Đại sảnh lập tức hỗn loạn, những chiếc bàn gỗ bị hất tung lên sàn nhà, chén đĩa đựng thức ăn vỡ tan loảng xoảng, nước canh chảy tràn qua những khe nứt trên sàn đá, loang lổ khắp nơi.

Hai người con trai ngồi cạnh công tước, đây là lần đầu tiên họ tận mắt chứng kiến cảnh sinh t�� chém giết gần đến thế. Trưởng tử Cole vội vàng rút kiếm che chắn trước mặt phụ thân, nhưng thế thủ lại vô cùng cứng nhắc, hoàn toàn không còn sự thản nhiên tự đắc như khi luyện tập thường ngày; còn Lance, mới mười bảy tuổi, thì dứt khoát co rúm lại sau lưng chiếc ghế.

Calvin thầm thở dài, nếu không có Edith, hai người con trai có lẽ đã không đến nỗi yếu kém như thế, nhưng vừa so sánh với "Minh Châu Bắc Địa" thì sự chênh lệch này liền trở nên quá rõ ràng, có lẽ chính bản thân họ cũng đã vì thế mà chấp nhận số phận, mất đi dũng khí để vươn lên.

Công tước nhìn về phía trung tâm sảnh tiệc, trưởng nữ của ông đã dõi theo Ade. Howth, người mạnh nhất trong sảnh.

Nàng đầu tiên vung một chai rượu mạch ném thẳng về phía đối phương, khiến hắn phải xoay người lại; tiếp đó, nàng bật người lên, nhảy vọt lên một chiếc bàn gỗ dài, từ trên cao vung kiếm chém xuống hắn, động tác nhanh nhẹn tựa như linh miêu tuyết. Ade vội vàng đón đỡ, khi hai mũi kiếm giao tranh, tia lửa bắn ra chói mắt.

Trong chốc lát, Edith đã chém ra năm sáu kiếm, những tiếng va chạm đinh tai nhức óc vang lên liên hồi, tựa như tiếng bước chân tử thần đang đến gần. Còn Ade, đứng trước nguy cơ, ngược lại bộc phát ra khí thế kinh người, hóa giải tất cả các đòn tấn công. Hai người quần thảo quanh chiếc bàn dài, đánh đến mức khó phân thắng bại. Xung quanh đã có vài kỵ sĩ nhà Howth trúng kiếm gục ngã, thế nhưng hắn không những không lùi bước, ngược lại càng đánh càng hăng.

Calvin không khỏi lo lắng.

Edith trước đó đã trải qua một trận đại chiến, những vết máu loang lổ trên giáp trụ chính là bằng chứng. Dù không bị thương, thể lực cũng tất nhiên tiêu hao không ít, cộng thêm nữ giới trời sinh yếu thế về mặt sức mạnh, cứ thế triền đấu, hiển nhiên sẽ bất lợi cho nàng.

Thế nhưng trên mặt Edith không hề lộ ra một tia sợ hãi.

Ánh mắt nàng chăm chú nhìn đối phương, con ngươi sáng ngời như lóe lên tinh quang. Mỗi lần đấu kiếm đều thấy tóc nàng lấm tấm mồ hôi. Mặc dù sức lực dần yếu đi, nàng vẫn chọn cách dùng những đòn tấn công dày đặc, không kẽ hở để áp chế đối thủ.

Ade dường như cũng nhận ra điều đó, hắn hét lớn một tiếng, liều lĩnh bất chấp cả hai bên cùng bị thương, vung kiếm phản công. "Minh Châu Bắc Địa" hiển nhiên không muốn lấy máu đổi máu, vội vàng thu kiếm về đỡ đòn. Sự chênh lệch về sức mạnh cuối cùng đã thể hiện rõ kết quả, trường kiếm của Edith bị chấn bật ra, thân thể mất thăng bằng, ngã nhào khỏi chiếc bàn dài!

Trái tim công tước tức khắc thắt lại trong cổ họng, "Khốn kiếp! Mau đi giúp nàng!"

Thế nhưng dù là thị vệ gần nhất, cũng khó mà kịp giơ tay cứu giúp, mọi chuyện đều diễn ra quá nhanh.

Edith sau khi tiếp đất cũng không vội vàng đứng dậy, mà là một nhát chém đứt chân bàn của chiếc bàn dài. Lúc này Ade. Howth đang nhảy lên bàn dài, hai tay giơ cao, muốn dùng một chiêu chém mạnh mẽ, uy lực lớn để kết liễu tính mạng đối thủ, hoàn toàn không nhận ra rằng người phía trước ngã xuống vừa vặn ở ngay mép bàn dài.

Một cảnh tượng khiến Calvin trợn mắt há hốc mồm xuất hiện. Chiếc bàn mất đi một chân khiến kỵ sĩ hoàn toàn mất thăng bằng. Nếu chỉ là mặt b��n lật nghiêng, có lẽ hắn còn có thể thoải mái nhảy ra, nhưng trớ trêu thay, khoảnh khắc đó, toàn bộ sức lực của hắn đều dồn vào cánh tay, hai chân như bị đóng đinh chặt cứng trên mặt bàn, thân hình nghiêng về phía trước, chính là động tác chém bổ tiêu chuẩn! Chỉ thấy Ade cả người ngã nhào xuống đất theo tư thế "chó gặm bùn", đầu hắn đập mạnh xuống sàn nhà, tiếng động nặng nề vang lên rõ mồn một đến mức chính hắn cũng nghe thấy.

Sẽ không còn có cơ hội xoay chuyển.

Edith nhảy vọt lên sau lưng Ade, rút chủy thủ từ thắt lưng ra, đâm thẳng vào cổ Ade. Hai tay nàng vặn một cái, thân hình kỵ sĩ run rẩy kịch liệt rồi ngã gục.

Đây là... trùng hợp sao?

Không... Công tước nhận ra, ngay khoảnh khắc hắn nhảy lên bàn dài, hắn đã rơi vào bẫy rập mà Edith đã giăng ra. Từ chỗ ban đầu bị đối thủ chiếm giữ vị trí cao để tấn công, cho đến khi hắn giành lại được vị trí cao, khiến trong lòng hắn nhen nhóm hy vọng chuyển bại thành thắng. Và những ưu thế nhỏ bé tích lũy được qua từng đợt đối đầu sức mạnh, lại khiến hắn tin rằng dùng sức mạnh công kích là cách tốt nhất để phân định thắng bại. Sự chống cự ngày càng yếu ớt của đối thủ càng củng cố niềm tin của Ade, vì vậy, đòn cuối cùng hắn tung ra hoàn toàn là dốc hết sức lực đến cực hạn. Nếu như là một cuộc đối đầu bình thường, Edith tuyệt đối không thể nào đỡ được đòn này.

Thế nhưng điều này cũng khiến hắn hoàn toàn mất đi cơ hội điều chỉnh lại thăng bằng.

Trước sự chênh lệch quân số gấp ba lần, hai nhà quý tộc đó cũng không thể kiên trì chống cự quá lâu. Nửa khắc đồng hồ sau, sảnh tiệc lại lần nữa yên tĩnh trở lại. Lò sưởi vẫn đang lặng lẽ cháy, chỉ là trong men rượu chảy tràn khắp nơi giờ đây lại pha lẫn mùi máu tanh nồng.

Công tước rời khỏi ghế chủ tọa, quét mắt nhìn bốn phía. Các tiểu quý tộc đều cúi đầu, không ai dám đối mặt với ông ta.

“Bá tước Leisath và Bá tước Howth có ý đồ mưu phản Quốc Vương Wimbledon, đã chịu sự trừng phạt. Giờ đây các ngươi có một cơ hội để lựa chọn: là nghe theo lệnh của hai cỗ thi thể nằm trên mặt đất này, hay là quy phục tân Quốc Vương?”

Lần này lời đáp vang lên đồng thanh, cuối cùng không còn nghe thấy bất kỳ tạp âm nào khác.

...

“Như vậy là ổn thỏa rồi?” Trong thư phòng, Calvin dùng khăn tay lau lau vết máu trên thái dương con gái, “Bệ hạ Roland Wimbledon sẽ tiếp nhận chúng ta chứ?”

“Hôm qua ngài còn gọi ngài ấy là phản vương mà,” Edith trêu chọc nói, “Sao nhanh vậy đã quyết định xưng thần với ngài ấy rồi?”

“Không phải con nói sao,” công tước lườm nàng một cái, “Dù sao cũng không đánh lại, chi bằng nhanh chóng đầu hàng. Nếu không thể lấy được sự tín nhiệm của Bệ hạ, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù chung của giới quý tộc!”

Không thông qua sự thẩm phán của tòa án trọng tài mà trực tiếp xử tử hai vị đại quý tộc, điều này đã phá vỡ giới hạn cơ bản trong cuộc chiến của giới quý tộc. Nếu không phải trong gần hai năm nay, chiến hỏa ở Greyfort liên miên, các lãnh chúa ở nhiều nơi thay đổi xoành xoạch, cộng thêm việc có Deflick làm gương, ông tuyệt đối không dám ra tay tàn nhẫn như Edith đã nói.

“Con không biết.”

“Cái... cái gì?” Công tước tim gan run lên, suýt nữa làm rơi khăn tay xuống đất, “Con không biết ư?”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ có thể hết sức thể hiện thành ý, nhưng cuối cùng, người quyết định vận mệnh Bắc Địa vẫn là Tứ vương tử. Điểm này xin phụ thân đừng nhầm lẫn,” Edith thờ ơ nói, “Ngài ấy có thể sẽ phái thân tín của mình đến tiếp quản Bắc Địa, tước vị của ngài cũng có thể bị tước bỏ một phần, đó cũng không phải chuyện gì đáng ngạc nhiên. Con chỉ biết rằng, nếu không thử, gia tộc Conde sẽ không còn một chút cơ hội nào để nói. So với việc chắc chắn bị diệt vong, hiện tại chúng ta ít nhất còn có thể kéo dài thêm được.”

Calvin sửng sốt một lúc lâu, rồi mới buồn bã không vui ngồi phịch xuống ghế. Ông biết con gái nói không sai, nhưng câu trả lời như vậy vẫn khiến ông khó lòng chấp nhận.

Ông không muốn mất đi tước vị công tước.

Edith đột nhiên nở nụ cười, “Đừng nản lòng phụ thân, sáng mai ngài còn phải thừa cơ truy kích, đi thu phục phủ đệ và đất phong của hai vị bá tước kia. Hơn nữa, r��t cuộc chuyện này sẽ diễn biến ra sao, ở một mức độ rất lớn còn phải phụ thuộc vào việc người quy thuận có thể thể hiện ra bao nhiêu năng lực.” Nàng dừng lại một lát, “Thành ý là vé vào cửa cho cuộc đàm phán của chúng ta, nhưng năng lực mới quyết định kết quả của cuộc đàm phán.”

Calvin cau mày nói, “Ý con là...”

“Con sẽ hộ tống hai cái đầu lâu này đến vương đô, phụ thân,” nàng mỉm cười bình thản, “Xin hãy cho con được đảm nhiệm sứ giả của ngài.”

Bản dịch này, độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.