. Điều này phải được truyền đạt chính xác và rõ ràng đến tất cả quý tộc, để thể hiện quyết tâm của mình trong việc cải cách tân chính. Nếu các quý tộc phản loạn dám ra tay với người dân, thì chắc chắn sẽ phải trả một cái giá đắt thảm trọng cho hành động đó.

... Bước vào phòng tiếp khách, đoàn sứ giả chỉ có hai người ngồi ở một đầu bàn dài. Một người trong số đó hẳn là Cole Conde, con trai thứ của công tước. Người còn lại khiến mắt Roland hơi sáng lên – đó là một nữ tử dung mạo xinh đẹp. Xem ra hẳn là trợ thủ của Tước sĩ Cole, nhưng khí chất của nàng còn thu hút sự chú ý hơn cả vị Tước sĩ kia.

Đương nhiên, nói riêng về ngoại hình, các Phù Thủy mới là những viên minh châu chói mắt nhất, vì vậy Roland cũng không quá để tâm. Dù sao, trong thời đại này, trợ thủ cũng rất có thể kiêm nhiệm vai trò tình nhân hoặc thị nữ.

"Kính chào Bệ hạ, thần thay mặt phụ thân kính chào ngài," Cole cung kính đứng dậy hành lễ, rồi nhanh chóng bày tỏ mục đích đến của mình, "Công tước Bắc Cảnh có một món lễ vật muốn dâng lên ngài."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free.